Atrapado bajo los escombros de la deuda y atrapado en un país extranjero

Este artículo fue publicado originalmente en ProPublica por Bernice Yeung .

A mediados de marzo, L., una graduada de la escuela culinaria de Filipinas de 23 años, estaba revolviendo huevos en su cocina cuando llamó su supervisor.

L. sintió que se avecinaban problemas. Como parte del Programa de Visitantes de Intercambio J-1 supervisado por el Departamento de Estado de los EE. UU., consiguió un trabajo preparando el desayuno buffet en un resort de lujo en Virginia. Durante semanas, a medida que el COVID-19 se extendía por los Estados Unidos, había notado que el conteo de invitados disminuía en la pizarra blanca de la cocina.

Todavía fue un shock que le dijeran que la iban a despedir. L., quien habló con la condición de ser identificada solo por una inicial, sintió que la incredulidad se convertía en pánico.

L. estaba atrapado. No era elegible para recibir asistencia del gobierno y el estado de su visa la limita a los trabajos en los EE. UU. aprobados por el patrocinador de su visa, que dijo que se quedó en silencio.

L., que tenía unos cientos de dólares a su nombre, ya no podía permitirse el lujo de permanecer en los Estados Unidos. Tampoco tenía dinero para volar a casa.

Más de 5000 extranjeros con visas J-1 han quedado varados en los EE. UU. desde que se produjo la pandemia, según una estimación de Alliance for International Exchange, que promueve programas de intercambio cultural.

ProPublica entrevistó a 13 de ellos, de India, Vietnam, China, Filipinas y Perú, y describieron el mismo fenómeno que L.: De repente se quedan sin trabajo como resultado del colapso de la economía, y en la práctica no pueden encontrar nuevos trabajos.

Muchos no pueden permitirse el lujo de quedarse en el país, o dejarlo.

Los críticos dicen que la difícil situación de los titulares de visas J-1 varados representa una versión aguda de los problemas de larga data asociados con un programa del Departamento de Estado que recibe poca supervisión y equivale a un programa privatizado de trabajadores invitados, uno en el que el trabajador paga para obtener un trabajo, disfrazado de intercambio cultural.

El gobierno federal “no financia ni administra” el programa J-1, dijo un portavoz del Departamento de Estado.

Pero dijo que la agencia “continuará ofreciendo apoyo y asistencia” autorizando extensiones de visa y asegurándose de que los extranjeros tengan información actualizada y precisa si deciden regresar a casa.

El enfoque de no intervención del Departamento de Estado significa que hay una infraestructura mínima para garantizar que los trabajadores J-1 reciban una asistencia significativa, incluso en una crisis global, dijo David Seligman, director de la firma de abogados sin fines de lucro Towards Justice, que representa a los trabajadores filipinos J-1 que dicen que enfrentaron tráfico laboral y violaciones de la ley de salarios y horarios.

“La situación actual expone sus vulnerabilidades, ya que están varados al otro lado del mundo”, dijo Seligman.

Más de dos meses después de perder su trabajo, L. permanece desempleada y pasa sus días en el apartamento que ha compartido con otros cuatro titulares de visa J-1. Ya no puede permitirse el lujo de enviar cheques de manutención a sus padres en casa.

Ya no puede hacer pagos de la deuda de $8,900 que le quedan de lo que pidió prestado para ingresar al programa J-1 y venir a los EE. UU.

L., que solía trabajar en un restaurante japonés en Filipinas, preparando cuencos de fideos ramen, ahora sobrevive con verduras, productos enlatados y ramen envasados de un banco de alimentos.

“Si tan solo pudiera retroceder el tiempo”, dijo, “no vendría aquí sabiendo que esto sucedería”.

Obsesionado con las películas estadounidenses, L. siempre soñó con venir a los Estados Unidos. Pero eso parecía una fantasía imposible. L. ganaba el equivalente a $150 al mes en su trabajo en un restaurante en la provincia filipina de Cebu.

Ella era el principal sostén de su familia y la mayor parte de sus ingresos se destinaba al alquiler y la compra. La presión constante para mantener a sus padres la ponía ansiosa. Ella vio un futuro de trabajo duro por poco dinero.

Un amigo le contó sobre el programa J-1. Le daría un año de experiencia laboral internacional, dijo la amiga, y la oportunidad de mejorar sus perspectivas financieras.

Vivir en Filipinas, que carece de trabajo y fomenta la migración al exterior, obtener un J-1 y trabajar en los EE. UU. parecía una forma de ahorrar dinero y obtener una ventaja competitiva.

“Si tienes experiencia en otros países”, dijo L., “tienes conocimientos avanzados”. El mismo día, L. fue a una agencia de empleo para ver si calificaba.

El programa requería una inversión. Ella tendría que pagar una tarifa de colocación de $5,500. A partir de ahí, el reclutador la pondría en contacto con un patrocinador de visas con sede en los EE. UU., quien la ayudaría a encontrar un trabajo en el departamento culinario de un hotel estadounidense.

También tendría que pagar todo el viaje hacia y desde los Estados Unidos, más la visa y los costos incidentales.

L. no podía permitirse nada parecido a lo que costaría. Así que el reclutador la puso en contacto con una compañía de préstamos local, que arregló un préstamo de $10,000. Era el equivalente a tres años de salario.

Dijo que estaba segura de que recuperaría fácilmente la tarifa de colocación, y más, una vez que llegara a los Estados Unidos y comenzara a ganar en dólares.

Pero una vez que llegó a los EE. UU. en junio de 2019, el dinero que ganó L. no fue suficiente. Le pagaban $10 por hora y por lo general trabajaba alrededor de 32 horas a la semana. En un mes promedio, con horas extra ocasionales, se llevó a casa $1200 después de impuestos.

Pagó alrededor de $320 al mes por su parte del alquiler del apartamento, gastó unos cientos de dólares en comestibles e imprevistos, y el resto se dedicó a pagar su deuda y a su familia en Cebú.

“Alquiler, deuda y todavía envío dinero a casa”, dijo L. “Es la razón por la que no pude ahorrar dinero”.

El componente educativo de su programa también fue decepcionante. Tenía visiones de obtener una visión interna de las operaciones culinarias de un resort.

Su plan de capacitación decía que aprendería a planificar el menú del banquete, trabajaría en cuatro estaciones diferentes de preparación de alimentos en la cocina principal y aprendería técnicas de cocina de alta cocina.

En cambio, durante los primeros cinco meses, L. se presentó a trabajar a las 3 am para sacar croissants y pasteles de cajas de cartón para recalentarlos para el desayuno buffet.

“La mayoría de los productos venían de una caja, así que no pude ver cómo se hace desde cero”, dijo. “Quería el privilegio de aprender más”.

Encontró desgastante el turno de madrugada. L. tiene anemia y dijo que la falta de sueño la enfermó varias veces. Finalmente, la asignaron a trabajar en el turno de la cena, donde sirvió postres preparados durante tres meses.

Justo antes de que la despidieran, más de nueve meses después de su pasantía, pasó varias semanas en el turno del mediodía para hornear cupcakes y pasteles en capas.

Los eventos culturales descritos en el plan de capacitación incluyeron invitaciones a eventos del personal, como la fiesta de fin de año, un viaje de esquí en invierno, una salida de golf en primavera y las festividades del 4 de julio con fuegos artificiales. Ninguno de esos funcionó tampoco, dijo L.

En cambio, se unió a un grupo de trabajadores de J-1 cuando se subieron a un auto alquilado para ver la ciudad de Nueva York y más tarde, una destilería de whisky.

“Había tantas cosas que esperaba, como el intercambio cultural”, dijo. “No pudimos experimentar eso. Encontramos formas de visitar diferentes estados, pero teníamos que gastar nuestro propio dinero”.

La visa J-1 incluye algunos programas ilustres. Fue creado en 1961 por los términos de la Ley de Intercambio Educativo y Cultural Mutuo.

Incluso hoy en día, es mejor conocida como la visa utilizada por un programa de intercambio de élite, los becarios Fulbright, que ha brindado educación de primer nivel a miles de extranjeros y estadounidenses.

Pero hay muchos otros programas bajo el mismo paraguas. La visa J-1 ofrece a los extranjeros 14 formas de visitar los EE. UU. con fines interculturales.

La frase “propósitos transculturales” resulta tener una definición muy amplia.

En el año fiscal 2018, cerca de 193.000 de las más de 340.000 personas con visa J-1 participaron en programas de intercambio cultural que involucraban algún tipo de trabajo de bajo salario, como trabajar como au pair, salvavidas o trabajos de hotel o cocina.

El aumento en los trabajos J-1 de bajo nivel data de mediados de la década de 1990, según Catherine Bowman, profesora asistente de investigación visitante en Penn State que ha estudiado el programa J-1.

Fue entonces cuando el Departamento de Estado relajó las regulaciones y permitió que los patrocinadores de visas del sector privado asumieran un papel más activo. Ese cambio coincidió con un mayor interés en viajar a los EE. UU. por parte de personas de Europa del Este y Asia.

A medida que aumentó la demanda de visas tanto de los empleadores estadounidenses como de los visitantes extranjeros, se agregaron nuevas categorías J-1 y aumentó la cantidad de visas emitidas cada año.

A diferencia del Departamento de Trabajo, que supervisa varios programas de trabajadores invitados, el Departamento de Estado no exige que los empleadores de los visitantes J-1 paguen el alojamiento o los viajes de los trabajadores.

La tarifa de colocación, que es central para mantener el J-1 como un programa de autofinanciamiento, también está prohibida en los programas de trabajadores huéspedes supervisados por el Departamento de Trabajo.

El Departamento de Estado tampoco exige que los empleadores que contraten trabajadores J-1 realicen un análisis de mercado para demostrar que los trabajadores estadounidenses no están disponibles para los puestos que buscan cubrir. La agencia tampoco requiere que los empleadores paguen a los trabajadores J-1 el salario prevaleciente.

Estas disposiciones lo han puesto en el punto de mira de algunos legisladores a quienes les preocupa que el programa J-1 les quite puestos de trabajo a los trabajadores estadounidenses.

Donald Trump, por ejemplo, prometió eliminar el programa durante la campaña presidencial de 2016 y luego consideró limitarlo a principios de su presidencia con la orden ejecutiva Buy American and Hire American, pero tampoco lo ha hecho.

A raíz de las consecuencias económicas de la pandemia, ha vuelto a surgir la idea de restringir las visas J-1. (Según los informes, Trump Tower en Chicago también usó trabajadores J-1 en restaurantes y en el mostrador de recepción antes de la elección de Trump).

Incluso sin una pandemia global, los visitantes J-1 pueden tener dificultades para encontrar ayuda, dijo Daniel Costa del Instituto de Política Económica y coautor de un informe de 2019 sobre un programa de trabajo y viajes de verano J-1 para estudiantes universitarios.

Al igual que L., otros trabajadores estudiantes J-1 han informado que sus asignaciones de trabajo reales no coinciden con lo prometido en sus planes oficiales de capacitación. A veces se les asignan trabajos no calificados, como el trabajo de cocina que L. estaba haciendo, que está expresamente prohibido por el Departamento de Estado.

El Departamento de Estado depende de los patrocinadores de visas para garantizar que los empleadores y las agencias de contratación sigan las normas del programa J-1.

Bowman, profesor visitante en Penn State, dijo que muchos patrocinadores confían en encuestas automatizadas para monitorear las experiencias de los participantes con el programa J-1.

“Es una receta para el descuido en los casos en que el patrocinador cultural no tiene una ética muy alta cuando se trata de lo que ven como sus obligaciones para con los participantes”, dijo. “Y es una mala fórmula para una crisis como esta”.

Costa dijo que los beneficiarios de J-1 a menudo se sienten ignorados por los patrocinadores, que no están incentivados para interrumpir sus relaciones comerciales con los empleadores anfitriones de EE. UU. ni están facultados por el gobierno federal para resolver problemas en el lugar de trabajo.

“Toda esta estructura que se arma deja a los trabajadores completamente desprotegidos”, dijo Costa, autor de uno de los primeros informes en 2011 sobre el uso de la J-1 como programa de trabajo.

El vocero del Departamento de Estado dijo que la agencia “supervisa los programas de los patrocinadores para verificar el cumplimiento de las regulaciones federales, y tomamos muy en serio cualquier informe que se nos presente sobre la salud, la seguridad o el bienestar de los participantes del intercambio.

Esperamos que los patrocinadores administren sus programas designados de una manera detallada en las regulaciones federales y mediante prácticas comerciales y éticas sólidas”.

Ilir Zherka de Alliance for International Exchange, que promueve y cabildea por programas de intercambio cultural como el J-1, dijo que los patrocinadores de visas están preocupados por el bienestar de los participantes de J-1 y que la investigación encargada por la organización muestra que la gran la mayoría tiene una experiencia positiva.

“Es por eso que los programas son populares y el Departamento de Estado los habilita, y por eso hay apoyo bipartidista”, dijo.

Pero ya en 2000, el inspector general del Departamento de Estado descubrió que el “control laxo de la agencia ha creado una atmósfera en la que las regulaciones del programa pueden ignorarse y/o abusarse fácilmente”. Un informe de 2005 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental planteó preocupaciones similares.

Los relatos de violaciones laborales en el programa J-1 comenzaron a surgir ampliamente hace una década. Primero vino una exposición de Associated Press de 2010 sobre los participantes en el programa de viajes de trabajo de verano J-1 que se vieron obligados a trabajar como strippers; otros ganaban menos de $1 por hora.

A algunos los obligaron a vivir en apartamentos superpoblados y a comer en el suelo.

Luego hubo una serie de huelgas muy publicitadas de cientos de trabajadores de verano J-1 en una fábrica de Hershey's en Palmyra, Pensilvania , y más de una docena de estudiantes J-1 en una franquicia de McDonald's en las cercanías de Harrisburg , organizadas por National Guestworker Alliance.

Desde entonces, el Departamento de Estado ha comenzado a exigir a los patrocinadores en algunos programas que investiguen a los empleadores, aunque continúa dependiendo principalmente de los patrocinadores para el control de calidad, y la agencia prohíbe el trabajo en "puestos que podrían traer notoriedad o descrédito al Programa de Visitantes de Intercambio".

El departamento también realiza una pequeña cantidad de revisiones in situ y de cumplimiento . (Se negó a proporcionar estadísticas relacionadas con las revisiones relacionadas con la aplicación).

Se desconoce el alcance de la explotación de los estudiantes J-1 porque algunos pueden sentirse incapaces de presentarse, dijo Robyn Magalit Rodríguez, profesora de estudios asiático-estadounidenses en la Universidad de California, Davis.

“Uno cumple entre la amenaza de perder el estatus y también el hecho de que muchos J-1 han pagado tarifas exorbitantes a los agentes de reclutamiento”, dijo Rodríguez.

“Cuando los J-1 intentan articular sus preocupaciones, tienen muchas demandas porque hay muchos actores involucrados: patrocinadores de visas, luego agencias de contratación y luego los dos gobiernos que ayudaron a crear las condiciones para la migración. ¿Quién va a asumir la responsabilidad? Al final del día, nadie se hace responsable. Lo están soportando solos”.

Rodríguez ha estudiado a los trabajadores filipinos J-1, que constituyen la mayor cantidad de pasantes universitarios que vienen a los EE. UU. con visas J-1.

Ella dijo que la relación colonial del país con los Estados Unidos, junto con sus políticas de exportación de mano de obra, ha hecho que el programa J-1 sea un vehículo popular para los inmigrantes filipinos como L.

“Para muchos, no tienen idea de que esto es en gran medida una falsa esperanza”, dijo. “La inversión que creen que están poniendo en su futuro en realidad está alimentando un sistema altamente explotador”.

Los 13 estudiantes J-1 con los que habló ProPublica dicen que están atrapados en un tornillo de banco: sin trabajo, dependientes de su patrocinador para cualquier oportunidad de trabajo, sin dinero en efectivo o enfrentando barreras logísticas para regresar a casa durante la pandemia.

Los vuelos humanitarios patrocinados por sus gobiernos son caros y tienen largas listas de espera. Los vuelos comerciales, cuando están disponibles, son demasiado costosos.

Las fronteras de algunos países se han cerrado a raíz de la pandemia. (Muchos estudiantes insistieron en el anonimato, lo que hizo imposible discutir sus cuentas con sus empleadores y patrocinadores).

Pero permanecer en los EE. UU. ha creado tensiones financieras. Algunos beneficiarios de J-1 le dijeron a ProPublica que tienen dificultades para cubrir el costo del alquiler, los servicios públicos y los alimentos; otros pueden recurrir a ahorros o recursos familiares.

La respuesta de sus patrocinadores de visa ha abarcado toda la gama. Un grupo de pasantes filipinos en Florida dijo que un representante de su patrocinador de visa maneja una hora para ver cómo están cada semana.

La Alianza para el Intercambio Internacional dijo que ha estado coordinando donaciones y esfuerzos de repatriación para estudiantes J-1, y los patrocinadores han alquilado aviones, proporcionado reembolsos de viaje y ayudado a los participantes J-1 a encontrar alojamiento temporal.

Sin embargo, la mayoría de los beneficiarios de J-1 contactados por ProPublica dijeron que los patrocinadores de su visa los habían instado por correo electrónico a regresar a casa, pero les habían ofrecido poca asistencia práctica o financiera.

“Algunos de los patrocinadores esencialmente están tratando de lavarse las manos con estos estudiantes, diciendo que su programa ha terminado y que deben irse a casa”, dijo Meredith Stewart, abogada supervisora principal del Centro de Leyes de Pobreza del Sur.

“Para los estudiantes que pagaron miles de dólares a un patrocinador con el fin de apoyarlos en situaciones difíciles como esta, creo que es inmoral”.

Un estudiante de hospitalidad de Hanoi, Vietnam, dijo que pudo trabajar en un centro turístico de Arizona solo un mes antes de que lo despidieran debido a la pandemia. El patrocinador de su visa le envió un correo electrónico indicándole que abandonara el país dentro de los 30 días.

Pidió un reembolso parcial de la tarifa de colocación de $4,500 para poder pagar un boleto de avión a casa.

El patrocinador no respondió, dijo. “Es realmente injusto que cuando hacemos la entrevista con el patrocinador, digan que si pasa algo en Estados Unidos, no duden en contactarnos”, dijo. En este caso, todo salió bien: el hotel volvió a abrir a fines de mayo y le devolvió su trabajo.

L. dijo que también ha recibido correos electrónicos frecuentes de su patrocinador de visa (que compartió con ProPublica) con recomendaciones para vuelos a casa. Ella les ha escrito para preguntarles qué debe hacer si no tiene fondos para comprar el boleto.

Ella dijo que no ha recibido una respuesta.

Los trabajadores de J-1 recurrieron a GoFundMe y Facebook para pedir ayuda. Organizaciones comunitarias como National Alliance for Filipino Concerns y North American Association of Indian Students han reunido donaciones de alimentos y han ayudado a los pasantes a negociar con los propietarios pagos de alquiler reducidos o retrasados.

Los participantes de J-1 contactados por ProPublica dijeron que pagaron entre $3,000 y $6,600 cada uno en tarifas de colocación.

Para algunos, es una de las principales razones por las que no pueden regresar rápidamente a casa, y crea un cálculo aparentemente imposible a medida que deciden cuándo y si reducir sus pérdidas.

Otro pasante de Vietnam llegó en enero con una deuda de $10,000 para comenzar una pasantía en un hotel en Missouri. Tiene una esposa y dos hijos pequeños en la ciudad de Ho Chi Minh, y planeó enviarles la mayor cantidad posible de sus ganancias.

Pero después de un mes en el trabajo, fue despedido. El hotel le proporcionó comida a él y a otros trabajadores durante un par de semanas, dijo, pero ahora está solo.

Ha buscado discretamente la ayuda de algunos amigos en los EE. UU. y Vietnam, pero no le ha dicho a su familia sobre su situación. “No pueden ayudarme, pero se sienten preocupados por mí, así que no quiero decírselo”, dijo el interno. “No ayuda. Tengo que resolverlo por mí mismo.

No tiene dinero para un boleto de avión, dijo el pasante, pero tampoco puede pensar en irse a casa debido a sus deudas. Así que se las arregló para pagar el autobús y se fue a vivir con amigos en Filadelfia por un tiempo.

Se registra regularmente en el hotel para ver si le devuelven su trabajo.

“Decidí quedarme aquí y esperar a que saliera el sol mañana”, dijo. Otros J-1 también se han defendido por sí mismos, en algunos casos logrando regresar a casa.

L. se encuentra en una situación similar. Había planeado comenzar a ahorrar dinero para su viaje de regreso en los últimos meses de su programa, pero luego la despidieron.

En cambio, está atrapada en Virginia sin ingresos, preocupada por su deuda compuesta. El propietario de L se apiadó de ella y de sus compañeros de cuarto y redujo el alquiler a la mitad.

Se encuentra vacilando entre encontrar un camino a casa, tal vez pidiendo prestado a su hermano, que tiene su propia familia que mantener y tiene problemas de liquidez, o quedarse en Virginia hasta que su visa expire a fines de julio.

Siempre existe la posibilidad, por pequeña que sea, de que pueda conseguir un nuevo trabajo para ganar unos cuantos dólares más. "Estoy dividida entre los dos", dijo. "Quiero ir a casa. Pero si vuelvo, ¿cómo voy a pagar?”.

Foto de Kilyan Sockalingum en Unsplash