L'esprit volé

Astounding Stories of Super-Science, janvier 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici . VOL. I n ° 1: L'esprit volé

L'esprit volé

Par ML Staley

La structure, pivotant vers le bas, plongeait Quest jusqu'à la taille dans la solution osmotique.

« Qu'est-ce qui vous a poussé à répondre à notre annonce ? » Owen Quest sentit l'acier des yeux gris vifs qui pointaient comme des vrilles sur la table de bureau.

« Pourquoi un homme postule-t-il pour un emploi ? » il s'est hérissé.

Keane Clason eut un sourire impatient.

"Viens!" il a dit. "Je n'essaie pas de vous piéger. Mais il y avait des caractéristiques inhabituelles dans mon annonce, et elles ont été mises là pour attirer un type d'homme inhabituel. Pour juger de vos qualifications, je dois savoir pourquoi cette proposition vous plaît."

"Je peux vous dire cela," acquiesça Quest, "mais il n'y a rien d'inhabituel à cela. En premier lieu, je savais que la Clason Research Corporation est la principale entreprise de ce type dans le pays. En second lieu, cela semblait offrir un moyen d'obtenir rapidement une somme d'argent substantielle."

"Bien," dit Clason. « Et vous estimez avoir toutes les qualifications nécessaires ?

"Décidément. J'ai 24 ans, je suis sportif et j'ai un caractère sérieux et déterminé. De plus, je n'ai aucun lien familial et je suis prêt à prendre tous les risques raisonnables pour améliorer la condition de mes semblables."

Clason sourit d'approbation.

« Vous dites que vous avez besoin d'argent. Combien immédiatement ?

Quest n'était pas préparé à la question.

"Mille dollars," hasarda-t-il.

Sans hésiter, Clason compta dix billets de cent dollars dans son portefeuille et les posa sur la table.

"Voilà votre acompte. Vous êtes prêt à aller travailler immédiatement, j'espère ?"

"Certainement," balbutia Quest.

Stupéfait par la rapidité de la transaction, il resta assis à regarder l'argent qui était intact devant lui.

L'accepter reviendrait à signer un contrat non lu. Mais il l'avait demandé ; refuser était impossible. Même tarder à le récupérer pourrait éveiller les soupçons de Clason. Déjà celui-ci s'était détourné et ouvrait la porte d'une armoire en acier. Quest avait une seconde pour prendre une décision... Il fourra la monnaie dans sa poche.

Avec un soin délicat, Clason posa deux objets sur la table. On ressemblait à Quest comme une tour de diffusion miniature ou un mât d'amarrage pour un engin plus léger que l'avion. L'autre était une cuve circulaire d'un matériau noir, probablement du carbone. A l'intérieur, une série de tissus concentriques étaient suspendus à des anneaux métalliques, et dans une auge à l'extérieur s'étendaient quatre flacons bouchés contenant des liquides d'autant de couleurs différentes.

"Regardez attentivement ces modèles", a déclaré Clason. "Ils représentent deux des découvertes les plus remarquables de tous les temps. L'une à votre gauche est l'arme la plus destructrice connue de l'homme. L'autre que je considère comme la découverte la plus constructive de l'histoire de la science. Elle peut même conduire à une compréhension de la nature de la vie et de l'avenir de l'esprit après la mort.

"Les deux ont été développés par mon frère Philip et moi ensemble, mais nous n'avons pas été d'accord sur l'utilisation qui en sera faite.

"Philip" - l'inventeur baissa la voix jusqu'à un murmure - "veut vendre le secret du Projecteur de la Mort - la tour, là-bas - comme un instrument de guerre. Si je lui permettais de le faire, cela pourrait conduire à la destruction de nations entières !"

"Comment?" demanda Quest "J'ai entendu parler d'un appareil appelé le Rayon de la Mort. C'est ça ?"

— Non, non, dit Clason avec mépris. "Même dans un état parfait, le rayon serait un jouet d'enfant comparé au projecteur. Ceci est basé sur notre découverte que les rayons lumineux invisibles d'une certaine longueur d'onde, s'ils sont très concentrés, détruisent la vie - et notre découverte supplémentaire que si ceux-ci sont synchronisé avec des ondes radio courtes, l'effet est absolument dévastateur.

"Nous obtenons la concentration souhaitée de lumière invisible en utilisant un filtre de courant au tellure sous l'influence d'éclairs alternés de lumière rouge et bleue. Le projecteur peut littéralement recouvrir de vastes zones de mort, jusqu'à une portée maximale d'au moins cinq cents miles.

"Imaginez-vous ce que cela signifie ! En l'espace de dix minutes, deux hommes peuvent établir un cercle de destruction d'un millier de kilomètres de diamètre ; ou ils peuvent couper une bande de cinq cents kilomètres de long dans n'importe quelle direction souhaitée."

« L'avez-vous déjà prouvé ? demanda Quest avec scepticisme.

"Oui, jeune homme, nous l'avons fait", a claqué Clason. " Ici, dans le laboratoire, mais à une échelle infime, bien sûr. Cependant, nous n'avons pas le temps de faire une démonstration maintenant. Le fait est que mon frère est déterminé à vendre s'il peut obtenir son prix pour l'invention. Il soutient qu'au lieu de amenant le désastre sur le monde, cette machine découragera à jamais la guerre en la rendant trop terrible pour qu'une nation civilisée puisse l'envisager. Malgré mon opposition, il a ouvert des négociations avec une puissance balkanique ambitieuse. Il peut en fait conclure la vente à tout moment !

"Cependant," Clason prit une profonde inspiration "vous voyez cet autre appareil? Aussi simple qu'il semble, c'est la clé de toute la situation. Nous pouvons l'utiliser - vous et moi - pour vaincre la volonté de Philip et empêcher cette transaction impensable. deux d'entre nous peuvent le faire. Seul, je serais pratiquement impuissant.

« Pourquoi ne pas faire confisquer ou détruire le projecteur par notre propre gouvernement ? » Quête suggérée. "Cela me semble le seul moyen sûr et sûr de sortir de la difficulté."

« Vous ne comprenez tout simplement pas », fronça les sourcils avec impatience. "Philip vend les plans et les descriptions de la machine, pas la machine elle-même. Même si ce modèle et la plus grande machine de test que nous avons construite étaient détruits - même si j'étais prêt à envoyer Philip à Leavenworth pour la vie - il pourrait toujours vendre le projecteur.

"Mais cette autre invention, notre libérateur osmotique, me permet de prendre le contrôle de Philip et de le faire changer d'avis, par l'intermédiaire d'un agent. Je vous ai engagé pour agir en tant qu'agent, Quest, car je peux voir que vous êtes un jeune homme d'un caractère et d'une vitalité hors du commun. Et en guise de récompense, je peux vous promettre à la fois de l'argent et un brillant avenir.

L'inventeur se tenait dans une attitude tendue sur le bord de sa chaise comme si son corps était chargé d'électricité. Ses yeux semblaient projeter des émanations qui faisaient picoter le sang de Quest. Puis, pendant un instant, ce dernier perdit conscience de son moi physique. C'était comme s'il avait ouvert une porte et se trouvait soudain au bord d'un monde nouveau et totalement étrange. Il dissipa cette fantaisie par un rapide effort de volonté, car il savait qu'il avait un problème délicat sur les bras et qu'il devait être résolu en très peu de minutes. Quoi qu'il en soit, il doit agir sans déloyauté envers son gouvernement, et en même temps sans injustice envers Keane Clason.

« Dites-moi, dit-il d'une voix rauque, comment comptez-vous m'utiliser ? Je ne crois pas au spiritisme. Je serais un piètre médium.

Clason eut un petit rire.

"Vous ne devez pas du tout être un médium dans ce sens. Le spiritisme tel qu'il est pratiqué n'est qu'une sorte de tâtonnement et d'espoir aveugle. La libération osmotique, d'autre part, est une science physico-chimique exacte et opposée. Ici - je vais montrer tu."

Dans la cellule extérieure du Libérateur, il vida la fiole violette, et ainsi de suite jusqu'à l'intérieur, qu'il remplit d'un liquide vert d'or comme la vieille Chartreuse.

"Les membranes de séparation, vous comprenez, sont perméables à ces solutions compliquées. Chaque liquide a une pression osmotique différente et devrait donc, dans des conditions normales, s'échanger avec les autres à travers les membranes jusqu'à ce que toutes les pressions soient égalisées. J'empêche un tel échange, cependant, en entretenant une anti-électrolyse qui retarde l'ionisation et crée ainsi ce qu'on pourrait appeler un potentiel osmotique.

"Maintenant, si un Agent - vous-même par exemple - s'immerge dans la cellule centrale, en maintenant en même temps un contact physique avec son Contrôle à la surface du liquide, et si alors le potentiel osmotique est soudainement libéré en actionnant l'interrupteur électrolytique, l'hôte d'ions ainsi libérés dans les compartiments extérieurs font une grande ruée vers la solution centrale, qui contient la cathode.

"Dans ces conditions, votre corps devient une sorte de sixième cellule, et votre peau une autre membrane de la série. A proprement parler, cependant, vous ne faites pas partie du circuit électrolytique mais vous êtes simplement présent dans l'action. Votre corps agit comme un catalyseur. , accélérant l'action chimique sans être lui-même affecté en aucune façon.Physiquement, vous ne subissez aucun changement, mais d'une manière étrange qui est, comme la vie, au-delà de l'analyse, votre esprit s'écoule dans la solution, tandis que votre corps inaltéré reste au fond. du réservoir dans un état d'animation suspendue.

"Si aucun Contrôle n'est présent, tout ce qui est nécessaire pour ramener votre esprit dans votre corps est un retour de l'interrupteur électrolytique en négatif, après quoi vous sortez du réservoir exactement comme vous y êtes entré. Mais avec votre Contrôle présent et en contact avec ton corps submergé, ton esprit, au lieu de rester suspendu dans la solution, coule instantanément dans son corps et y réside soumis à sa volonté.

"Cela ne peut pas être fait, cependant, à moins que les volontés du Contrôleur et de l'Agent n'aient d'abord été mises en accord. Pour ce faire, nous nous serrons la main" - Quest saisit la main tendue de Clason - "et nous regardons fermement dans les yeux.

"Maintenant, il est bien connu que les vibrations de la volonté d'un individu sont aussi distinctives que les volutes de ses empreintes digitales. Ce qui n'est pas si bien connu, c'est que la fréquence des vibrations chez une personne peut être mise en accord avec celle d'une autre. .

"Vous rétractez consciemment votre volonté en concentrant votre esprit sur la chose que vous savez que je souhaite accomplir. Peu à peu, tandis que nous continuons dans cette position, vos vibrations s'accélèrent ou ralentissent jusqu'à ce qu'elles acquièrent exactement la même fréquence que les miennes. Nous sommes alors dans accord, et lorsque votre esprit est libéré dans le réservoir, il est dans un état qui admet l'absorption dans mon corps. Et il est soumis à ma volonté parce que vous l'avez délibérément accordé à ma fréquence particulière. Immédiatement après le transfert, il y aura un bref conflit, dû au désir instinctif de votre volonté d'obtenir l'ascendant. Mais bien sûr la mienne prendra le dessus d'un coup, puisque les deux volontés seront dans ma fréquence.

Quest sentit, plutôt qu'il ne vit, un mur d'alarme se refermer sur lui. Il essaya de détourner les yeux, de retirer sa main de l'étreinte de Clason. Avec un pincement nostalgique au creux de l'estomac, il réalisa soudain qu'il ne pouvait pas le faire. Il était allé trop loin, plus loin qu'aucun homme dans sa position n'avait le droit d'aller. Ayant délibérément affaibli sa volonté, il semblait maintenant l'avoir complètement abandonné. Une sensation de picotement parcourut sa colonne vertébrale, son bras étendu s'engourdit, sa main trembla violemment.

"Splendide!" dit Clason en lâchant soudain l'œil et la main. "Comme je l'avais prévu, vous serez en mesure de vous adapter à ma fréquence vibratoire sans effort. Maintenant, s'il vous plaît, restez assis, je reviens dans un instant."

Pendant une seconde après la fermeture de la porte, Quest resta affalé sur sa chaise. Puis il fut sur ses pieds, se secouant comme un chien mouillé pour se libérer du sortilège sous lequel il était tombé. Quelque chose chez Clason l'attirait et en même temps le repoussait, lui rongeait les nerfs comme une drogue irritante et troublait son esprit au moment où il avait besoin de la pleine vigilance de toutes les facultés.

La lumière invisible - les esprits désincarnés - les vibrations ! Il n'y a rien à se mettre sous la dent. Ces choses étaient-elles réelles ou imaginaires ? Keane Clason était-il un grand inventeur ou un fou ? Philip s'avérerait-il être un scélérat réel ou imaginaire ? Doit-il demander de l'aide ou continuer seul ?

La fierté professionnelle disait : attendez, ne soyez pas alarmiste ! Avec ses jointures, Quest tapota la table, s'attendant à moitié à ce qu'elle fonde sous ses doigts. La sensation et le son du contact lui donnèrent un étrange sursaut. A l'autre bout de la table se trouvait une boîte aux lettres, une invitation. De sa poche, Quest arracha un bout de papier et écrivit :

6 temps 4—9:45A—Engagé. Si aucun rapport dans les 48 heures, serrez fort.

Adresser une enveloppe timbrée et la glisser avec le courrier sortant était l'affaire de quelques secondes. Mais il n'était pas trop rapide. Il venait juste de retomber dans une attitude allongée quand la porte s'ouvrit brusquement et Clason vola dans la pièce ?

"Il faut agir tout de suite", siffla l'inventeur. "Philip prévoit de conclure la transaction en un jour."

Malgré lui, Quest sauta sur sa chaise. Clason lui tapota l'épaule d'un geste rassurant.

"C'est bon," sourit-il, "je suis prêt pour lui. Nous allons bouger cet après-midi et le battre de dix-huit heures.

"Voyons voir." Il s'arrêta. « Oh ! oui. J'allais vous expliquer que dès que la volonté de l'Agent entre dans le corps de son Contrôle, celui-ci peut à nouveau la transférer dans le corps d'une autre personne encore.

"Maintenant, vous comprenez pourquoi j'ai fait de la publicité pour un homme au caractère exceptionnel ? En tant qu'agent, je veux que vous entriez dans le corps de Philippe, et votre volonté doit être assez forte pour vaincre la sienne dans la bataille pour la maîtrise qui commencera à l'instant où vous vous immiscerez. dans son corps. Tu seras toujours sous mon contrôle, mais ta volonté doit être assez forte par ses propres mérites pour vaincre la sienne. Je peux te diriger, mais ta force doit être la tienne. C'est clair, n'est-ce pas ?"

"Je pense que oui," dit lentement Quest. "Mais qu'est-ce que je deviens après que vous ayez déjoué le complot de Philip ?"

"C'est la partie la plus facile du processus", sourit Clason ; "mais naturellement vous ressentez une certaine anxiété à ce sujet. Je retire simplement votre testament à Philip, le rends à votre propre corps et vous paie une récompense de dix mille dollars."

"Tu es sûr que tu peux ?"

"Parfaitement. Je n'ai qu'à toucher la main de Philippe pour reprendre ta volonté. Puis je m'immerge dans le réservoir avec l'interrupteur sur plus. L'action osmotique va extraire momentanément les deux volontés de mon corps. Mais la présence de deux corps et de deux volontés dans la solution ensemble force un équilibre, et chaque volonté cherche et entre dans son propre corps. Ensuite, vous et moi sortons du réservoir exactement comme nous sommes en ce moment.

"S'il n'y avait pas ma conviction que tout est possible," Quest secoua la tête, "je dirais que vos prétentions pour cette invention sont ridicules."

"Et vous ne pouviez pas être blâmé", a admis Clason volontiers. "Ce jouet d'un modèle n'est guère convaincant. Mais venez avec moi et je vous montrerai à quoi ressemble le Liberator en fonctionnement réel."

Le tapis du bureau cachait une trappe qui donnait sur un escalier à vis. En bas, Clason déverrouilla une autre porte et ouvrit la voie à travers un passage étroit et extrêmement long éclairé par intervalles par de petites ampoules électriques. Bientôt une autre porte céda au toucher habile de l'inventeur et se referma derrière eux avec un souffle prodigieux. Ici, l'obscurité était si totale et si intense que Quest imagina qu'il pouvait en sentir le poids sur ses épaules. A la pente du couloir et au bruit assourdi des machines qui lui étaient parvenues aux oreilles en cours de route, il devina qu'il se trouvait sous terre dans une chambre à l'arrière de l'usine.

Il laissa échapper une faible exclamation tandis que Clason allumait le plafonnier. Pas étonnant que les ténèbres aient semblé d'une qualité presque surnaturelle ! Même l'éclat blanc et dur de l'arc de la lumière du jour était macabre. Ses rayons rebondissaient sur les liquides du grand réservoir circulaire dans un éblouissement de couleur aveuglant, tandis que les murs et le plafond d'un noir terne étaient si parfaitement absorbants qu'au-delà de la portée d'un bras, ils devenaient pratiquement invisibles. Même le rebord sur lequel il se tenait - l'épaule de la cuve - donnait à Quest le sentiment que bouger reviendrait à descendre dans un gouffre sans fond.

Mais Clason attira immédiatement son attention, pointant ici et là de sa manière rapide et nerveuse pour indiquer à quel point le Liberator avait été fidèlement reproduit à partir du modèle. À tous égards, les dispositions étaient les mêmes, avec en plus qu'ici une longue planche comme un tremplin s'étendait d'un support mural jusqu'au compartiment central du réservoir, et qu'à son extrémité une échelle étroite pendait jusqu'au la surface du liquide Chartreuse. Un interrupteur à double sens fixé au mur au-dessus de la base de la planche était évidemment la source du contrôle électrolytique.

"Lorsque vous poussez l'interrupteur vers le plus", dit Clason en montrant le signe marqué à la craie au-dessus, "vous produisez l'action électrolytique violente nécessaire pour provoquer une libération. Tout le reste du temps, il doit être fermé en moins, en afin de maintenir l'anti-action que je vous ai expliquée.

"Maintenant, répétons, afin que lorsque le moment de la vraie représentation arrive, nous puissions être sûrs de le dérouler sans accroc."

"D'accord, monsieur," acquiesça Quest, tellement étourdi par la lumière scintillante qu'il était à peine conscient de ce qu'il disait.

« D'abord, dit Clason en courant légèrement sur les marches de la planche, tu marches jusqu'au bout, comme ça, et tu commences à descendre l'échelle. Puis tu t'abaisses dans le réservoir. Le liquide est à la température du corps ; fortement acide ni caustique; il ne vous causera aucune blessure ou inconfort.

« Pendant ce temps, je reste en contact avec ta main jusqu'à l'instant où tu es submergé. Maintenant ton esprit est en moi, tu vois ? et nous passerons par les motions."

Quest eut un frisson en montant sur le pont. Ennuyé contre lui-même, il haussa les épaules. Il n'y avait aucun risque ici. De plus, cela faisait partie de son travail quotidien de prendre des risques ; il l'avait fait cent fois sans hésitation. Maintenant, il avançait d'autant plus vite, comme pour démentir la délicatesse qui le possédait malgré lui.

Passant devant Clason sur la planche, il descendit sans s'arrêter jusqu'au dernier barreau de l'échelle, tandis que l'inventeur, la tête baissée, maintenait le contact avec lui.

"Pas besoin de rester ici," dit-il avec une irritation soudaine. "Je comprends parfaitement ce que je dois faire."

"Je teste mes propres capacités acrobatiques", grogna aimablement Clason. "Juste une minute maintenant."

Il se tortilla comme s'il essayait de s'ajuster à un meilleur équilibre, mais en réalité pour masquer le mouvement de sa main libre avec laquelle il tendit la main et appuya sur un bouton sur le côté de la planche. Instantanément la structure, pivotant vers le bas sur sa prise murale, plongea Quest jusqu'à la taille dans la solution osmotique.

"Pour l'amour de Dieu, écarte-toi !" cria-t-il en essayant d'arracher sa main de la poigne nerveuse de Clason. « Lâchez, je vous dis !

Mais Clason s'accrochait comme une sangsue, les dents serrées sous la tension. De nouveau, la planche bascula vers le bas et, dans un violent éclaboussement, Quest disparut sous la surface.

Rapide comme un chat, Clason escalada l'échelle et retourna à la base de la planche, où il effaça et échangea les signes marqués à la craie avec lesquels il avait induit Quest en erreur. Puis, avec une torsion sinistre d'un sourire, il plaça l'interrupteur sur moins et se tourna pour regarder la planche se redresser lentement et l'échelle vacante se dégager du liquide.

Pendant un certain temps, il resta debout à regarder les anneaux colorés brillants de sa cuve de dissociation comme une sorcière au-dessus de son chaudron, ses lèvres travaillant, ses mains se serrant et se desserrant comme les tentacules d'un monstre sous-marin. Puis, comme si le charme venait de se rompre, il tourna les talons et éteignit la lumière. Alors qu'il se précipitait dans le couloir vers son bureau, le sas aspira la porte contre son chambranle avec un sifflement sinistre.

En un clin d'œil, alors que l'esprit enchaîné de Quest se tordait dans son nouveau logement, il sut qu'il était asservi à un scélérat. Sans forme et sans voix, il luttait encore éperdument pour la liberté que l'instinct de dix mille générations lui rendait nécessaire.

En même temps, il était furieux contre lui-même d'avoir été trompé comme un écolier innocent. La douille de la planche, le bouton qui avait déclenché le ressort de soutien, la fausse répétition, l'accord de sa volonté avec celle de Clason, pas à pas, tout le plan astucieux se déroulait maintenant devant lui.

Mais quel pourrait être le but derrière cette méchanceté ? Une seule réponse semblait possible. Keane doit être celui qui a décidé de vendre le Death Projector, Philip celui qui a voulu faire échouer la transaction diabolique ! Et Quest of the Secret Service - il devait être l'outil pour forcer la vente.

Avec le cri silencieux de rage, la volonté de Quest se précipita contre celle de Keane. Les deux se rencontrèrent comme des taureaux furieux, et pendant un instant trop bref pour être décrit comme un laps de temps, ils restèrent immobiles. Mais deux volontés ne peuvent exister à égalité dans un même corps, et dans ce cas la vibration des deux était celle de Clason. Quest avait défié le Maître Will. Il n'en pouvait plus. Elle le rejeta en arrière, l'écrasa comme de l'écume, le comprima aux proportions d'un atome dans l'arrière-plan de sa conscience. Le conflit fut si bref et inégal qu'au bout d'un moment Clason avait presque oublié la présence en lui de la volonté volée. Lorsqu'il serait prêt à utiliser son Agent, ce serait assez de temps pour l'invoquer !

Malgré cette suppression, Quest a commencé à voir faiblement à travers des yeux étranges et à entendre vaguement avec des oreilles qui n'étaient pas les siennes. Des palpeurs, des tentacules, une sorte de conduits intangibles lui apportaient des impulsions de pensée provenant de la Volonté Maîtresse. Il recevait vivement ces impressions, mais celles qu'il dégageait en retour étaient si faibles, du fait de l'assujettissement de sa volonté, que Clason était totalement inconscient de toute réponse. Quest n'était pas assez scientifique pour s'étonner de la capacité d'un esprit désincarné à ressentir des impressions sensorielles dans le corps d'un autre. Il était seulement content que l'obscurité et le silence diminuent. Très, très lentement, il s'éveillait à un nouveau type de conscience – la conscience du Soi d'une autre personne. Il détestait et détestait ce Soi, mais c'était mieux que l'affreux vide qui l'avait précédé.

Soudain, à mesure que la lumière devenait plus brillante et que le son devenait plus clair et précis, un nouvel élément entra : l'élément de l'espoir. Au début, il était faible : sa seule suggestion était qu'un jour, d'une manière ou d'une autre, il pourrait s'échapper de cette prison. Mais c'était comme de l'eau pour une plante desséchée. Cela fit que sa volonté s'étendit, étendit ses antennes, se pressa un peu plus courageusement contre le tas écrasant de la Maîtresse Volonté.

Maintenant, une autre surprise s'abattit sur lui. Il bougeait ! C'est-à-dire que le corps de Clason se déplaçait dans une sorte de véhicule, qui se faufilait dans les rues bondées. Magasins, immeubles, autobus, gens... Quest se souvenait de tout cela de loin comme de choses qu'il avait connues il y a des milliers d'années. Le chauffeur tourna la tête, et son profil lui parut vaguement familier.

Maintenant, une vague de pensées étrangères couvrait les siennes. C'était une sorte de débordement de l'esprit de Clason. Ils se pressaient le long des conduits qui reliaient les deux volontés ensemble, mais seul Quest était conscient du mouvement.

L'esprit de Keane était tourné vers son frère Philip : c'était particulièrement clair. Et il y avait quelque chose à propos d'un appel téléphonique. Oui, Keane avait téléphoné à la police, déguisant sa voix, refusant de divulguer son nom. Il avait dit qu'un homme du nom de Philip Clason avait des ennuis et leur avait dit où le trouver. Puis la police avait téléphoné à l'usine, et Keane avait fait semblant d'être étonné et alarmé par la nouvelle. C'est pour cela qu'il était ici maintenant – il était en route pour s'entretenir avec la police. Et il riait – riait parce qu'il avait trompé Quest et la police, et parce que maintenant les cent millions de dollars étaient presque à sa portée.

Coupant de près, la voiture tourna au coin de la rue et s'arrêta devant l'une des rangées de lofts dans une partie de la ville que Quest ne reconnut pas. Alors que Clason s'avançait sur le trottoir, Quest était plus douloureusement conscient que jamais de son impuissance à influencer, ne serait-ce qu'une secousse musculaire, le comportement de ce corps hostile dans lequel il s'était laissé enfermer. Dans sa faiblesse, il se sentait rétrécir, se contracter presque jusqu'au néant sous la pression insouciante de la Volonté Maîtresse.

Clason jeta un coup d'œil à sa montre, et trois hommes convergeaient vers lui d'autant de directions. Rien ne les distinguait des autres dans la rue, mais le long des conduits, il apparaissait à Quest qu'ils étaient des détectives et qu'ils étaient là sur rendez-vous avec Keane Clason.

"Quel étage?" demanda ce dernier, avec une excitation que Quest sentit instantanément n'être qu'un pur simulacre. "Êtes-vous sûr qu'ils ne l'ont pas fait fuir ?"

"Ne vous inquiétez pas", a répondu le chef des détectives. "L'allée et le toit sont couverts. On s'occupe du reste nous-mêmes."

Ils montèrent sur la pointe des pieds trois longs escaliers dans la pénombre. Clason se retint comme effrayé. C'était un bon acteur, et Quest sentit le rétrécissement et l'hésitation de son corps alors qu'il s'accroupissait et se faufilait dans le sillage des détectives, feignant la terreur de ce qui allait se passer, bien qu'il sache - et Quest savait qu'il savait - qu'il y avait qu'il n'y aurait aucune résistance là-haut – que Philip serait retrouvé seul exactement comme les hommes de main de Keane l'avaient laissé.

Sur le palier supérieur, Burke, le leader, s'arrêta pour compter les portes de l'avant vers l'arrière.

"Ça y est," chuchota-t-il à l'homme au cou de taureau juste derrière lui.

L'autre hocha la tête et s'accroupit contre le mur opposé pendant que ses compagnons se mettaient en position pour tirer dans la pièce au moment où la porte cédait.

Quest aspirait au pouvoir de donner un coup de pied à son hypocrite de maître alors qu'il se retenait toujours, recroquevillé dans les escaliers, jouant son faux jusqu'à la limite. Puis la porte s'ouvrit avec un cri perçant sous la charge du bélier humain, et les deux autres détectives se précipitèrent à travers elle dans un nuage de poussière ancienne.

"Il est la!" cria quelqu'un.

« Phil ! Phil ! La voix de Keane Clason tremblait d'une fausse émotion alors qu'il courait dans la pièce et se jetait sur un homme étroitement attaché à une chaise rembourrée, qui à son tour était coincée parmi d'autres meubles rangés.

Mais Philip était trop solidement bâillonné pour répondre, et alors que Burke coupait les cordes de sa poitrine, il tomba en avant dans un état d'effondrement. Etiré sur un divan, il a rapidement donné des signes de réponse alors qu'un massage rapide a commencé à rétablir la circulation dans ses membres à l'étroit. Soudain, il s'assit et écarta ses sauveteurs.

"Quelle heure est-il?" demanda-t-il d'un air alarmé.

"Une heure", répondit Keane avant que quiconque ne puisse répondre, tapotant affectueusement l'épaule de son frère tandis qu'en lui Quest se tordait d'indignation. « Par Jove ! Phil, c'est merveilleux que nous t'ayons rejoint à temps. Vraiment, comment… tu n'es pas blessé ?

"Non," grogna Philip, "juste boiteux. Je serai aussi en forme que jamais demain."

"Si vous vous sentez à la hauteur", suggéra Burke, "j'aimerais que vous me disiez brièvement comment vous êtes arrivé ici. Connaissez-vous le motif de cette affaire ? Avez-vous reconnu l'un des voleurs de corps ?"

Philippe fronça les sourcils et secoua la tête.

« Hier midi, dit-il lentement, j'ai pris l'Airline Express à huit passagers pour Cleveland pour affaires. Il y avait trois autres passagers dans la cabine, deux hommes et une femme. quelques lettres. La prochaine chose que j'ai su, c'est que j'approchais du sol dans l'état d'esprit le plus étrange que j'aie jamais connu. Ma tête se fendait et tout me paraissait irréel. C'était comme si je descendais sur une nouvelle planète.

« Vous voulez dire que le vaisseau glissait vers la terre ?

"Non, non. J'étais suspendu à un parachute... Au fait, où suis-je maintenant ?"

"Dans un loft de l'avenue Munson."

"À Chicago?"

Burk hocha la tête.

"Je l'avais deviné," fronça les sourcils Philip. "Vous voyez, je suis descendu dans un champ, et puis avant que je puisse me libérer de mes pièges, j'ai été jeté sur - ligoté et les yeux bandés - par une bande d'hommes. Je savais qu'ils m'avaient emmené sur une longue distance en automobile, mais Je n'ai rien vu de plus jusqu'à ce qu'ils m'arrachent le bandeau des yeux quand ils m'ont laissé ici."

« Et ils vous étaient tous étrangers ?

"Oui, ceux que j'ai vus."

"Ce n'est pas assez pour l'instant, Burke ?" interrompit Keane, et Quest reçut une impression de malaise qui n'apparaissait pas dans le ton de l'inventeur. "Après un bon repos, il est sûr de se rappeler des choses qui lui échappent maintenant."

"Juste une minute," acquiesça le détective, se retournant vers Philip. "Pouvez-vous penser à aucune raison plausible pour cette attaque ? N'y a-t-il personne qui pourrait bénéficier en vous mettant temporairement à l'écart ?"

Philip eut un sursaut effrayé. Puis il fut sur ses pieds, agrippant le bras de son frère.

« Kane ! » il a plaidé, "Keane! Que s'est-il passé? Je sais, je sais! C'est le projecteur."

"Eau!" rugit Keane, et Quest sentit la panique qui le parcourait alors qu'il essayait de noyer son frère. "Quelqu'un apporte de l'eau ! Il en a besoin !"

En même temps, il saisit la main de Philip dans une poigne d'acier. Instantanément, les yeux sauvages de ce dernier se calmèrent, la rougeur passa de son visage relaxant, et il s'affala faiblement sur le canapé.

Dans ce moment fugace, Quest fit irruption dans le corps de Philip et affronta sa volonté avec une ardeur féroce et triomphante. Pour l'instant, sa volonté aurait le commandement d'un corps avec lequel combattre son démon d'un Contrôle.

Avec une sensation de mépris, il rencontra la résistance de Philip et le jeta impitoyablement en arrière, écrasant et comprimant sa volonté faiblement en difficulté. Et alors que Philip cédait, Quest sentit sa propre volonté s'étendre à la normale, prenant possession du corps emprunté avec une avidité affamée et faisant jaillir de ses yeux fanés l'étincelle de la jeunesse.

Burke regarda avec étonnement la rapidité kaléidoscopique des changements dans l'expression de l'homme secouru. Des lumières et des ombres étranges ont continué à passer sur le visage de Philip alors que l'invasion de Quest se poursuivait, mais avec une fréquence décroissante qui a rapidement assuré à Keane que son agent resserrait son commandement.

Le plus jeune des assistants de Burke était fasciné, bouche bée. L'autre s'adressa prudemment à son supérieur :

« Dope, hein !

« Non ! » répondit Burke en sortant de sa transe. "Choc."

La durée réelle du conflit à Philip était de moins de trois secondes. Cela aurait été plus bref si Quest s'était exercé au maximum. Mais ses sensations alors qu'il pénétrait pour la première fois dans ce nouvel habitat sous la propulsion de Keane étaient si étranges et surnaturelles que pour le moment, il était perdu dans l'émerveillement de l'expérience. Pendant ce court laps de temps, Philippe a donc pu lutter contre l'assaut de la volonté envahissante.

Dans la seconde suivante, Quest prit conscience de la résistance. Poussé par son Contrôle, il doit repousser Philippe et le réprimer ; mais sa sympathie pour son adversaire et sa haine de Keane le poussèrent à une révolte soudaine. Il voulait désobéir au Maître Volonté, battre en retraite, laisser Philippe maître de lui-même. Mais il ne pouvait que continuer, repoussant contre son gré la volonté de Philip malgré les tourments et la confusion indescriptibles dans le sien. Puis, avec le sentiment qu'il était dix fois pire que la goule la plus inhumaine, il prit pleinement possession de son corps d'emprunt.

"Je vais le ramener à la maison maintenant", a déclaré calmement Keane à Burke. "Comme vous le voyez, il a besoin d'un peu de sommeil supplémentaire. En attendant, si vous avez l'occasion de m'appeler, je serai à l'usine."

Pour l'esprit juvénile de l'Agent, habitué à la légèreté d'un physique athlétique, le corps dans lequel il descendait les escaliers vers la limousine semblait étrangement lourd et maladroit.

"Je suis mal fait, Keane," dit-il avec les lèvres de Philip alors que la voiture démarrait.

« Bah ! » renifla Keane, tu as eu peur, c'est tout. Va te coucher en rentrant et dors jusqu'à neuf heures ce soir. À dix heures, un homme du nom de Dr Nukharin t'appellera. la voiture, et transfert à un autre à quelques pâtés de maisons.

« Près de Marbleton, vous trouverez un avion jalonné dans un champ ouvert. Nukharin est un pilote compétent. Il reviendra vers le sud-est le long de la rive du lac jusqu'au lieu de rendez-vous. l'horloge."

Quest écoutait dans un état de rage abjecte. N'ayant pas le pouvoir de résister à son Contrôle, il ne pouvait que bouillir dans le corps de Philip comme une créature sauvage cernée par des barres d'acier.

« Apportez avec vous, poursuivit Keane d'un ton venimeux, le jeu de papiers que vous avez pris dans le coffre-fort de mon bureau. Tenez l'autre jeu prêt à être livré à Nukharin demain, après qu'il aura étudié les résultats du test et a notifié Paris de débloquer cent millions de dollars en espèces pour livraison à votre bureau du Loop à 15 heures"

La cupidité meurtrière de l'homme a rendu Quest fou. Il essaya de se révolter, sa volonté se tortillant comme une chose physique, battant l'éther comme un requin blessé dans la mer. Pendant un instant, il sentit qu'il était sur le point de rompre les liens que son démon de Contrôle avait tissés autour de lui. Il a résisté si violemment que la volonté emmurée et sporulée de Philippe s'est forgée par à-coups hors de la noirceur et a rejoint la sienne dans la lutte sans espoir. Mais le long des conduits atténués qui reliaient encore Quest au Maître, Will Keane capta l'impulsion de la mutinerie, et ses yeux lancèrent des flammes alors qu'il ripostait avec un choc de volonté qui paralysait son agent indiscipliné.

« Écoute ! espèce de chien gémissant », gronda-t-il. "Pensez ce que je vous dis - et rien de plus ! Vous allez vous excuser auprès du Dr Nukharin pour votre refus antérieur de vendre le projecteur. Vous allez lui dire que je suis fautif - que j'ai tenu bon - mais que vous avez trouvé un moyen de me forcer à obéir. Tu comprends ? »

La quête n'a pu trouver aucun mot. Avec la tête de Philip, il hocha docilement la tête. A ce moment, la voiture s'arrêta et le chauffeur ouvrit la portière.

Le Dr Nukharin volait haut malgré les masses de cumulus qui réduisaient fréquemment la visibilité à zéro. Il n'avait qu'à suivre le bord du lac jusqu'à sa destination, et un aperçu occasionnel de l'eau suffisait à le retenir sur sa route.

Sur le siège arrière, Philip était voûté, son corps s'effondrant sous le poids du désespoir de Quest. Pendant des heures, ce dernier avait continué vaguement, espérant d'une manière ou d'une autre déjouer cette horrible transaction qui précipitait le monde à sa perte, pensant qu'il pourrait devenir assez fort pour s'arracher et libérer ainsi Philip de la domination de son frère sans conscience. Même si un tel mouvement devait laisser sa propre volonté à jamais séparée de son corps, il était prêt et impatient de faire le sacrifice.

Soudain, le fracas du moteur cessa et Nukharine fit basculer le navire dans un vol plané en spirale. Quest n'avait jamais été dans les airs auparavant, et le long tourbillon dans les ténèbres lors de la course de ce diable était pour lui aussi effrayant qu'un voyage vers la perdition dans un projectile chauffé à blanc.

Son esprit semblait traîner en une grande hélice nébuleuse derrière le vaisseau qui descendait. Il sentit qu'il avait soudainement traversé un méridien cosmique dans un nouveau plan d'existence, où il était changé en gaz, tout en continuant à penser. Mais même ici, son obsession est restée la même. Keane Clason - escroc, traître, archi-criminel - doit être détruit !

"Je l'aurai!" a juré Quest avec des mots qui n'étaient pas moins réels pour être silencieux. "Je vais le suivre jusqu'au bout de l'espace et lui demander des comptes !"

Puis les roues touchèrent terre et les faits froids et nus de son destin se précipitèrent sur lui avec une force redoublée. Il sentit la proximité de son Contrôle quelques secondes avant de le percevoir à travers les yeux de Philip. Avec une sensation comme un coup de poignard, il réalisa qu'il devait maintenant parler, jouer son rôle, être n'importe quel hypocrite exsangue que Keane Clason avait choisi de faire de lui. L'ordre silencieux déferla assez rapidement dans les conduits ; répondit-il comme un automate obéit à la pression d'un bouton.

"Eh bien, docteur," gloussa Philip avec un sourire rusé, "voici la tour magique, comme je vous l'avais promis. Nous allons la faire fonctionner en un tournemain. Ce test va être si vif et concluant que pas même un dur sceptique à la tête comme vous pouvez soulever une question."

"Vous m'avez mal compris", répondit Nukharin d'un ton offensé. "En ce qui me concerne, cette procédure n'est qu'une formalité, mais elle n'en est pas moins nécessaire. Supposons que je dépense cent millions de l'argent de mon gouvernement et que l'achat se révèle sans valeur ? Vous pouvez deviner que ma folie me coûterait cher. ."

Keane Clason attendait sur la plate-forme d'un camion géant dont le moteur tournait au ralenti. Tous les appareils étaient prêts, sauf que les trois sections démontables de la tour n'avaient pas encore été mises en place.

"L'une des beautés du DP", a déclaré joyeusement Philip au Docteur, tandis que Keane se souriait sournoisement, "c'est que cette dynamo de la taille d'une pinte fournit tout le courant nécessaire pour le test. Nous sélectionnons l'alimentation de notre radio dès le départ. de l'air au moyen d'un piège à ondes et d'un mesureur inventés par mon brillant petit frère », et il frappa Keane avec condescendance dans le dos.

"Oui, ah... Dr Nukharin", s'aventura timidement Keane, et à ce moment Quest éprouva la haine rouge qui fait rage qui pousse les hommes à assassiner. "Philip m'a promis que vous utiliseriez cet appareil uniquement comme une menace pour tenir en échec les ambitions des plus grandes puissances."

"Bien sûr bien sûr!" répondit chaleureusement le docteur. "Mais maintenant, faisons le test. Même la nuit, je n'aime pas trop ces performances en plein air."

La hauteur de la tour lors de la mise en place des sections supérieures était de quarante pieds. Lorsque toutes les connexions eurent été inspectées, d'abord par Keane, puis par Philip, le premier mena Nukharin en l'air.

Alors que l'apogée de son intrigue approchait, l'excitation de Keane frôle un état cataleptique, dont des indices sont venus confusément à travers les conduits vers Quest. Avec une satisfaction particulière, il sentit que Keane souffrait. Les mâchoires de l'inventeur se raidirent, comme si son sang s'était changé en air liquide et le gelait, et il avait du mal à contrôler les mouvements de ses bras.

Maintenant, il avait peur ! Vraiment peur, cette fois. Quest saisit l'impulsion trop clairement pour douter de sa signification. Ce n'était pas une imposture ! Keane doutait de sa propre machine, craignant que, dans la crise, un élément du mécanisme finement calculé ne puisse fonctionner, le privant ainsi du prix du sang sur lequel son cœur était fixé. Puis il parla, et même Nukharine remarqua le tremblement dans sa voix :

"Ces neuf tubes, qui ressemblent à une rangée de canons de fusil, sont moulés à partir de pâte de silicone. Chacun tire un faisceau de lumière invisible et une fléchette radio de exactement la même longueur d'onde. L'effet destructeur dépend principalement de cette exactitude de synchronisation."

« Une question me vient à l'esprit », dit le Docteur : « d'autres pourront-ils manipuler la machine avec autant de succès que vous ?

"C'est infaillible", bavardait Keane, perdant presque le contrôle de sa voix, "absolument infaillible. Vous avez sûrement des scientifiques dans votre pays qui peuvent suivre des instructions écrites! Rien de plus n'est nécessaire."

« Très bien », haussa Nukharine. "Je veux seulement être sûr qu'aucune difficulté imprévue ne puisse survenir en cas d'urgence."

« Vous voyez ce range-setter ? continua Keane. "Le filetage sur l'arbre vertical nous permet non seulement de limiter la portée en inclinant les faisceaux dans le sol, mais il peut également être désengagé et le projecteur tourné dans un cercle plat pour des portées maximales."

"Et n'y a-t-il aucun danger que la machine tourne mal, qu'elle se détruise et nous détruise ?" suggéra Noukharine.

"Aucun, Docteur. Il n'y a pas de force explosive et pas de grande tension électrique impliquée. Tant que nous nous tenons à l'écart des muselières, nous n'avons rien à craindre.

"Maintenant, écoutez. J'ai réglé le micromètre à trois cents mètres, ce qui couvrira à peu près le tronçon entre nous et le lac. Je vais couper un andain pour vous - et chaque buisson, chaque brin d'herbe, chaque insecte de cet andain sera sera réduit en cendres en un clin d'œil. La destruction sera absolue.

"Veuillez continuer," dit sombrement Nukharin.

Keane tira un levier dans sa fente, puis l'enfonça dans sa serrure alors que sa batterie de projection basculait vers le lac à l'angle désiré. Puis, d'une main posée sur un autre levier, il appuya sur un bouton électrique.

Aux commandes ci-dessous, une ampoule s'est allumée et éteinte. Le signal était superflu, car déjà Quest avait reçu son ordre silencieux du Maître Will. Une terreur glaciale s'accrocha à lui. Il doit obéir à l'ordre tacite ; il n'avait aucune volonté propre avec laquelle résister. Le test serait un succès; le projecteur serait vendu ; le monde serait transformé en pagaille. Et lui, Owen Quest, serait le destructeur, le meurtrier, le faible imbécile qui a rendu cette horreur possible.

Tout cela traversa l'esprit de l'agent en une fraction de seconde qu'il lui fallut pour tendre la main de Philip, fermer l'interrupteur de la dynamo et allumer les lumières alternées dans le boîtier au-dessus du filtre au tellure.

Pendant cinq secondes interminables, il attendit, dans un ferment de révolte que la paralysie de sa volonté rendait impossible la mise en action. Puis à nouveau la commande pulsa en lui, l'ampoule du signal clignota, et il inversa ses mouvements du moment précédent.

La sueur froide coulait en cascade sur le visage de Philip alors que Quest sentait l'échelle vibrer sous les pieds descendants. Il aspirait au pouvoir de jeter Keane Clason au sol et de tourner le projecteur sur lui. Mais avec une terrible ironie, le Maître Will le força à se lever et à parler d'un ton qui flétrissait la virilité en lui.

"Venez," dit Philip d'un ton triomphant à Nukharin, "et je vous montrerai que les inventions de Clason fonctionnent aussi bien qu'elles sonnent."

Lampe de poche à la main, il se dirigea vers le lac avec Nukharin et son frère juste derrière lui. Vingt pas, et les hautes herbes des prés disparurent soudain sous leurs pieds.

"Regarde ça!" chuchota Philip avec enthousiasme, agitant la lumière d'un côté à l'autre pour montrer la bande de quarante pieds qui s'étendait devant eux. "Pas une trace de vie, pas un brin d'herbe, rien que de la poussière !"

La seule réponse fut un gargouillement qui sortit de la gorge de Nukharin.

"Voir!" Quest forma le mot avec les lèvres de Philip sous l'impulsion du Maître Volonté. "Voici un grand buisson. Que voyez-vous maintenant ? Juste une cuillerée à thé de cendre. Lorsque vous examinerez les restes à la lumière du jour, vous constaterez que même la racine s'est désintégrée à une profondeur de deux pieds."

"Ça suffit", croassa Nukharin horrifié. « L'affaire est conclue.

Son visage était convulsé par la peur. Sans un mot de plus, il se retourna et s'enfuit vers son avion. Philip sursauta comme pour le suivre.

« Halte ! Espèce de plouc », grogna Keane, dont le sang-froid était revenu avec le succès du test. "J'ai besoin de votre compagnie, même si vous êtes aussi lâche que notre ami slave."

Lâche! L'épithète piquait Quest comme un aiguillon enflammé. L'une des lignes fines et intangibles qui le liaient sous la volonté de Keane Clason s'est rompue, et sa propre volonté a explosé en action comme un coup de foudre. Avec une agilité surprenante, il fit tournoyer Philip, la lampe de poche enfoncée dans sa main. Mais Keane était encore plus rapide. Un clip au poignet fit voler l'arme. Puis Philip chancela en arrière à cause d'un coup de pied dans l'estomac, et ses mains serrées battirent l'air alors qu'il s'enfonçait inconscient dans la poussière.

Avec une violente traction, Quest souleva le corps de Philip en position assise. Le téléphone sonnait, et en tirant sur les fibres de volonté, il sut que Keane était à l'autre bout du fil. Le corps de Philippe s'affaissait sous la pression du rôle qu'il était contraint de jouer, et le coup de la veille l'avait encore affaibli. Maintenant, il était assis, balançant douloureusement sa tête entre ses mains. Mais Quest le releva par pure volonté et il chancela à travers la pièce.

"Bonjour !", dit-il d'une voix rauque.

« Foutez le camp ici à l'usine ! grinça Keane, et le fracas du récepteur accentua la commande.

Il était une heure lorsque Philip fit tournoyer sa berline dans Olmstead Avenue. A trois heures, réfléchit Quest alors que la voiture brûlait sur les trottoirs, il devait être au bureau du centre-ville pour remettre les papiers et recevoir l'argent.

Puis il se retrouva face à face avec Keane, étourdi par la haine qui flamboyait dans les yeux accusateurs de ce dernier.

« M'a doublé, hein ! » La voix était un grognement sourd et, tandis qu'il parlait, Keane tapa sur le bureau en plus. "Mais vous n'allez pas vous en tirer comme ça, ni l'un ni l'autre !"

La consternation, l'espoir, la peur, l'émerveillement ont privé Quest du pouvoir de parler. Mais il se retourna derrière le bureau avec une violence si inattendue que Keane recula alarmé. Puis il dévorait les gros titres hurlants du journal. Trois secondes, comme une exposition lente, et chaque mot du grand scoop du Record était gravé dans son esprit comme avec de la caustique :

DOOM LANCEMENT À LA DÉRIVE SUR LE LAC

Un médecin déconcerté par l'état de cinq corps retrouvés dans un vaisseau

Une zone dévastée sur le rivage aurait une incidence sur la tragédie

 THAW HARBOR, IND., June 6.—Five Chicago sportsmen, most of them prominent in business and society, perished in the early hours this morning while returning in the launch of A. Gaston Andrews from a weekend camping party near Hook Spit on the Michigan shore.

 The boat was towed into this port at daybreak by the Interlake Tug Mordecai after being found adrift less than a mile off shore. According to Captain Goff of the Mordecai the death craft carried no lights and he barely avoided running her down. The weather along the Indiana shore was perfect throughout the night and there is nothing to indicate that the launch was in trouble at any time. The bodies are unmarked, and this little community is agog with rumors ranging all the way from murder and suicide to the supernatural.

 Dr. JM Addis of Thaw Harbor, the first physician to examine the bodies, says that they appear to have suffered some violent electro-chemical action the nature of which cannot be determined at the moment. This statement is considered significant in view of the reported discovery ashore of a large blighted area almost directly opposite the point where the launch was found. Joseph Sleichert, a farmer who lives in that vicinity, reports that this patch of ground extending back from the lakeshore was completely stripped of vegetation overnight. He ascribes the damage to some unknown insect pest. Others say that the condition of the ground indicates that it has been burned at incinerator temperatures. Nothing is left of the soil but a blue powder.

Philip faisait face à son frère avec des yeux ternes d'agonie.

« Vous avez fait de moi un meurtrier ! Quest força les mots dans des halètements douloureux.

Mais Keane lui a répondu comme un chien enragé.

« Vous l'avez fait, vous l'avez fait vous-même ! Vous avez trafiqué le projecteur. Vous avez essayé de gâcher le test. Vous avez changé la portée. Vous avez essayé de me tuer, et à la place vous avez tué ces autres. de toi. Tu m'entends ?... tu vas payer !

Sa voix monta jusqu'au cri. C'était un gémissement de terreur irraisonnée, de la crainte d'être exposé, de la peur qu'il ne parviendrait pas à rassembler la fortune maintenant si près de lui. L'accident qui avait bouleversé ses plans bien conçus l'avait déconcerté.

Frénétiquement, Quest s'efforçait de lui répondre, d'expliquer sa totale sujétion, en tant qu'agent, de dire que s'il avait eu la volonté de s'opposer à lui ou de le tromper, il l'aurait livré à la police, ou aurait même pu le tuer, au moment même. début. Mais dans sa frénésie, Keane avait tellement resserré son contrôle que Quest était sans voix. Maintenant, il essayait de substituer le geste aux paroles, mais Philippe était cloué sur place comme une statue ; même ses mains étaient immobiles.

Il aurait pu rester indéfiniment dans cet état si les peurs de Keane n'avaient pas détourné son esprit de son environnement immédiat. Momentanément, il oublia Quest, Philip – tout sauf lui-même et sa situation difficile. Et à l'instant où sa vigilance s'est relâchée, la volonté asservie de Quest a connu un soudain regain de force et d'espoir. Indépendamment de son Contrôle, il découvrit qu'il pouvait bouger la main de Philip, pouvait faire un pas chancelant.

Mais maintenant, que faire ? Comment pourrait-il attiser cette faible étincelle de volition jusqu'à une force suffisante pour une résistance décisive ? L'idée lui vint : si seulement il pouvait mettre de la distance entre lui et Keane, peut-être qu'avec un effort titanesque il pourrait se lancer contre la Volonté Maîtresse, le prendre par surprise, l'écraser et le renverser au statut d'Agent au lieu de Contrôler.

Avec un effort infini, Quest força le corps de Philip pas à pas à travers la pièce. Il doit atteindre cette fenêtre, donner un signal de détresse à quelqu'un dans la rue.

Mais Keane a commencé à sentir une mutinerie. Il a suivi. Il traversa le sol avec des pas de tigre et un corps serpentant. Ses lèvres humides se tordirent sur ses dents, et ses traits tordus tissaient la lueur de l'abîme. Maintenant que son Contrôle s'approchait physiquement, Quest sentit son acarien de force refluer rapidement. Lentement, Keane leva ses doigts griffus et attrapa son agent par le bras.

"Rappelles toi!" siffla-t-il, si ces morts nous sont attribuées, tu t'effondres - tu avoues - tu prends le blâme - tu me peins en blanc de lis - tu décris les lâches moyens par lesquels tu m'as façonné à ta volonté - tu ne plaides que pour un rapide procès et toute la peine de la loi. Vous comprenez ? »

Quest ne répondit pas, mais il ne comprenait que trop bien l'intention hideuse de son traître. Quel imbécile il avait été d'imaginer que Keane Clason le rendrait un jour à son corps ! Philippe pour le fauteuil, Quête d'un esprit sans-abri errant dans l'espace, et pour le corps au fond du réservoir, les brefs regrets du Département !

Un bruit de précipitation soudain remplit l'air d'un sentiment d'action et d'alarme.

Deux-trois-quatre voitures à grande vitesse se sont précipitées imprudemment sur le trottoir et se sont arrêtées en hurlant sous des freins fumants. Les hommes sautèrent et se déployèrent en courant pour encercler l'usine. Keane se précipita vers la porte et tordit la clé.

"Allez!" cracha-t-il à Philip en lui arrachant le tapis et en ouvrant la trappe.

La commande a poussé Quest à l'action. En deux bonds, il avait Philip dans l'escalier. Un impact violent secoua la porte du bureau juste au moment où il laissa tomber le piège en place au-dessus de sa tête. Puis, infecté par la panique de Keane, il courait dans le couloir comme un fou.

À l'intérieur de la chambre du réservoir, les anneaux de liquide brillamment colorés renvoyaient les rayons de la lumière de l'arc. À moitié fou d'anxiété, Keane dansa sur le rebord noir comme un singe sur une plaque chauffante. Son visage était cendré, de la bave coulait de sa bouche tordue, ses yeux étaient deux flaques noires de terreur.

De nouveau, Quest éprouva la sensation particulière qui accompagnait le relâchement du contrôle. Un nouvel espoir a surgi dans son être agonisant alors que de violents coups retentissaient contre la porte fermée par l'air. De grandes vagues de peur se déversèrent le long des conduits, trahissant pour l'Agent l'état d'esprit de son Contrôle. Que ferait Keane ? Que pouvait-il faire ? Pourquoi, de tous les endroits, s'était-il enfui dans ce terrier aveugle ?

Boum, boum ! Puis vint une série de rapports pointus. Dehors, ils essayaient de tirer sur les charnières de disque profondément enfoncées.

La porte restait immobile, mais la fureur de l'assaut contre elle poussa Keane chancelant à l'action. En un bond, il fut sur la plate-forme. D'une main fulgurante, il plaça l'interrupteur sur plus, déclenchant une action électrolytique dans le réservoir. Puis il appuya sur un bouton dissimulé sous le bord du support de l'interrupteur et un panneau glissa silencieusement dans le mur, révélant une prise étroite.

Pour Quest, tout est devenu rouge flamboyant. Il aurait pu savoir que ce renard aurait quelque chose en réserve, un moyen de s'échapper quand le danger menaçait !

Mais son Contrôle ne lui laissait pas de temps pour une pensée indépendante. Il a forcé Quest à tourner les yeux de Philip vers les siens. Sans relâcher la poigne de ses yeux brillants, Keane bondit vers le rebord. Quest sentit l'ordre silencieux :

"Lève-toi sur cette planche ! Plonge dans le réservoir ! Reviens dans ton propre corps, laisse Philip avoir le sien ! Puis monte - tous les deux - et fais face à la musique. Car je serai parti, et ton histoire sonnera comme les divagations d'un maniaque."

Quest fit un pas obéissant vers la plate-forme. Mais au même instant un fracas formidable fit trembler la porte. Cela a semblé énerver Keane Clason. Avec un halètement, il se laissa tomber sur les marches, son corps se tordit de douleur, sa main serrant son cœur. Un autre accident suivit, et il frissonna et cria.

Quest ressentit instantanément une expansion de la volonté. La faiblesse physique soudaine de Keane avait relâché son contrôle. Les lèvres de Philip travaillaient douloureusement alors que Quest le forçait à faire une pause, à désobéir à l'ordre du Maître Volonté. Dans un spasme de volonté, il lutta pour se libérer des innombrables tentacules accrochées de son Contrôle. Dans de grandes vagues, la volonté revivifiante de Quest battait contre les murs de son corps emprunté. Maintenant, il cherchait à repousser ce corps indolent contre le mur, afin qu'il puisse ouvrir le sas et faire sauter la porte. Mais Philip semblait s'ossifier, chaque corde et chaque muscle de son corps étant figés par le conflit qui faisait rage en lui.

Accroché au mur, Keane se levait lentement sur ses pieds. Sa crise s'atténuait et il put ainsi exercer une meilleure pression sur son agent rebelle.

"Viens!" haleta-t-il, réalisant qu'il n'avait pas la force de s'échapper seul et devait donc changer son plan. « Soulevez-moi – vite ! Transportez-moi ! Remettez le panneau en place. Nous nous échapperons ensemble !

La commande parlée a tourné la balance contre Quest. Sa volonté s'est soumise au maître. Au même instant, le corps de Philippe se détendit comme un objet débarrassé d'un grand excès de potentiel électrique. Soudain fort et souple, il souleva Keane tremblant et le jeta sur son épaule.

Il y avait eu un moment d'accalmie dans l'assaut contre la porte. Maintenant, les coups reprirent avec une fureur qui secoua toute la chambre et envoya des ondulations danser sur les liquides multicolores dans le réservoir osmotique.

"Rapide!" haleta Keane. "Déplacez-vous! dis-je. Emmenez-moi."

Mais il était dans un état d'évanouissement. Crash après crash a secoué la chambre, et à chaque coup, la volonté de Quest a ressenti une stimulation qui lui a permis de résister aux commandes de son contrôle. Puis une vague de nausée l'envahit et le laissa chancelant. Il semblait que le sang de Philip s'était transformé en huile bouillante. Une brume éblouissante l'engloutit et, avec une étrange sensation d'inflation, il sentit toute sa force revenir à sa volonté.

Un coup retentissant qui bomba la porte vers l'intérieur agit sur lui comme le signal d'un joueur de scène. Il sauta sur la plate-forme. Le gargouillis d'une remontrance s'éleva de la gorge de Keane. Mais Quest n'y a pas prêté attention. Philip marchait sur la planche - loin du panneau ouvert - au-dessus du réservoir.

Rapidement, il descendit l'échelle jusqu'au barreau inférieur, attrapa le poignet de Keane d'une poigne de gorille et le jeta dans la cuve.

Alors Philip s'accrochait désespérément à l'échelle, ses forces épuisées, son corps tremblant comme de fièvre.

« Montez ! » fit une voix étrange et impatiente en dessous de lui. "Pour l'amour du ciel, laissez-moi sortir d'ici !"

Un coup d'œil vers le bas, et avec un cri d'alarme, Philippe escaladait l'échelle, car il y avait une tête là-bas, et une paire d'épaules nues, et le visage d'un homme qu'il n'avait jamais vu auparavant. La quête de main sur main a suivi. Philip s'était effondré et était allongé sur la planche. Quest le releva et le secoua anxieusement.

"Philippe!" il a exhorté. « Philip ! Pouvez-vous marcher ? »

Le tatouage sur la porte battue a aidé à faire revivre l'homme plus âgé.

"Rapide!" chuchota Quest en pétrissant les bras de Philip. "Il reste à peine une heure. Rentre dans ton bureau. Brûle les papiers. Refuse l'argent. Tu m'entends ?"

Philippe hocha la tête d'un air hébété.

"Se dépêcher!" souffla Quest, le poussant à travers l'ouverture que Keane avait réservée pour sa propre évasion, et remettant le panneau en place.

Quest était lui-même à présent – jeune, fort, libre. Instantanément, il a mis l'interrupteur électrolytique sur moins. Car Keane n'avait pas réussi à sortir du réservoir, et comme il était submergé seul, il ne pouvait pas s'échapper tant que l'électrolyse n'était pas arrêtée.

Juste au moment où Quest sautait de la plate-forme pour ouvrir le sas, la porte a fait irruption et trois hommes avec des armes à feu se sont précipités dans la chambre.

Le chef s'arrêta avec un juron surpris et se tint debout, clignant ses yeux incrédules. Quest était posé comme une statue, son corps nu brillant d'un blanc surnaturel contre le noir terne du mur.

« Quest », vinrent les trois en chœur. Puis un flot de questions : « Qu'est-ce qu'il y a ? Que t'arrive-t-il ? Où sont les Clason ?

Quest se tourna vers la plate-forme, s'attendant à voir Keane.

"Quelque-chose ne va pas!" il cria. "Vite ! Quelqu'un va chercher Philip. Il est parti dans son bureau du Loop. Keane Clason est au fond de ce réservoir. Je ne sais pas comment ça marche, mais Philip peut le faire sortir ! J'en suis sûr !"

Malgré les prédictions confiantes de Quest et de Philip Clason, l'association osmotique n'a pas réussi à redonner vie à Keane, et finalement le coroner a ordonné l'enlèvement du corps. L'autopsie a révélé une maladie cardiaque comme cause de sa mort.

Pour des raisons mieux comprises à Washington, la cause des cinq décès au lancement n'a pas été révélée au public. La punition de Quest pour sa part dans le crime consistait en une promotion et une chaleureuse lettre personnelle du président des États-Unis.

À propos de la série de livres HackerNoon : nous vous proposons les livres techniques, scientifiques et perspicaces les plus importants du domaine public. Ce livre fait partie du domaine public.

Divers. 2012. Histoires étonnantes de super-science, janvier 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 de https://www.gutenberg.org/files/41481/41481-h/41481-h.htm#The_Stolen_Mind

Cet eBook est destiné à être utilisé par n'importe qui, n'importe où, sans frais et avec presque aucune restriction. Vous pouvez le copier, le donner ou le réutiliser selon les termes de la licence Project Gutenberg incluse avec cet eBook ou en ligne sur www.gutenberg.org , situé à https://www.gutenberg.org/policy/license. html .