Les preuves entachées de CFA ont été ignorées pendant des années par les procureurs de New York

Cette histoire a été initialement publiée sur ProPublica par Brett Murphy . Co-édité avec El Diario .

Les procureurs de haut rang de l'un des plus grands comtés de New York savent depuis des années que les condamnations pour conduite en état d'ébriété d'automobilistes hispanophones peuvent avoir été entachées de preuves erronées. Mais le bureau du procureur du district de Westchester n'a pas mené d'enquête jusqu'à ce que les avocats de la défense contactent l'unité chargée d'examiner les condamnations injustifiées.

Entre 2014 et 2018 au moins, selon les archives, les agents de la police de l'État de New York ont donné à certains conducteurs des instructions mal traduites sur ce que signifie refuser un test d'alcoolémie.

Des experts juridiques, dont trois anciens procureurs de Westchester, ont déclaré à ProPublica que ces instructions incorrectes pourraient, au minimum, dérouter ou induire les conducteurs en erreur et auraient pu faire pression sur certains pour qu'ils prennent une décision entraînant de graves conséquences.

Les procureurs de Westchester ont été alertés du problème au moins trois fois, en 2018, 2019 et 2021, selon les archives.

"Ce sont des gens qui sont condamnés à tort", a déclaré Joseph Margulies, professeur de gouvernement et de droit à l'Université Cornell. Lui et d'autres ont déclaré que le bureau du procureur de district – actuellement dirigé par Miriam Rocah, élue en 2020 – aurait dû enquêter sur chaque cas susceptible d'avoir inclus les formulaires depuis que ses procureurs ont pris connaissance des instructions erronées.

Rocah a refusé les demandes de discussion sur les mesures qu'elle prend pour résoudre le problème. Le porte-parole Jin Whang a déclaré que l'unité d'examen des condamnations du bureau avait reçu de la police une liste de 263 arrestations pour CFA en février 2022.

« Nous sommes encore en train de parcourir du papier », a-t-elle déclaré, reconnaissant que les progrès ont été lents en raison du petit effectif de l'unité et des priorités plus urgentes, aggravées par des dossiers de police enchevêtrés. Whang a ajouté que les procureurs ont récemment décidé, au milieu des questions de ProPublica, qu'ils envisageraient d'annuler les peines.

Lorsqu'un conducteur soupçonné d'être ivre refuse un test chimique d'alcoolémie dans son système, la police de New York, comme dans de nombreux autres endroits, est tenue par la loi d'expliquer que le permis de conduire sera suspendu , qu'il soit reconnu coupable ou non. et que leur refus peut servir de preuve contre eux.

Un test chimique mesure généralement le taux d'alcoolémie dans l'haleine, le sang ou l'urine d'une personne.

Mais certains agents de la police d'État de Westchester ont dit quelque chose de différent aux conducteurs hispanophones. Les agents de la troupe K ont remis à ces automobilistes une feuille de papier décrivant un refus équivalant à une déclaration de culpabilité pour conduite en état d'ébriété.

Il a déclaré aux conducteurs que les autorités « vous puniraient comme étant coupables » pour ne pas avoir passé le test – ce qui constitue un écart important par rapport à la loi actuelle, qui stipule uniquement que le refus peut être utilisé comme preuve contre eux.

L’avertissement indiquait également à tort que les agents « vont examiner votre sang », au lieu de demander aux conducteurs de passer un test, qui est souvent un alcootest.

ProPublica a consulté les autorités espagnoles et judiciaires de cinq universités, qui ont déclaré que l'avertissement mal traduit contenait plusieurs passages profondément erronés.

"On dirait qu'ils sont vraiment en train de forcer un 'oui'", a déclaré Amber Baylor, professeur de droit à l'Université de Columbia, qui a examiné certains dossiers. Elle a déclaré que les conducteurs immigrés peuvent se sentir particulièrement sensibles à ce type de pression étant donné les conséquences potentielles : « votre emploi prend feu, vous perdez vos moyens de subsistance, vous êtes séparé de votre famille ou vous perdez votre capacité à rester dans le pays ».

Dans une déclaration par courrier électronique, Beau Duffy, porte-parole de la police d'État, a déclaré que le formulaire "n'était pas un document officiel créé, distribué ou approuvé" par l'agence, ce qui signifie qu'il ne peut pas être facilement retracé dans les archives du département. Il a déclaré qu'il ne savait pas quand l'avertissement espagnol avait été utilisé pour la première fois ni d'où il venait, mais a déclaré qu'il n'était plus en circulation.

"Nous pensons qu'ils n'ont été utilisés que dans le comté de Westchester", a déclaré Duffy, ajoutant que la police d'État n'émet actuellement pas d'avertissements de refus écrits en espagnol. L'agence conseille aux soldats qui ne parlent pas espagnol d'utiliser un service de traduction téléphonique engagé par le département.

On ne sait pas combien de conducteurs ont été touchés. Pour rappel, les policiers de l'État ont arrêté au moins 56 automobilistes hispaniques pour conduite en état d'ébriété à Westchester l'année dernière et 79 en 2021, selon les données du tribunal de l'État .

(L'État ne conserve pas les dossiers judiciaires locaux des années précédentes.) Les données n'indiquent pas si ces conducteurs parlaient uniquement espagnol ou non. Environ 65 000 adultes de Westchester parlent espagnol et peu ou pas d'anglais, selon les estimations du US Census Bureau.

Whang a déclaré que les procureurs ne pensaient pas qu'il était juste de qualifier d'injustifiées toutes les condamnations impliquant la forme mal traduite.

Mais le taux d’alcoolémie est généralement la clé du succès des poursuites. Les experts juridiques ont comparé l'avertissement préalable au test à un avertissement Miranda, qui permet aux suspects de prendre des décisions éclairées. «C'est pourquoi nous avons un processus», a déclaré Margulies de Cornell.

Whang a déclaré que l'unité d'examen des condamnations, que Rocah a créée peu de temps après son entrée en fonction, a été informée pour la première fois du problème de traduction fin octobre 2021, lorsque les avocats de la défense de la Legal Aid Society ont demandé de l'aide pour obtenir une liste des cas de CFA potentiellement concernés auprès de la troupe K.

L'unité a reçu des informations sur environ 260 arrestations effectuées entre 2010 et 2019 et en a jusqu'à présent examiné 44, selon Whang, qui ont toutes abouti à une condamnation. Cinq de ces 44 cas concernaient le formulaire mal traduit.

Les procureurs n'ont pas encore informé les avocats de ces affaires. Mais Whang a déclaré que le bureau du procureur avait l'intention de le faire et de proposer une « mesure corrective » une fois que l'unité de révision des condamnations aura examiné les cas restants.

Elle a noté qu'il n'y a que trois avocats dans l'unité, qui est indépendante du reste du bureau et se concentre généralement sur les cas de faute grave et ceux dans lesquels une personne peut être disculpée par de nouvelles preuves, y compris l'ADN.

En novembre 2018, l'avocat de la défense d'un automobiliste hispanique accusé de conduite en état d'ébriété a découvert les avertissements mal traduits et les a portés à l'attention de Livia Rodriguez, qui était alors procureure adjointe principale et occupe toujours ce rôle.

Rodriguez a déclaré à un juge qu'elle pensait que les questions étaient valides et a proposé des accusations réduites, selon une transcription de l'audience.

On ne sait pas si Rodriguez a alerté ses supérieurs ou la police d'État à ce moment-là. Elle a refusé la demande d'interview de ProPublica et a renvoyé ses questions à Whang, qui a déclaré qu'elle n'avait aucun commentaire sur la façon dont Rodriguez avait géré la situation à l'époque.

Les formulaires défectueux sont apparus lors d'une audience en 2019 dans le cadre d'une autre poursuite contre Rodriguez. L'avocat de la défense James Timko a remarqué le langage incorrect et a déclaré au tribunal que le refus de son client devrait être irrecevable.

« La police a 'brouillé les cartes' en fournissant à un accusé une déclaration terriblement ingénue, inexacte et trompeuse », a-t-il écrit dans un dossier déposé au tribunal.

Dans une interview avec ProPublica, Timko a déclaré : « C'était un désastre ».

Néanmoins, le juge a admis le refus du conducteur comme preuve car, a-t-elle dit, il comprenait suffisamment bien l'anglais lors de son arrestation en 2017 pour que peu importe que l'avertissement en espagnol soit défectueux.

Timko a écrit un e-mail à Michael Borrelli, le coordinateur DWI du procureur de district à l'époque, et a déclaré que la décision du juge serait probablement annulée en appel parce que les avertissements de refus étaient très mal traduits. Borelli a accepté et a proposé des accusations moins graves.

"Ce n'était même pas serré", a déclaré Borrelli dans une interview. "Même quelqu'un avec un niveau d'espagnol de quatrième année aurait dit : 'Quoi ?'"

Borrelli a déclaré qu'il avait déclaré au personnel de la police d'État sur place qu'il ne voulait plus jamais voir ces formulaires utilisés. (Duffy, de la police d'État, a déclaré que le département n'avait aucune documentation sur cette conversation et n'avait trouvé personne qui s'en souvenait.)

"Je suis sûr de l'avoir signalé à la chaîne de commandement et je suis sûr d'avoir reçu des ordres", a ajouté Borrelli, mais il ne se souvient d'aucun effort interne au bureau du procureur pour examiner les cas passés qui auraient pu être concernés.

Whang n’était pas non plus au courant d’un tel effort à l’époque. « Nous ne pouvons pas parler de la prise de décision – du pourquoi ou du comment – avant cette administration », a-t-elle déclaré, soulignant que Rocah a pris ses fonctions début 2021.

Deux années se sont écoulées avant que le problème refait surface une troisième fois. Katie Wasserman, avocate de la défense auprès de l'aide juridique à Westchester, a déclaré au tribunal en juillet 2021 que la police d'État avait donné une mauvaise traduction à un autre conducteur dans une affaire qui remontait à plusieurs années. Duffy a déclaré à ProPublica qu'à ce moment-là, les formulaires n'étaient plus utilisés.

"Le bureau du procureur de district est au courant de l'avertissement inapproprié car il a été porté à son attention à au moins deux occasions documentées en 2018, puis à nouveau en 2019", a écrit Wasserman dans le dossier.

Le conducteur ne disposait pas d'informations correctes lorsqu'il a décidé de refuser le test, a soutenu Wasserman, de sorte que son refus n'aurait pas dû être utilisé contre lui lors des négociations de plaidoyer.

"Je n'aurais jamais pris la décision de plaider coupable d'un délit", a écrit le conducteur, qui a d'autres condamnations pour conduite en état d'ébriété, dans un affidavit. Il a écrit qu'il craignait d'être expulsé et d'être définitivement séparé de sa famille à la suite de cette condamnation.

Dans les mois qui ont suivi, les hauts responsables du bureau du procureur ont tenu une série de réunions sur la manière de gérer le problème. Whang a déclaré que l'unité d'examen des condamnations n'avait pas eu connaissance du problème jusqu'à ce que Wasserman appelle la chef de la division, Anastasia Heeger, fin octobre pour demander de l'aide à la police d'État pour obtenir des informations sur d'autres cas touchés par les formulaires défectueux. "Après que [Heeger] ait reçu l'appel, elle a immédiatement dit : 'Oui, je te rejoindrai'", a déclaré Whang.

Wasserman a déclaré dans une interview que trop de temps s'était écoulé depuis et que quelque chose de substantiel aurait dû se produire maintenant. « Ce n'est tout simplement pas une priorité », a-t-elle déclaré. "La vérité est qu'ils sont restés assis là-dessus."

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