Verfälschte DWI-Beweise wurden von der New Yorker Staatsanwaltschaft jahrelang ignoriert

Diese Geschichte wurde ursprünglich von Brett Murphy auf ProPublica veröffentlicht. Gemeinsam mit El Diario veröffentlicht.

Hochrangige Staatsanwälte in einem der größten Bezirke New Yorks wissen seit Jahren, dass die Verurteilungen spanischsprachiger Autofahrer wegen Trunkenheit am Steuer möglicherweise durch fehlerhafte Beweise beeinträchtigt wurden. Doch die Staatsanwaltschaft des Bezirks Westchester nahm keine Ermittlungen auf, bis die Verteidiger sich an die Abteilung wandten, die rechtswidrige Verurteilungen prüft.

Aufzeichnungen zeigen, dass Polizisten des Staates New York mindestens von 2014 bis 2018 einigen Fahrern falsch übersetzte Anweisungen darüber gaben, was es bedeutet, einen Blutalkoholtest abzulehnen.

Rechtsexperten, darunter drei ehemalige Staatsanwälte in Westchester, sagten gegenüber ProPublica, dass diese falschen Anweisungen die Fahrer zumindest verwirren oder in die Irre führen könnten und einige möglicherweise zu einer Entscheidung gedrängt hätten, die schwerwiegende Konsequenzen nach sich gezogen habe.

Aufzeichnungen zeigen, dass die Staatsanwälte von Westchester mindestens dreimal auf das Problem aufmerksam gemacht wurden, und zwar in den Jahren 2018, 2019 und 2021.

„Das sind Leute, die zu Unrecht verurteilt wurden“, sagte Joseph Margulies, Professor für Regierung und Recht an der Cornell University. Er und andere sagten, die Staatsanwaltschaft – derzeit unter der Leitung von Miriam Rocah, die 2020 gewählt wurde – hätte jeden Fall untersuchen sollen, in dem die Formulare enthalten sein könnten, seit ihre Staatsanwälte von den fehlerhaften Anweisungen erfahren hätten.

Rocah lehnte Anfragen ab, zu besprechen, welche Schritte sie unternimmt, um das Problem anzugehen. Sprecher Jin Whang sagte, die Verurteilungsprüfungseinheit des Büros habe im Februar 2022 von der Polizei eine Liste mit 263 DWI-Festnahmen erhalten.

„Wir sind immer noch damit beschäftigt, den Papierkram zu durchforsten“, sagte sie und räumte ein, dass die Fortschritte langsam seien, weil die Einheit über wenig Personal und dringendere Prioritäten verfügt, was durch verworrene Polizeiakten noch verstärkt wird. Whang fügte hinzu, dass die Staatsanwälte vor Kurzem aufgrund von Fragen von ProPublica beschlossen hätten, eine Aufhebung der Strafen in Betracht zu ziehen.

Wenn ein Fahrer, der verdächtigt wird, betrunken zu sein, einen chemischen Test auf Alkohol in seinem Körper ablehnt, ist die Polizei in New York, wie an vielen anderen Orten auch, gesetzlich verpflichtet, zu erklären, dass der Führerschein des Autofahrers eingezogen wird , unabhängig davon, ob sie für schuldig befunden wird oder nicht. und dass ihre Weigerung als Beweismittel gegen sie verwendet werden kann.

Ein chemischer Test misst typischerweise den Blutalkoholgehalt im Atem, Blut oder Urin einer Person.

Aber einige Beamte der Staatspolizei in Westchester sagten spanischsprachigen Fahrern etwas anderes. Beamte der Truppe K gaben diesen Autofahrern ein Blatt Papier, auf dem stand, dass eine Weigerung einer Verurteilung wegen Trunkenheit am Steuer gleichkäme.

Darin wurde den Fahrern mitgeteilt, dass die Behörden „Sie als schuldig bestrafen“, wenn Sie den Test nicht ablegen – was eine erhebliche Abweichung vom eigentlichen Gesetz darstellt, das nur vorsieht, dass die Verweigerung als Beweismittel gegen sie verwendet werden kann.

In der Warnung hieß es auch fälschlicherweise, dass die Beamten „Ihr Blut untersuchen“ würden, anstatt die Fahrer aufzufordern, sich dem Test zu unterziehen, bei dem es sich häufig um einen Alkoholtest handelt.

ProPublica befragte die spanischen Sprach- und Justizbehörden an fünf Universitäten, die sagten, die falsch übersetzte Warnung enthielt mehrere äußerst fehlerhafte Passagen.

„Es sieht so aus, als würden sie wirklich ein ‚Ja‘ erzwingen“, sagte Amber Baylor, Rechtsprofessorin an der Columbia University, die einige der Aufzeichnungen überprüfte. Sie sagte, Fahrer mit Migrationshintergrund könnten sich angesichts der möglichen Folgen dieser Art von Druck besonders anfällig fühlen: „Ihr Job geht in Flammen auf, Sie verlieren Ihren Lebensunterhalt, werden von Ihrer Familie getrennt oder verlieren Ihre Fähigkeit, im Land zu bleiben.“

In einer E-Mail-Erklärung sagte Beau Duffy, ein Sprecher der Staatspolizei, dass das Formular „kein offizielles Dokument sei, das von der Behörde erstellt, verteilt oder genehmigt wurde“, was bedeutet, dass es nicht einfach in den Aufzeichnungen der Abteilung nachverfolgt werden kann. Er sagte, er wisse nicht, wann die spanische Warnung zum ersten Mal verwendet wurde oder woher sie stamme, sagte aber, sie sei nicht mehr im Umlauf.

„Wir glauben, dass sie nur im Westchester County eingesetzt wurden“, sagte Duffy und fügte hinzu, dass die Staatspolizei derzeit keine schriftlichen Verweigerungswarnungen auf Spanisch ausstellt. Die Behörde weist Polizisten, die kein Spanisch sprechen, an, einen von der Behörde beauftragten Telefonübersetzungsdienst in Anspruch zu nehmen.

Es ist unklar, wie viele Fahrer betroffen sind. Zum Vergleich: Polizeibeamte des Bundesstaats haben nach Angaben eines Bundesstaatsgerichts im vergangenen Jahr in Westchester mindestens 56 hispanische Autofahrer wegen Trunkenheit am Steuer festgenommen und im Jahr 2021 79.

(Der Staat führt keine örtlichen Gerichtsakten aus früheren Jahren.) Aus den Daten geht nicht hervor, ob diese Fahrer nur Spanisch sprachen oder nicht. Schätzungen des US Census Bureau zufolge sprechen rund 65.000 Erwachsene in Westchester Spanisch und nur begrenzt oder gar kein Englisch.

Whang sagte, die Staatsanwälte hielten es nicht für fair, alle Verurteilungen, die das falsch übersetzte Formular betrafen, als unrechtmäßig einzustufen.

Der Blutalkoholgehalt ist jedoch in der Regel der entscheidende Faktor für eine erfolgreiche Strafverfolgung. Rechtsexperten verglichen die Warnung vor dem Test mit einer Miranda-Warnung, die es Verdächtigen ermöglicht, fundierte Entscheidungen zu treffen. „Deshalb haben wir einen Prozess“, sagte Margulies von Cornell.

Whang sagte, die Verurteilungsprüfungseinheit, die Rocah kurz nach ihrem Amtsantritt eingerichtet hatte, habe erstmals Ende Oktober 2021 von dem Übersetzungsproblem erfahren, als Verteidiger der Legal Aid Society um Hilfe bei der Beschaffung einer Liste potenziell betroffener DWI-Fälle von Troop K baten.

Die Einheit erhielt Informationen über etwa 260 Festnahmen zwischen 2010 und 2019 und hat laut Whang bisher 44 davon überprüft, die alle zu einer Verurteilung führten. Fünf dieser 44 Fälle betrafen das falsch übersetzte Formular.

Die Staatsanwälte haben die Anwälte in diesen Fällen noch nicht benachrichtigt. Aber Whang sagte, das Büro der Staatsanwaltschaft beabsichtige, dies zu tun und eine „Abhilfemaßnahme“ auszuarbeiten, sobald die Verurteilungsprüfungseinheit die verbleibenden Fälle durchgegangen sei.

Sie stellte fest, dass es in der Einheit nur drei Anwälte gibt, die vom Rest der Kanzlei unabhängig sind und sich typischerweise auf Fälle von schwerwiegendem Fehlverhalten und solche konzentrieren, bei denen jemand durch neue Beweise, einschließlich DNA, entlastet werden kann.

Im November 2018 entdeckte ein Verteidiger eines hispanischen Autofahrers, dem Trunkenheit am Steuer vorgeworfen wurde, die falsch übersetzten Warnungen und machte Livia Rodriguez darauf aufmerksam, die damals stellvertretende Staatsanwältin war und diese Funktion immer noch innehat.

Laut einer Niederschrift der Anhörung sagte Rodriguez einem Richter, sie halte die Vorwürfe für berechtigt und biete ermäßigte Gebühren an.

Es ist unklar, ob Rodriguez zu diesem Zeitpunkt ihre Vorgesetzten oder die Staatspolizei alarmierte. Sie lehnte ProPublicas Bitte um ein Interview ab und verwies Fragen an Whang, der sagte, sie habe keinen Kommentar dazu abgegeben, wie Rodriguez damals mit der Situation umgegangen sei.

Die fehlerhaften Formulare tauchten während einer Anhörung im Jahr 2019 im Rahmen einer weiteren Strafverfolgung gegen Rodriguez auf. Verteidiger James Timko bemerkte die falsche Formulierung und erklärte dem Gericht, dass die Weigerung seines Mandanten unzulässig sein sollte.

„Die Polizei hat die Situation getrübt, indem sie einem Angeklagten eine erbärmlich ungeschickte, ungenaue und eindeutig irreführende Aussage gemacht hat“, schrieb er in einer Gerichtsakte.

In einem Interview mit ProPublica sagte Timko: „Es war eine Katastrophe.“

Dennoch ließ die Richterin zu, dass der Fahrer die Aussage verweigerte, weil er, wie sie sagte, bei seiner Verhaftung im Jahr 2017 gut genug Englisch gesprochen habe, dass es keine Rolle spielte, ob die spanische Verwarnung fehlerhaft war.

Timko schrieb eine E-Mail an Michael Borrelli, den damaligen DWI-Koordinator des Bezirksstaatsanwalts, und sagte, dass die Entscheidung des Richters im Berufungsverfahren wahrscheinlich aufgehoben würde, weil die Ablehnungswarnungen so falsch übersetzt worden seien. Borelli stimmte zu und erhob weniger schwerwiegende Vorwürfe.

„Es war nicht einmal annähernd so“, sagte Borrelli in einem Interview. „Selbst jemand mit Spanischkenntnissen der vierten Klasse hätte gefragt: ‚Was?‘“

Borrelli sagte, er habe den dortigen Polizeibeamten gesagt, dass er diese Formulare nie wieder verwenden wolle. (Duffy von der Staatspolizei sagte, die Abteilung habe keine Dokumentation dieses Gesprächs und könne niemanden finden, der sich daran erinnern könne.)

„Ich bin mir sicher, dass ich es in der Befehlskette gemeldet und Befehle erhalten habe“, fügte Borrelli hinzu, erinnerte sich jedoch nicht an interne Bemühungen im Büro der Staatsanwaltschaft, sich frühere Fälle anzusehen, die möglicherweise betroffen waren.

Whang war sich zu diesem Zeitpunkt auch keiner solchen Anstrengung bewusst. „Wir können nicht über die Entscheidungsfindung – das Warum oder das Wie – vor dieser Regierung sprechen“, sagte sie und wies darauf hin, dass Rocah sein Amt Anfang 2021 antrat.

Es vergingen zwei Jahre, bis das Problem ein drittes Mal auftauchte. Katie Wasserman, eine Verteidigerin bei Legal Aid in Westchester, teilte dem Gericht im Juli 2021 mit, dass die Staatspolizei in einem Jahre zurückliegenden Fall einem anderen Fahrer die falsche Übersetzung ausgehändigt habe. Duffy teilte ProPublica mit, dass die Formulare zu diesem Zeitpunkt nicht mehr verwendet würden.

„Der Staatsanwaltschaft ist die unzulässige Warnung bekannt, da sie im Jahr 2018 und dann noch einmal im Jahr 2019 bei mindestens zwei dokumentierten Gelegenheiten darauf aufmerksam gemacht wurde“, schrieb Wasserman in der Akte.

Der Fahrer verfügte nicht über korrekte Informationen, als er beschloss, den Test abzulehnen, argumentierte Wasserman, weshalb seine Weigerung während der Verhandlungen über die Einrede nicht gegen ihn hätte verwendet werden dürfen.

„Ich hätte nie die Entscheidung getroffen, mich eines Vergehens schuldig zu bekennen“, schrieb der Fahrer, der bereits wegen Trunkenheit am Steuer vorbestraft ist, in einer eidesstattlichen Erklärung. Er befürchtete, dass er aufgrund der Verurteilung abgeschoben und dauerhaft von seiner Familie getrennt werden könnte, schrieb er.

In den darauffolgenden Monaten hielten hochrangige Beamte im Büro der Staatsanwaltschaft eine Reihe von Besprechungen über die Lösung des Problems ab. Whang sagte, die Verurteilungsprüfungseinheit habe erst von dem Problem erfahren, als Wasserman Ende Oktober die Leiterin der Abteilung, Anastasia Heeger, anrief und um Hilfe bat, Informationen von der Staatspolizei über andere Fälle zu erhalten, die von den fehlerhaften Formularen betroffen waren. „Nachdem [Heeger] den Anruf erhalten hatte, sagte sie sofort: ‚Ja, ich komme mit‘“, sagte Whang.

Wasserman sagte in einem Interview, dass seitdem zu viel Zeit vergangen sei und inzwischen etwas Wesentliches geschehen müsste. „Es hat einfach keine Priorität“, sagte sie. „Die Wahrheit ist, sie haben darauf gesessen.“

Foto von Roman Koester auf Unsplash