Le coût humain d'Amazon Sparrow : l'impact de l'automatisation sur les employés d'entrepôt

Dans un entrepôt situé à environ une demi-heure à l'ouest de Boston, Amazon a présenté l'éclat d'un nouveau système de stockage et de récupération automatisé hautement fonctionnel, capable de reproduire l'efficacité humaine dans les opérations de prélèvement et de placement.

Le robot Sparrow est le "premier système robotique dans nos entrepôts qui peut détecter, sélectionner et manipuler des produits individuels dans notre inventaire" l'entreprise Communiqué de novembre lit.

Joe Quinlivan, vice-président de l'équipe de technologie et de logistique d'Amazon, décrit le robot comme un "bond majeur" pour l'entreposage. Le terme a du sens puisque les développeurs de robots essaient depuis plus d'une décennie d'obtenir une percée dans la reproduction de quelque chose d'aussi vraisemblablement ordinaire que la capacité de l'homme à ramasser des choses.

Les emplois «banals» impliquant la cueillette, le tri et le placement emploient actuellement un grand nombre de personnes, ce qui les fait travailler des heures interminables au salaire minimum.

« Vous ne vous arrêtez pas », déclare Jake , un employé d'entrepôt qui a quitté l'entreprise en raison de disques endommagés. « Vous ne vous arrêtez littéralement pas. C'est comme quitter sa maison et courir sans s'arrêter pour quoi que ce soit pendant 10 heures d'affilée, juste courir.

En peu de temps, le robot sera accompagné de ses cousins machines mettant fin à des milliers d'emplois, affirme Amazon, marquant la naissance de milliers d'autres.

Exploration des fonctionnalités et des capacités : qu'est-ce qui l'humanise ?

Sparrow autrefois employé dans les entrepôts pouvait travailler sans relâche à trier environ 13mn de colis sans intervention humaine. Cette merveille de la vision par ordinateur et de l'intelligence artificielle peut identifieraient 65 % de l'inventaire actuel des produits . Construit sur le concept de l'apprentissage par la pratique, il peut ajuster ses sept "mains" à ventouse à embout en caoutchouc pour manipuler des produits de différentes formes et tailles.

Le groupe n'a pas expliqué comment la prochaine gamme de robots va révolutionner les opérations, mais un brevet déposée en 2020 donne un aperçu de son plan d'action. Il indique que "des améliorations dans diverses opérations d'exécution des commandes, telles que des améliorations de la technologie de prélèvement, de la technologie de tri, de la technologie d'emballage, etc., peuvent être souhaitées, de sorte que les efforts manuels puissent être redirigés vers différentes tâches".

Expliquant plus en détail comment le système bénéficiera à l'entreprise, Rick Costa, un expert de l'industrie de HouseElectric ajoute : « Il (Sparrow) est un système qui utilise des étiquettes d'identification par radiofréquence (RFID) pour identifier et suivre les objets dans un entrepôt. Auparavant, les responsables d'entrepôt devaient s'appuyer sur des méthodes manuelles pour identifier et suivre les objets. Cela prenait du temps et était souvent inexact. Sparrow élimine ces défis en utilisant des étiquettes RFID. Non seulement cela améliore la précision, mais cela peut également accélérer le processus.

La technologie est encore en expérimentation, donc le déploiement à grande échelle prendra des années. Le système, cependant, apportera des changements opérationnels et structurels à Amazon.

À quels changements structurels et opérationnels s'attendre

L'automatisation à grande échelle du service logistique exigera de repenser les entrepôts simples existants que l'entreprise a construits dans le monde entier. Amazon a récemment acquis des hectares de terrain pour la construction de centres de distribution automatisés.

Si les choses se passent comme prévu, l'entreprise emploiera un petit groupe de techniciens. Pour une entreprise qui fait actuellement face à une rébellion et qui est déjà sous le radar de l'Occupational Safety and Health Administration (Osha) depuis enquête sur les blessures , ce n'est pas un travail facile à restructurer.

Le bras mécanique jaune est actuellement testé dans un entrepôt au Texas. Amazon a des aspirations plus élevées pour le robot que la simple "consolidation des stocks". Les opérations peuvent ainsi être définies une fois que l'entreprise a exploré toutes les possibilités de son utilisation.

Quels facteurs ont contribué au développement du robot ?

Début 2022, l'entreprise employait plus de 1,6 million de personnes, ce qui en faisait le deuxième le plus grand employeur privé américain après Walmart. Ce nombre résulte d'une expansion rapide pendant la pandémie lorsque les effectifs ont plus que doublé. La plupart des employés ont été ajoutés aux opérations logistiques et chargés de livrer les colis aux clients finaux.

L'annonce de ce robot est intervenue alors que le "Everything Store" subissait une immense pression pour réduire les coûts de sa division en ligne. En octobre, le groupe technologique a laissé entendre que ses revenus pour la saison des fêtes seraient inférieurs aux attentes de Wall Street après que la société a institué un gel des embauches d'entreprise pour tenir bon dans le "Contexte économique incertain" .

La mauvaise performance de la vente au détail a conduit l'entreprise à réévaluer ses grands plans d'expansion, l'obligeant à cesser d'exploiter environ 50 entrepôts aux États-Unis et à réduire ses effectifs de 1,62 million en mars à 1,54 million en septembre, conformément au données de l'analyste logistique Marc Wulfraat.

Le géant de la technologie se bat pour faire face à la taille des employés d'entrepôt en colère qui sont devenus agités par des travaux répétitifs, des bas salaires et des environnements de travail dangereux.

Amazon cherche à faire de Sparrow un grand pas en avant pour assurer la sécurité des travailleurs en les empêchant d'effectuer des tâches répétitives pouvant entraîner des lésions musculo-squelettiques débilitantes.

"En travaillant avec nos employés, Sparrow assumera des tâches répétitives, permettant à nos employés de concentrer leur temps et leur énergie sur d'autres choses, tout en faisant progresser la sécurité." le communiqué de presse officiel indique .

La relation entre Amazon et la sécurité des travailleurs a toujours été compliquée, c'est le moins qu'on puisse dire. Le rapports axés sur les conditions de travail peindre un tableau moche en exposant les normes de sécurité de l'entreprise qui se détériorent.

Les centres de distribution robotisés d'Amazon affichent des taux de blessures plus élevés que ceux non robotisés, selon données internes Amazon sur les blessures obtenu par la salle de presse Reveal en 2020. L'inspection et l'analyse menées après la publication ont montré que les robots - travaillant sans relâche et sans pause ont tendance à pousser les travailleurs humains à fonctionner à un rythme qui atteint des niveaux de risque dangereux.

"Sparrow pourrait également accélérer le rythme de travail et entraîner des blessures plus importantes dans les entrepôts où il est déployé", explique Mohamed Mire, un ouvrier d'entrepôt d'Amazon qui a travaillé dans le Minnesota pendant cinq ans et aide maintenant à organiser les travailleurs là-bas.

Amazon, une organisation qui utilise des employés d'entrepôt remplaçables sur une base horaire, a depuis longtemps anticipé, selon une note de service divulguée en 2021 qu'il finira par manquer de personnes disposées à rejoindre ses entrepôts - une crise imminente pour une entreprise qui a bâti sa réputation sur l'offre d'une livraison efficace et fiable. Même si les entrepôts sont pour la plupart automatisés, Amazon a encore besoin de centaines de milliers de travailleurs pour fonctionner aux côtés des robots.

Kimberly Lane, une travailleuse d'Amazon qui soutient la campagne syndicale à New York, a déclaré : « Le plus gros problème, ce sont les salaires. Elle a en outre ajouté : « Certaines nouvelles recrues commencent à 16,35 $. C'est ridicule de vivre avec ce salaire avec ce coût de la vie.

Les robots sont une réponse à la pénurie de main-d'œuvre et à la réduction des coûts. La sélection de bots, l'emballage de bots et la livraison de bots peuvent limiter la charge de travail des humains, leurs demandes d'augmentations de salaire et un meilleur environnement de travail, et bien sûr leur existence dans les entrepôts d'Amazon.

Quel est l'impact de Sparrow sur le paysage de l'emploi dans l'industrie des entrepôts ?

"Vous ne pouvez pas rivaliser avec les robots", a déclaré Mohamed. " Ils veulent que vous rivalisiez avec les robots. "

L'annonce du déploiement du robot a suscité une vague d'appréhension parmi 750 000 employés d'entrepôt américains qui craignent que ses capacités ne les laissent sans emploi.

L'entreprise veille cependant à ce que le robot soit au "bénéfice" des salariés, leur permettant de s'adonner à des tâches moins répétitives. Il indique que « 700 nouvelles catégories » d'emplois ont été créées au sein de l'entreprise dans le domaine de la robotique.

"C'est l'âge d'or de la robotique", déclare Tye Brady , technologue en chef chez Amazon. Il ajoute en outre que les robots sont destinés à étendre les capacités humaines en accomplissant des tâches significatives.

Les gens croient que le chômage technologique généralisé arrive depuis des décennies « en raison de notre découverte de moyens d'économiser l'utilisation de la main-d'œuvre dépassant le rythme auquel nous pouvons trouver de nouvelles utilisations pour la main-d'œuvre ».

"Je ne vois tout simplement pas cela du tout", n'est pas d'accord avec Brady. Avec une décennie à leur actif chez Amazon, ils ont ajouté plus de 520 000 unités dérivées et généré avec succès plus d'un million d'emplois. Plus de robots conduisent à plus de disponibilité de stockage, plus de traitement des commandes et plus d'emplois pour les gens.

« Les humains peuvent penser, créer et trouver des solutions créatives à des problèmes complexes. Les robots sont bons pour extraire des chiffres et extraire des données, donc le besoin sera toujours là », ajoute-t-il.

UNE rapport récent du Bureau of Labor Statistics appuie l'affirmation de Brady selon laquelle le nombre d'emplois augmente. Il y a peu de preuves soutenant l'idée d'une nouvelle ère de machines accentuant la destruction d'emplois. L'innovation peut détruire des emplois, mais elle peut aussi en créer de nouveaux.

Mais le rythme et l'ampleur auxquels le changement se produit pourraient s'avérer contre-productifs. Dans un rechercher menée par Beth Gutelius et Nik Theodore, la conclusion a soutenu la théorie de Brady sur la création de nouveaux emplois. Pourtant, ils ont affirmé qu'il existe une forte probabilité que les employeurs utilisent des méthodologies qui réduisent les exigences en matière de compétences des emplois afin de réduire la période de formation et les coûts de roulement. Cela peut conduire à la stagnation et à la précarité de l'emploi.

L'introduction de nouvelles technologies dans les entrepôts affectera inévitablement le statut d'emploi. Les organisations sont vouées à d'énormes gains de productivité, mais les travailleurs supporteront les coûts de l'automatisation. Alors que les travailleurs sont constamment sous surveillance pour suivre la vitesse des robots actuellement employés, la voie à suivre pour créer un meilleur environnement de travail ne semble pas très prometteuse.

L'entreprise affirme qu'elle offre à ses travailleurs l'occasion de travailler en synergie avec la nouvelle ère de la robotique en leur offrant un cours de formation pour les préparer à faire fonctionner le nouveau système, mais les compétences requises et la taille des personnes qu'elle souhaite à employer restent discutables.

Amazon adopte une approche centrée sur le client et, l'entreprise étant le plus grand fabricant mondial de robots industriels, il est peu probable que sa révolution robotique puisse s'arrêter de si tôt.

Références images :
[1], [3] https://www.aboutamazon.com/new/transportation/amazon-robot-sparrow-streamlines-order-fulfillment-process

[2] https://www.nytimes.com/2017/09/10/technology/amazon-robots-workers.html

[4] https://www.bloomberg.com/news/features/2022-12-06/amazon-is-running-out-of-warehouse-workers-cue-the-robots