Os Terríveis Tentáculos de L-472

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Um dos homens rolou para longe e veio cambaleando em nossa direção.

Astounding Stories of Super-Science, setembro de 1930: Os terríveis tentáculos de L-472

Por Sewell Peaslee Wright

Foi um grande erro. Eu não deveria ter feito isso. Por nascimento, por instinto, por treinamento, por hábito, sou um homem de ação. Ou eu era. É estranho que um velho não consiga se lembrar de que não é mais jovem.

 Commander John Hanson of the Special Patrol Service records another of his thrilling interplanetary assignments.

Mas foi um erro meu mencionar que havia registrado, para os arquivos do Conselho, a história de certa atividade da Patrulha Especial - um pouco de história secreta que não podem ser mencionados aqui. Agora insistem — por "eles" refiro-me aos Chefes do Serviço de Patrulha Especial — que eu escreva sobre outras conquistas do Serviço, outras aventuras dignas de nota.

Talvez essa seja a penalidade de envelhecer. Do comandante do Budi, um dos maiores navios da Patrulha Especial, aos deveres de registrar a história antiga, para os homens mais jovens lerem e sonharem. Isso é um golpe astuto para o orgulho de alguém.

Mas se eu puder, de alguma forma, adicionar brilho ao registro do meu serviço, será uma tarefa adequada para um homem envelhecido e grisalho nesse serviço; trabalho para mãos muito fracas e paralisadas para deveres mais severos.

Mas contarei minhas histórias à minha maneira; afinal, são minhas histórias. E contarei as histórias que mais me atraem. O universo já teve o suficiente e muito da história seca; devem ser contos de aventura para fazer o sangue de um jovem que os lê correr um pouco mais rápido - e talvez o sangue do velho que os escreve.

Esta, a primeira, será a história da estrela L-472. Você o conhece hoje como Ibit, porto de escala para naves interplanetárias e fonte de ocrite para o universo, mas para mim sempre será L-472, o mundo dos tentáculos terríveis.

MINHA história começa há quase cem anos — contada em termos do tempo da Terra, o que é apropriado, já que sou um nativo da Terra — quando eu era jovem. Eu era subcomandante, na época, do Kalid, um dos primeiros navios da Patrulha Especial.

Tínhamos sido chamados a Zenia com ordens especiais, e o comandante Jamison, após uma ausência de cerca de duas horas, voltou ao Kalid com o rosto brilhando, um de seus raros sorrisos me avisando antecipadamente que tinha notícias - e boas notícias.

Ele me apressou até a sala de navegação deserta e acenou para que eu sentasse.

"Hanson", disse ele. "Fico feliz em ser o primeiro a parabenizá-lo. Você agora é o Comandante John Hanson, do Navio Patrulha Especial Kalid!"

"Senhor." Eu engasguei, "você quer dizer-"

Seu sorriso se alargou. Do bolso do peito do uniforme azul e prateado de nosso serviço, ele tirou um papel comprido e crepitante.

"Sua comissão", disse ele. "Estou assumindo o controle dos Borelis."

Foi minha vez de dar os parabéns então; o Borelis era o maior e mais novo navio do Serviço. Apertamos as mãos, aquele antigo gesto de boa camaradagem na Terra. Mas, quando nossas mãos se soltaram, o rosto de Jamison ficou subitamente sério.

"Eu tenho mais do que esta notícia para você, no entanto," ele disse lentamente. "Você terá uma chance de ganhar seu cometa dificilmente."

SORREI amplamente à menção do cometa, a insígnia de prata, colocada sobre o coração, que marcaria meu futuro posto de comandante, substituindo a estrela de quatro pontas de subcomandante que agora usava em minha túnica.

"Diga-me mais, senhor", eu disse com confiança.

"Você já ouviu falar do Navio Patrulha Especial Filanus?" perguntou meu falecido comandante gravemente.

"Relatado como perdido no espaço", respondi prontamente.

"E o Dorlos?"

"Ora... sim; ela estava aqui na Base em nossa última ligação", eu disse, examinando seu rosto ansiosamente. "Peter Wilson era o segundo oficial dela - um dos meus melhores amigos. Por que você pergunta sobre ela, senhor?"

"O Dorlos também está desaparecido", disse o comandante Jamison solenemente. "Ambos os navios foram enviados em uma missão específica. Nenhum deles retornou. Conclui-se que algum destino comum os alcançou. O Kalid, sob seu comando, é encarregado de investigar esses desaparecimentos.

"Você não está encarregado da missão dessas outras naves; suas ordens são para investigar o desaparecimento delas. O curso, junto com as ordens oficiais de patrulha, eu entregarei a você imediatamente, mas com elas vão ordens verbais.

"Você deve traçar e manter o curso designado, o que o levará bem fora do caminho batido para um mundo pequeno que não foi explorado, mas que foi circunavegado várias vezes por vários navios permanecendo fora do envelope atmosférico e encontrado sem evidências de habitação inteligente. Em outras palavras, sem cidades, estradas, canais ou outras evidências de obra humana ou civilização.

ACREDITO que suas instruções fornecem algumas dessas informações, mas não todas. Este mundo, sem nome por causa de sua condição desabitada, é mapeado apenas como L-472. Seus gráficos maiores mostrarão isso, tenho certeza. A atmosfera é considerada respirável pelos habitantes da Terra e outros seres com os mesmos requisitos gerais. A vegetação é relatada como densa, cobrindo os cinco continentes do mundo até as bordas das calotas polares norte e sul, que são pequenas. Topograficamente, o país é extremamente acidentado, com muitos picos, aparentemente vulcânicos, mas agora inativos ou extintos, em todos os seus cinco grandes continentes."

— E devo pousar lá, senhor? perguntei ansiosamente.

"Suas ordens são muito específicas nesse ponto", disse o comandante Jamison. "Você não deve pousar até que tenha feito um reconhecimento cuidadoso e completo de cima, em baixa altitude. Você tomará todas as precauções possíveis. Seu propósito específico é simplesmente este: determinar, se possível, o destino dos outros dois navios e relatar suas descobertas de uma vez. Os chefes do serviço considerarão o assunto e tomarão as medidas que lhes parecerem aconselháveis. Jamison levantou-se e estendeu a mão na bela e antiga saudação de despedida da Terra.

"Tenho que ir, Hanson", disse ele. "Gostaria que esta patrulha fosse minha em vez de sua. Você é um jovem para tamanha responsabilidade."

"Mas", respondi, com a brilhante confiança da juventude, "tenho a vantagem de ter servido sob o comando do comandante Jamison!"

ELE sorriu quando nos cumprimentamos novamente e balançou a cabeça.

"A discrição só pode ser aprendida pela experiência", disse ele. "Mas desejo-lhe sucesso, Hanson; nesta empreitada e em muitas outras. Os suprimentos estão a caminho agora; a tripulação retornará da licença dentro de uma hora. Um jovem zeniano, chamado Dival, creio, foi escalado para acompanhar você como observador científico - capacidade puramente não oficial, é claro. Ele recebeu ordens de se reportar a você imediatamente. Você deve partir o mais rápido possível: você sabe o que isso significa. Acredito que isso é tudo - Oh, sim! Eu quase esquecido.

"Aqui, neste envelope, estão suas ordens e seu curso, bem como todos os dados disponíveis sobre o L-472. Neste pequeno caixão está... seu cometa, Hanson. Sei que você o usará com honra!"

"Obrigado, senhor!" Eu disse, um pouco roucamente. Fiz uma saudação e o comandante Jamison reconheceu o gesto com rígida precisão. O comandante Jamison sempre teve a reputação de ser uma espécie de martinete.

Quando ele saiu, peguei o fino envelope azul que ele havia deixado. Na face do envelope, na - a meu ver - escrita irregular e feia da Universal, estava meu nome, seguido pelo orgulhoso título: "Comandante, Navio de Patrulha Especial Kalid". Minhas primeiras encomendas!

Havia uma caixinha oval, de couro azul, com o brasão prateado do Serviço em baixo-relevo na tampa. Abri a caixa e contemplei com olhos brilhantes o cometa prateado e reluzente que estava aninhado ali.

Então, lentamente, desabotoei a estrela de quatro pontas em meu peito esquerdo e coloquei em seu lugar a insígnia de meu comando.

Usado liso e brilhante agora, ainda é meu bem mais precioso.

KINCAIDE, meu segundo oficial, virou-se e sorriu quando entrei na sala de navegação.

"L-472 agora registra atração máxima, senhor", relatou ele. "Bem à frente e subindo bem. Meus últimos números, concluídos cerca de cinco minutos atrás, indicam que devemos alcançar o envelope gasoso em cerca de dez horas." Kincaide era um nativo da Terra, e comumente usamos medições de tempo da Terra em nossas conversas. O serviço foi comandado, sem exceção, por nativos da Terra, e todo o pessoal oficial veio em grande parte do mesmo planeta, embora eu tenha tido vários oficiais zenianos de rara habilidade e coragem.

Eu balancei a cabeça e agradeci pelo relatório. Atração máxima, hein? Isso, considerando o pequeno tamanho de nosso objetivo, significava que estávamos muito mais próximos do L-472 do que de qualquer outro corpo regular.

Mecanicamente, estudei os vários mostradores da sala. O medidor de atração, como Kincaide havia dito, registrava vários graus de atração, e o slide vermelho na borda do mostrador estava exatamente no topo, mostrando que a atração vinha do mundo para o qual nosso nariz apontava. O medidor de temperatura da superfície estava normal. Pressão interna, normal. Teor de umidade interno, um pouco alto. Kincaide, observando-me, falou:

"Já dei ordens para secar, senhor", disse ele.

"Muito bem, Sr. Kincaide. É uma viagem longa e quero a tripulação em boas condições." Estudei os dois gráficos, um mostrando nossos arredores lateralmente, o outro verticalmente, todos os corpos ao nosso redor representados como pontos brilhantes de luz verde, de tamanhos variados; o próprio navio como uma pequena faísca escarlate. Tudo em forma de navio: talvez, um grau ou dois de elevação quando estávamos um pouco mais perto—

"Posso entrar, senhor?" quebrou em uma voz suave e aguda.

"Certamente, Sr. Dival", respondi, respondendo na linguagem Universal em que o pedido havia sido feito. "Você é sempre muito bem-vindo." Dival era um típico zeniano do melhor tipo: magro, muito moreno e com os olhos incrivelmente inteligentes de sua espécie. Sua voz era muito suave e gentil, e como a voz de todo o seu povo, clara e aguda.

"Obrigado", disse ele. "Acho que estou ansioso demais, mas há algo sobre esta nossa missão que me preocupa. Parece que sinto..." Ele parou abruptamente e começou a andar de um lado para o outro na sala.

Eu o estudei, franzindo a testa. Os zenianos têm uma estranha maneira de estar certos sobre essas coisas; suas naturezas tensas e sensíveis parecem capazes de responder àquelas forças delicadas e errantes que, mesmo agora, são apenas parcialmente compreendidas e classificadas.

"Você não está acostumado com esse tipo de trabalho", respondi, da forma mais direta e sincera possível. "Não há nada com que se preocupar."

"Os comandantes dos dois navios que desapareceram provavelmente sentiram o mesmo, senhor", disse Dival. "Eu deveria ter pensado que os Chefes do Serviço de Patrulha Especial teriam enviado vários navios em uma missão como esta."

"Fácil de dizer," eu ri amargamente. "Se o Conselho aprovasse as dotações de que precisamos, poderíamos ter navios suficientes para podermos enviar uma frota de navios quando desejássemos. Em vez disso, o Conselho, em sua infinita sabedoria, constrói laboratórios maiores e escolas de ensino superior... e deixa a Patrulha se dar bem como pode."

"Foi dos laboratórios e das escolas de ensino superior que todas essas coisas surgiram", respondeu Dival calmamente, olhando em volta para o conjunto de instrumentos que possibilitavam a navegação no espaço.

"Verdade," eu admiti rapidamente. "Devemos trabalhar juntos. E quanto ao que encontraremos no pequeno mundo à frente, estaremos lá em nove ou dez horas. Você pode querer fazer alguns preparativos."

"Nove ou dez horas? É a hora da Terra, não é? Vejamos: cerca de dois enaros e meio."

"Correto," eu sorri. O método universal de calcular o tempo nunca me atraiu. Para aqueles de meus leitores que podem estar familiarizados apenas com as medições do tempo terrestre, um enar é cerca de dezoito dias terrestres, um enaren um pouco menos de dois dias terrestres e um enaro quase quatro horas e meia. O sistema Universal tem a vantagem, admito, de uma divisão decimal; mas sempre achei desajeitado. Posso ser teimoso e antiquado, mas um mostrador de relógio com apenas dez algarismos e um ponteiro ainda me parece feio e ineficiente.

"Dois enaros e meio", repetiu Dival, pensativo. "Acho que vou ver se consigo dormir um pouco agora; não deveria ter trazido meus livros comigo, infelizmente. Eu leio quando deveria dormir. Você pode me ligar se houver algum desenvolvimento de interesse?"

Assegurei-lhe que seria chamado conforme solicitado e ele saiu.

"Um sujeito decente, senhor", observou Kincaide, olhando para a porta pela qual Dival acabara de sair.

"Um estudante," eu balancei a cabeça, com o desprezo de um jovem violento pelo homem de interesses mais gentis do que o meu, e voltei minhas atenções para alguns cálculos para anotar no diário.

OCUPADO com os intrincados detalhes da minha tarefa, o tempo passou rapidamente. O relógio mudou e eu me juntei aos meus oficiais no minúsculo e arqueado salão de jantar. Foi durante a refeição que notei pela primeira vez uma espécie de tensão; todos os membros do refeitório estavam excepcionalmente quietos. E embora eu não admitisse isso na época, eu também não estava sem uma boa dose de contenção nervosa.

"Cavalheiros", comentei quando a refeição terminou, "acho que vocês entendem nossa missão atual. Nosso objetivo principal é averiguar, se possível, o destino de dois navios que foram enviados para cá e não retornaram. Estamos agora perto o suficiente para uma observação razoável por meio do disco de televisão, acredito, e eu mesmo assumirei sua operação.

"Não há como negar o fato de que qualquer que seja o destino dos dois outros navios-patrulha, pode estar à espreita para nós. Minhas ordens são para observar todas as precauções possíveis e retornar com um relatório. Vou pedir que cada um de vocês prossiga. imediatamente ao seu posto, e prepare-se, na medida do possível, para qualquer eventualidade. Avise o relógio que acabou de sair para estar pronto para o serviço imediato. Os geradores de raios desintegradores devem ser iniciados e estar disponíveis para uso de emergência instantânea, máximo poder. Faça com que as equipes de bombardeio aguardem ordens."

"O que você antecipa, senhor?" perguntou Correy, meu novo subcomandante. Os outros oficiais esperaram tensos pela minha resposta.

"Não sei, Sr. Correy", admiti com relutância. "Não temos informações sobre as quais basear uma suposição. Sabemos que dois navios foram enviados para cá e nenhum deles retornou. Algo impediu esse retorno. Devemos nos esforçar para impedir que o mesmo destino atinja o Kalid - e nós mesmos ."

Apressando-me de volta para a sala de navegação, postei-me ao lado do pesado e antiquado aparelho de televisão. L-472 estava perto o suficiente agora para ocupar todo o campo, com o ponteiro do alcance no máximo. Um continente inteiro e partes de outros dois eram visíveis. Não foi possível descobrir muitos detalhes.

Esperei severamente enquanto uma hora, duas horas se passaram. Meu campo se reduziu a um continente, a uma parte de um continente. Olhei para o medidor de temperatura da superfície e notei que o ponteiro registrava alguns graus acima do normal. Correy, que substituiu Kincaide como oficial de navegação, seguiu meu olhar.

"Devemos reduzir a velocidade, senhor?" ele perguntou secamente.

"Ao dobro da velocidade atmosférica," eu balancei a cabeça. "Quando entrarmos no envelope propriamente dito, reduza à velocidade atmosférica normal. Altere seu curso ao entrar na atmosfera propriamente dita e trabalhar para frente e para trás ao longo da zona crepuscular emergente, da calota polar norte à calota polar sul, e assim por diante."

"Sim senhor!" ele respondeu, e repetiu as ordens para a sala de controle em frente.

Pressionei o sinal de atenção para o cubículo de Dival e informei-o de que estávamos entrando na orla atmosférica externa.

"Obrigado, senhor!" ele disse ansiosamente. "Estarei com você imediatamente."

Em rápida sucessão, chamei vários oficiais e dei ordens concisas. Equipes duplas de plantão no compartimento do gerador, nos projetores de raios, nos depósitos de bombas atômicas e nos tubos de liberação. Observadores em todos os postos de observação, operadores nos dois instrumentos de televisão menores para vasculhar o terreno e relatar instantaneamente qualquer objeto de interesse. Com nós três procurando, parecia incrível que algo pudesse nos escapar. Em altitudes atmosféricas, mesmo os dois instrumentos de televisão menores seriam capazes de identificar um corpo do tamanho de uma das naves desaparecidas.

DIVAL entrou na sala quando terminei de dar minhas ordens.

"Um mundo estranho, Dival", comentei, olhando para o aparelho de televisão. "Coberto de árvores, até mesmo as montanhas, e o que eu presumo serem picos vulcânicos. Eles se amontoam até a beira da água."

Ele ajustou ligeiramente a alavanca de foco, seu rosto se iluminando com o interesse de um cientista olhando para um espécime estranho, seja um micróbio ou um novo mundo.

"Estranho... estranho..." ele murmurou. "Uma vegetação universal... sem variação de tipo do equador à calota polar, aparentemente. E a água... notou a cor dela, senhor?"

"Roxo", eu balancei a cabeça. "Varia nos diferentes mundos, sabe. Já vi mares rosa, vermelho, branco e preto, assim como o verde e o azul da Terra."

"E nada de ilhas pequenas", ele continuou, como se nunca tivesse me ouvido. "Não na parte visível, de qualquer forma."

Eu estava prestes a responder, quando senti a onda peculiar do Kalid enquanto ela reduzia a velocidade. Olhei para o indicador, observando o ponteiro cair lentamente até a velocidade atmosférica.

"Fique atento, Dival", ordenei. "Vamos mudar nosso curso agora, para vasculhar o país em busca de vestígios de dois navios que estamos procurando. Se você vir o menor sinal suspeito, me avise imediatamente."

Ele assentiu, e por um tempo houve apenas um silêncio tenso na sala, interrompido em intervalos por Correy enquanto ele falava brevemente em seu microfone, dando ordens para a sala de cirurgia.

Talvez uma hora se passou. Não tenho certeza. Parecia mais tempo do que isso. Então Dival exclamou com entusiasmo repentino, sua voz aguda e fina perfurando o silêncio:

"Aqui, senhor! Olhe! Uma pequena clareira - artificial, eu acho - e os navios! Os dois!"

"Pare o navio, Sr. Correy!" Eu bati enquanto corri para o instrumento. "Dival, pegue esses relatórios." Fiz um gesto em direção aos dois sinais de atenção que estavam brilhando e zumbindo suavemente e enfiei minha cabeça no abrigo do grande capô do aparelho de televisão.

Dival não cometeu nenhum erro. Diretamente abaixo de mim, enquanto eu olhava, havia uma clareira, um quadrado perfeito com cantos arredondados, obviamente explodido da floresta sólida pela delicada manipulação de raios desintegradores nitidamente focados. E sobre a superfície nua e esburacada assim exposta, lado a lado em ordem ordenada, estavam as naves desaparecidas!

ESTUDEI a cena estranha com um coração que batia excitado contra minhas costelas.

O que devo fazer? Retornar e relatar? Descer e investigar? Não havia sinal de vida ao redor dos navios e nenhuma evidência de danos. Se eu trouxesse o Kalid para baixo, ela faria um terceiro para permanecer lá, para ser marcado como "perdido no espaço" nos registros do Serviço?

Relutantemente, tirei minha cabeça de debaixo do capuz protetor.

"Quais foram os dois relatórios, Dival?" Eu perguntei, e minha voz era grossa. "Os outros dois observadores de televisão?"

— Sim, senhor. Eles relatam que não conseguem identificar positivamente os navios com seus instrumentos, mas têm certeza de que são os dois que procuramos.

"Muito bem. Diga-lhes, por favor, para permanecerem vigilantes, vasculhando o espaço em todas as direções e relatando imediatamente qualquer coisa suspeita. Sr. Correy, desceremos até que esta pequena clareira se torne visível, através das escotilhas, a olho nu. Eu darei a você as correções para nos trazer diretamente sobre a clareira." E eu li as escalas do instrumento de televisão para ele.

Ele recitou os números, calculou um instante e deu suas ordens para a sala de controle, enquanto eu mantive o instrumento de televisão apontando para uma clareira estranha e para os dois navios imóveis e desertos.

À medida que nos acomodamos, pude distinguir a insígnia dos navios, pude ver a terra manchada e esburacada da clareira, marrom com a poeira da desintegração. Eu podia ver as árvores ao redor muito distintamente agora: elas pareciam muito semelhantes aos nossos salgueiros-chorões, na Terra, o que, talvez eu deva explicar, já que é impossível para o indivíduo médio ter um conhecimento abrangente da flora e fauna de todo o planeta. Universo conhecido, é uma árvore de tamanho considerável, com longos galhos pendurados arqueando-se de sua copa e alcançando quase o solo. Essas folhas, como as folhas típicas do salgueiro, eram longas e esguias, de cor verde-ferrugem. Os troncos e galhos pareciam ser pretos ou marrom-escuros: e as árvores cresciam tão densamente que em nenhum lugar entre seus galhos o solo era visível.

"Cinco mil pés, senhor", disse Correy. "Diretamente acima da clareira. Devemos descer mais?"

"Mil pés de cada vez, Sr. Correy", respondi, depois de um momento de hesitação. "Minhas ordens são para ter o máximo de cautela. Sr. Dival, por favor, faça uma análise completa da atmosfera. Acredito que esteja familiarizado com as armadilhas fornecidas para esse fim?"

"Sim. Você pretende pousar, senhor?"

"Eu proponho determinar o destino daqueles dois navios e dos homens que os trouxeram aqui", eu disse com determinação repentina. Dival não respondeu, mas quando ele se virou para obedecer às ordens, vi que seu pressentimento de problema não o havia deixado.

"Quatro mil pés, senhor", disse Correy.

Eu balancei a cabeça, estudando a cena abaixo de nós. O grande instrumento encapuzado trouxe-o, aparentemente, a quinze metros de meus olhos, mas o grande detalhe não revelou nada de interessante.

Os dois navios permaneciam imóveis, amontoados um no outro. A grande porta circular de cada um estava aberta, como se tivesse sido aberta naquele mesmo dia — ou um século antes.

"Três mil pés, senhor", disse Correy.

"Prossiga na mesma velocidade", respondi. Seja qual for o destino que tomou conta dos homens dos outros navios, os fez desaparecer completamente - e sem sinal de luta. Mas que destino concebível poderia ser esse?

"Dois mil pés, senhor", disse Correy.

"Bom", eu disse severamente. "Continue com a descida, Sr. Correy."

Dival entrou apressado na sala enquanto eu falava. Seu rosto ainda estava nublado com mau presságio.

"Eu testei a atmosfera, senhor", relatou ele. "É adequado para ser respirado por homens da Terra ou Zenia. Nenhum vestígio de gases nocivos de qualquer tipo. Provavelmente é bastante rarefeito, como se pode encontrar na Terra ou Zenia em grandes altitudes."

"Mil pés, senhor", disse Correy.

Eu hesitei um instante. Sem dúvida, a atmosfera havia sido testada pelas outras naves antes de pousar. No caso do segundo navio, de qualquer forma, os comandantes devem estar alertas contra o perigo. E, no entanto, ambos os navios jaziam imóveis, vazios, desertos.

Eu podia sentir os olhos dos homens em mim. Minha decisão não deve ser mais adiada.

"Vamos pousar, Sr. Correy", eu disse severamente. "Perto dos dois navios, por favor."

"Muito bem, senhor", assentiu Correy e falou brevemente ao microfone.

"Posso avisá-lo, senhor", disse Dival calmamente, "para controlar suas atividades, uma vez fora: livre das almofadas de gravidade do navio, em um corpo de tamanho tão pequeno, um passo normal provavelmente causará um salto de distância considerável ."

"Obrigado, Sr. Dival. Essa é uma consideração que eu havia esquecido. Vou avisar os homens. Devemos..."

Naquele instante, senti o leve tremor da aterrissagem. Eu olhei para cima; encontrou o olhar grave de Correy diretamente.

"De castigo, senhor," ele disse calmamente.

"Muito bem, Sr. Correy. Mantenha o navio pronto para ação imediata, por favor, e chame a tripulação de desembarque para a saída dianteira. Você nos acompanhará, Sr. Dival?"

"Certamente senhor!"

"Ótimo. Você entende suas ordens, Sr. Correy?"

"Sim senhor!"

Retribuí sua saudação e saí na frente da sala, Dival logo atrás de mim.

A tripulação de desembarque era composta por todos os homens que não estavam em estações regulares; quase metade de toda a tripulação do Kalid. Eles estavam equipados com pequenas pistolas de poder atômico como armas laterais, e havia dois esquadrões de raios desintegradores de três homens. Todos nós usávamos roupas de baixo, que eram desnecessárias no navio, mas decididamente úteis fora. Devo acrescentar que o menore daqueles dias não era a coisa delicada e bela que é hoje: era uma banda de metal comparativamente grosseira e desajeitada, na qual estavam embutidas as unidades vitais e o minúsculo gerador de energia atômica, e era usado na cabeça como uma coroa. Mas, apesar de toda a sua falta de jeito, ele transmitia e recebia pensamentos e, afinal, era tudo o que exigimos dele.

Peguei uma confusão confusa de pensamentos questionadores quando cheguei e assumi o comando da situação prontamente. Deve-se entender, é claro, que naqueles dias os homens não aprenderam a esvaziar suas mentes contra o menore, como fazem hoje. Levou gerações de treinamento para aperfeiçoar essa habilidade.

"Abra a saída", ordenei a Kincaide, que estava parado perto do interruptor, com a chave na fechadura.

"Sim, senhor", ele pensou prontamente, e destravando o interruptor, soltou a alavanca.

A grande porta circular girava rapidamente, recuando lentamente em seus fios finos, agarrada pelos maciços gimbals que, quando finalmente o pesado plugue de metal se libertou de seus fios, abriu a porta circular, como a porta de um cofre.

O ar fresco e limpo entrou e nós o respiramos com gratidão. A ciência pode revitalizar o ar, remover as impurezas e substituir os constituintes usados, mas não pode dar-lhe a frescura do ar natural puro. Mesmo a ciência de hoje.

"Sr. Kincaide, você ficará de prontidão com cinco homens. Sob nenhuma circunstância você deve deixar seu posto até que seja ordenado a fazê-lo. Nenhuma equipe de resgate, sob nenhuma circunstância, deve ser enviada a menos que você tenha essas ordens diretamente de mim. Se alguma coisa desagradável acontecer a este grupo, você instantaneamente fechará novamente esta saída, relatando ao mesmo tempo ao Sr. Correy, que tem suas ordens. Você não tentará resgatar nós, mas retornará à Base e relatará na íntegra, com o Sr. Correy no comando. Está claro?"

"Perfeitamente", voltou sua resposta instantaneamente; mas eu podia sentir a rebelião em sua mente. Kincaid e eu éramos velhos amigos, assim como colegas oficiais.

Sorri para ele de forma tranqüilizadora e dei minhas ordens aos homens que esperavam.

"Vocês estão sabendo do destino das duas naves da Patrulha que já desembarcaram aqui", pensei devagar, para ter certeza de que entenderam perfeitamente. "Que destino os alcançou, eu não sei. Isso é o que estamos aqui para determinar."

"É óbvio que esta é uma missão perigosa. Estou ordenando que nenhum de vocês vá. Qualquer homem que deseje ser dispensado do dever de desembarque pode permanecer dentro do navio, e pode não sentir nenhuma reprovação. Aqueles que forem devem ser constantemente em alerta e mantenha-se em formação; a coluna usual de dois. Tenha muito cuidado, ao sair do navio, para ajustar seu passo à gravidade diminuída deste pequeno mundo. Observe este ponto!" Virei-me para Dival, fiz-lhe sinal para ficar ao meu lado. Sem olhar para trás, marchamos para fora do navio, pisando com muito cuidado para não pular no ar a cada passo.

A seis metros de distância, olhei para trás. Havia quatorze homens atrás de mim - nenhum homem da tripulação de desembarque permaneceu no navio!

"Estou orgulhoso de vocês, homens!" Pensei com entusiasmo: e nenhuma emanação de qualquer menore foi mais sincera.

CAUTELOSAMENTE, olhos vagando incessantemente, seguimos em direção aos dois navios silenciosos. Parecia um mundo calmo e pacífico: um lugar improvável para tragédias. O ar estava fresco e limpo, embora, como Dival previra, rarefeito como o ar em altitude. As árvores parecidas com salgueiros que nos cercavam farfalhavam suavemente, seus longos galhos parecidos com folhas com suas folhas verdes enferrujadas balançando.

"Você percebe, senhor", veio um pensamento gentil de Dival, uma emanação que dificilmente poderia ser perceptível para os homens atrás de nós, "que não há vento - e ainda assim as árvores, além, estão balançando e farfalhando?"

Olhei ao redor, assustada. Eu não havia notado a ausência de uma brisa.

Tentei tornar minha resposta tranquilizadora:

"Provavelmente há uma brisa mais acima, que não mergulha nesta pequena clareira", arrisquei. "De qualquer forma, não é importante. Esses navios são o que me interessam. O que vamos encontrar lá?"

"Em breve saberemos", respondeu Dival. "Aqui está o Dorlos; o segundo dos dois, não é?"

"Sim." Parei ao lado da porta escancarada. Não havia nenhum som lá dentro, nenhuma evidência de vida ali, nenhum sinal de que os homens tivessem cruzado aquela soleira, exceto que todo o tecido era obra das mãos do homem.

"O Sr. Dival e eu investigaremos o navio, com dois de vocês", orientei. — O resto da turma permanecerá de guarda e dará o alarme ao menor sinal de perigo. Seus dois primeiros homens, sigam-nos. Os homens indicados assentiram e deram um passo à frente. Seus "Sim, senhores" surgiram em minha menore como um único pensamento. Cautelosamente, Dival ao meu lado, os dois homens atrás de nós, atravessamos a alta soleira para o interior do Dorlos.

Os tubos ethon acima tornavam tudo tão claro quanto o dia e, como o Dorlos era um navio irmão do meu próprio Kalid, não tive a menor dificuldade em me orientar.

Não havia sinal de perturbação em parte alguma. Tudo estava em perfeita ordem. Pelas evidências, parece que os oficiais e homens do Dorlos abandonaram o navio por conta própria e não retornaram.

"Nada de valor aqui", comentei com Dival. "Nós também podemos—"

Houve uma comoção repentina do lado de fora do navio. Gritos assustados soaram [Pg 340] através do casco oco, e uma mistura confusa de pensamentos excitados veio derramando.

De comum acordo, nós quatro corremos para a saída, Dival e eu na frente. Na porta, paramos, seguindo o olhar aflito dos homens agrupados em um nó rígido do lado de fora.

A uns doze metros de distância estava a borda da floresta que nos cercava. Uma floresta que agora estava atacando e se contorcendo como se estivesse nas garras de um terrível furacão, troncos se curvando e chicoteando, longos galhos se contorcendo, se contorcendo, atacando...

"Dois dos homens, senhor!" gritou um suboficial da tripulação de desembarque, quando aparecemos na porta. Em sua excitação, ele esqueceu seu menore e recorreu à fala infinitamente mais lenta, mas mais natural. "Algum tipo de inseto desceu zumbindo - como uma abelha terrestre, mas maior. Um dos homens deu um tapa nele e pulou para o lado, esquecendo-se da baixa gravidade aqui. Ele disparou no ar e outro dos homens tentou agarrá-lo . Ambos foram velejar, e as árvores - olhe!"

Mas eu já tinha visto os dois homens. As árvores os seguravam, longos tentáculos enrolados ao redor deles, uma dúzia de grandes salgueiros aparentemente lutando pela posse dos prêmios. E ao redor, longe do alcance, as árvores da floresta balançavam inquietas, seus longos galhos pendentes, como tentáculos, atacando vorazmente.

"Os raios, senhor!" estalou o pensamento de Dival, como um relâmpago. "Concentre as vigas—ataque os troncos—"

"Certo!" Minhas ordens emanaram na esteira do pensamento mais rapidamente do que uma palavra poderia ter sido pronunciada. Os seis homens que operavam os raios desintegradores foram arrancados de sua imobilidade assustada, e o zumbido suave dos geradores de energia atômica se intensificou.

"Ataque os troncos das árvores! Feixes reduzidos ao mínimo! Ação à vontade!"

Os raios invisíveis varreram longos cortes na floresta enquanto os treinadores se agachavam atrás de suas miras, direcionando os tubos longos e brilhantes. Galhos caíram no chão, repentinamente imóveis. Uma espessa poeira marrom caiu pesadamente. Um tronco, encurtado em cerca de quinze centímetros, caiu em seu toco e caiu com um som prolongado de madeira se partindo. As árvores contra as quais ele havia caído puxavam furiosamente seus tentáculos presos.

Um dos homens rolou para longe, cambaleou e veio cambaleando em nossa direção. Tronco após tronco caiu sobre seu toco decepado e caiu entre os galhos de seus companheiros. O outro homem foi pego por um momento em uma massa de madeira morta e imóvel, mas um raio astuciosamente direcionado dissolveu os galhos emaranhados ao seu redor e ele ficou lá, livre, mas incapaz de se levantar.

OS raios jogavam impiedosamente. O pó marrom e pesado caía como fuligem gordurosa. Tronco após tronco caiu no chão, cortado em fragmentos.

"Cessa a ação!" Eu ordenei, e instantaneamente o zumbido ansioso dos geradores suavizou para um zumbido quase imperceptível. Dois dos homens, sob ordens, correram para o homem ferido: o resto de nós se aglomerou em torno do primeiro dos dois a ser libertado dos terríveis tentáculos das árvores.

Sua menore havia sumido, seu uniforme justo estava em farrapos e manchado de sangue. Havia uma enorme marca carmesim em seu rosto, e o sangue escorria lentamente das pontas de seus dedos.

"Deus!" ele murmurou instável enquanto braços gentis o levantavam com ternura ansiosa. "Eles estão vivos! Como cobras. Eles... eles estão famintos!"

"Leve-o para o navio", ordenei. "Ele deve receber tratamento imediatamente", eu me voltei para o destacamento que trazia a outra vítima. O homem estava inconsciente e gemendo, mas sofrendo mais de choque do que qualquer outra coisa. Alguns minutos sob as emanações do hélio e ele estaria apto para tarefas leves.

ENQUANTO os homens o levaram às pressas para o navio, virei-me para Dival. Ele estava parado ao meu lado, rígido, o rosto muito pálido, os olhos fixos no espaço.

"O que você acha disso, Sr. Dival?" Eu o questionei.

"Das árvores?" Ele pareceu assustado, como se eu o tivesse despertado dos pensamentos mais profundos. "Eles não são difíceis de compreender, senhor. Existem numerosos crescimentos que são principalmente carnívoros. Temos a videira fintal em Zenia, que se enrola instantaneamente quando tocada e, assim, aprisiona muitos pequenos animais que envolve com suas dobras e digere através do otário -como crescimentos.

"Em sua própria Terra existem, aprendemos, centenas de variedades de plantas insetívoras: a armadilha de moscas de Vênus, também conhecida como Dionaea Muscipula, que tem uma folha articulada na linha mediana, com cerdas semelhantes a dentes. As duas porções da folha se encaixam com força considerável quando um inseto pousa na superfície, e as porções macias da captura são digeridas pela planta antes que a folha se abra novamente. A planta carnívora é outra nativa da Terra, e várias variedades dela são encontradas em Zenia e em pelo menos dois outros planetas. Ela captura seu jogo sem movimento, mas ainda assim é insetívora. Você tem outra espécie na Terra que é, ou era, muito comum: a Mimosa Pudica. Talvez você a conheça como a planta sensível. É não captura insetos, mas tem um poder de movimento muito distinto e é extremamente irritável.

"Não é nada difícil entender uma árvore carnívora, capaz de movimentos violentos e poderosos. É sem dúvida o que temos aqui - um fenômeno decididamente interessante, mas não difícil de compreender."

Parece uma longa explicação, conforme registro aqui, mas emanada como foi, levou apenas um instante para completá-la. O senhor Dival prosseguiu sem pausa:

"Acredito, no entanto, que descobri algo muito mais importante. Como seu menore é ajustado, senhor?"

"No mínimo."

"Aumente no máximo, senhor."

Olhei para ele com curiosidade, mas obedeci. Novas correntes de pensamento se derramaram sobre mim. Kincaide... o guarda na saída... e algo mais.

Apaguei Kincaide e os homens, sentindo os olhos de Dival procurando meu rosto. Havia algo mais, algo—

Concentrei-me nas emanações vagas e turvas que vinham até mim do diadema de meu menore e, gradualmente, como um objeto visto através de uma névoa densa, percebi a mensagem:

“Espere!

"Peter!" Eu gritei, virando-me para Dival. "Aquele é Peter Wilson, segundo oficial do Dorlos!"

Dival assentiu com a cabeça, o rosto moreno iluminado.

"Vamos ver se podemos responder a ele", ele sugeriu, e concentramos todas as nossas energias em um único pensamento: "Nós entendemos. Nós entendemos."

A resposta veio instantaneamente:

"Ótimo! Graças a Deus! Varra-os, Hanson: cada árvore deles. Mate-os... mate-os... mate-os!" A emanação tremeu de ódio. "Estamos chegando... para a clareira... espere — e enquanto espera, use seus raios sobre essas malditas árvores famintas!"

Sombrios e silenciosos, corremos de volta para o navio. Dival, o sábio, colhendo espécimes de terra e rocha aqui e ali enquanto avançávamos.

OS raios desintegradores dos projetores portáteis não passavam de brinquedos em comparação com os poderosos feixes que o Kalid era capaz de projetar, com seus grandes geradores para fornecer potência. Mesmo com os feixes reduzidos ao mínimo, eles cortavam uma faixa de um metro ou mais de diâmetro, e seu alcance era tremendo; embora funcionassem bem menos rapidamente à medida que a distância e a potência diminuíam, eles eram eficazes em um alcance de muitos quilômetros.

Diante de seus raios explosivos, a floresta encolheu e afundou em um caos desordenado. Uma névoa de poeira acastanhada pairava baixa sobre a cena, e eu assisti com uma espécie de admiração. Foi a primeira vez que vi os raios trabalhando em uma destruição tão generalizada.

Uma coisa surpreendente tornou-se evidente logo depois que começamos nosso trabalho. Este mundo que pensávamos ser desprovido de vida animal provou estar repleto dela. Do emaranhado de galhos quebrados e inofensivos, surgiram milhares de animais. A maioria deles era bastante grande, talvez do tamanho de porcos adultos, com os quais pareciam se assemelhar a animais terrestres, exceto pelo fato de serem de uma cor amarela suja e terem pés fortes e com garras pesadas. Estes eram os maiores dos animais, mas havia miríades de menores, todos de cor pálida ou neutra, e aparentemente não acostumados a uma luz tão forte, pois corriam às cegas, procurando desesperadamente abrigo da confusão universal.

Ainda assim, os raios destrutivos continuaram trabalhando, até que a cena mudou completamente. Em vez de descansar em uma clareira, o Kalid estava no meio de um emaranhado de galhos caídos e murchos que se estendiam como um grande mar parado, até onde a vista alcançava.

"Cessa a ação!" Eu pedi de repente. Eu tinha visto, ou pensei ter visto, uma figura humana movendo-se no emaranhado, não muito longe da borda da clareira. Correy transmitiu a ordem e instantaneamente os raios foram cortados. Minha menore, livre da interferência dos grandes geradores atômicos do Kalid, emanou no momento em que os geradores pararam de funcionar.

"Chega. Hanson! Corte os raios; estamos chegando."

"Paramos a ação; vamos!"

Corri para a saída ainda aberta. Kincaide e seus guardas estavam olhando para o que havia sido a floresta; eles estavam tão concentrados que não perceberam que eu havia me juntado a eles - e não é de admirar!

Uma fila de homens estava subindo pelos escombros; homens magros de cabelos desgrenhados, praticamente nus, cobertos de sujeira e do pó marrom e gorduroso do raio desintegrador. Na liderança, quase irreconhecível, sua menore torto em seus cabelos emaranhados, foi Peter Wilson.

"Wilson!" Eu gritei; e em um único grande salto eu estava ao seu lado, apertando sua mão, um braço sobre seus ombros cheios de cicatrizes, rindo e falando animadamente, tudo ao mesmo tempo. "Wilson, diga-me, em nome de Deus, o que aconteceu?"

Ele olhou para mim com olhos brilhantes e felizes, profundamente em órbitas negras de fome e sofrimento.

"A parte que conta", disse ele com voz rouca, "é que você está aqui, e nós estamos aqui com você. Meus homens precisam de descanso e comida - não muita comida, a princípio, porque estamos morrendo de fome. I' Vou lhe contar a história — ou o máximo que sei — enquanto comemos.

Enviei minhas ordens com antecedência; para cada homem daquela lamentável tripulação de sobreviventes, havia dois homens ansiosos da tripulação do Kalid para ministrar a ele. No pequeno salão do refeitório dos oficiais, Wilson nos contou a história, enquanto comia devagar e com cuidado, controlando sua fome voraz.

"É um tipo estranho de história", disse ele. "Vou encurtar o máximo que puder. Estou muito cansado para detalhes.

"O Dorlos, como suponho que você saiba, foi enviado para o L-472 para determinar o destino do Filanus, que foi enviado aqui para determinar a viabilidade de estabelecer uma base de abastecimento aqui para uma nova linha de naves interplanetárias.

"Levamos quase três dias, tempo da Terra, para localizar esta clareira e o Filanus, e aterramos o Dorlos imediatamente. Nosso comandante - você provavelmente se lembra dele, Hanson: David McClellan? Sujeito grande e de rosto vermelho?"

Eu balancei a cabeça, e Wilson continuou.

"O comandante McClellan era uma pessoa colérica, um homem tão corajoso como sempre vestiu o azul e prata do Serviço, e muito atencioso com seus homens. Tivemos uma viagem ruim; dois enxames de meteoritos que desgastaram nossos nervos, e um uma peça defeituosa no aparelho de purificação de ar quase nos matou. Enquanto a saída estava sendo aberta, ele deu permissão à tripulação interna para sair de serviço, para tomar um pouco de ar fresco, com ordens, porém, de permanecer perto do navio, sob meu comando. Então, com a tripulação de desembarque habitual, partiu para o Filanus.

"Ele havia esquecido, sob o estresse do momento, que a força da gravidade seria muito pequena em um corpo não maior do que isso. O resultado foi que assim que eles saíram correndo da nave, longe da influência de nosso próprio almofadas de gravidade, eles se lançaram no ar em todas as direções."

Wilson fez uma pausa. Vários segundos se passaram antes que ele pudesse continuar.

"Bem, as árvores - suponho que você saiba algo sobre elas - estenderam a mão e varreram três delas. McClellan e o resto da equipe de pouso correram para resgatá-los. Eles foram apanhados. Deus! Eu posso vê-los ... ouvi-los ... mesmo agora!

"Eu não podia ficar lá e ver isso acontecer com eles. Com o resto da tripulação atrás de mim, corremos, armados apenas com nossas pistolas atômicas. Não ousamos usar os raios; havia uma dúzia de homens presos em todos os lugares. naqueles tentáculos infernais.

"Não sei o que pensei que poderíamos fazer. Eu sabia apenas que deveria fazer alguma coisa. Nossos saltos nos levaram por cima das copas das árvores que lutavam pelos ... os corpos de McClellan e o resto da aterrissagem tripulação. Eu vi então, quando já era tarde, que não havia nada que pudéssemos fazer. As árvores... tinham feito seu trabalho. Elas... elas estavam se alimentando...

"Talvez seja por isso que escapamos. Descemos em um emaranhado de galhos chicoteados. Vários de meus homens foram apanhados. O resto de nós viu como nossa posição era indefesa... que não havia nada que pudéssemos fazer. Vimos, também, que o solo era literalmente um favo de mel, e nós mergulhamos nessas tocas, fora do alcance das árvores.

"Havia dezenove de nós que escaparam. Não sei dizer como vivíamos - eu não contaria se pudesse. As tocas foram cavadas pelos animais parecidos com porcos nos quais as árvores vivem, e elas levaram, eventualmente, a a costa, onde havia água - coisa horrível e amarga, mas não salgada e, aparentemente, não venenosa."

Vivíamos desses animais semelhantes a porcos e aprendemos algo sobre seu modo de vida. As árvores parecem dormir, ou ficam inativas, à noite. A menos que sejam tocados, eles atacam com seus tentáculos. À noite, os animais se alimentam principalmente dos frutos grandes e macios dessas árvores. Claro, um grande número deles dá um passo fatal a cada noite, mas eles são prolíficos e suas fileiras não sofrem.

"É claro que tentamos voltar à clareira e ao Dorlos; primeiro por meio de um túnel. Isso era impossível, descobrimos, porque os raios usados pelo Filanus na limpeza de um local de pouso agiram um pouco sobre a terra abaixo, e isso era como pólvora. Nossas tocas caíram sobre nós mais rápido do que poderíamos desenterrá-las! Dois dos meus homens perderam a vida dessa maneira.

"Então tentamos rastejar de volta à noite; mas não podíamos ver como os outros animais podem ver aqui, e rapidamente descobrimos que era suicídio tentar tal tática. Mais dois homens foram perdidos dessa maneira. Restavam quatorze.

"Decidimos então esperar. Sabíamos que haveria outro navio, mais cedo ou mais tarde. Felizmente, um dos homens de alguma forma reteve seu menore. Valorizamos isso como valorizamos nossas [Pg 344] vidas. Hoje, quando , no fundo de nossas pistas abaixo da superfície, sentimos ou ouvimos o barulho das árvores, sabíamos que o Serviço não havia nos esquecido. Coloquei o menore; eu - mas acho que vocês sabem o resto, senhores. Havia Restam onze de nós. Estamos aqui, tudo o que resta da tripulação do Dorlos. Não encontramos vestígios de nenhum sobrevivente do Filanus; sem saber da possibilidade de perigo, eles foram, sem dúvida, todas as vítimas das... árvores. "

A cabeça de Wilson caiu para a frente em seu peito. Ele se endireitou com um sobressalto e um sorriso de desculpas.

"Eu acredito, Hanson," ele disse lentamente, "é melhor eu ir... um pouco... descansar", e ele caiu para a frente sobre a mesa no sono mortal de completa exaustão.

AÍ termina a parte interessante da história. O resto é história, e já existe muita história seca no Universo.

Dival escreveu três grandes volumes em L-472 - ou Ibit, como é chamado agora. Um deles conta em detalhes como a presença de quantidades cada vez maiores de cinzas vulcânicas roubou a vitalidade do solo daquele pequeno mundo, de modo que todas as formas de vegetação, exceto uma, foram extintas, e como, através de um processo de desenvolvimento e evolução, aquelas árvores tornaram-se carnívoras.

O segundo volume é uma discussão erudita da própria árvore; parece que alguns espécimes foram poupados para estudo, isolados em uma península de um dos continentes e entregues a Dival para observação e dissecação. Tudo o que posso dizer sobre o livro é que provavelmente é preciso. Certamente não é nem interessante nem compreensível.

E então, é claro, há seu tratado sobre ocrito: como ele encontrou o minério, a quantidade provável disponível em L-472 - ou Ibit, se preferir - e uma explicação de seu novo método de refiná-lo. Eu o vi coletando espécimes freneticamente enquanto nos preparávamos para partir, mas foi só depois que partimos que ele mencionou o que havia encontrado.

TENHO um conjunto desses volumes em algum lugar; Dival autografou e me presenteou. Eles estabeleceram sua posição, eu entendo, em seu mundo da ciência e, claro, a descoberta desta nova fonte de ocrite foi uma descoberta tremenda para todo o Universo; o transporte interplanetário não estaria onde está hoje se não fosse por esta fonte inesgotável de energia.

Sim, Dival ficou famoso — e muito rico.

Recebi os apertos de mão e a gratidão dos onze homens que resgatamos, e exatamente nove palavras de elogio do chefe do meu esquadrão: "Você é um mérito para o Serviço, Comandante Hanson!"

Talvez, para alguns que lerem isso, pareça que Dival se saiu melhor do que eu. Mas para homens que conheceram a camaradagem do espaço sideral, a gratidão sincera de onze amigos é algo precioso. E para qualquer homem que já vestiu o uniforme azul e prata do Serviço Especial de Patrulha, essas nove palavras do Chefe do Esquadrão soarão fortes.

Os chefes de esquadrão do Serviço Especial de Patrulha — pelo menos naquela época — eram escassos em elogios. Pode ser diferente nestes dias de vida suave e influência política.

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Histórias Surpreendentes. 2009. Astounding Stories of Super-Science, setembro de 1930. Urbana, Illinois: Projeto Gutenberg. Recuperado em maio de 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29255/29255-h/29255-h.htm#p332

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