Los casinos del Sudeste Asiático están ayudando al cibercrimen global

Este artículo fue publicado originalmente en ProPublica por Cezary Podkul .

El señor Big tenía un problema. Necesitaba trasladar lo que llamó “fondos de fraude” de regreso a China, pero las medidas enérgicas lo estaban dificultando. Entonces, en agosto, Mr. Big, quien, huelga decirlo, no mencionó su nombre real, publicó un anuncio en un canal de Telegram.

Buscó un “grupo de equipos de contrabando” para, como él mismo dijo, “completar la conversión final” del dinero robado mediante el contrabando de oro y piedras preciosas desde Myanmar al sur de China, a cambio de un recorte del 10%.

No está claro si Mr. Big finalmente tuvo éxito; Desde entonces, su anuncio fue eliminado y ProPublica no pudo comunicarse con él. Pero el foro en línea donde publicó su anuncio dice mucho sobre por qué los estadounidenses y personas de todo el mundo se han visto atacados por una ola de fraude sin precedentes que se origina en el Sudeste Asiático, cuya enorme escala ahora se está volviendo evidente.

En una sola investigación criminal reciente, la policía de Singapur confiscó más de 2 mil millones de dólares en dinero lavado de un sindicato con presuntos vínculos con el crimen organizado, incluidas “estafas y juegos de azar en línea”.

El canal de Telegram que presentó la petición de ayuda de Big era un foro en idioma chino que ofrecía acceso a “capital blanco” (dinero que ha sido lavado) “garantizado” por un operador de casino en Myanmar, Fully Light Group , que pretende garantizar que Los acuerdos alcanzados en el foro se concretan.

Fully Light también opera sus propios canales de Telegram que anuncian servicios similares. Uno de esos canales, con 117.000 participantes, presentaba ofertas para intercambiar criptomonedas por renminbi chino “blanco puro” o dólares de Singapur de “capital blanco”. (Telegram eliminó ese canal después de que ProPublica preguntara al respecto. Fully Light no respondió a las solicitudes de comentarios).

La presencia de un casino para facilitar este tipo de acuerdos no es una coincidencia. Según una nueva investigación de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, un número creciente de operaciones de juego en todo el Sudeste Asiático se han convertido en pilares clave de un vasto sistema bancario clandestino que sirve a grupos criminales organizados.

La investigación no ha sido publicada, pero la agencia compartió sus hallazgos con ProPublica.

En la actualidad hay más de 340 casinos físicos en todo el Sudeste Asiático (así como innumerables casinos en línea), y muchos de ellos muestran niveles acelerados de infiltración por parte del crimen organizado, según la ONUDD.

Los casinos funcionan como “un sistema bancario en la sombra que permite a las personas mover dinero rápidamente, sin problemas, de jurisdicción a jurisdicción, casi sin restricciones”, dijo a ProPublica en septiembre Jeremy Douglas, el principal funcionario de la ONUDD en el Sudeste Asiático .

Eso ha hecho que el lavado de dinero sea “más fácil que nunca”, dijo, y ha sido “fundamental para la expansión de la economía criminal transnacional” en la región, especialmente el cibercrimen.

Como informó detalladamente ProPublica el año pasado , el Sudeste Asiático se ha convertido en un importante centro de estafas de inversión en criptomonedas que a menudo comienzan como mensajes de texto del tipo "número equivocado" que suenan inocentes.

Los mensajes frecuentemente provienen de sórdidas ciudades con casinos en Camboya, Laos y Myanmar, donde sindicatos criminales atraen a los trabajadores con la promesa de trabajos lucrativos, sólo para obligarlos a trabajar como estafadores en línea.

El mapa de la UNODC de compuestos de estafa conocidos o sospechosos muestra una clara superposición con los centros de juego en Laos, Myanmar y Camboya, donde las acusaciones de trabajo forzado por estafa en línea se han generalizado tanto que recientemente llevaron a Interpol a emitir una advertencia global sobre el problema , que la comunidad internacional La agencia policial dijo que estaba ocurriendo a “escala industrial”.

Los juegos de azar han atraído durante mucho tiempo al crimen organizado, pero nunca tanto como en Myanmar, Camboya, Laos y Filipinas, donde las regulaciones laxas y la corrupción endémica permiten a los casinos operar con poca supervisión o responsabilidad para informar transacciones sospechosas.

Antes de que comenzara la pandemia de COVID-19, los funcionarios de esos países cortejaron a los operadores de casinos chinos en un esfuerzo por atraer inversión extranjera directa.

Los jefes criminales, enfrentando una represión en China y sanciones impuestas por Estados Unidos , comenzaron a invertir en casinos y a cerrar acuerdos para administrar sus propias zonas económicas especiales en Myanmar y otros lugares donde podían operar sin restricciones.

Cuando se produjo la pandemia en 2020, las restricciones de viaje vaciaron los casinos, hoteles y oficinas recién construidos de trabajadores y visitantes en toda la región. Los sindicatos criminales reutilizaron las instalaciones para albergar operaciones de fraude en línea y recurrieron a traficantes de personas para que las dotaran de personal.

(Por ejemplo, cuando las autoridades filipinas allanaron varios operadores de juegos de azar en línea entre mayo y agosto, descubrieron a más de 4.400 trabajadores, la mayoría de ellos víctimas de trata de personas obligadas a perpetrar fraudes en línea ).

Los casinos en línea pueden usarse fácilmente para el lavado de dinero: a menudo aceptan depósitos en criptomonedas que pueden convertirse en fichas virtuales y colocarse en apuestas o cobrarse en moneda, haciéndolos parecer ganancias de juegos de azar legítimos. Ese método de lavado de dinero se está volviendo cada vez más común en el Sudeste Asiático.

Los casinos físicos tienen sus propios atractivos para el blanqueo de dinero. Se han convertido en un atractivo para una industria paralela de operadores de viajes turísticos, que organizan viajes de juego para los grandes apostadores.

Esos viajes también atraen a grupos criminales organizados que necesitan mover dinero a través de fronteras y lo hacen utilizando las cuentas de juego de los viajes, según recientes procesamientos por parte de las autoridades chinas.

El año pasado, 36 personas relacionadas con Suncity Group, que alguna vez fue uno de los operadores de viajes más grandes del mundo, fueron condenadas en China por facilitar alrededor de 160 millones de dólares en pagos y transacciones transfronterizas ilegales.

El ex director ejecutivo de la empresa, Alvin Chau, está en prisión por dirigir un sindicato criminal y otros cargos .

En el noreste de Myanmar, Fully Light Group ha surgido como un “conglomerado empresarial multimillonario y un actor clave” en casinos y juegos de azar ilegales en línea, según una investigación de Jason Tower , director en Myanmar del Instituto de la Paz de Estados Unidos.

"Estos no son casinos normales de ninguna manera", dijo Tower, porque están ubicados en lo que él llama "enclaves criminales" que están más bajo el control del crimen organizado que de cualquier autoridad gubernamental.

Por ejemplo, Tower encontró cientos de condenas penales dictadas por tribunales chinos relacionadas con casinos ilegales, fraude, secuestro, drogas y armas en la Zona Administrativa Especial de Kokang, cerca de la frontera de Myanmar con China, donde tiene su sede Fully Light.

En su revisión, la ONUDD encontró que los casinos Kokang, tanto los de Fully Light como los de otros, también desempeñaron un papel importante en el lavado de dinero.

Operan canales de Telegram que anuncian abiertamente servicios de lavado de dinero, incluidos algunos que enlazan con canales oficiales Fully Light y ofrecen la garantía de la compañía para intercambios transfronterizos de criptomonedas.

Algunos canales de Telegram totalmente afiliados a Light incluyen solicitudes para participar en lo que se conoce como “caravanas” de mulas de dinero que mueven fondos a través de múltiples billeteras de criptomonedas o cuentas bancarias.

Es probable que miles de millones de dólares más fluyan hacia la región, gracias a estafas en línea que no muestran signos de disminuir. Nick Smart, de la firma de análisis de criptomonedas Crystal Blockchain, ha estado rastreando los flujos de fondos criptográficos depositados en plataformas en línea que están configuradas para parecerse a sitios de inversión con el fin de desplumar a las víctimas.

Seguir el rastro del dinero de uno de esos sitios web, que sospecha que están vinculados a organizaciones criminales en Myanmar, lo llevó a una billetera que también reunía fondos de otras 14 estafas criptográficas conocidas. La billetera recibió alrededor de 44 millones de dólares en varias criptomonedas entre diciembre y julio, cuando cesó su actividad.

Con miles de sitios web de este tipo apareciendo cada día, las pérdidas de las víctimas fácilmente ascienden a "miles de millones", dijo Smart, director de inteligencia blockchain de Crystal.

La oleada mundial de delitos cibernéticos ha llevado a los países de la región a adoptar medidas más audaces. En junio, Tailandia cortó el suministro eléctrico a dos puntos críticos de ciberfraude a lo largo de su frontera con Myanmar (con resultados decepcionantes ). Más recientemente, funcionarios tailandeses cerraron seis torres de telefonía celular ilegales sospechosas de brindar servicio de Internet a complejos fraudulentos en Myanmar.

Las autoridades chinas también arrestaron a miles de sus propios ciudadanos en operaciones dramáticas que incluyeron una humillante caminata de cientos de presuntos ciberdelincuentes a través de un cruce fronterizo desde Myanmar a la provincia de Yunnan, en el sur de China, el 6 de septiembre.

El 26 de septiembre, la ONUDD dio a conocer un acuerdo con China y la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, de 10 miembros, para combatir conjuntamente el crimen organizado y la trata de personas vinculados con casinos y estafas. Un plan de acción que acompaña al acuerdo insta a los países a "dar mayor prioridad a la lucha contra el lavado de dinero y a los esfuerzos más amplios contra la corrupción".

Pero el desafío es enorme. Incluso mientras varios países toman medidas enérgicas, Laos, una de las naciones más pobres de la región, se está preparando para permitir que los operadores de juegos de azar en línea se establezcan dentro de sus fronteras y apunten a los extranjeros.

Y los gobiernos necesitan ampliar su enfoque. Las regulaciones contra el lavado de dinero a menudo se centran en las transferencias bancarias en efectivo de 10.000 dólares o más. Douglas, de la UNODC, dijo que los gobiernos necesitarán dirigir su atención a los casinos y otros actores financieros no tradicionales.

"Todo el mundo se ha centrado en transacciones de 10.000 dólares que pasan por los bancos y señalan transacciones sospechosas", dijo Douglas, "y estos tipos están moviendo millones a la vuelta de la esquina a través del casino, riéndose del sistema".

Foto de Carl Raw en Unsplash