Les terribles tentacules de L-472

Astounding Stories of Super-Science, septembre 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici . Les terribles tentacules de L-472

L'un des hommes s'est dégagé et est venu en titubant vers nous.

Histoires étonnantes de super-science, septembre 1930 : les terribles tentacules de L-472

Par Sewell Peaslee Wright

C'était une grosse erreur. Je n'aurais pas dû le faire. De naissance, d'instinct, de formation, d'habitude, je suis un homme d'action. Ou je l'étais. C'est bizarre qu'un vieil homme ne puisse pas se rappeler qu'il n'est plus jeune.

 Commander John Hanson of the Special Patrol Service records another of his thrilling interplanetary assignments.

Mais c'était une erreur de ma part de mentionner que j'avais enregistré, pour les archives du Conseil, l'histoire d'une certaine activité de la patrouille spéciale - un peu d'histoire secrète qu'il est possible de ne pas mentionner ici. Maintenant, ils insistent — par « ils », je me réfère aux chefs du Service spécial de patrouille — pour que j'écrive d'autres réalisations du Service, d'autres aventures dignes de mention.

C'est peut-être la peine de vieillir. Du commandant du Budi, l'un des plus grands navires de patrouille spéciale, aux devoirs d'enregistrer l'histoire ancienne, pour que les jeunes hommes puissent lire et rêver. C'est un coup astucieux à sa fierté.

Mais si je peux, d'une certaine manière, ajouter de l'éclat au dossier de mon service, ce sera une tâche appropriée pour un homme devenu vieux et gris dans ce service ; travailler pour des mains trop faibles et paralysées pour des tâches plus sévères.

Mais je raconterai mes histoires à ma manière; après tout, ce sont mes histoires. Et je raconterai les histoires qui me plaisent le plus. L'univers en a assez et trop de l'histoire sèche ; ce seront des contes d'aventures pour faire couler un peu plus vite le sang d'un jeune homme qui les lit — et peut-être le sang du vieillard qui les écrit.

Ceci, le premier, sera l'histoire de l'étoile L-472. Vous le connaissez aujourd'hui sous le nom d'Ibit, port d'escale pour les vaisseaux interplanétaires et source d'ocrite pour l'univers, mais pour moi ce sera toujours L-472, le monde des terribles tentacules.

MON histoire commence il y a près de cent ans - calculée en termes de temps terrestre, ce qui est approprié, puisque je suis originaire de la Terre - lorsque j'étais un jeune homme. J'étais sous-commandant, à l'époque, du Kalid, l'un des premiers navires de la patrouille spéciale.

Nous avions été appelés à Zenia sur ordre spécial, et le commandant Jamison, après une absence d'environ deux heures, revint au Kalid le visage rayonnant, un de ses rares sourires m'annonçant à l'avance qu'il avait des nouvelles - et de bonnes nouvelles.

Il me précipita jusqu'à la salle de navigation déserte et me fit signe de m'asseoir.

"Hanson," dit-il. "Je suis heureux d'être le premier à vous féliciter. Vous êtes maintenant le commandant John Hanson, du navire de patrouille spécial Kalid !"

"Monsieur." J'ai haleté, "est-ce que tu veux dire -"

Son sourire s'agrandit. De la poche de poitrine de l'uniforme bordé de bleu et d'argent de notre service, il tira un long papier crépitant.

"Votre commission," dit-il. "Je reprends les Borelis."

C'était à mon tour de vous féliciter alors; le Borelis était le navire le plus récent et le plus grand du Service. Nous nous sommes serré la main, cet ancien geste de bonne camaraderie sur Terre. Mais, alors que nos mains se desserraient, le visage de Jamison devint soudain grave.

« J'ai plus que ces nouvelles pour toi, cependant, » dit-il lentement. "Vous devez avoir une chance de gagner votre comète à peine."

J'ai souri largement à la mention de la comète, l'insigne d'argent, porté sur le cœur, qui marquerait mon futur grade de commandant, remplaçant l'étoile à quatre branches d'un sous-commandant que je portais maintenant sur ma tunique.

"Dites-m'en plus, monsieur," dis-je avec confiance.

« Vous avez entendu parler du patrouilleur spécial Filanus ? demanda gravement mon défunt commandant.

"Reporté perdu dans l'espace," répondis-je promptement.

« Et les Dorlo ?

"Pourquoi - oui; elle était à la Base ici lors de notre dernier appel," dis-je, regardant son visage anxieusement. "Peter Wilson était le sous-officier d'elle – l'un de mes meilleurs amis. Pourquoi vous interrogez-vous sur elle, monsieur ?"

« Le Dorlos a également disparu », déclara solennellement le commandant Jamison. "Ces deux navires ont été envoyés pour une mission particulière. Aucun d'eux n'est revenu. Il est conclu qu'un destin commun les a rattrapés. Le Kalid, sous votre commandement, est chargé d'enquêter sur ces disparitions.

"Vous n'êtes pas chargé de la mission de ces autres navires ; vos ordres sont d'enquêter sur leur disparition. Le cours, ainsi que les ordres de patrouille officiels, je vous les remettrai tout à l'heure, mais avec eux, des ordres verbaux.

"Vous devez tracer et garder le cap désigné, qui vous mènera bien hors des sentiers battus vers un petit monde qui n'a pas été exploré, mais qui a été contourné un certain nombre de fois par divers navires restant juste à l'extérieur de l'enveloppe atmosphérique, et trouvé sans preuve d'habitation intelligente. En d'autres termes, sans villes, routes, canaux ou autres preuves de travail humain ou de civilisation.

Je CROIS que vos instructions vous donnent certaines de ces informations, mais pas toutes. Ce monde, sans nom en raison de sa condition inhabitée, n'est cartographié que sous la référence L-472. Vos cartes plus grandes le montreront, j'en suis sûr. L'atmosphère est signalée comme étant respirable par les habitants de la Terre et d'autres êtres ayant les mêmes exigences générales. La végétation est signalée comme dense, couvrant les cinq continents du monde jusqu'aux bords des calottes polaires nord et sud, qui sont petites. Topographiquement, le pays est accidenté à l'extrême, avec de nombreux pics, apparemment volcaniques, mais aujourd'hui inactifs ou éteints, sur l'ensemble de ses cinq grands continents."

« Et dois-je y atterrir, monsieur ? ai-je demandé avec impatience.

"Vos ordres sont très précis sur ce point", a déclaré le commandant Jamison. "Vous ne devez pas atterrir tant que vous n'aurez pas effectué une reconnaissance minutieuse et approfondie d'en haut, à basse altitude. Vous prendrez toutes les précautions possibles. Votre objectif spécifique est simplement celui-ci : déterminer, si possible, le sort des deux autres navires et signaler vos conclusions immédiatement. Les chefs du service examineront alors la question et prendront toutes les mesures qui leur sembleront souhaitables. Jamison se leva et tendit la main dans le bon vieux salut d'adieu de la Terre.

"Je dois y aller, Hanson," dit-il. « J'aimerais que cette patrouille soit la mienne plutôt que la vôtre. Vous êtes un jeune homme pour une telle responsabilité.

"Mais," répondis-je, avec la confiance rayonnante de la jeunesse, "j'ai l'avantage d'avoir servi sous les ordres du commandant Jamison!"

IL sourit alors que nous tremblions à nouveau et secoua la tête.

"La discrétion ne s'apprend que par l'expérience", a-t-il déclaré. "Mais je vous souhaite du succès, Hanson ; dans cette entreprise, et dans bien d'autres. Les approvisionnements sont en route maintenant ; l'équipage reviendra de congé dans l'heure. Un jeune Zénien, du nom de Dival, je crois, est chargé d'accompagner vous en tant qu'observateur scientifique - capacité purement officieuse, bien sûr. Il a reçu l'ordre de vous faire rapport immédiatement. Vous devez partir dès que possible : vous savez ce que cela signifie. Je crois que c'est tout - Oh, oui ! J'avais presque oublié.

"Voici, dans cette enveloppe, vos ordres et votre route, ainsi que toutes les données disponibles sur L-472. Dans ce petit coffret se trouve... votre comète, Hanson. Je sais que vous le porterez avec honneur !"

"Merci Monsieur!" dis-je, un peu rauque. J'ai salué, et le commandant Jamison a reconnu le geste avec une précision rigide. Le commandant Jamison a toujours eu la réputation d'être un peu un martinet.

Quand il fut parti, je pris la fine enveloppe bleue qu'il avait laissée. Sur le recto de l'enveloppe, dans l'écriture universelle - à mon avis - déchiquetée et sans beauté, figurait mon nom, suivi du titre fier : "Commandant, Special Patrol Ship Kalid". Mes premières commandes !

Il y avait une petite boîte ovale, de cuir bleu, avec l'écusson d'argent du Service en bas-relief sur le couvercle. J'ai ouvert le boîtier et j'ai regardé avec des yeux brillants la comète brillante et argentée qui s'y nichait.

Puis, lentement, j'ai détaché l'étoile à quatre branches sur mon sein gauche, et j'ai placé à sa place l'insigne de ma commanderie.

Porté lisse et brillant maintenant, c'est toujours mon bien le plus précieux.

KINCAIDE, mon second officier, se retourna et sourit lorsque j'entrai dans la salle de navigation.

"L-472 enregistre maintenant une attraction maximale, monsieur," rapporta-t-il. « Droit devant, et venant bien. Mes derniers chiffres, terminé il y a environ cinq minutes, indiquent que nous devrions atteindre l'enveloppe gazeuse dans une dizaine d'heures. Le service était commandé sans exception par des natifs de la Terre, et tout le personnel des officiers venait en grande partie de la même planète, bien que j'aie eu plusieurs officiers zéniens d'une capacité et d'un courage rares.

Je hochai la tête et le remerciai pour le rapport. Attraction maximale, hein ? Cela, compte tenu de la petite taille de notre objectif, signifiait que nous étions beaucoup plus proches du L-472 que de tout autre corps régulier.

Machinalement, j'étudiai les différents cadrans de la pièce. Le compteur d'attraction, comme l'avait dit Kincaide, enregistrait plusieurs degrés d'attraction, et la glissière rouge sur le bord du cadran était carrément en haut, montrant que l'attraction venait du monde vers lequel notre nez était pointé. La jauge de température de surface était à la normale. Pression interne, normale. Taux d'humidité interne, un peu élevé. Kincaide, me regardant, prit la parole :

« J'ai déjà donné l'ordre de sécher, monsieur, dit-il.

"Très bien, M. Kincaide. C'est un long voyage, et je veux que l'équipage soit en bon état." J'ai étudié les deux cartes, l'une montrant notre environnement latéralement, l'autre verticalement, tous les corps autour de nous représentés comme des points lumineux de lumière verte, de tailles variables ; le navire lui-même comme une petite étincelle écarlate. Tout était en ordre : peut-être un degré ou deux d'élévation quand nous étions un peu plus près...

"Puis-je entrer monsieur?" interrompit d'une voix douce et aiguë.

"Certainement, M. Dival," répondis-je, répondant dans la langue Universelle dans laquelle la demande avait été faite. "Vous êtes toujours les bienvenus." Dival était un Zenien typique du type le plus fin : mince, très sombre et avec les yeux étonnamment intelligents de son espèce. Sa voix était très douce et douce, et comme la voix de tout son peuple, claire et aiguë.

"Merci," dit-il. "Je suppose que je suis trop impatient, mais il y a quelque chose dans cette mission qui est la nôtre qui m'inquiète. J'ai l'impression de..." Il s'interrompit brusquement et commença à faire les cent pas dans la pièce.

Je l'ai étudié en fronçant les sourcils. Les Zéniens ont une étrange façon d'avoir raison sur de telles choses ; leurs natures nerveuses et sensibles semblent capables de répondre à ces forces délicates et vagabondes qui, encore aujourd'hui, ne sont qu'incomplètement comprises et classées.

« Vous n'êtes pas habitué à ce genre de travail, » répondis-je, aussi bluffant et cordial que possible. "Aucune raison de s'inquiéter."

"Les commandants des deux navires qui ont disparu ont probablement ressenti la même chose, monsieur", a déclaré Dival. "J'aurais dû penser que les chefs du service de patrouille spécial auraient envoyé plusieurs navires dans une mission comme celle-ci."

« Facile à dire, » ris-je amèrement. "Si le Conseil votait les crédits dont nous avons besoin, nous pourrions avoir suffisamment de navires pour pouvoir envoyer une flotte de navires quand nous le souhaiterions. Au lieu de cela, le Conseil, dans son infinie sagesse, construit de plus grands laboratoires et écoles d'enseignement supérieur - et laisse la patrouille s'entendre du mieux qu'elle peut."

— C'est des laboratoires et des écoles supérieures que sont sorties toutes ces choses, répondit tranquillement Dival en jetant un coup d'œil à la panoplie d'instruments qui rendait possible la navigation dans l'espace.

"C'est vrai," admis-je assez rapidement. "Nous devons travailler ensemble. Et quant à ce que nous trouverons sur le petit monde devant nous, nous y serons dans neuf ou dix heures. Vous voudrez peut-être faire quelques préparatifs."

« Neuf ou dix heures ? C'est l'heure de la Terre, n'est-ce pas ? Voyons voir : environ deux enaros et demi.

"Exact," souris-je. La méthode universelle de calcul du temps ne m'avait jamais plu. Pour ceux de mes lecteurs qui ne connaissent peut-être que les mesures du temps terrestre, un énar correspond à environ dix-huit jours terrestres, un énaren à un peu moins de deux jours terrestres et un énar à près de quatre heures et demie. Le système universel a l'avantage, je l'avoue, d'une division décimale ; mais je l'ai toujours trouvé maladroit. Je suis peut-être têtu et démodé, mais un cadran d'horloge avec seulement dix chiffres et une aiguille me semble toujours peu beau et inefficace.

« Deux enaros et demi », répéta Dival pensivement. « Je crois que je vais voir si je peux dormir un peu maintenant ; je n'aurais pas dû apporter mes livres avec moi, j'en ai peur. Je lis quand je devrais dormir. M'appellerez-vous s'il y a des développements intéressants ?

Je lui ai assuré qu'il serait appelé comme il l'avait demandé, et il est parti.

"Une bonne sorte de type, monsieur", observa Kincaide en jetant un coup d'œil à la porte par laquelle Dival venait de sortir.

« Un étudiant », ai-je hoché la tête, avec le mépris d'une jeunesse violente pour l'homme aux intérêts plus doux que les miens, et j'ai tourné mon attention vers quelques calculs pour l'inscription au journal.

OCCUPÉ par les détails complexes de ma tâche, le temps passait rapidement. Le quart changea et je rejoignis mes officiers dans le minuscule salon à manger voûté. C'est pendant le repas que j'ai remarqué pour la première fois une sorte de crispation ; chaque membre du mess était exceptionnellement calme. Et bien que je ne l'aurais pas admis alors, je n'étais pas moi-même dépourvu d'une bonne dose de retenue nerveuse.

"Messieurs," remarquai-je à la fin du repas, "je crois que vous comprenez notre mission actuelle. Notre objectif principal est de déterminer, si possible, le sort de deux navires qui ont été envoyés ici et ne sont pas revenus. Nous sommes maintenant proches suffisant pour une observation raisonnable au moyen du disque de télévision, je crois, et je prendrai moi-même en main son fonctionnement.

"Il est indéniable que, quel que soit le sort réservé aux deux autres navires de patrouille, il pourrait nous guetter. Mes ordres sont d'observer toutes les précautions possibles et de revenir avec un rapport. Je vais demander à chacun de vous de continuer immédiatement à son poste, et se préparer, dans la mesure du possible, à toute éventualité. Avertir le quart qui vient de partir pour qu'il soit prêt pour un service immédiat. Les générateurs de rayons désintégrateurs doivent être démarrés et être disponibles pour une utilisation d'urgence instantanée, maximum Demandez aux équipes de bombardement d'attendre les ordres."

« Que prévoyez-vous, monsieur ? demanda Correy, mon nouveau sous-commandant. Les autres officiers attendaient ma réponse avec anxiété.

"Je ne sais pas, M. Correy," admis-je à contrecœur. « Nous n'avons aucune information sur laquelle fonder une hypothèse. Nous savons que deux navires ont été envoyés ici, et aucun d'eux n'est revenu. Quelque chose a empêché ce retour. ."

Me dépêchant de retourner dans la salle de navigation, je me postai à côté de l'appareil de télévision encombrant et démodé. Le L-472 était maintenant assez près pour occuper tout le champ, avec la main de portée au maximum. Un continent entier et des parties de deux autres étaient visibles. Peu de détails ont pu être distingués.

J'ai attendu d'un air sinistre pendant qu'une heure, deux heures s'écoulaient. Mon champ s'est réduit à un continent, à une partie d'un continent. J'ai jeté un coup d'œil à la jauge de température de surface et j'ai remarqué que l'aiguille enregistrait quelques degrés au-dessus de la normale. Correy, qui avait remplacé Kincaide comme officier de navigation, suivit mon regard.

« Allons-nous réduire la vitesse, monsieur ? demanda-t-il sèchement.

« À deux fois la vitesse atmosphérique », ai-je hoché la tête. "Lorsque nous entrons dans l'enveloppe proprement dite, réduisez à la vitesse atmosphérique normale. Modifiez votre cap sur entrer dans l'atmosphère proprement dite, et faire des allers-retours le long de la zone crépusculaire émergente, de la calotte polaire nord à la calotte sud, et ainsi de suite."

"Oui Monsieur!" répondit-il, et répéta les ordres à la salle de contrôle vers l'avant.

J'appuyai le signal d'attention sur la cabine de Dival et l'informai que nous entrions dans la frange atmosphérique extérieure.

"Merci Monsieur!" dit-il avec empressement. "Je serai avec vous immédiatement."

Coup sur coup, j'appelai divers officiers et donnai des ordres laconiques. Doubles équipages en service dans le compartiment du générateur, les projecteurs de rayons, les magasins de bombes atomiques et les tubes de largage. Des observateurs à tous les postes d'observation, des opérateurs aux deux plus petits instruments de télévision pour parcourir le terrain et signaler instantanément tout objet d'intérêt. Avec nous trois à la recherche, il semblait incroyable que quelque chose puisse nous échapper. Aux altitudes atmosphériques, même les deux plus petits instruments de télévision seraient capables de repérer un corps de la taille de l'un des navires manquants.

DIVAL entra dans la pièce alors que je terminais de donner mes ordres.

"Un monde étrange, Dival," commentai-je en regardant vers l'instrument de télévision. "Couvert d'arbres, même les montagnes, et ce que je présume être des pics volcaniques. Ils se pressent jusqu'au bord de l'eau."

Il ajusta légèrement le levier de mise au point, son visage s'illuminant avec l'intérêt d'un scientifique regardant un étrange spécimen, que ce soit un microbe ou un nouveau monde.

"Étrange... étrange..." marmonna-t-il. "Une végétation universelle... aucune variation de type de l'équateur à la calotte polaire, apparemment. Et l'eau - avez-vous remarqué sa couleur, monsieur ?"

« Violet », ai-je hoché la tête. "Cela varie selon les différents mondes, vous savez. J'ai vu des mers roses, rouges, blanches et noires, ainsi que le vert et le bleu de la Terre."

« Et pas de petites îles », continua-t-il, comme s'il ne m'avait jamais entendu. "Pas dans la partie visible, en tout cas."

J'étais sur le point de répondre, quand j'ai senti l'élan particulier du Kalid alors qu'il ralentissait. J'ai jeté un coup d'œil à l'indicateur, regardant la main descendre lentement à la vitesse atmosphérique.

"Bien surveiller, Dival," ordonnai-je. "Nous allons maintenant changer de cap, pour fouiller le pays à la recherche des traces des deux navires que nous recherchons. Si vous voyez le moindre signe suspect, faites-le moi savoir immédiatement."

Il hocha la tête, et pendant un moment il n'y eut qu'un silence tendu dans la pièce, interrompu à intervalles par Correy alors qu'il parlait brièvement dans son microphone, donnant des ordres à la salle d'opération.

Une heure s'est peut-être écoulée. Je ne suis pas sûr. Cela semblait plus long que cela. Alors Dival cria dans une excitation soudaine, sa voix aiguë et fine poignardant le silence :

« Ici, monsieur ! Regardez ! Une petite clairière – artificielle, je pense – et les navires ! Tous les deux !

« Arrêtez le navire, M. Correy ! ai-je craqué en me précipitant vers l'instrument. "Dival, prends ces rapports." J'ai fait un geste vers les deux signaux d'attention qui brillaient et bourdonnaient doucement et j'ai poussé ma tête à l'abri du grand capot de l'instrument de télévision.

Dival ne s'était pas trompé. Juste au-dessous de moi, alors que je regardais, se trouvait une clairière, un carré parfait aux coins arrondis, manifestement expulsé de la forêt solide par la délicate manipulation de rayons désintégrateurs très focalisés. Et sur la surface nue et piquée ainsi exposée, côte à côte en rangée ordonnée, se trouvaient les navires manquants !

J'ai étudié la scène étrange avec un cœur qui battait avec excitation contre mes côtes.

Que devrais-je faire? Retour et rapport? Descendre et enquêter ? Il n'y avait aucun signe de vie autour des navires et aucune preuve de dommages. Si je fait descendre la Kalid, en ferait-elle un tiers pour y rester, pour être marquée « perdue dans l'espace » sur les registres du Service ?

À contrecœur, je sortis ma tête de sous la cagoule de protection.

« Quels étaient les deux rapports, Dival ? ai-je demandé, et ma voix était épaisse. « Les deux autres observateurs de télévision ?

"Oui, monsieur. Ils rapportent qu'ils ne peuvent pas identifier positivement les navires avec leurs instruments, mais ils sont certains que ce sont les deux que nous recherchons."

"Très bien. Dites-leur, s'il vous plaît, de rester de garde, de fouiller l'espace dans toutes les directions, et de signaler instantanément tout ce qui est suspect. M. Correy, nous descendrons jusqu'à ce que cette petite clairière devienne visible, à travers les sabords, à l'œil nu. Je vous donnerai les corrections pour nous amener directement au-dessus de la clairière." Et je lui ai lu les échelles de recherche de l'instrument de télévision.

Il débita les chiffres, calcula un instant et donna ses ordres à la salle de contrôle, tandis que je maintenais l'appareil de télévision braqué sur l'étrange clairière et les deux navires immobiles et déserts.

Tandis que nous nous installions, je pouvais distinguer les insignes des navires, je pouvais voir la terre tachée et tachée de la clairière, brune par la poussière de la désintégration. Je voyais très distinctement les arbres environnants maintenant : ils ressemblaient beaucoup à nos saules pleureurs, sur Terre, ce que je devrais peut-être expliquer, car il est impossible pour l'individu moyen d'avoir une connaissance complète de la flore et de la faune de l'ensemble Univers connu, est un arbre de taille considérable, ayant de longues branches pendantes s'arquant de sa cime et atteignant presque le sol. Ces feuilles, comme les feuilles de saule typiques, étaient longues et minces, de couleur vert rouille. Les troncs et les branches semblaient être noirs ou brun foncé : et les arbres poussaient si épais que nulle part entre leurs branches le sol n'était visible.

« Cinq mille pieds, monsieur, dit Correy. « Directement au-dessus de la clairière. Allons-nous descendre plus loin ?

"Mille pieds à la fois, M. Correy," répondis-je, après un moment d'hésitation. « Mes ordres sont de faire preuve de la plus grande prudence. Monsieur Dival, veuillez faire une analyse complète de l'atmosphère. Je crois que vous connaissez les pièges prévus à cet effet ?

« Oui. Vous proposez d'atterrir, monsieur ?

"Je propose de déterminer le sort de ces deux navires et des hommes qui les ont amenés ici," dis-je avec une détermination soudaine. Dival ne répondit rien, mais tandis qu'il se tournait pour obéir aux ordres, je vis que son pressentiment d'ennui ne l'avait pas quitté.

« Quatre mille pieds, monsieur, dit Correy.

J'ai hoché la tête, étudiant la scène en dessous de nous. Le grand instrument à capuchon l'a amené à moins de cinquante pieds de mes yeux, mais le grand détail n'a rien révélé d'intéressant.

Les deux navires gisaient immobiles, serrés l'un contre l'autre. La grande porte circulaire de chacun était ouverte, comme si elle avait été ouverte le jour même — ou un siècle auparavant.

« Trois mille pieds, monsieur, dit Correy.

"Procédez à la même vitesse," répondis-je. Quel que soit le destin qui s'était abattu sur les hommes des autres navires, ils les avaient fait disparaître entièrement - et sans signe de lutte. Mais quel destin concevable cela pourrait-il être?

« Deux mille pieds, monsieur, dit Correy.

"Bien," dis-je sombrement. « Continuez la descente, monsieur Correy.

Dival se précipita dans la pièce pendant que je parlais. Son visage était encore assombri par le pressentiment.

"J'ai testé l'atmosphère, monsieur," rapporta-t-il. "Il convient à la respiration des hommes de la Terre ou de Zenia. Aucune trace de gaz nocifs d'aucune sorte. Il est probablement assez rare, comme on pourrait en trouver sur Terre ou Zenia à haute altitude."

— Mille pieds, monsieur, dit Correy.

J'ai hésité un instant. Sans aucun doute, l'atmosphère avait été testée par les autres navires avant qu'ils n'atterrissent. Dans le cas du deuxième navire, en tout cas, les commandants devaient être en alerte contre le danger. Et pourtant ces deux navires gisaient là, immobiles, vacants, déserts.

Je pouvais sentir les yeux des hommes sur moi. Ma décision ne doit plus tarder.

"Nous allons atterrir, M. Correy," dis-je d'un ton sinistre. « Près des deux navires, s'il vous plaît.

"Très bien, monsieur", acquiesça Correy, et parla brièvement dans le microphone.

"Je pourrais vous avertir, monsieur," dit tranquillement Dival, "de régir vos activités, une fois à l'extérieur : libéré des coussins de gravité du navire, sur un corps d'une si petite taille, un pas ordinaire provoquera probablement un saut d'une distance considérable. ."

"Merci, monsieur Dival. C'est une considération que j'avais oubliée. Je vais avertir les hommes. Nous devons..."

À cet instant, j'ai senti la légère secousse de l'atterrissage. J'ai levé les yeux; a rencontré le regard grave de Correy carrément.

« Rejeté, monsieur, » dit-il tranquillement.

"Très bien, M. Correy. Gardez le vaisseau prêt pour une action immédiate, s'il vous plaît, et appelez l'équipage de débarquement à la sortie avant. Vous nous accompagnerez, M. Dival ?"

"Bien sûr Monsieur!"

« Bien. Vous comprenez vos ordres, M. Correy ?

"Oui Monsieur!"

Je lui rendis son salut et sortis en tête de la pièce, Dival sur mes talons.

L'équipage de débarquement était composé de tous les hommes qui n'étaient pas aux stations régulières ; près de la moitié de tout l'équipage du Kalid. Ils étaient équipés de petits pistolets à puissance atomique comme armes de poing, et il y avait deux escadrons de rayons désintégrateurs de trois hommes. Nous portions tous des menores, qui n'étaient pas nécessaires dans le navire, mais décidément utiles à l'extérieur. Je pourrais ajouter que la menore de ces jours n'était pas la chose délicate et belle qu'elle est aujourd'hui : c'était une bande de métal relativement grossière et maladroite, dans laquelle étaient encastrées les unités vitales et le minuscule générateur d'énergie atomique, et était porté sur la tête comme une couronne. Mais malgré toute sa maladresse, il véhiculait et recevait la pensée, et, après tout, c'était tout ce que nous lui demandions.

J'ai attrapé un fouillis confus de pensées interrogatives alors que je montais et j'ai pris le contrôle de la situation rapidement. On comprendra, bien sûr, qu'à cette époque les hommes n'avaient pas appris à se vider l'esprit contre la menore, comme ils le font aujourd'hui. Il a fallu des générations de formation pour perfectionner cette capacité.

« Ouvrez la sortie », ordonnai-je à Kincaide, qui se tenait près de l'interrupteur, clé dans la serrure.

"Oui, monsieur," pensa-t-il rapidement, et déverrouillant l'interrupteur, relâcha le levier.

La grande porte circulaire tournait rapidement, reculant lentement sur ses filets fins, saisie par les cardans massifs qui, tandis que le lourd bouchon de métal se dégageait enfin de ses filets, faisaient basculer la porte circulaire sur le côté, comme la porte d'un caveau.

De l'air frais et propre a été introduit et nous l'avons respiré avec gratitude. La science peut revitaliser l'air, éliminer les impuretés et remplacer les constituants usés, mais elle ne peut pas lui donner la fraîcheur de l'air naturel pur. Même la science d'aujourd'hui.

"Monsieur Kincaide, vous resterez prêt avec cinq hommes. En aucun cas vous ne devez quitter votre poste tant que vous n'en avez pas reçu l'ordre. Aucune équipe de sauvetage, en aucune circonstance, ne doit être envoyée à moins que vous n'ayez ces ordres directement de moi. S'il arrivait quelque chose de fâcheux à ce groupe, vous refermerez instantanément cette sortie, faisant rapport en même temps à M. Correy, qui a ses ordres. nous, mais retournera à la base et fera un rapport complet, avec M. Correy aux commandes. Est-ce clair?"

"Parfaitement," est revenu sa réponse instantanément; mais je pouvais sentir la rébellion dans son esprit. Kincaid et moi étions de vieux amis, ainsi que des collègues officiers.

Je lui souris d'un air rassurant et adressai mes ordres aux hommes qui attendaient.

"Vous êtes au courant du sort des deux navires de la Patrouille qui ont déjà atterri ici," pensai-je lentement, pour être sûr qu'ils comprenaient parfaitement. "Quel sort leur a réservé, je ne sais pas. C'est ce que nous sommes ici pour déterminer."

"Il est évident qu'il s'agit d'une mission dangereuse. Je n'ordonne à aucun d'entre vous d'y aller. Tout homme qui souhaite être relevé de son devoir de débarquement peut rester à l'intérieur du navire, et ne peut ressentir aucun reproche. Ceux qui y vont devraient être constamment en alerte, et gardez la formation ; la colonne habituelle de deux. Faites très attention, en sortant du vaisseau, d'adapter votre foulée à la gravité moindre de ce petit monde. Faites attention à ce point !" Je me tournai vers Dival, lui fis signe de se mettre à mes côtés. Sans un regard en arrière, nous avons marché hors du navire, marchant très prudemment pour éviter de bondir en l'air à chaque pas.

Vingt mètres plus loin, j'ai jeté un coup d'œil en arrière. Il y avait quatorze hommes derrière moi – pas un homme de l'équipage de débarquement n'était resté dans le navire !

"Je suis fier de vous les hommes !" J'ai pensé chaleureusement : et aucune émanation de n'importe quel menore n'a jamais été plus sincère.

Prudemment, les yeux errant sans cesse, nous nous dirigeâmes vers les deux navires silencieux. Cela semblait être un monde calme et paisible : un endroit improbable pour la tragédie. L'air était frais et pur, quoique, comme l'avait prédit Dival, raréfié comme l'air en altitude. Les arbres ressemblant à des saules qui nous entouraient bruissaient doucement, leurs longues branches ressemblant à des frondes avec leurs feuilles vert rouille se balançant.

« Avez-vous remarqué, monsieur, » vint une douce pensée de Dival, une émanation à peine perceptible pour les hommes derrière nous, « qu'il n'y a pas de vent, et pourtant les arbres, là-bas, se balancent et bruissent ?

J'ai regardé autour de moi, surpris. Je n'avais pas remarqué l'absence de brise.

J'ai essayé de rendre ma réponse rassurante :

« Il y a probablement une brise plus haut, qui ne plonge pas dans cette petite clairière », osai-je. « En tout cas, ce n'est pas important. Ce sont ces navires qui m'intéressent. Qu'allons-nous trouver là-bas ?

— Nous le saurons bientôt, répondit Dival. « Voici le Dorlos ; le second des deux, n'est-ce pas ?

"Oui." Je m'arrêtai devant la porte béante. Il n'y avait aucun bruit à l'intérieur, aucune preuve de vie là-bas, aucun signe que des hommes aient jamais franchi ce seuil, sauf que tout le tissu était l'œuvre de mains d'homme.

"M. Dival et moi allons enquêter sur le navire, avec deux d'entre vous", ordonnai-je. "Le reste du détail restera sur ses gardes et donnera l'alarme au moindre signe de danger. Vous deux premiers hommes, suivez-nous." Les hommes indiqués hochèrent la tête et s'avancèrent. Leur "Oui, messieurs" est venu surgir à travers mon menore comme une seule pensée. Prudemment, Dival à mes côtés, les deux hommes derrière nous, nous enjambâmes le haut seuil dans l'intérieur du Dorlos.

Les tubes éthon au-dessus rendaient tout aussi clair que le jour, et comme le Dorlos était un navire jumeau de mon propre Kalid, je n'avais pas la moindre difficulté à m'y retrouver.

Il n'y avait aucun signe de perturbation nulle part. Tout était en parfait état. D'après les preuves, il semblerait que les officiers et les hommes du Dorlos aient déserté le navire de leur propre gré et... ne soient pas revenus.

"Rien de valeur ici," commentai-je à Dival. "On peut aussi bien..."

Il y eut une agitation soudaine à l'extérieur du navire. Des cris effrayés retentirent [Pg 340] à travers la coque creuse, et un mélange confus de pensées excitées se déversa.

D'un commun accord, nous nous précipitâmes tous les quatre vers la sortie, Dival et moi en tête. À la porte, nous nous sommes arrêtés, suivant le regard affligé des hommes groupés en un nœud rigide juste à l'extérieur.

Quelque quarante pieds plus loin se trouvait la lisière de la forêt qui nous enserrait. Une forêt qui maintenant fouettait et se tordait comme sous l'emprise d'un terrible ouragan, les troncs se tordaient et fouettaient, les longues branches se tordaient, s'enroulaient, se déchaînaient...

« Deux des hommes, monsieur ! a crié un sous-officier de l'équipe de débarquement, alors que nous paraissions dans l'embrasure de la porte. Dans son excitation, il oublia sa menore et recourut à la parole infiniment plus lente mais plus naturelle. "Une sorte d'insecte est venu bourdonner - comme une abeille terrestre, mais plus gros. L'un des hommes l'a giflé et a sauté de côté, oubliant la faible gravité ici. Il a tiré en l'air, et un autre des hommes l'a attrapé. . Ils ont tous les deux fait de la voile, et les arbres, regardez !

Mais j'avais déjà repéré les deux hommes. Les arbres les tenaient sous leur emprise, de longs tentacules s'enroulant autour d'eux, une douzaine de grandes pousses ressemblant à des saules luttant apparemment pour la possession des prix. Et tout autour, hors d'atteinte, les arbres de la forêt se balançaient sans repos, leurs longues branches pendantes, comme des tentacules, se déchaînant avidement.

« Les rayons, monsieur ! cracha la pensée de Dival, comme un éclair. "Concentrez les faisceaux - frappez les troncs -"

"Droit!" Mes ordres ont émané sur les talons de la pensée plus rapidement qu'un mot n'aurait pu être prononcé. Les six hommes qui actionnaient les rayons du désintégrateur furent piqués par leur immobilité effrayée, et le doux bourdonnement des générateurs d'énergie atomique s'accentua.

« Frappe aux troncs des arbres ! Faisceaux réduits au minimum ! Action à volonté ! »

Les rayons invisibles balayaient de longues entailles dans la forêt alors que les dresseurs s'accroupissaient derrière leurs viseurs, dirigeant les longs tubes brillants. Des branches s'écrasèrent au sol, soudain immobiles. Une épaisse poussière brune tomba lourdement. Un tronc, raccourci d'environ six pouces, tomba dans son moignon et tomba avec un bruit prolongé de bois qui fendait. Les arbres contre lesquels il était tombé tiraient avec colère leurs tentacules piégées.

L'un des hommes roula librement, se leva en titubant et vint vers nous en titubant. Tronc après tronc tomba sur son moignon coupé et tomba parmi les branches fouettées de ses compagnons. L'autre homme fut un instant pris dans une masse de bois mort et immobile, mais un rayon astucieusement dirigé dissout les branches enchevêtrées autour de lui et il resta là, libre mais incapable de se relever.

LES rayons jouaient impitoyablement. La poudre brune et lourde tombait comme de la suie grasse. Tronc après tronc s'est écrasé au sol, réduit en fragments.

"Cessez d'agir !" J'ai commandé, et instantanément le gémissement impatient des générateurs s'est adouci en un bourdonnement à peine perceptible. Deux des hommes, sous les ordres, se sont précipités vers le blessé : le reste d'entre nous s'est regroupé autour du premier des deux pour être libéré des terribles tentacules des arbres.

Son menore avait disparu, son uniforme moulant était en lambeaux et taché de sang. Il y avait une énorme tache cramoisie sur son visage et du sang coulait lentement du bout de ses doigts.

"Dieu!" marmonna-t-il d'une voix chancelante alors que des bras bienveillants le soulevaient avec une tendresse avide. « Ils sont vivants ! Comme des serpents. Ils… ils ont faim !

"Emmenez-le au bateau," ordonnai-je. "Il doit recevoir un traitement immédiatement," je me tournai vers le détail qui amenait l'autre victime. L'homme était inconscient et gémissait, mais souffrait plus du choc qu'autre chose. Quelques minutes sous les émanations d'hélio et il serait apte à un travail léger.

Tandis que les hommes le pressaient vers le navire, je me tournai vers Dival. Il se tenait à côté de moi, rigide, le visage très pâle, les yeux fixés sur le vide.

« Qu'en pensez-vous, monsieur Dival ? Je l'ai interrogé.

« Des arbres ? Il sembla surpris, comme si je l'avais tiré de ses pensées les plus profondes. "Ils ne sont pas difficiles à comprendre, monsieur. Il existe de nombreuses excroissances qui sont principalement carnivores. Nous avons la vigne fintal sur Zenia, qui s'enroule instantanément lorsqu'elle est touchée, et piège ainsi de nombreux petits animaux qu'elle enveloppe avec ses plis et digère par ventouse. - comme des excroissances.

"Sur votre propre Terre, il y a, apprend-on, des centaines de variétés de plantes insectivores : le piège à mouches de Vénus, autrement connu sous le nom de Dionaea Muscipula, qui a une feuille articulée sur la ligne médiane, avec des soies en forme de dents. Les deux parties de la feuille s'enclenchent avec une force considérable lorsqu'un insecte se pose à la surface, et les parties molles de la capture sont digérées par la plante avant que la feuille ne s'ouvre à nouveau. La sarracénie pourpre est un autre natif de la Terre, et on en trouve plusieurs variétés sur Zenia et sur au moins deux autres planètes. Il piège son gibier sans se déplacer, mais est néanmoins insectivore. Vous avez sur Terre une autre espèce qui est, ou était, très commune : le Mimosa Pudica. Peut-être le connaissez-vous comme la plante sensible. Il ne piège pas les insectes, mais il a un pouvoir de mouvement très distinct et est extrêmement irritable.

"Il n'est pas du tout difficile de comprendre un arbre carnivore, capable de mouvements violents et puissants. C'est sans doute ce que nous avons ici - un phénomène décidément intéressant, mais pas difficile à comprendre."

Cela semble être une longue explication, comme je l'enregistre ici, mais telle qu'émanée, il n'a fallu qu'un instant pour la compléter. M. Dival poursuivit sans s'arrêter :

"Je crois, cependant, que j'ai découvert quelque chose de beaucoup plus important. Comment votre menore est-il ajusté, monsieur?"

"Au minimum."

« Tournez-le au maximum, monsieur.

Je le regardai curieusement, mais obéis. De nouveaux courants de pensée se sont déversés sur moi. Kincaide... le garde à la sortie... et autre chose.

J'ignorai Kincaide et les hommes, sentant les yeux de Dival parcourir mon visage. Il y avait autre chose, quelque chose...

Je me concentrai sur les faibles et vagues émanations qui me venaient du cercle de ma menore, et peu à peu, comme un objet vu à travers un épais brouillard, je percevais le message :

"Attendez ! Attendez ! Nous arrivons ! À travers le sol. Les arbres... les désintègrent... tous... tout ce que vous pouvez atteindre. Mais pas le sol... pas le sol..."

« Pierre ! » criai-je en me tournant vers Dival. « C'est Peter Wilson, second officier des Dorlos !

Dival hocha la tête, son visage sombre illuminé.

« Voyons si nous pouvons lui répondre », proposa-t-il, et nous concentrâmes toute notre énergie sur une seule pensée : « Nous comprenons. Nous comprenons.

La réponse est revenue instantanément :

"Bien ! Dieu merci ! Balayez-les, Hanson : tous les arbres. Tuez-les... tuez-les... tuez-les !" L'émanation tremblait de haine. "Nous arrivons... à la clairière... attendez... et pendant que vous attendez, utilisez vos rayons sur ces maudits arbres affamés !"

D'un air sinistre et silencieux, nous nous sommes précipités vers le navire. Dival, le savant, arrachant des spécimens de terre et de roche ici et là au fur et à mesure que nous allions.

Les rayons désintégrateurs des projecteurs portables n'étaient que des jouets comparés aux puissants faisceaux que la Kalid était capable de projeter, avec ses grands générateurs pour alimenter Puissance. Même avec les faisceaux rétrécis au minimum, ils coupaient une bande d'un mètre ou plus de diamètre, et leur portée était énorme ; bien que fonctionnant un peu moins rapidement à mesure que la distance et la puissance diminuaient, ils étaient efficaces sur une plage de plusieurs kilomètres.

Devant leurs rayons explosifs, la forêt se ratatinait et s'enfonçait dans le chaos. Une brume de poussière brunâtre pendait bas sur la scène, et je regardais avec une sorte de crainte. C'était la première fois que je voyais les rayons à l'œuvre sur une destruction aussi massive.

Une chose surprenante est devenue évidente peu de temps après que nous ayons commencé notre travail. Ce monde que l'on croyait dépourvu de vie animale s'est avéré en regorger. De l'enchevêtrement de branches brisées et inoffensives, des milliers d'animaux sont apparus. La majorité d'entre eux étaient assez gros, peut-être de la taille de porcs adultes, à quel animal terrestre ils semblaient ressembler, sauf qu'ils étaient d'une couleur jaune sale et avaient des pattes fortes et fortement griffues. C'étaient les plus grands des animaux, mais il y en avait des myriades de plus petits, tous de couleur pâle ou neutre, et apparemment inhabitués à une lumière aussi forte, car ils couraient aveuglément, cherchant sauvagement un abri contre la confusion universelle.

Les rayons destructeurs continuaient toujours leur travail, jusqu'à ce que la scène change complètement. Au lieu de se reposer dans une clairière, le Kalid était au milieu d'un enchevêtrement de branches tombées et flétries qui s'étendaient comme une grande mer immobile, à perte de vue.

"Cessez d'agir !" J'ai commandé du coup. J'avais vu, ou cru voir, une silhouette humaine se mouvoir dans l'enchevêtrement, non loin de la lisière de la clairière. Correy a relayé l'ordre, et instantanément les rayons ont été coupés. Mon menore, libre de l'interférence des grands générateurs atomiques du Kalid, a émané au moment où les générateurs ont cessé de fonctionner.

« Assez. Hanson ! Coupez les rayons ; nous arrivons.

« Nous avons cessé toute action ; allez ! »

Je me précipitai vers la sortie encore ouverte. Kincaide et ses gardes regardaient ce qui avait été la forêt ; ils étaient si attentifs qu'ils n'ont pas remarqué que je les avais rejoints – et ce n'est pas étonnant !

Une file d'hommes se précipitait sur les décombres ; des hommes décharnés aux cheveux ébouriffés, pratiquement nus, couverts de crasse et de la poussière grasse brune du rayon désintégrateur. En tête, à peine reconnaissable, sa menore de travers sur ses cheveux emmêlés, se trouvait Peter Wilson.

« Wilson ! J'ai crié; et en un seul grand bond j'étais à ses côtés, lui serrant la main, un bras autour de ses épaules cicatrisées, riant et parlant avec enthousiasme, le tout dans le même souffle. « Wilson, dis-moi, au nom de Dieu, ce qui s'est passé ?

Il me regarda avec des yeux brillants et heureux, profondément enfoncés dans les orbites noires de la faim et de la souffrance.

« Ce qui compte, dit-il d'une voix rauque, c'est que tu sois là, et que nous soyons ici avec toi. Mes hommes ont besoin de repos et de nourriture, pas trop de nourriture, d'abord, car nous mourons de faim. Je vais vous raconter l'histoire – ou autant que je sache – pendant que nous mangeons. »

J'ai envoyé mes commandes à l'avance; pour chaque homme de ce pitoyable équipage de survivants, il y avait deux hommes enthousiastes de l'équipage du Kalid pour le servir. Dans la petite salle à manger du mess des officiers, Wilson nous raconta l'histoire, tandis qu'il mangeait lentement et prudemment, maîtrisant sa faim vorace.

"C'est une sorte d'histoire bizarre", a-t-il déclaré. "Je vais le couper aussi court que possible. Je suis trop fatigué pour les détails.

"Le Dorlos, comme je suppose que vous le savez, a été envoyé à L-472 pour déterminer le sort du Filanus, qui avait été envoyé ici pour déterminer la faisabilité d'établir une base de ravitaillement ici pour une nouvelle ligne de navires interplanétaires.

"Il nous a fallu près de trois jours, temps terrestre, pour localiser cette clairière et le Filanus, et nous avons immédiatement immobilisé le Dorlos. Notre commandant - vous vous souvenez probablement de lui, Hanson : David McClellan ? Grand type au visage rouge ?"

J'ai hoché la tête et Wilson a continué.

"Le commandant McClellan était une personne colérique, un homme aussi courageux que jamais portant le bleu et l'argent du Service, et très attentionné envers ses hommes. Nous avions fait un mauvais voyage ; deux essaims de météorites nous avaient épuisé les nerfs, et un partie défectueuse de l'appareil de purification de l'air avait failli nous tuer. Pendant qu'on descellait la sortie, il donna à l'équipage intérieur l'autorisation de se retirer, de prendre l'air, avec ordre cependant de rester près du navire, sous mes ordres, puis, avec l'équipage de débarquement habituel, il partit pour le Filanus.

"Il avait oublié, sous le stress du moment, que la force de gravité serait très faible sur un corps pas plus grand que cela. Le résultat était que dès qu'ils se précipitaient hors du navire, loin de l'influence de notre propre coussinets de gravité, ils se sont précipités dans les airs dans toutes les directions."

Wilson marqua une pause. Plusieurs secondes passèrent avant qu'il ne puisse continuer.

"Eh bien, les arbres - je suppose que vous savez quelque chose à leur sujet - se sont tendus et ont balayé trois d'entre eux. McClellan et le reste de l'équipe de débarquement se sont précipités à leur secours. Ils ont été rattrapés. Mon Dieu ! Je peux les voir... écoutez-les ... même maintenant!

"Je ne pouvais pas rester là et voir cela leur arriver. Avec le reste de l'équipage derrière moi, nous nous sommes précipités dehors, armés uniquement de nos pistolets atomiques. Nous n'avons pas osé utiliser les rayons; il y avait une dizaine d'hommes pris partout dans ces tentacules infernales.

"Je ne sais pas ce que je pensais que nous pouvions faire. Je savais seulement que je devais faire quelque chose. Nos sauts nous ont portés au-dessus des cimes des arbres qui se battaient pour les ... les corps de McClellan et le reste du débarquement J'ai vu alors, quand il était trop tard, que nous ne pouvions rien faire. Les arbres... avaient fait leur travail. Ils... ils se nourrissaient...

"C'est peut-être pour cela que nous nous sommes échappés. Nous sommes tombés dans un enchevêtrement de branches fouettées. Plusieurs de mes hommes ont été enlevés. Le reste d'entre nous a vu à quel point notre position était impuissante ... qu'il n'y avait rien que nous puissions faire. Nous avons vu, aussi, que le sol était littéralement alvéolaire, et nous avons plongé dans ces terriers, hors de portée des arbres.

"Nous étions dix-neuf à nous être échappés. Je ne peux pas vous dire comment nous avons vécu - je ne le ferais pas si je le pouvais. Les terriers avaient été creusés par les animaux ressemblant à des porcs sur lesquels vivent les arbres, et ils ont finalement conduit à le rivage, où il y avait de l'eau - une substance horrible et amère, mais pas salée, et apparemment pas toxique."

Nous avons vécu sur ces animaux ressemblant à des porcs et nous avons appris quelque chose sur leur mode de vie. Les arbres semblent dormir ou devenir inactifs la nuit. À moins qu'on ne les touche, ils se débattent avec leurs tentacules. La nuit, les animaux se nourrissent principalement des gros fruits mous de ces arbres. Bien sûr, un grand nombre d'entre eux font un pas fatal chaque nuit, mais ils sont prolifiques et leurs rangs ne souffrent pas.

"Bien sûr, nous avons essayé de revenir à la clairière et au Dorlos ; d'abord en creusant un tunnel. C'était impossible, nous avons trouvé, parce que les rayons utilisés par le Filanus pour dégager un lieu d'atterrissage avaient quelque peu agi sur la terre en dessous, et il était comme de la poudre. Nos terriers se sont abattus sur nous plus vite que nous ne pouvions les creuser ! Deux de mes hommes ont perdu la vie de cette façon.

"Ensuite, nous avons essayé de revenir en rampant de nuit; mais nous ne pouvions pas voir comme les autres animaux ici, et nous avons rapidement découvert que c'était un suicide de tenter une telle tactique. Deux autres hommes ont été perdus de cette façon. Il en restait quatorze.

"Nous avons alors décidé d'attendre. Nous savions qu'il y aurait un autre navire le long, tôt ou tard. Heureusement, l'un des hommes avait en quelque sorte conservé son menore . Nous avons chéri cela comme nous avons chéri nos vies. Aujourd'hui, quand , profondément dans nos pistes sous la surface, nous avons senti ou entendu le fracas des arbres, nous savions que le Service ne nous avait pas oubliés. J'ai mis le menore ; je... mais je pense que vous connaissez le reste, messieurs. Il y avait onze d'entre nous sont partis. Nous sommes ici, tout ce qui reste de l'équipage du Dorlos. Nous n'avons trouvé aucune trace d'aucun survivant du Filanus ; inconscients de la possibilité d'un danger, ils ont sans aucun doute été, toutes les victimes de... les arbres. "

La tête de Wilson tomba en avant sur sa poitrine. Il se redressa avec un sursaut et un sourire d'excuse.

"Je crois, Hanson," dit-il lentement, "je ferais mieux de prendre... un peu... de repos," et il s'affaissa sur la table dans le sommeil mortel d'un épuisement total.

LÀ la partie intéressante de l'histoire se termine. Le reste appartient à l'histoire, et il y a déjà trop d'histoire sèche dans l'Univers.

Dival a écrit trois grands volumes sur L-472 - ou Ibit, comme on l'appelle maintenant. L'un d'eux raconte en détail comment la présence de quantités sans cesse croissantes de cendres volcaniques a privé le sol de ce petit monde de sa vitalité, de sorte que toutes les formes de végétation sauf celle-ci ont disparu, et comment, par un processus de développement et d'évolution, ces arbres sont devenus carnivores.

Le second volume est une discussion savante sur l'arbre lui-même ; il semble que quelques spécimens aient été épargnés pour étude, isolés sur une presqu'île de l'un des continents, et remis à Dival pour observation et dissection. Tout ce que je peux dire pour le livre, c'est qu'il est probablement exact. Certes, ce n'est ni intéressant ni compréhensible.

Et puis, bien sûr, il y a son traité sur l'ocrite : comment il est arrivé à trouver le minerai, la quantité probable disponible sur L-472 - ou Ibit, si vous préférez - et une explication de sa nouvelle méthode de raffinage. Je l'ai vu rassembler frénétiquement des spécimens alors que nous nous préparions à partir, mais ce n'est qu'après notre départ qu'il a mentionné ce qu'il avait trouvé.

J'ai un ensemble de ces volumes quelque part; Dival les dédicaça et me les offrit. Ils ont établi sa position, je comprends, dans son monde scientifique, et bien sûr, la découverte de cette nouvelle source d'ocrite a été une découverte formidable pour tout l'Univers ; le transport interplanétaire n'en serait pas là aujourd'hui s'il n'y avait pas cette source d'énergie inépuisable.

Oui, Dival est devenu célèbre et très riche.

J'ai reçu les poignées de main et la gratitude des onze hommes que nous avons secourus, et exactement neuf mots d'éloges du chef de mon escadron : « Vous faites honneur au Service, Commandant Hanson !

Peut-être, pour certains qui liront ceci, il semblera que Dival s'en soit mieux sorti que moi. Mais pour les hommes qui ont connu la camaraderie de l'espace extra-atmosphérique, la profonde gratitude de onze amis est une chose précieuse. Et pour tout homme qui a déjà porté l'uniforme bleu et argent du Special Patrol Service, ces neuf mots du chef d'escadron sonneront fort.

Les chefs d'escadrons du service de patrouille spéciale - du moins à cette époque - étaient peu élogieux. C'est peut-être différent en ces jours de douceur de vivre et d'attraction politique.

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Histoires étonnantes. 2009. Histoires étonnantes de super-science, septembre 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29255/29255-h/29255-h.htm#p332

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