Biscuits péniens, espionnage et bien plus : qu'est-ce qui se passe à l'hôtel de ville d'Anchorage ?

Cette histoire a été publiée sur ProPublica par Kyle Hopkins et Emily Goodykoontz, Anchorage Daily News . Co-publié avec Anchorage Daily News

Cet article a été produit pour le Local Reporting Network de ProPublica en partenariat avec Anchorage Daily News. Inscrivez-vous à Dispatches pour obtenir des histoires comme celle-ci dès qu'elles sont publiées.

Depuis que le maire d'Anchorage, Dave Bronson, a pris ses fonctions en juillet 2021, lui et son administration ont été critiqués pour leurs paroles et leurs actes.

De hauts responsables ont été licenciés ou ont démissionné. Des poursuites ont été intentées contre la ville et des plaintes ont été déposées auprès du bureau du médiateur de la ville, qui a déclaré aux procureurs de la ville que les employés craignaient d'être espionnés.

Bronson a été élu de justesse sur une vague de soutien d'électeurs conservateurs qui se sont opposés aux mandats de COVID-19 et ont été frustrés par la crise actuelle des sans-abrisme dans la ville.

L'ancien maire, Ethan Berkowitz, avait démissionné moins d'un an plus tôt après qu'un journaliste de la télévision eut révélé qu'il lui avait envoyé par SMS une photo de son dos nu.

Berkowitz, un démocrate qui n'a pas pu se faire réélire en raison des limites de mandat, a reconnu sa "conduite personnelle inacceptable" en envoyant un message au journaliste.

Voici une chronologie de certaines des controverses et accusations qui ont frappé le siège du gouvernement dans la plus grande ville d'Alaska depuis l'élection de Bronson.

Bronson a refusé toutes les demandes d'entretien récentes et n'a pas répondu aux questions, citant un litige potentiel de son ancien directeur municipal, qui prétend qu'elle a été licenciée pour avoir soulevé des préoccupations de dénonciateur.

Le conseiller de Bronson, Larry Baker, n'a pas répondu aux questions.

Un autre des cadres du maire, le directeur des ressources humaines Niki Tshibaka, a démissionné lundi alors que cette histoire était en préparation pour publication.

Septembre 2021

Comparaison des mandats de masque à l'Holocauste

Lors d'une poussée de COVID-19 qui a incité l' État à adopter des normes de soins de crise dans les hôpitaux, l'Assemblée d'Anchorage a débattu de l'opportunité d'adopter une législation exigeant des masques dans les espaces publics.

Les opposants au mandat, y compris de nombreux partisans de Bronson, portaient des étoiles de David jaunes épinglées sur leur poitrine pour comparer le port obligatoire du masque à l'oppression du peuple juif dans l'Allemagne nazie.

Bronson, qui s'est engagé à ne promulguer aucun mandat COVID-19, a défendu l'utilisation des étoiles .

"Nous avons fait un peu référence à l'étoile de David ici ce soir, mais il y avait un message formel qui est sorti dans la culture juive à ce sujet et le message était, 'plus jamais ça.' C'est une philosophie. Et c'est ce que cette étoile signifie vraiment, "Nous n'oublierons pas, cela ne se reproduira plus jamais." Et je pense que nous leur empruntons cela, c'est en fait un crédit pour eux », a déclaré Bronson.

Le lendemain, il s'est excusé .

Octobre 2021

Arrêt des traitements au fluorure de l'eau

Lors d'une visite d'une usine de traitement de l'eau, Bronson a brusquement ordonné aux travailleurs d'arrêter la fluoration de l'approvisionnement en eau d'Anchorage malgré une loi municipale qui exige du fluorure dans l'eau.

Interrogé sur l'arrêt, un porte-parole de Bronson a faussement déclaré que l'événement ne s'était pas produit avant de dire quelques jours plus tard qu'il s'était bel et bien produit. L'arrêt a duré environ cinq heures.

Le bureau du maire a soutenu que Bronson n'avait pas violé le code de la ville parce que les niveaux de fluorure dans l'eau potable n'avaient pas changé de manière significative pendant qu'elle était éteinte.

Les responsables de l'administration ont également déclaré que le directeur du service public avait demandé au maire de le fermer – ce que le directeur a nié dans une déclaration publique à l'Assemblée et dans un e-mail au directeur de la ville.

Depuis les années 1950, du fluor est ajouté à l'eau de la ville pour prévenir la carie dentaire. Des allégations non fondées sur les dangers potentiels du fluor circulent depuis des décennies et ont suscité des vagues de débats devant l'Assemblée d'Anchorage dans les années 1990.

Bronson a déclaré qu'il avait passé la commande parce que les travailleurs des services publics lui avaient dit qu'ils avaient des problèmes de santé liés à la substance.

Un directeur commercial du syndicat représentant les travailleurs a déclaré qu'il n'avait reçu aucune plainte de la part de ses membres.

Mai 2022

"Je suis avec Judy"

Bronson a licencié la directrice du bureau de l'égalité des chances d'Anchorage alors qu'elle commençait à enquêter sur les allégations selon lesquelles le choix du maire pour diriger les bibliothèques de la ville avait fait des déclarations racistes et d'autres commentaires désobligeants.

La directrice adjointe de la bibliothèque, Judy Eledge, a été accusée d'avoir dit à un employé que, "S'il n'y avait pas l'homme blanc et son pétrole, les indigènes vivraient toujours dans des grottes", appelant les livres sur les drag queens "saleté" et disant que des mouvements comme Black Lives Matter «tuent les bibliothèques de ce pays».

Les employés de la bibliothèque ont déclaré qu'ils estimaient qu'ils ne pouvaient pas porter plainte au sujet de ses remarques auprès de la directrice des ressources humaines de Bronson, Niki Tshibaka, car Tshibaka et Eledge sont des alliés politiques du maire.

Tshibaka a été empêché d' enquêter sur les plaintes des employés de la bibliothèque après avoir porté un t-shirt "Je suis avec Judy" lors d'une réunion du conseil consultatif de la bibliothèque. Le bureau du maire et Tshibaka n'ont pas répondu aux questions à ce sujet à l'époque.

Un porte-parole a seulement déclaré que l'administration "s'était conformée" aux recommandations du médiateur de la ville de retirer Tshibaka de toute implication dans les plaintes et l'embauche du personnel de la bibliothèque.

Tshibaka a démissionné lundi, citant "un environnement de travail de plus en plus toxique, hostile et démoralisant".

L'ancienne directrice du Bureau de l'égalité des chances, Heather MacAlpine, a intenté une action en justice accusant le maire de licenciement injustifié et de violation des protections des lanceurs d'alerte.

La ville a répondu à la plainte en juillet, niant qu'Eledge ait fait des déclarations racistes et niant que MacAlpine ait été licencié pour avoir agi en tant que lanceur d'alerte.

Juin 2022

Déplacer les sans-abri

Fin juin, Bronson a fermé le refuge d'urgence pour sans-abri COVID-19 de la ville à l'intérieur d'une arène sportive et a déplacé les résidents sans-abri vers un terrain de camping éloigné dans le nord-est d'Anchorage.

Bronson a refusé d'appeler le terrain de camping pour sans-abri sanctionné par la ville une partie officielle de la réponse aux sans-abrisme d'Anchorage. L'administration n'a fourni aucune nourriture ni aucun service de soutien.

Les organisations à but non lucratif, les prestataires de services et les bénévoles se sont précipités pour répondre aux besoins de base au terrain de camping Centennial Park.

Les ours noirs ont commencé à piller régulièrement les campings . Les responsables de la faune ont abattu et tué plusieurs ours là-bas.

Les défenseurs des sans-abri ont qualifié les conditions de « déplorables ». Certains membres de l'Assemblée et des dirigeants communautaires ont qualifié la situation de « crise humanitaire ».

Une loi municipale oblige Anchorage à mettre en place un abri d'hiver d'urgence une fois que les températures glaciales arrivent. Ainsi, fin septembre, la ville a ramené les habitants de Centennial dans l'arène.

Août 2022

Faux CV du directeur de la santé

Le choix du maire pour diriger le département de la santé de la ville a soudainement démissionné juste avant qu'Alaska Public Media ne révèle qu'il avait menti et exagéré une grande partie de son curriculum vitae .

Joe Gerace a faussement prétendu être un assistant médical qui détenait deux diplômes de maîtrise et un poste de haut rang au sein de la Garde nationale de l'Alaska.

Plusieurs personnes qui ont déclaré avoir travaillé sous Gerace, fait du bénévolat avec lui ou travaillé au ministère de la Santé avaient tenté de dire à l'administration Bronson que ses antécédents ne correspondaient pas.

Tshibaka, le directeur des ressources humaines, a à un moment donné accusé les employés de "diffamation" et s'est excusé auprès de Gerace pour "dénigrement de votre excellent caractère".

Selon Alaska Public Media, deux femmes ont fait part de leurs inquiétudes concernant le curriculum vitae apparemment fabriqué de Gerace lors d'une réunion à huis clos de l'Assemblée, à laquelle le maire a assisté. L'Assemblée lors de cette réunion a voté pour confirmer Gerace comme directeur.

En septembre, Gerace a reconnu à Alaska Public Media qu'il avait "pris quelques libertés" concernant ses antécédents professionnels et son service militaire.

L'État a intenté une action en justice contre Gerace en décembre, affirmant qu'il devait plus de 61 000 dollars après avoir prétendu frauduleusement être un ancien officier militaire américain de haut rang. En conséquence, Gerace s'est vu attribuer un rang élevé au sein de la milice officielle de l'État et a été surpayé, selon le procès.

Gerace a écrit lundi dans un e-mail au Daily News et à ProPublica qu'il avait fait une offre de règlement à l'État dans l'espoir d'éviter "un procès coûteux pour les deux parties".

Gerace a écrit dans l'e-mail qu'il n'avait pas officiellement reçu de plainte et qu'il n'était pas en mesure de commenter davantage, bien qu'il ait ajouté que d'autres membres de la milice avaient également reçu des grades supérieurs à leur service militaire antérieur.

Dans sa lettre de démission adressée au maire lundi, Tshibaka a écrit qu'il avait été "dirigé vers le vétérinaire et à bord" de Gerace en une seule journée. Il n'a pas dit qui lui avait donné cette direction.

Septembre 2022

Dépenser des millions en construction sans approbation

L'administration Bronson a entamé des travaux de construction de 4,9 millions de dollars sur un projet de refuge et de centre de ressources pour sans-abri sans l'approbation de l'Assemblée, laissant l'avenir du projet inachevé en question.

L'ancienne directrice municipale Amy Demboski, licenciée par Bronson en décembre, a affirmé dans une lettre de 11 pages aux dirigeants de la ville que le maire et conseiller Larry Baker, en violation consciente de la loi d'Anchorage, avait fait pression sur un exécutif subalterne de la ville pour qu'il approuve les travaux.

Demboski a allégué que Bronson s'attendait à ce que le subordonné «prenne la responsabilité» de la décision.

Demboski a déclaré qu'elle avait immédiatement envoyé le contrat de travaux de construction à l'Assemblée pour examen approprié après avoir découvert que les travaux avaient déjà commencé.

Un responsable de Bronson a publiquement concédé à l'Assemblée que l'administration avait commis une « erreur » en commençant la construction sans l'approbation de l'Assemblée. L'Assemblée a ensuite voté pour débrancher le refuge pour sans-abri.

Les avocats de la ville disent qu'Anchorage est responsable des millions de travaux de construction. Si la ville ne peut pas payer, elle fera probablement face à un procès.

Février 2022-Janvier 2023

Sexisme, environnement de travail hostile et biscuits en forme de pénis

Des employés de la mairie ont déclaré lors d'entretiens que la directrice des achats, Rachelle Alger, avait apporté à deux reprises des biscuits en forme de pénis à distribuer à la mairie.

Demboski affirme que lorsqu'elle a signalé le problème au maire et à Tshibaka, ils n'ont pris aucune mesure apparente. Alger n'a pas répondu à un message téléphonique et a envoyé des questions par courrier électronique. Tshibaka n'a pas non plus répondu.

Plus généralement, Demboski a déclaré dans sa lettre à la ville que le maire encourageait et tolérait les comportements qui créaient un environnement de travail hostile, et que le sexisme flagrant était toléré à la mairie.

Le maire a traité les femmes différemment des hommes et a réprimandé Demboski pour avoir réprimandé un homme, a-t-elle affirmé.

"Vous avez élevé la voix tout en lui montrant vos mains tenues à différentes hauteurs pour indiquer que parce que ce subordonné est un homme et Demboski est une femme - l'employé masculin est" ici "et Mme Demboski est" là-bas "", selon sa lettre de réclamation.

Bronson a refusé de répondre aux questions sur les affirmations de Demboski. Un porte-parole du bureau du maire a déclaré dans un communiqué que le procureur de la ville par intérim avait conseillé au maire de ne pas discuter des questions relatives aux «litiges potentiels».

Décembre 2022-Janvier 2023

Peur de l'espionnage, caméras de surveillance

Selon l'ombudsman d'Anchorage, plusieurs employés de la mairie ont déclaré qu'ils avaient peur de porter plainte parce qu'un cadre avait ouvertement parlé de revoir les images de surveillance dans le bâtiment.

L'ombudsman, Darrel Hess, a envoyé le 19 janvier une note au maire et au président de l'Assemblée disant qu'il avait renvoyé l'affaire au procureur de la ville, citant sa conviction qu '"il peut y avoir eu un manquement au devoir, une faute ou une activité illégale". .”

"Les employés ont déclaré qu'ils hésitaient à visiter notre bureau parce qu'ils craignent que l'accès à notre bureau soit surveillé", a déclaré Hess dans la note de service.

Le chef de cabinet adjoint, Brice Wilbanks, a démissionné la même semaine.

Ses avocats ont envoyé leur propre lettre à la ville, tentant d'annuler la démission et accusant l'ombudsman d'agir de manière inappropriée – même si l'ombudsman n'a jamais publiquement accusé Wilbanks d'espionnage et d'intimidation.

Les avocats de Wilbanks ont affirmé qu'il s'était vu refuser une procédure régulière.

Wilbanks n'a pas répondu aux demandes de commentaires et son avocat a refusé de commenter.

Photo de Joshua Hoehne sur Unsplash