DER FALL ROGER ACKROYD - ABENDESSEN BEI FERNLY Astounding Stories of Super-Science Oktober 2022, von Astounding Stories ist Teil der HackerNoon Book Blog Post-Reihe. Sie können mit jedem Kapitel dieses Buches springen. hier Astounding Stories of Super-Science Oktober 2022: DER FALL ROGER ACKROYD - ABENDESSEN BEI FERNLY Von Agatha Christie Wenige Minuten vor halb acht klingelte ich an der Haustür von Fernly Park. Die Tür wurde von Parker, dem Butler, mit bewundernswerter Promptitude geöffnet. Die Nacht war so schön, dass ich es vorgezogen hatte, zu Fuß zu kommen. Ich trat in die große, quadratische Halle und Parker nahm mir meinen Mantel ab. Gerade in diesem Moment kam Ackroyds Sekretär, ein angenehmer junger Mann namens Raymond, auf dem Weg zu Ackroyds Arbeitszimmer durch die Halle, seine Hände voller Papiere. „Guten Abend, Doktor. Kommen Sie zum Abendessen? Oder ist das ein beruflicher Anruf?“ Letzteres bezog sich auf meine schwarze Tasche, die ich auf der Eichenkommode abgestellt hatte. Ich erklärte, dass ich jederzeit zu einem Geburtsfall gerufen werden könnte und daher auf einen Notfall vorbereitet gekommen sei. Raymond nickte und ging weiter, rief über die Schulter: „Gehen Sie ins Wohnzimmer. Sie wissen ja, wo es ist. Die Damen kommen gleich herunter. Ich muss diese Papiere nur noch zu Mr. Ackroyd bringen, und ich sage ihm, dass Sie da sind.“ Bei Raymonds Erscheinen hatte sich Parker zurückgezogen, so dass ich allein in der Halle war. Ich richtete meine Krawatte, warf einen Blick in einen großen Spiegel, der dort hing, und überquerte die Tür32 , die mir direkt gegenüberlag und die, wie ich wusste, die Tür zum Wohnzimmer war. Als ich gerade den Griff drehte, bemerkte ich ein Geräusch von innen – das Schließen eines Fensters, wie ich annahm. Ich bemerkte es, wie ich sagen kann, ganz mechanisch, ohne ihm zu dieser Zeit irgendeine Bedeutung beizumessen. Ich öffnete die Tür und trat ein. Als ich das tat, stieß ich fast mit Miss Russell zusammen, die gerade herauskam. Wir entschuldigten uns beide. Zum ersten Mal beurteilte ich die Haushälterin und dachte, was für eine hübsche Frau sie wohl einmal gewesen sein musste – ja, was das angeht, immer noch war. Ihr dunkles Haar war graufrei, und wenn sie Farbe im Gesicht hatte, wie sie es in diesem Moment hatte, war die strenge Qualität ihres Aussehens nicht so offensichtlich. Ganz unbewusst fragte ich mich, ob sie ausgegangen war, denn sie atmete schwer, als hätte sie gerannt. „Ich fürchte, ich bin ein paar Minuten zu früh“, sagte ich. „Oh! Ich glaube nicht. Es ist nach halb acht, Dr. Sheppard.“ Sie hielt einen Moment inne, bevor sie sagte: „Ich – ich wusste nicht, dass Sie heute Abend zum Abendessen erwartet wurden. Mr. Ackroyd hat es nicht erwähnt.“ Ich bekam den vagen Eindruck, dass mein dortiges Abendessen sie irgendwie verärgerte, aber ich konnte nicht erraten, warum. „Wie geht es dem Knie?“, fragte ich. „Viel dasselbe, danke, Doktor. Ich muss jetzt gehen. Mrs. Ackroyd kommt gleich herunter. Ich – ich kam nur hierher, um zu sehen, ob die Blumen in Ordnung sind.“ Sie verließ den Raum schnell. Ich schlenderte zum Fenster33 und wunderte mich über ihren offensichtlichen Wunsch, ihre Anwesenheit im Raum zu rechtfertigen. Als ich das tat, sah ich, was ich natürlich die ganze Zeit hätte wissen können, wenn ich mich darum gekümmert hätte, nämlich dass die Fenster lange französische Fenster waren, die auf die Terrasse führten. Das Geräusch, das ich gehört hatte, konnte also nicht das Schließen eines Fensters gewesen sein. Ganz beiläufig und mehr, um meinen Geist von schmerzhaften Gedanken abzulenken, als aus irgendeinem anderen Grund, unterhielt ich mich damit, zu erraten, was das fragliche Geräusch verursacht haben könnte. Kohlen im Feuer? Nein, das war überhaupt nicht die Art von Geräusch. Eine Schublade der Kommode eingeschoben? Nein, das auch nicht. Dann fiel mein Blick auf etwas, das, glaube ich, ein Silber-Tischchen genannt wird, dessen Deckel sich heben lässt und durch dessen Glas man den Inhalt sehen kann. Ich ging hinüber und betrachtete die Dinge. Da waren ein oder zwei Stücke altes Silber, ein Babyschuh von Karl dem Ersten, einige chinesische Jadefiguren und eine ganze Reihe afrikanischer Werkzeuge und Kuriositäten. Als ich eine der Jadefiguren genauer betrachten wollte, hob ich den Deckel an. Er rutschte mir durch die Finger und fiel herunter. Sofort erkannte ich das Geräusch, das ich gehört hatte. Es war derselbe Tischdeckel, der sanft und vorsichtig zugeschlagen wurde. Ich wiederholte die Aktion ein- oder zweimal zu meiner eigenen Zufriedenheit. Dann hob ich den Deckel an, um den Inhalt genauer zu betrachten. Ich bückte mich noch über den offenen Silber-Tisch, als Flora Ackroyd den Raum betrat. Ziemlich viele Leute mögen Flora Ackroyd nicht, aber34 niemand kann sie nicht bewundern. Und ihren Freunden kann sie sehr charmant sein. Das Erste, was an ihr auffällt, ist ihre außergewöhnliche Blässe. Sie hat das echte skandinavische blassgoldene Haar. Ihre Augen sind blau – blau wie die Gewässer eines norwegischen Fjords, und ihre Haut ist Creme und Rosen. Sie hat eckige, jungenhafte Schultern und leichte Hüften. Und für einen abgestumpften Mediziner ist es sehr erfrischend, auf solch perfekte Gesundheit zu stoßen. Ein einfaches, geradliniges englisches Mädchen – ich mag altmodisch sein, aber ich denke, das echte Ding ist schwer zu schlagen. Flora gesellte sich zu mir an den Silber-Tisch und äußerte ketzerische Zweifel, ob Karl I. jemals den Babyschuh getragen hätte. „Und jedenfalls“, fuhr Miss Flora fort, „scheint mir all dieses Aufheben um Dinge, nur weil jemand sie getragen oder benutzt hat, Unsinn zu sein. Sie tragen oder benutzen sie jetzt nicht. Der Stift, mit dem George Eliot The Mill on the Floss geschrieben hat – so etwas – nun, es ist doch nur ein Stift. Wenn Sie wirklich an George Eliot interessiert sind, warum holen Sie sich nicht The Mill on the Floss in einer billigen Ausgabe und lesen Sie es.“ „Ich nehme an, Sie lesen so altmodischen Kram nicht, Miss Flora?“ „Sie irren sich, Dr. Sheppard. Ich liebe The Mill on the Floss.“ Das hörte ich gern. Die Dinge, die junge Frauen heutzutage lesen und zu genießen behaupten, machen mir regelrecht Angst. „Sie haben mir noch nicht gratuliert, Dr. Sheppard“, sagte Flora. „Haben Sie es nicht gehört?“ Sie streckte ihre linke Hand aus. Am dritten Finger davon war eine exquisit gefasste einzelne Perle. „Ich werde Ralph heiraten, wissen Sie“, fuhr sie fort. „Onkel ist sehr erfreut. Es hält mich in der Familie, sehen Sie.“ Ich nahm beide Hände. „Meine Liebe“, sagte ich, „ich hoffe, Sie werden sehr glücklich sein.“ „Wir sind seit etwa einem Monat verlobt“, fuhr Flora mit kühler Stimme fort, „aber es wurde erst gestern bekannt gegeben. Onkel wird Cross-stones renovieren und es uns zum Wohnen geben, und wir werden vorgeben, Landwirtschaft zu betreiben. Eigentlich werden wir den ganzen Winter jagen, im Winter für die Saison in die Stadt und dann segeln gehen. Ich liebe das Meer. Und natürlich werde ich mich sehr für die Gemeindeangelegenheiten interessieren und an allen Müttertreffen teilnehmen.“ Gerade in diesem Moment raschelte Mrs. Ackroyd herein, voller Entschuldigungen für ihre Verspätung. Ich muss sagen, ich verabscheue Mrs. Ackroyd. Sie ist nur Ketten, Zähne und Knochen. Eine höchst unangenehme Frau. Sie hat kleine, blasse, steinerne blaue Augen, und egal wie schwärmerisch ihre Worte auch sein mögen, diese Augen bleiben immer kühl abschätzend. Ich ging zu ihr hinüber und ließ Flora am Fenster. Sie gab mir eine Handvoll gemischter Knöchel und Ringe zum Drücken und begann lebhaft zu sprechen. Hatte ich von Floras Verlobung gehört? So passend in jeder Hinsicht. Die lieben jungen Leute hatten sich auf den ersten Blick verliebt. So ein perfektes Paar, er so dunkel und sie so hell. „Ich kann Ihnen nicht sagen, meine liebe Dr. Sheppard, die Erleichterung für ein Mutterherz.“ Mrs. Ackroyd seufzte – eine Huldigung an ihr Mutterherz, während ihre Augen mich scharfsinnig beobachteten. „Ich habe mich gefragt. Sie sind ein so alter Freund von Roger. Wir wissen, wie sehr er Ihrem Urteil vertraut. Für mich – in meiner Position als Witwe des armen Cecil – so schwierig. Aber es gibt so viele lästige Dinge – Heiratsverträge, wissen Sie – all das. Ich glaube fest daran, dass Roger beabsichtigt, überliefert zu werden, aber, wie Sie wissen, ist er nur ein eigenartig in Bezug auf Geld. Sehr üblich, habe ich gehört, bei Männern, die Industriellen sind. Ich habe mich gefragt, ob Sie ihn vielleicht einfach mal könnten? Flora liebt Sie so. Wir fühlen uns Ihnen als alter Freund sehr verbunden, obwohl wir uns erst seit etwas mehr als zwei Jahren wirklich kennen.“ kleines bisschen vorsichtig ausfragen Mrs. Ackroyds Eloquenz wurde unterbrochen, als sich die Wohnzimmertür erneut öffnete. Ich war über die Unterbrechung erfreut. Ich hasse es, mich in die Angelegenheiten anderer einzumischen, und ich hatte absolut keine Absicht, Ackroyd wegen Floras Heiratsverträgen anzusprechen. Im nächsten Moment hätte ich Mrs. Ackroyd das sagen müssen. „Sie kennen Major Blunt, nicht wahr, Doktor?“ „Ja, in der Tat“, sagte ich. Viele Leute kennen Hector Blunt – zumindest dem Ruf nach. Er hat mehr Wildtiere an unwahrscheinlichen Orten geschossen als jeder Mann, der lebt, nehme ich an. Wenn man ihn erwähnt, sagen die Leute: „Blunt – meinen Sie nicht den Großwildjäger?“ Seine Freundschaft mit Ackroyd hat mich immer ein wenig verwundert. Die beiden Männer sind so völlig unterschiedlich. Hector Blunt ist vielleicht fünf Jahre jünger als Ackroyd. Sie haben37 sich früh im Leben angefreundet, und obwohl sich ihre Wege getrennt haben, hält die Freundschaft immer noch an. Etwa alle zwei Jahre verbringt Blunt zwei Wochen in Fernly, und ein riesiger Tierkopf mit einer erstaunlichen Anzahl von Hörnern, der einen mit glasigem Blick anstarrt, sobald man durch die Haustür tritt, ist eine ständige Erinnerung an die Freundschaft. Blunt war nun mit seinem eigenen, eigentümlichen, bedächtigen, aber doch leisen Schritt ins Zimmer getreten. Er ist ein Mann von mittlerer Größe, stämmig und eher kräftig gebaut. Sein Gesicht ist fast mahagonifarben und eigentümlich ausdruckslos. Er hat graue Augen, die den Eindruck erwecken, immer etwas zu beobachten, das sehr weit weg geschieht. Er spricht wenig, und was er sagt, sagt er abgehackt, als ob die Worte widerwillig aus ihm herausgedrückt würden. Er sagte jetzt: „Wie geht es Ihnen, Sheppard?“ in seiner üblichen abrupte Art und stand dann gerade vor dem Kamin und blickte über unsere Köpfe, als sähe er etwas sehr Interessantes in Timbuktu geschehen. „Major Blunt“, sagte Flora, „ich wünschte, Sie würden mir etwas über diese afrikanischen Dinge erzählen. Ich bin sicher, Sie wissen, was das alles ist.“ Ich habe gehört, wie Hector Blunt als Frauenhasser beschrieben wurde, aber ich bemerkte, dass er sich Flora mit einer Eiferigkeit, die man als solche bezeichnen könnte, am Silber-Tisch anschloss. Sie bückten sich gemeinsam darüber. Ich fürchtete, Mrs. Ackroyd würde wieder über Heiratsverträge anfangen zu reden, also machte ich ein paar hastige Bemerkungen über die neue Duftwicke. Ich wusste, dass es eine neue Duftwicke gab, weil mir die Daily Mail das an diesem Morgen gesagt hatte.38 Mrs. Ackroyd weiß nichts über Gartenbau, aber sie ist die Art von Frau, die gerne gut informiert über die Themen des Tages erscheint, und sie liest auch die Daily Mail. Wir konnten uns recht intelligent unterhalten, bis Ackroyd und sein Sekretär zu uns stießen, und unmittelbar danach kündigte Parker das Abendessen an. Mein Platz am Tisch war zwischen Mrs. Ackroyd und Flora. Blunt saß auf Mrs. Ackroyds anderer Seite, und Geoffrey Raymond neben ihm. Das Abendessen war keine fröhliche Angelegenheit. Ackroyd war sichtlich in Gedanken versunken. Er sah elend aus und aß fast nichts. Mrs. Ackroyd, Raymond und ich hielten das Gespräch am Laufen. Flora schien von der Niedergeschlagenheit ihres Onkels betroffen zu sein, und Blunt zog sich in seine übliche Schweigsamkeit zurück. Unmittelbar nach dem Abendessen hakte Ackroyd seinen Arm bei mir ein und führte mich in sein Arbeitszimmer. „Wenn wir erst einmal Kaffee getrunken haben, werden wir nicht mehr gestört“, erklärte er. „Ich habe Raymond gesagt, er soll dafür sorgen, dass wir nicht gestört werden.“ Ich studierte ihn ruhig, ohne es zu zeigen. Er stand eindeutig unter dem Einfluss starker Aufregung. Ein oder zwei Minuten lang ging er im Zimmer auf und ab, dann, als Parker mit dem Kaffeetablett hereinkam, ließ er sich in einen Sessel vor dem Kamin fallen. Das Arbeitszimmer war ein komfortables Apartment. Bücherregale säumten eine Wand. Die Sessel waren groß und mit dunkelblauem Leder bezogen. Ein großer Schreibtisch stand am Fenster und war mit ordentlich beschrifteten und abgehefteten Papieren bedeckt. Auf einem runden Tisch lagen verschiedene Zeitschriften und Sportzeitungen. „Ich hatte in letzter Zeit wieder Schmerzen nach dem Essen“, bemerkte Ackroyd beiläufig, während er sich Kaffee einschenkte. „Sie müssen mir noch ein paar von Ihren Tabletten geben.“ Mir fiel auf, dass er den Eindruck erwecken wollte, unsere Besprechung sei medizinischer Natur. Ich spielte mit. „Das dachte ich mir. Ich habe welche mitgebracht.“ „Guter Mann. Geben Sie sie mir jetzt.“ „Sie sind in meiner Tasche in der Halle. Ich hole sie.“ Ackroyd hielt mich zurück. „Machen Sie sich keine Umstände. Parker wird sie holen. Bringen Sie die Arzttasche herein, Parker?“ „Sehr gut, Sir.“ Parker zog sich zurück. Als ich gerade sprechen wollte, hob Ackroyd die Hand. „Noch nicht. Warten Sie. Sehen Sie nicht, dass ich in einem solchen Nervenzustand bin, dass ich mich kaum beherrschen kann?“ Das sah ich deutlich genug. Und ich war sehr beunruhigt. Allerlei Vorahnungen überfielen mich. Ackroyd sprach fast sofort wieder. „Stellen Sie sicher, dass das Fenster geschlossen ist, ja?“, fragte er. Etwas überrascht stand ich auf und ging zu ihm. Es war kein französisches Fenster, sondern ein gewöhnliches Schiebefenster. Die schweren blauen Samtvorhänge waren davor zugezogen, aber das Fenster selbst war oben offen. Parker betrat den Raum wieder mit meiner Tasche, während ich noch am Fenster stand. „Das ist in Ordnung“, sagte ich und trat wieder in den Raum. „Haben Sie den Riegel vorgeschoben?“ „Ja, ja. Was ist mit Ihnen los, Ackroyd?“ Die Tür war gerade hinter Parker geschlossen worden, sonst hätte ich die Frage nicht gestellt. Ackroyd wartete eine Minute, bevor er antwortete. „Ich bin in der Hölle“, sagte er langsam nach einer Minute. „Nein, kümmern Sie sich nicht um diese verdammten Tabletten. Das habe ich nur für Parker gesagt. Diener sind so neugierig. Kommen Sie hierher und setzen Sie sich. Die Tür ist auch geschlossen, nicht wahr?“ „Ja. Niemand kann mithören; machen Sie sich keine Sorgen.“ „Sheppard, niemand weiß, was ich in den letzten vierundzwanzig Stunden durchgemacht habe. Wenn das Haus eines Mannes über ihm zusammenfällt, dann ist meins über mir zusammengefallen. Diese Sache mit Ralph ist der letzte Strohhalm. Aber darüber reden wir jetzt nicht. Es ist das andere – das andere –! Ich weiß nicht, was ich tun soll. Und ich muss mich bald entscheiden.“ „Was ist das Problem?“ Ackroyd schwieg ein oder zwei Minuten. Er schien sich seltsamerweise davor zu scheuen, anzufangen. Als er sprach, kam die Frage, die er stellte, als völlige Überraschung. Es war das Letzte, was ich erwartet hatte. „Sheppard, Sie haben Ashley Ferrars in seiner letzten Krankheit behandelt, nicht wahr?“ „Ja, das habe ich.“ Er schien noch größere Schwierigkeiten zu haben, seine nächste Frage zu formulieren. „Haben Sie nie etwas geahnt – ist Ihnen jemals in den Sinn gekommen – dass – nun, dass er vielleicht vergiftet wurde?“ Ich war ein oder zwei Minuten still. Dann entschied ich mich, was ich sagen sollte. Roger Ackroyd war nicht Caroline. „Ich sage Ihnen die Wahrheit“, sagte ich. „Damals hatte ich keinerlei Verdacht, aber seitdem – nun, es war nur leeres Gerede meiner Schwester, das mir zuerst die Idee in den Kopf setzte. Seitdem konnte ich sie nicht mehr loswerden. Aber, merken Sie sich, ich habe keinerlei Grundlage für diesen Verdacht.“ „Er vergiftet“, sagte Ackroyd. wurde Er sprach mit dumpfer, schwerer Stimme. „Von wem?“, fragte ich scharf. „Seine Frau.“ „Woher wissen Sie das?“ „Sie hat es mir selbst gesagt.“ „Wann?“ „Gestern! Mein Gott! Gestern! Es kommt mir vor wie vor zehn Jahren.“ Ich wartete eine Minute, dann fuhr er fort. „Sie verstehen, Sheppard, ich sage Ihnen das im Vertrauen. Es soll nicht weitergegeben werden. Ich möchte Ihren Rat – ich kann das Gewicht nicht allein tragen. Wie ich gerade sagte, ich weiß nicht, was ich tun soll.“ „Können Sie mir die ganze Geschichte erzählen?“, sagte ich. „Ich bin immer noch im Dunkeln. Wie kam es, dass Mrs. Ferrars Ihnen dieses Geständnis ablegte?“ „Es ist so. Vor drei Monaten bat ich Mrs. Ferrars, mich zu heiraten. Sie lehnte ab. Ich fragte sie erneut, und sie stimmte zu, aber sie weigerte sich, die Verlobung öffentlich zu machen, bis ihr Trauerjahr um sei. Gestern besuchte ich sie, wies darauf hin, dass nun ein Jahr und drei Wochen seit dem Tod ihres Mannes vergangen seien und dass es keinen weiteren Einwand gegen die öffentliche Bekanntmachung der42 Verlobung geben könne. Ich hatte bemerkt, dass sie seit Tagen sehr seltsam war. Nun, plötzlich, ohne die geringste Vorwarnung, brach sie völlig zusammen. Sie – sie erzählte mir alles. Ihr Hass auf ihren brutalen Ehemann, ihre wachsende Liebe zu mir und die – die schrecklichen Mittel, die sie angewendet hatte. Gift! Mein Gott! Es war Mord aus kalter Blut.“ Ich sah die Abscheu, den Horror in Ackroyds Gesicht. So muss Mrs. Ferrars es auch gesehen haben. Ackroyd ist nicht der Typ des großen Liebhabers, der aus Liebe alles verzeihen kann. Er ist im Grunde ein guter Bürger. Alles, was in ihm gesund, ehrlich und gesetzestreu war, muss sich in diesem Moment der Enthüllung völlig von ihr abgewandt haben. „Ja“, fuhr er mit leiser, monotoner Stimme fort, „sie hat alles gestanden. Es scheint, dass es eine Person gibt, die alles von Anfang an wusste – die sie für riesige Summen erpresste. Es war die Anspannung dessen, die sie fast wahnsinnig machte.“ „Wer war der Mann?“ Plötzlich tauchte vor meinen Augen das Bild von Ralph Paton und Mrs. Ferrars nebeneinander auf. Ihre Köpfe so nah beieinander. Ich verspürte einen kurzen Anflug von Angst. Angenommen – oh! Aber das war doch unmöglich. Ich erinnerte mich an die Offenheit von Ralphs Begrüßung an diesem Nachmittag. Absurd! „Sie wollte mir seinen Namen nicht nennen“, sagte Ackroyd langsam. „Tatsächlich hat sie nicht ausdrücklich gesagt, dass es ein Mann war. Aber natürlich –“ „Natürlich“, stimmte ich zu. „Es muss ein Mann gewesen sein. Und Sie haben gar keinen Verdacht?“ Zur Antwort stöhnte Ackroyd und ließ den Kopf in die Hände sinken. „Das kann nicht sein“, sagte er. „Ich bin verrückt, auch nur daran zu denken. Nein, ich werde Ihnen nicht einmal den wilden Verdacht eingestehen, der mir durch den Kopf ging. Ich sage Ihnen nur so viel. Etwas, das sie sagte, ließ mich vermuten, dass die betreffende Person tatsächlich in meinem Haushalt sein könnte – aber das kann nicht sein. Ich muss sie missverstanden haben.“ „Was haben Sie ihr gesagt?“, fragte ich. „Was konnte ich sagen? Sie sah natürlich den schrecklichen Schock, den es für mich gewesen war. Und dann war da die Frage, was meine Pflicht in der Sache sei? Sie hatte mich, sehen Sie, zur Mittäterin gemacht. Sie sah all das, glaube ich, schneller als ich. Ich war betäubt, wissen Sie. Sie bat mich um vierundzwanzig Stunden – ließ mich schwören, bis dahin nichts zu tun. Und sie weigerte sich standhaft, mir den Namen des Schurken zu nennen, der sie erpresst hatte. Ich nehme an, sie hatte Angst, dass ich gerade losrennen und ihn verprügeln würde, und dann wäre das Fett für sie in den Flammen gewesen. Sie sagte mir, ich würde vor Ablauf von vierundzwanzig Stunden von ihr hören. Mein Gott! Ich schwöre Ihnen, Sheppard, dass mir nie in den Sinn gekommen ist, was sie tun würde. Selbstmord! Und ich habe sie dazu getrieben.“ „Nein, nein“, sagte ich. „Nehmen Sie die Dinge nicht übertrieben. Die Verantwortung für ihren Tod liegt nicht bei Ihnen.“ „Die Frage ist, was soll ich jetzt tun? Die arme Dame ist tot. Warum alte Sorgen aufwühlen?“ „Ich stimme Ihnen ziemlich zu“, sagte ich. „Aber es gibt noch einen Punkt. Wie soll ich diesen Schurken finden, der sie in den Tod getrieben hat, so sicher, als hätte er sie getötet? Er wusste von dem ersten Verbrechen, und er hat sich wie ein obszöner Geier darauf gestürzt. Sie hat die Strafe bezahlt. Soll er ungestraft davonkommen?“ „Ich verstehe“, sagte ich langsam. „Sie wollen ihn jagen? Das wird viel Öffentlichkeit bedeuten, wissen Sie.“ „Ja, darüber habe ich nachgedacht. Ich bin in meinem Geist hin und her gezackt.“ „Ich stimme Ihnen zu, dass der Schurke bestraft werden muss, aber die Kosten müssen berechnet werden.“ Ackroyd stand auf und ging auf und ab. Dann ließ er sich wieder in den Stuhl fallen. „Hören Sie, Sheppard, nehmen wir es so hin. Wenn kein Wort von ihr kommt, lassen wir die toten Dinge liegen.“ „Was meinen Sie mit ‚Wort von ihr‘?“, fragte ich neugierig. „Ich habe den stärksten Eindruck, dass sie irgendwo oder irgendwie eine Nachricht für mich hinterlassen haben muss – bevor sie ging. Ich kann nicht darüber argumentieren, aber da ist sie.“ Ich schüttelte den Kopf. „Sie hat keinen Brief oder irgendein Wort hinterlassen. Ich habe gefragt.“ „Sheppard, ich bin überzeugt, dass sie es getan hat. Und mehr noch, ich habe das Gefühl, dass sie durch die bewusste Wahl des Todes wollte, dass die ganze Sache herauskommt, wenn auch nur, um sich an dem Mann zu rächen, der sie in Verzweiflung getrieben hat. Ich glaube, wenn ich sie damals hätte sehen können, hätte sie mir seinen Namen genannt und mich gebeten, ihn mit aller Macht zu verfolgen.“ Er sah mich an. „Sie glauben nicht an Eindrücke?“ „Oh, ja, das tue ich, in gewisser Weise. Wenn, wie Sie es ausdrücken, ein Wort von ihr käme –“ Ich brach ab. Die Tür öffnete sich geräuschlos, und Parker kam mit einem Tablett herein, auf dem einige Briefe lagen. „Die Abendpost, Sir“, sagte er und reichte Ackroyd das Tablett. Dann sammelte er die Kaffeetassen ein und zog sich zurück. Meine Aufmerksamkeit, kurzzeitig abgelenkt, kehrte zu Ackroyd zurück. Er starrte wie versteinert auf einen langen blauen Umschlag. Die anderen Briefe hatte er zu Boden fallen lassen. „_Ihre Schrift_“, sagte er flüsternd. „Sie muss sie letzte Nacht rausgebracht und eingeworfen haben, kurz bevor – bevor –“ Er riss den Umschlag auf und zog einen dicken Umschlag heraus. Dann blickte er scharf auf. „Sind Sie sicher, dass Sie das Fenster geschlossen haben?“, sagte er. „Ganz sicher“, sagte ich überrascht. „Warum?“ „Den ganzen Abend über hatte ich ein seltsames Gefühl, beobachtet, ausspioniert zu werden. Was ist das –?“ Er drehte sich scharf um. Ich auch. Wir hatten beide den Eindruck, das Klicken der Türklinke ganz leicht zu hören. Ich ging hinüber und öffnete sie. Niemand war da. „Nerven“, murmelte Ackroyd vor sich hin. Er entfaltete die dicken Blätter Papier und las mit leiser Stimme laut vor. „_Mein lieber, mein sehr lieber Roger, – Ein Leben fordert ein Leben. Ich sehe das – ich sah es heute Nachmittag in Ihrem Gesicht. Also nehme ich den einzigen Weg, der mir offen steht. Ich überlasse Ihnen die Bestrafung der Person, die mein Leben seit einem Jahr zur Hölle auf Erden gemacht hat. Ich wollte Ihnen den Namen heute Nachmittag nicht nennen, aber ich beabsichtige, ihn Ihnen jetzt zu schreiben. Ich habe keine Kinder oder nahe Verwandte, die verschont werden müssen, also fürchten Sie keine Öffentlichkeit. Wenn Sie können, Roger, mein sehr lieber Roger, verzeihen Sie mir das Unrecht, das ich Ihnen antun wollte, da ich es, als die Zeit kam, doch nicht tun konnte..._“ Ackroyd, den Finger auf dem Blatt, um es umzudrehen, hielt inne. „Sheppard, verzeihen Sie mir, aber ich muss das allein lesen“, sagte er unruhig. „Es war für meine Augen bestimmt, und nur für meine Augen.“ Er steckte den Brief in den Umschlag und legte ihn auf den Tisch. „Später, wenn ich allein bin.“ „Nein“, rief ich impulsiv, „lesen Sie ihn jetzt.“ Ackroyd starrte mich etwas überrascht an. „Verzeihen Sie, bitte“, sagte ich, rot werdend. „Ich meine nicht, ihn mir laut vorzulesen. Aber lesen Sie ihn durch, solange ich noch hier bin.“ Ackroyd schüttelte den Kopf. „Nein, ich warte lieber.“ Aber aus irgendeinem Grund, der mir selbst unklar war, drängte ich ihn weiter. „Lesen Sie zumindest den Namen des Mannes“, sagte ich. Nun ist Ackroyd im Grunde stur. Je mehr man ihn drängt, etwas zu tun, desto entschlossener ist er, es nicht zu tun. Alle meine Argumente waren vergeblich. Der Brief war um zwanzig vor neun gebracht worden. Es war kurz vor zehn vor neun, als ich ihn verließ, der Brief immer noch ungelesen. Ich zögerte mit der Hand am Türgriff und blickte zurück und fragte mich, ob ich etwas vergessen hätte. Ich konnte an nichts denken. Mit einem Kopfschütteln ging ich hinaus und schloss die Tür hinter mir. Ich war erschrocken, als ich die Gestalt von Parker ganz in der Nähe sah. Er sah verlegen aus, und mir kam der Verdacht, dass er an der Tür gelauscht haben könnte. Was für ein fettes, selbstgefälliges, öliges Gesicht der Mann hatte, und sicherlich war da etwas ausgesprochen Schielendes in seinem Auge. „Mr. Ackroyd will auf keinen Fall gestört werden“, sagte ich kalt. „Er sagte mir, ich solle es Ihnen sagen.“ „Ganz recht, Sir. Ich – ich glaubte, ich hätte die Klingel gehört.“ Das war eine so offensichtliche Unwahrheit, dass ich mir keine Mühe machte zu antworten. Parker eilte mir voraus zur Halle, half mir beim Anziehen meines Mantels, und ich trat hinaus in die Nacht. Der Mond war bedeckt, und alles schien sehr dunkel und still. Die Dorfkirche schlug neun Uhr, als ich durch die Torpforte ging. Ich bog nach links in Richtung Dorf ab und rannte fast in einen Mann, der mir entgegenkam. „Ist das der Weg zum Fernly Park, mein Herr?“, fragte der Fremde mit heiserer Stimme. Ich sah ihn an. Er trug einen Hut, der ihm tief ins Gesicht gezogen war, und den Kragen seines Mantels hochgeschlagen. Ich konnte wenig oder nichts von seinem Gesicht sehen, aber er schien ein junger Bursche zu sein. Die Stimme war rau und ungelehrt. „Hier ist die Torpforte“, sagte ich. „Danke, mein Herr.“ Er hielt inne und fügte dann ganz unnötigerweise hinzu: „Ich bin ein Fremder hier, wissen Sie.“ Er ging weiter und durch die Tore, während ich mich umdrehte, um ihm nachzusehen. Das Seltsame war, dass seine Stimme mich an die Stimme von jemandem erinnerte, den ich kannte, aber wessen, konnte ich nicht denken. Zehn Minuten später war ich wieder zu Hause. Caroline war voller Neugier, warum ich so früh zurückgekehrt war. Ich musste mir ein leicht fiktives Konto des Abends ausdenken, um sie zufriedenzustellen, und ich hatte das beunruhigende Gefühl, dass sie die durchsichtige List durchschaute. Um zehn Uhr stand ich auf, gähnte und schlug Schlaf vor. Caroline stimmte zu. Es war Freitagabend, und am Freitagabend zog ich die Uhren auf. Das tat ich wie üblich, während Caroline sich vergewisserte, dass die Bediensteten die Küche ordnungsgemäß verschlossen hatten. Es war Viertel nach zehn, als wir die Treppe hinaufgingen. Ich hatte gerade oben erreicht, als das Telefon im Flur unten klingelte. „Mrs. Bates“, sagte Caroline sofort. „Ich fürchte schon“, sagte ich bedauernd. Ich rannte die Treppe hinunter und nahm den Hörer ab. „Was?“, sagte ich. „_Was?_ Sicher, ich komme sofort.“ Ich rannte die Treppe hinauf
