DRABET PÅ ROGER ACKROYD - MIDDAG PÅ FERNLY Astounding Stories of Super-Science Oktober 2022, af Astounding Stories er en del af HackerNoons bogblogindlægsserie. Du kan springe til ethvert kapitel i denne bog . her Astounding Stories of Super-Science Oktober 2022: DRABET PÅ ROGER ACKROYD - MIDDAG PÅ FERNLY Af Agatha Christie Det var kun få minutter før halv otte, da jeg ringede på klokken ved hoveddøren til Fernly Park. Døren blev åbnet med beundringsværdig hurtighed af Parker, butleren. Natten var så dejlig, at jeg foretrak at komme til fods. Jeg trådte ind i den store firkantede hall, og Parker tog min overfrakke. Lige da passerede Ackroyds sekretær, en behagelig ung fyr ved navn Raymond, gennem hallen på vej til Ackroyds arbejdsværelse, hans hænder fulde af papirer. “God aften, doktor. Kommer du til middag? Eller er det et professionelt besøg?” Den sidste bemærkning henviste til min sorte taske, som jeg havde lagt fra mig på egetræsskabet. Jeg forklarede, at jeg forventede en indkaldelse til en fødselssag når som helst, og derfor var kommet forberedt på et akut opkald. Raymond nikkede og fortsatte sin vej, mens han kaldte over skulderen:— “Gå ind i dagligstuen. Du kender vejen. Fruerne kommer ned om et øjeblik. Jeg må lige tage disse papirer til Mr. Ackroyd, og så fortæller jeg ham, at du er her.” Ved Raymonds fremkomst havde Parker trukket sig tilbage, så jeg var alene i hallen. Jeg rettede mit slips, kiggede i et stort spejl, der hang der, og krydsede hen til døren32 direkte over for mig, som, vidste jeg, var døren til dagligstuen. Jeg bemærkede, lige da jeg drejede håndtaget, en lyd indefra – lukningen af et vindue, tog jeg det for pålydende. Jeg noterede det, kan jeg sige, helt mekanisk, uden at tillægge det nogen betydning på det tidspunkt. Jeg åbnede døren og gik ind. Da jeg gjorde det, stødte jeg næsten sammen med Miss Russell, som netop kom ud. Vi undskyldte begge. For første gang fandt jeg mig selv i at vurdere husbestyrerinden og tænke, hvor en smuk kvinde hun må have været engang – ja, så vidt den sag angår, stadig var. Hendes mørke hår var uspoleret af grå hår, og når hun havde farve, som hun havde i dette øjeblik, var kvaliteten af hendes udseende ikke så tydelig. Helt ubevidst undrede jeg mig over, om hun havde været ude, for hun trak vejret hurtigt, som om hun havde løbet. “Jeg er bange for, jeg er et par minutter for tidligt,” sagde jeg. “Åh! Det tror jeg ikke. Klokken er over halv otte, Dr. Sheppard.” Hun holdt en pause et minut, før hun sagde: “Jeg – vidste ikke, du var ventet til middag i aften. Mr. Ackroyd nævnte det ikke.” Jeg fik et vagt indtryk af, at min spisning der irriterede hende på en eller anden måde, men jeg kunne ikke forestille mig hvorfor. “Hvordan går det med knæet?” spurgte jeg. “Meget det samme, tak, doktor. Jeg må hellere gå nu. Fru Ackroyd kommer ned om et øjeblik. Jeg – jeg kom kun herind for at se, om blomsterne var i orden.” Hun gik hurtigt ud af rummet. Jeg slentrede hen til33 vinduet og undrede mig over hendes tydelige ønske om at retfærdiggøre sin tilstedeværelse i rummet. Da jeg gjorde det, så jeg, hvad jeg naturligvis kunne have vidst hele tiden, hvis jeg havde bekymret mig om det, nemlig at vinduerne var lange franske vinduer, der åbnede ud til terrassen. Lyden, jeg havde hørt, kunne derfor ikke have været lyden af et vindue, der blev lukket. Helt ledigt, og mere for at aflede mit sind fra smertefulde tanker end af nogen anden grund, morede jeg mig med at gætte på, hvad der kunne have forårsaget den pågældende lyd. Kul på ilden? Nej, det var slet ikke den slags lyd. En skuffe i skænken skubbet ind? Nej, ikke det. Så blev mit øje fanget af, hvad jeg tror, kaldes et sølvbord, hvis låg løfter sig, og gennem hvis glas man kan se indholdet. Jeg gik hen til det og studerede tingene. Der var et par stykker gammelt sølv, en babysko, der tilhørte Kong Karl den Første, nogle kinesiske jadefigurer og en hel del afrikanske redskaber og kuriositeter. Da jeg ville undersøge en af jadefigurerne nærmere, løftede jeg låget. Det gled ud af mine fingre og faldt. Straks genkendte jeg den lyd, jeg havde hørt. Det var dette samme bordlåg, der blev lukket blidt og forsigtigt. Jeg gentog handlingen en eller to gange for min egen tilfredsstillelse. Så løftede jeg låget for at undersøge indholdet nærmere. Jeg stod stadig bøjet over det åbne sølvbord, da Flora Ackroyd kom ind i rummet. En hel del mennesker kan ikke lide Flora Ackroyd, men34 ingen kan undgå at beundre hende. Og over for sine venner kan hun være meget charmerende. Det første, der slår dig ved hende, er hendes ekstraordinære lyshed. Hun har det ægte skandinaviske blege gyldne hår. Hendes øjne er blå – blå som vandene i en norsk fjord, og hendes hud er creme og roser. Hun har firkantede, drengeagtige skuldre og lette hofter. Og for en udkørt læge er det meget forfriskende at støde på en så perfekt sundhed. En simpel ligefrem engelsk pige – jeg er måske gammeldags, men jeg synes, den ægte vare er svær at slå. Flora sluttede sig til mig ved sølvbordet og udtrykte kætterske tvivl om, at Kong Karl I nogensinde havde båret babyskoen. “Og uanset hvad,” fortsatte Miss Flora, “alt dette postyr med ting, fordi nogen har båret eller brugt dem, virker for mig som nonsens. De bærer eller bruger dem ikke nu. Pennen, som George Eliot skrev The Mill on the Floss med – den slags – ja, det er kun en pen i sidste ende. Hvis du virkelig er interesseret i George Eliot, hvorfor så ikke købe The Mill on the Floss i en billig udgave og læse den.” “Jeg formoder, du aldrig læser sådan noget gammelt forældet stads, Miss Flora?” “Du tager fejl, Dr. Sheppard. Jeg elsker The Mill on the Floss.” Jeg var ret glad for at høre det. De ting, unge kvinder læser i dag og påstår at nyde, skræmmer mig rent ud sagt. “Du har ikke lykønsket mig endnu, Dr. Sheppard,” sagde Flora. “Har du ikke hørt?” Hun rakte sin venstre hånd frem. På den tredje finger sad en udsøgt fattet enkelt perle. “Jeg skal gifte mig med Ralph, du ved,” fortsatte hun. “Onkel er meget glad. Det holder mig i familien, ser du.” Jeg tog begge hendes hænder i mine. “Min kære,” sagde jeg, “jeg håber, du bliver meget lykkelig.” “Vi har været forlovede i omkring en måned,” fortsatte Flora med sin rolige stemme, “men det blev først annonceret i går. Onkel vil sætte Cross-stones i stand og give det til os at bo i, og vi skal foregive at drive landbrug. I virkeligheden skal vi ride hele vinteren, til byen i sæsonen, og så sejle. Jeg elsker havet. Og selvfølgelig vil jeg tage stor interesse i sognets anliggender og deltage i alle moderlandsmøder.” Lige da fru Ackroyd kom ind med et rasl, fuld af undskyldninger for at være forsinket. Jeg må sige, at jeg afskyr fru Ackroyd. Hun er kun kæder, tænder og knogler. En yderst ubehagelig kvinde. Hun har små, blege flintagtige blå øjne, og uanset hvor gushy hendes ord måtte være, forbliver hendes øjne altid koldt spekulative. Jeg gik hen til hende, efterlod Flora ved vinduet. Hun gav mig en håndfuld assorterede knoer og ringe at klemme, og begyndte at tale voluminøst. Havde jeg hørt om Floras forlovelse? Så passende på alle måder. De kære unge mennesker var forelsket ved første blik. Så et perfekt par, han så mørk og hun så lys. “Jeg kan ikke fortælle dig, min kære Dr. Sheppard, lettelsen for en mors hjerte.” Fru Ackroyd sukkede – en hyldest til hendes mors hjerte, mens hendes øjne forblev skarpt observerende på mig. “Jeg undrede mig. Du er sådan en gammel ven af kære Roger. Vi ved, hvor meget han stoler på din dømmekraft. Så svært for mig – i min position, som stakkels Cecils enke. Men der er så mange irriterende ting – bosættelser, du ved – alt det. Jeg tror fuldt ud, at Roger har til hensigt at oprette bosættelser for kære Flora, men som du ved, er han bare en sær omkring penge. Meget almindeligt, har jeg hørt, blandt mænd, der er erhvervskaptajner. Jeg undrede mig, du ved, om du kunne lige ham om emnet? Flora holder så meget af dig. Vi føler, at du er en gammel ven, selvom vi kun virkelig har kendt dig i lidt over to år.” lille smule tone Fru Ackroyds veltalenhed blev afbrudt, da dagligstuedøren åbnede sig igen. Jeg var glad for afbrydelsen. Jeg hader at blande mig i andres anliggender, og jeg havde slet ikke til hensigt at tage Ackroyd på sig angående Floras bosættelser. Om et øjeblik ville jeg have været tvunget til at fortælle fru Ackroyd så meget. “Du kender Major Blunt, gør du ikke, doktor?” “Ja, sandelig,” sagde jeg. Mange mennesker kender Hector Blunt – i hvert fald efter rygte. Han har skudt flere vilde dyr på usandsynlige steder end nogen mand i live, tror jeg. Når du nævner ham, siger folk: “Blunt – mener du ikke storvildtjægeren?” Hans venskab med Ackroyd har altid undret mig en smule. De to mænd er så fuldstændig forskellige. Hector Blunt er måske fem år yngre end Ackroyd. De blev37 venner tidligt i livet, og selvom deres veje er divergeret, holder venskabet stadig. Cirka en gang hvert andet år tilbringer Blunt fjorten dage på Fernly, og et enormt dyrs hoved med et forbløffende antal horn, der stirrer på dig med et glasagtigt blik, så snart du kommer ind ad hoveddøren, er en permanent påmindelse om venskabet. Blunt var nu kommet ind i rummet med sin egen særprægede, bevidste, men lydløse gangart. Han er en mand af mellemlængde, solidt og ret tykt bygget. Hans ansigt er næsten mahognifarvet og er mærkeligt udtryksløst. Han har grå øjne, der giver indtryk af altid at observere noget, der sker meget langt væk. Han taler lidt, og hvad han siger, siges hakkende, som om ordene blev tvunget ud af ham uvilligt. Han sagde nu: “Hvordan har du det, Sheppard?” på sin sædvanlige afbrudte måde og stod derefter firkantet foran pejsen og kiggede over vores hoveder, som om han så noget meget interessant ske i Timbuktu. “Major Blunt,” sagde Flora, “jeg ville ønske, du ville fortælle mig om disse afrikanske ting. Jeg er sikker på, du ved, hvad de alle er.” Jeg har hørt Hector Blunt beskrevet som en kvindefjendsk, men jeg bemærkede, at han sluttede sig til Flora ved sølvbordet med, hvad der kunne beskrives som alacritet. De bøjede sig over det sammen. Jeg var bange for, at fru Ackroyd ville begynde at tale om bosættelser igen, så jeg kom med et par hastige bemærkninger om den nye sødærte. Jeg vidste, der var en ny sødærte, for Daily Mail havde fortalt mig det den morgen.38 Fru Ackroyd ved intet om havebrug, men hun er den type kvinde, der gerne vil virke velinformeret om dagens emner, og hun læser også Daily Mail. Vi var i stand til at samtale ret intelligent, indtil Ackroyd og hans sekretær sluttede sig til os, og umiddelbart efter annoncerede Parker middag. Min plads ved bordet var mellem fru Ackroyd og Flora. Blunt sad på fru Ackroyds anden side, og Geoffrey Raymond ved siden af ham. Middagen var ikke en munter affære. Ackroyd var synligt optaget. Han så elendig ud og spiste næsten ingenting. Fru Ackroyd, Raymond og jeg holdt samtalen i gang. Flora syntes påvirket af sin onkels depression, og Blunt vendte tilbage til sin sædvanlige tavshed. Umiddelbart efter middagen stak Ackroyd armen gennem min og førte mig ind til sit arbejdsværelse. “Når vi har fået kaffe, bliver vi ikke forstyrret igen,” forklarede han. “Jeg bad Raymond om at sørge for, at vi ikke blev afbrudt.” Jeg studerede ham stille uden at lade som om. Han var tydeligvis påvirket af en stærk spænding. Et minut eller to gik han frem og tilbage i rummet, så sank han ned i en lænestol foran ilden, da Parker kom ind med kaffevognen. Arbejdsværelset var en behagelig lejlighed. Bogreoler beklædte den ene væg. Stolene var store og betrukket med mørkeblåt læder. Et stort skrivebord stod ved vinduet og var dækket af papirer, pænt mærket og arkiveret. På et rundt bord lå forskellige magasiner og sportsaviser. “Jeg har haft en tilbagevenden af den smerte efter mad for nylig,” bemærkede Ackroyd afslappet, mens han tog sig kaffe. “Du må give mig flere af dine piller.” Det slog mig, at han var ivrig efter at give indtryk af, at vores samtale var medicinsk. Jeg spillede med eftertrykkeligt. “Det troede jeg nok. Jeg tog nogle med mig.” “God mand. Giv dem over nu.” “De er i min taske i hallen. Jeg henter dem.” Ackroyd stoppede mig. “Lad være med at genere dig. Parker henter dem. Bring lægetasken ind, vil du, Parker?” “Meget vel, sir.” Parker trak sig tilbage. Da jeg var ved at tale, løftede Ackroyd hånden. “Endnu ikke. Vent. Ser du ikke, at jeg er i en sådan nervøs tilstand, at jeg knap kan beherske mig?” Det så jeg tydeligt nok. Og jeg var meget urolig. Alle slags forudanelser overfaldt mig. Ackroyd talte igen næsten øjeblikkeligt. “Sørg for, at vinduet er lukket, vil du?” spurgte han. Noget overrasket rejste jeg mig og gik hen til det. Det var ikke et fransk vindue, men en almindelig skydedørstype. De tunge mørkeblå fløjlsgardiner var trukket for det, men vinduet selv var åbent øverst. Parker kom igen ind i rummet med min taske, mens jeg stadig var ved vinduet. “Det er i orden,” sagde jeg og trådte igen ud i rummet. “Du har sat låsen på?” “Ja, ja. Hvad er der galt med dig, Ackroyd?” Døren var lige lukket bag Parker, ellers ville jeg ikke have stillet spørgsmålet. Ackroyd ventede lige et minut, før han svarede. “Jeg er i helvede,” sagde han langsomt, efter et minut. “Nej, lad være med at rode med de forbandede piller. Jeg sagde kun det for Parkers skyld. Tjenere er så nysgerrige. Kom herhen og sæt dig. Døren er også lukket, er den ikke?” “Ja. Ingen kan overhøre; vær ikke urolig.” “Sheppard, ingen ved, hvad jeg har været igennem de sidste fireogtyve timer. Hvis et mands hus nogensinde er faldet sammen om ham, er mit faldet sammen. Denne Ralphs affære er dråben. Men vi taler ikke om det nu. Det er det andet – det andet——! Jeg ved ikke, hvad jeg skal gøre ved det. Og jeg er nødt til at træffe en beslutning snart.” “Hvad er problemet?” Ackroyd forblev tavs et minut eller to. Han virkede mærkeligt uvillig til at begynde. Da han talte, kom spørgsmålet, han stillede, som en komplet overraskelse. Det var det sidste, jeg forventede. “Sheppard, du behandlede Ashley Ferrars i hans sidste sygdom, gjorde du ikke?” “Ja, det gjorde jeg.” Han syntes at have endnu større vanskeligheder med at formulere sit næste spørgsmål. “Har du aldrig mistænkt – har det nogensinde strejfet dig – at – ja, at han kunne være blevet forgiftet?” Jeg var tavs et minut eller to. Så traf jeg en beslutning om, hvad jeg skulle sige. Roger Ackroyd var ikke Caroline. “Jeg vil fortælle dig sandheden,” sagde jeg. “På det tidspunkt havde jeg ingen mistanke overhovedet, men siden – ja, det var rent fritids snak fra min søsters side, der først gav mig ideen. Siden da har jeg ikke kunnet slippe den igen. Men husk, jeg har intet grundlag overhovedet for den mistanke.” “Han forgiftet,” sagde Ackroyd. blev Han talte med en sløv, tung stemme. “Af hvem?” spurgte jeg skarpt. “Hans kone.” “Hvordan ved du det?” “Hun fortalte mig det selv.” “Hvornår?” “I går! Min Gud! i går! Det virker som ti år siden.” Jeg ventede et minut, og så fortsatte han. “Du forstår, Sheppard, jeg fortæller dig dette i fortrolighed. Det må ikke komme videre. Jeg vil have din rådgivning – jeg kan ikke bære hele vægten alene. Som jeg sagde lige nu, ved jeg ikke, hvad jeg skal gøre.” “Kan du fortælle mig hele historien?” sagde jeg. “Jeg er stadig i mørket. Hvordan kom fru Ferrars til at tilstå over for dig?” “Det er sådan. For tre måneder siden spurgte jeg fru Ferrars, om hun ville gifte sig med mig. Hun afslog. Jeg spurgte hende igen, og hun sagde ja, men hun nægtede at lade mig gøre forlovelsen offentlig, før hendes sorgår var forbi. I går besøgte jeg hende, påpegede, at der nu var gået et år og tre uger siden hendes mands død, og at der ikke kunne være yderligere indvendinger mod at gøre42 forlovelsen til offentlig ejendom. Jeg havde bemærket, at hun havde opført sig meget mærkeligt i flere dage. Nu, pludselig, uden den mindste advarsel, brød hun fuldstændig sammen. Hun – hun fortalte mig alt. Hendes had til sin brute af en mand, hendes voksende kærlighed til mig, og – de frygtelige midler, hun havde taget. Gift! Min Gud! Det var mord i koldt blod.” Jeg så afskyen, rædslen i Ackroyds ansigt. Så fru Ferrars må have set det. Ackroyd er ikke typen på den store elsker, der kan tilgive alt for kærlighedens skyld. Han er grundlæggende en god borger. Alt det, der var sundt og oprigtigt og lovlydigt i ham, må have vendt sig fuldstændigt fra hende i det øjeblik af åbenbaring. “Ja,” fortsatte han med en lav, monoton stemme, “hun tilstod alt. Det ser ud til, at der er én person, der har vidst det hele tiden – der har afpresset hende for enorme summer. Det var anstrengelsen fra det, der drev hende næsten til vanvid.” “Hvem var manden?” Pludselig opstod billedet af Ralph Paton og fru Ferrars side om side for mine øjne. Deres hoveder så tæt sammen. Jeg følte et øjebliks angst. Hvis – åh! men det var vel umuligt. Jeg huskede Ralphs åbenhed ved hilsean, tidligere på eftermiddagen. Absurd! “Hun ville ikke fortælle mig hans navn,” sagde Ackroyd langsomt. “Faktisk sagde hun ikke direkte, at det var en mand. Men selvfølgelig – –” “Selvfølgelig,” sagde jeg enig. “Det må have været en mand. Og du har slet ingen mistanke?” Som svar stønnede Ackroyd og lod hovedet falde i hænderne. “Det kan ikke være,” sagde han. “Jeg er vanvittig bare ved at tænke på sådan noget. Nej, jeg vil ikke engang indrømme over for dig den vilde mistanke, der krydsede mit sind. Jeg vil dog fortælle dig dette. Noget hun sagde fik mig til at tro, at den pågældende person faktisk kunne være blandt min husstand – men det kan ikke være. Jeg må have misforstået hende.” “Hvad sagde du til hende?” spurgte jeg. “Hvad kunne jeg sige? Hun så selvfølgelig, hvor chokeret jeg var. Og så var der spørgsmålet, hvad min pligt var i sagen? Hun havde gjort mig, ser du, til medskyldig efter gerningen. Hun så alt det, tror jeg, hurtigere end jeg gjorde. Jeg var bedøvet, du ved. Hun bad mig om fireogtyve timer – fik mig til at love intet at gøre før udløbet af den tid. Og hun nægtede stædigt at give mig navnet på den skurk, der havde afpresset hende. Jeg formoder, hun var bange for, at jeg straks ville gå hen og hamre ham, og så ville fedtet være i ilden for så vidt angår hende. Hun fortalte mig, at jeg skulle høre fra hende inden fireogtyve timer. Min Gud! Jeg sværger dig, Sheppard, at det aldrig faldt mig ind, hvad hun ville gøre. Selvmord! Og jeg drev hende til det.” “Nej, nej,” sagde jeg. “Tag ikke en overdreven opfattelse af tingene. Ansvaret for hendes død ligger ikke på dine skuldre.” “Spørgsmålet er, hvad skal jeg gøre nu? Den stakkels dame er død. Hvorfor grave fortidens problemer frem?” “Jeg er helt enig med dig,” sagde jeg. “Men der er et andet punkt. Hvordan skal jeg få fat i den skurk, der drev hende til døden lige så sikkert, som om han havde dræbt hende. Han kendte til den første forbrydelse, og han hæftede sig ved den som en slags ussel grib. Hun har betalt prisen. Skal han gå fri?” “Jeg forstår,” sagde jeg langsomt. “Du vil jage ham ned? Det vil betyde en masse omtale, du ved.” “Ja, det har jeg tænkt over. Jeg har zigzagget frem og tilbage i mit sind.” “Jeg er enig med dig i, at skurken bør straffes, men omkostningerne skal beregnes.” Ackroyd rejste sig og gik frem og tilbage. Snart sank han ned i stolen igen. “Se her, Sheppard, lad os sige det sådan. Hvis der ikke kommer noget ord fra hende, lader vi de døde ting ligge.” “Hvad mener du med, at der kommer ord fra hende?” spurgte jeg nysgerrigt. “Jeg har det stærkeste indtryk af, at hun et eller andet sted eller på en eller anden måde må have efterladt en besked til mig – før hun gik. Jeg kan ikke argumentere for det, men det er sådan.” Jeg rystede på hovedet. “Hun efterlod intet brev eller ord af nogen art. Jeg spurgte.” “Sheppard, jeg er overbevist om, at hun gjorde det. Og desuden har jeg en fornemmelse af, at hun ved bevidst at vælge døden, ønskede, at hele sagen skulle komme frem, om ikke andet for at blive hævnet på den mand, der drev hende til desperation. Jeg tror, at hvis jeg havde kunnet se hende dengang, ville hun have fortalt mig hans navn og bedt mig gå efter ham for alt, hvad jeg var værd.” Han så på mig. “Tror du ikke på fornemmelser?” “Åh, ja, det gør jeg, på en måde. Hvis, som du siger, der skulle komme ord fra hende – –” Jeg brød af. Døren åbnede sig lydløst, og Parker kom ind med et fad, hvorpå der lå nogle breve. “Aftenposten, sir,” sagde han og rakte fadet til Ackroyd. Så samlede han kaffekopperne op og trak sig tilbage. Min opmærksomhed, afledt et øjeblik, vendte tilbage til Ackroyd. Han stirrede som forstenet på en lang blå kuvert. De andre breve lod han falde til jorden. “ ,” sagde han hviskende. “Hun må være gået ud og have postet den i går aftes, lige før – før – –” Hendes skrift Han rev kuverten op og trak en tyk indlægsseddel ud. Så så han skarpt op. “Er du sikker på, at du lukkede vinduet?” spurgte han. “Helt sikker,” sagde jeg overrasket. “Hvorfor?” “Hele aftenen har jeg haft en mærkelig fornemmelse af at blive overvåget, udspioneret. Hvad er det –?” Han vendte sig skarpt. Det gjorde jeg også. Vi havde begge indtryk af at høre dørlåsen give sig en lille smule. Jeg gik hen til den og åbnede den. Der var ingen der. “Nerver,” mumlede Ackroyd for sig selv. Han foldede de tykke papirark ud og læste højt med lav stemme. “ ” Min kære, min meget kære Roger, – Et liv kræver et liv. Det ser jeg – jeg så det i dit ansigt i eftermiddags. Så jeg tager den eneste vej, der er åben for mig. Jeg overlader til dig straffen af den person, der har gjort mit liv til et helvede på jorden i det sidste år. Jeg ville ikke fortælle dig navnet i eftermiddags, men jeg har til hensigt at skrive det til dig nu. Jeg har ingen børn eller nære slægtninge, der skal skånes, så frygt ikke offentligheden. Hvis du kan, Roger, min meget kære Roger, tilgiv mig den uret, jeg mente at gøre dig, da jeg, da tiden kom, ikke kunne gøre det alligevel…. Ackroyd, med fingeren på arket for at vende det, holdt inde. “Sheppard, tilgiv mig, men jeg må læse dette alene,” sagde han ustødt. “Det var beregnet til mine øjne, og kun mine øjne.” Han lagde brevet i kuverten og lagde det på bordet. “Senere, når jeg er alene.” “Nej,” råbte jeg impulsivt, “læs det nu.” Ackroyd stirrede på mig med en vis overraskelse. “Jeg undskylder,” sagde jeg, mens jeg rødmede. “Jeg mener ikke at læse det højt for mig. Men læs det igennem, mens jeg stadig er her.” Ackroyd rystede på hovedet. “Nej, jeg vil hellere vente.” Men af en eller anden grund, uklar for mig selv, fortsatte jeg med at opfordre ham. “Læs i det mindste navnet på manden,” sagde jeg. Nu er Ackroyd grundlæggende stædig. Jo mere du opfordrer ham til at gøre noget, jo mere besluttet er han på ikke at gøre det. Alle mine argumenter var forgæves. Brevet var blevet bragt ind klokken tyve minutter i ni. Det var lige omkring ti minutter til ni, da jeg forlod ham, brevet stadig ulæst. Jeg tøvede med hånden på dørhåndtaget og kiggede tilbage og undrede mig over, om der var noget, jeg havde forsømt. Jeg kunne ikke komme i tanke om noget. Med et ryst på hovedet gik jeg ud og lukkede døren bag mig. Jeg blev forskrækket over at se Parkers skikkelse tæt på. Han så forlegen ud, og det slog mig, at han måske havde lyttet ved døren. Hvor et fedt, selvtilfreds, olieagtigt ansigt manden havde, og der var helt sikkert noget ret skyggefuldt i hans øje. “Mr. Ackroyd ønsker bestemt ikke at blive forstyrret,” sagde jeg k
