A Caverna do Terror

Astounding Stories of Super-Science, janeiro de 1930, por Astounding Stories faz parte da série de postagens de blogs de livros de HackerNoon. Você pode pular para qualquer capítulo deste livro aqui . VOL. I Nº 1 - A Caverna do Horror

A Caverna do Terror

Por Capitão SP Meek

"De repente, sem nenhuma razão aparente, um dos homens de guarda foi jogado no ar com os pés para cima."

O Dr. Bird ergueu os olhos impacientemente quando a porta de seu laboratório particular no Bureau of Standards se abriu, mas a carranca em seu rosto mudou para um sorriso quando ele viu o formulário do Agente Carnes do Serviço Secreto dos Estados Unidos emoldurado na porta.

"Olá, Carnes", ele chamou alegremente. "Sente-se e sinta-se em casa por alguns minutos. Estarei com você assim que terminar de ganhar este peso."

Carnes sentou-se na beira de um banco e observou com admiração as longas mãos nervosas e os dedos finos e afilados do famoso cientista. O Dr. Bird tinha bem mais de um metro e oitenta e pesava duzentos e seis quilos sem roupa: seus ombros maciços e cabelos negros rebeldes combinavam para dar-lhe a aparência de um pugilista - até que alguém olhasse para suas mãos. As manchas de ácido e as cicatrizes não conseguiam esconder a beleza daquelas mãos móveis, mãos de artista e sonhadora. O Dr. Bird foi um artista, embora sua arte se expressasse nos experimentos mais delicados e complicados nos reinos da ciência pura e aplicada que o mundo já viu, e não nas formas mais comuns de arte.

O médico terminou sua tarefa de pesar um cadinho de porcelana, colocou-o cuidadosamente em um dessecador e voltou-se para o amigo.

"No que você está pensando, Carnes?" ele perguntou. "Você parece preocupado. Existe outra falsificação no mercado?"

O agente balançou a cabeça.

"Você tem lido aquelas histórias que os jornais têm publicado sobre Mammoth Cave?" ele perguntou.

O Dr. Bird soltou um bufo de desgosto.

"Li o primeiro parcialmente por ser um despacho da Associated Press", respondeu ele, "mas foi o suficiente. Não me impressionou exatamente com sua veracidade e, do ponto de vista da literatura , a coisa era impossível. Não tenho tempo para me debruçar sobre as elucubrações de um inspirado assessor de imprensa."

"Então você os descartou como mero trabalho de assessoria de imprensa?"

"Certamente. O que mais poderiam ser? Coisas como essa não acontecem fortuitamente quando a temporada turística está prestes a começar. Suponho que essas histórias trarão bandos de curiosos para Kentucky: o público sempre responde bem à serpente marinha fios."

"Mammoth Cave foi fechado para visitantes durante a temporada", disse Carnes calmamente.

"O que?" exclamou o médico surpreso. "Havia realmente algo nessas histórias selvagens?"

"Houve, e o que é mais importante, ainda há. Pelo menos há o suficiente para que eu esteja partindo para Kentucky esta noite, e vim aqui com o propósito expresso de perguntar se você gostaria de vir comigo. Bolton sugeriu que eu perguntasse a você: ele disse que tudo parecia mágica para ele e que a magia estava mais em sua linha do que na nossa. Ele fez um pedido de seus serviços e eu o tenho no bolso agora. Você está interessado ?"

"Como o serviço secreto interfere nisso?" perguntou o médico. "Parece-me que é um assunto de estado. Mammoth Cave não é um Parque Nacional."

"Aparentemente você não seguiu os papéis. Era um assunto de estado até que o governador pediu tropas federais. Sempre que os regulares se metem em problemas, o governo federal tende a interferir."

"Eu não sabia que os regulares tinham sido enviados para lá. Conte-me sobre o caso."

"Você vem junto?"

O Dr. Bird balançou a cabeça lentamente.

"Realmente não vejo como posso perder tempo, Carnes", disse ele. "Estou no meio de um trabalho de extrema importância e ainda não chegou ao ponto de entregá-lo a um assistente."

"Então não vou incomodá-lo com os detalhes", respondeu Carnes enquanto se levantava.

"Sente-se, que confusão!" gritou o médico. "Você sabe que não deve tentar puxar isso para cima de mim. Conte-me o seu caso, e então eu direi se irei ou não. Não posso perder tempo, mas, por outro lado, se parece interessante o suficiente...."

Carnes riu.

"Tudo bem, doutor", disse ele, "vou ter tempo suficiente para lhe contar sobre isso, mesmo que você não possa ir. Você sabe alguma coisa sobre isso?"

"Não. Eu li a primeira história na metade e depois parei. Comece pelo começo e me conte tudo."

"Você já esteve em Mammoth Cave?"

"Não."

"Eles, ou melhor, eles, pois embora sejam chamados de Mammoth Cave, na verdade são uma série de cavernas, estão localizados no Condado de Edmonson, no centro de Kentucky, em um ramal ferroviário de Glasgow Junction na Louisville and Nashville Railroad. São cavernas naturais de calcário com a habitual formação de estalactites e estalagmites, mas são extraordinariamente grandes e muito bonitas. As grutas são bastante extensas e estão em níveis diferentes, pelo que é necessário um guia se se quiser entrar nelas e ter a certeza de encontrar a saída .Os visitantes são conduzidos por uma rota regular e raramente são autorizados a visitar partes da caverna fora dessas rotas.Grandes partes da caverna nunca foram completamente exploradas ou mapeadas.Tanto para a cena.

"Cerca de um mês atrás, um grupo da Filadélfia que viajava de carro por Kentucky entrou na caverna com um guia regular. O grupo consistia em um homem, sua esposa e seus dois filhos, um menino de quatorze anos e uma menina de doze. Eles foram bastante. uma distância de volta para as cavernas e então, como a mãe estava se sentindo cansada, ela e o marido sentaram-se, pretendendo esperar até que o guia mostrasse às crianças algumas paisagens que estavam logo à frente e depois voltar para eles. O guia e as crianças nunca retornou."

"O que aconteceu?"

"Ninguém sabe. Tudo o que se sabe é o simples fato de que eles não foram vistos desde então."

"Um caso de sequestro?"

"Aparentemente não, à luz dos acontecimentos posteriores, embora a princípio essa fosse a explicação. Os pais esperaram por algum tempo. A mãe diz que ouviu gritos fracos à distância cerca de dez minutos depois que o guia e as crianças saíram , mas eles estavam muito longe e ela não tem certeza se os ouviu.De qualquer forma, eles não a impressionaram na hora.

"Depois de meia hora, eles começaram a ficar ansiosos, e o pai pegou uma tocha e saiu para caçá-los. Aconteceu a coisa usual; ele se perdeu. Quando ele não voltou, a mãe, agora totalmente alarmada, fez seu caminho, por algum estranho senso de direção, até a entrada e deu o alarme. Em meia hora, uma dúzia de equipes de busca estavam a caminho da caverna. O pai foi logo localizado, não muito longe da trilha batida, mas apesar de três Após dias de buscas constantes, as crianças não foram localizadas. O único vestígio encontrado foi uma pulseira que a mãe identificou. Foi encontrada na caverna a alguma distância da trilha batida e quebrada, como que por violência. nenhum outro sinal de luta.

"Quando a pulseira foi encontrada, a teoria do sequestro ganhou força, pois John Harrel, o guia desaparecido, conhecia bem a caverna e os nativos das redondezas levantaram a ideia de que ele poderia estar perdido. Inspirados pela grande recompensa oferecida pelo pai, novos grupos começaram a explorar as partes desconhecidas da caverna. E então veio a segunda tragédia. Dois dos buscadores não retornaram. Desta vez, parecia haver pouca dúvida de violência, pois gritos e um tiro de pistola foram ouvidos fracamente por outros buscadores, junto com um peculiar 'uivo estridente', como foi descrito por aqueles que o ouviram. Uma busca foi feita imediatamente no local onde o bracelete havia sido apanhado, e a arma de um dos homens desaparecidos foi encontrada a cinquenta metros do local onde a pulseira foi descoberta. Um cilindro do revólver foi descarregado."

"Havia algum sinal no chão?"

"Os pesquisadores disseram que o chão parecia mais úmido e viscoso do que o normal, mas isso era tudo. Eles também falaram de um leve cheiro de almíscar, mas essa observação não foi confirmada por outros que chegaram alguns momentos depois."

"O que aconteceu depois?"

"O governador foi chamado e uma companhia da Guarda Nacional foi enviada de Louisville para Mammoth Cave. Eles montaram acampamento na boca da caverna e impediram a entrada de todos. Soldados armados com rifles de serviço penetraram nas cavernas, mas não encontraram nada. Os visitantes foram excluídos e os guardas estabeleceram patrulhas regulares e postos de sentinela na caverna, de modo que uma noite, quando chegou a hora de um socorro, o único vestígio que pôde ser encontrado de um dos guardas foi seu rifle. disparado. Guardas duplos foram postados e nada aconteceu por vários dias - e então outro sentinela desapareceu. Seu companheiro saiu correndo da caverna gritando. Quando ele se recuperou, ele admitiu que ele e o homem desaparecido haviam ido dormir e que ele acordou e descobriu que seu camarada havia sumido. Ele ligou e disse que a resposta que recebeu foi um assobio peculiar que arrepiou todos os cabelos de sua nuca. Ele acendeu sua lanterna elétrica ao redor, mas não conseguiu ver Hing. Ele jura, no entanto, que ouviu um barulho de deslizamento se aproximando dele e sentiu que alguém estava olhando para ele. Ele aguentou o máximo que pôde e então largou o rifle e correu para salvar a vida."

"Ele andou bebendo?"

"Não. Também não era delírio, como ficou demonstrado pelo fato de uma patrulha ter encontrado sua arma onde ele a havia jogado, mas nenhum vestígio da outra sentinela. Após esta segunda experiência, os guardas não estavam muito ansiosos para entrar a caverna, e o governador pediu soldados regulares. Uma companhia de infantaria foi enviada de Fort Thomas para substituir os guardas, mas eles se saíram pior do que seus predecessores. Eles perderam dois homens na primeira noite de sua guarda. Os soldados regulares não foram pegos cochilando, pois o guarda principal ouviu cinco tiros disparados.Eles correram uma patrulha para o local e encontraram os dois rifles que haviam sido disparados, mas os homens haviam sumido.

"O oficial do dia fez uma busca minuciosa nas proximidades e encontrou, a cerca de duzentos metros do local onde as sentinelas haviam sido postadas, uma rachadura na parede através da qual o corpo de um homem poderia ser forçado. sangue em cada lado dele. Vários de seus homens se ofereceram para entrar no buraco e revistar, mas o tenente não permitiu. Em vez disso, ele se armou com um par de granadas de mão e uma tocha elétrica e entrou sozinho. Essa foi a última vez terça-feira, e ele não voltou."

"Houve algum distúrbio ouvido do crack?"

"Nenhum. Um guarda foi postado com duas metralhadoras apontadas para a rachadura na parede, e um guarda de oito homens e um sargento estacionado lá. Ontem à noite, por volta das seis horas, enquanto o guarda estava sentado ao redor de seus armas, um leve cheiro de almíscar tornou-se evidente. Ninguém prestou muita atenção a isso, mas de repente, sem nenhuma razão aparente, um dos homens de guarda foi lançado no ar com os pés para cima. Ele deu um grito de medo, e um guincho sobrenatural respondeu a ele. O guarda, com exceção de um homem, virou as costas e correu. Um homem segurou sua arma e derramou uma rajada de balas na fenda. Os homens em retirada puderam ouvir o barulho da arma por um alguns momentos e então houve um grito sufocado, seguido de silêncio. Quando o oficial do dia voltou com uma patrulha, havia um forte cheiro de almíscar no ar e muito sangue espirrou ao redor. A máquina- as duas armas estavam lá, embora uma delas estivesse torcida até parecer que tinha passado por uma experiência perda.

"O oficial que comandava a companhia investigou o local, ordenou que todos os homens saíssem da caverna e se comunicou com o Departamento de Guerra. O secretário de Guerra achou uma noz muito difícil de quebrar e pediu ajuda, então Bolton está me mandando para lá. ... Você acha, em vista dessa história, que seus experimentos podem esperar?"

As rugas na testa alta do Dr. Bird foram ficando cada vez mais profundas à medida que Carnes contava sua história, mas agora elas desapareceram de repente, e ele se levantou de um salto com um sorriso de menino.

"Em quanto tempo vamos embora?" ele perguntou.

"Em duas horas, doutor. Um carro está esperando por nós lá embaixo e eu tenho reservas marcadas para nós dois no Southern esta noite. Eu sabia que você viria; na verdade, o pedido de seus serviços foi aprovado antes de eu veio aqui para te ver."

O Dr. Bird tirou rapidamente o avental do laboratório e tirou o casaco e o chapéu de um armário.

"Espero que você perceba, Carnsey, meu velho querido", disse ele enquanto seguia o agente para fora do prédio, "que tenho uma verdadeira afeição por sua velha carcaça sem valor. Estou deixando os resultados de duas semanas de paciente trabalho sozinho e sem vigilância para mantê-lo longe de problemas, e sei que estará arruinado quando eu voltar. Será que você vale a pena?

"Bosh!" retorquiu Carnes. "Estou muito feliz por ter você aqui, mas você não precisa fingir que é afeição por mim que está arrastando você relutantemente para esta confusão. Com uma aventura como esta pela frente, grilhões e algemas não iria mantê-lo longe de Mammoth Cave, quer eu fosse ou não."

Já era fim de tarde quando o Dr. Bird e Carnes desmontaram do trem especial que os levara de Glasgow Junction para Mammoth Cave. Eles se apresentaram ao major que comandava o batalhão de guardas que recebera ordens de reforçar a única companhia que havia sofrido o primeiro impacto do caso e, em seguida, entrevistaram os guardas que haviam sido derrotados pelo horror invisível que assombrava a famosa caverna. Nada foi descoberto que diferisse em grande grau da história que Carnes havia relatado ao médico em Washington, exceto que o oficial do dia que havia investigado o último ataque falhou em corroborar inteiramente o cheiro de almíscar que havia sido relatado pelo outro observadores.

"Pode ter sido almíscar, mas para mim tinha um cheiro diferente", disse ele. "Você já esteve perto de uma toca de cascavel no oeste?"

O Dr. Bird assentiu.

"Então você conhece o odor peculiar de réptil que esse lugar exala. Bem, esse cheiro era um pouco semelhante, embora não fosse o mesmo de forma alguma. Era almiscarado, sim, mas para mim parecia mais cobra do que almíscar. Eu um pouco como almíscar, mas esse cheiro me deu horrores."

"Você ouviu algum barulho?"

"Nenhum. Os homens descrevem alguns ruídos bastante peculiares e o Sargento Jervis é um arquivo antigo e bastante capaz de esclarecer as coisas, mas eles podem ter sido feitos pelos homens que estavam com problemas. Eu vi um homem pego por uma jibóia em América do Sul uma vez, e os ruídos que ele fez podem muito bem ter sido descritos quase com as mesmas palavras que Jervis usou."

"Obrigado, Tenente", respondeu o Doutor. "Vou me lembrar do que você me disse. Agora acho que vamos entrar na caverna."

"Minhas ordens são para não deixar ninguém entrar, doutor."

"Desculpe-me. Carnes, onde está aquela carta do Secretário da Guerra?"

Carnes produziu o documento. O tenente examinou-o e pediu licença. Ele voltou em alguns momentos com o oficial comandante.

"Diante dessa carta, Dr. Bird", disse o major, "não tenho alternativa a não ser permitir que você entre na caverna, mas vou avisá-lo de que é por sua conta e risco. Vou lhe dar uma escolta. , se você desejar."

"Se o tenente Pearce vier comigo como guia, isso será tudo de que preciso."

O tenente empalideceu ligeiramente, mas jogou os ombros para trás.

"Deseja começar imediatamente, senhor?" ele perguntou.

"Em alguns momentos. Como é o chão da caverna para onde estamos indo?"

"Muito molhado e viscoso, senhor."

"Muito escorregadio?"

"Sim senhor."

"Nesse caso, antes de entrarmos, queremos calçar tênis de beisebol com travas, para que possamos correr se for necessário. Você pode nos conseguir algo assim?"

"Em alguns momentos, senhor."

"Ótimo! Assim que conseguirmos pegá-los, começaremos. Enquanto isso, posso dar uma olhada naquela arma que foi encontrada?"

A metralhadora Browning foi colocada diante do médico. Ele examinou-o criticamente e cheirou-o delicadamente. Ele tirou do bolso um frasco de líquido, umedeceu uma parte da camisa d'água da arma e depois esfregou a parte umedecida vigorosamente com a mão. Ele cheirou novamente. Ele pareceu desapontado e novamente examinou a arma de perto.

"Carnes", disse ele por fim, "você vê alguma coisa nesta arma que se pareça com marcas de dente?"

"Nada, doutor."

"Nem eu. Há algumas marcas aqui que podem muito bem ser impressões digitais de um gigante de doze metros, e essas duas ranhuras paralelas parecem o resultado de forte compressão, mas não há marcas de dentes. Estranho. Não há cheiro persistente na arma, o que também é estranho. Bem, não adianta teorizar: estamos diante de uma condição e não de uma teoria, como alguém disse uma vez. Vamos calçar esses tênis de beisebol e ver o que podemos descobrir."

O Dr. Bird liderou o caminho para dentro da caverna, Carnes e o tenente seguindo de perto com lanternas elétricas. Em cada mão, o Dr. Bird carregava uma granada de fósforo. Nenhuma outra arma estava visível, embora o médico soubesse que Carnes carregava uma pistola automática calibre .45 presa sob a axila esquerda. Ao entrarem na caverna, o tenente deu um passo à frente para mostrar o caminho.

"Eu vou primeiro", disse o médico. "Siga-me e indique as curvas pressionando meu ombro. Não fale depois de começarmos e esteja pronto para o vôo instantâneo. Vamos."

Avançando para o interior da caverna, eles seguiram seu caminho. As travas de ferro dos tênis de beisebol ressoavam no chão e o barulho ecoava de um lado para o outro entre as paredes, morrendo em pequenos sussurros sinistros de som que faziam os cabelos de Carnes se arrepiarem. Eles avançavam sempre, o tenente guiando o médico com uma pressão silenciosa em seu ombro e Carnes seguindo de perto. Eles continuaram por meia milha até que uma pressão contida fez o médico parar. O tenente apontou silenciosamente para uma rachadura na parede diante deles. Carnes avançou para examiná-lo, mas um gesto de advertência do médico o deteve.

Lentamente, um centímetro de cada vez, o médico rastejou para a frente, granadas de mão em prontidão. Logo ele alcançou a fenda e, guardando uma das granadas no bolso, sacou uma tocha elétrica e enviou um feixe de luz através da fenda para o interior escuro da terra.

Por um momento ele ficou assim, e então de repente desligou sua lanterna e se endireitou em uma atitude de escuta. Os ouvidos atentos de Carnes e do tenente Pearce puderam ouvir um leve ruído rastejante vindo em sua direção, não da direção da rachadura, mas do interior da caverna. Simultaneamente, um leve odor almiscarado de réptil tornou-se aparente.

"Corre!" gritou o médico. "Corra pra caramba! Está solto na caverna!"

O tenente virou-se e fugiu a toda velocidade para a distante entrada da caverna, Carnes logo atrás. O Dr. Bird parou por um instante, aguçando os ouvidos, e então atirou uma granada. Um flash ofuscante veio do ponto onde o míssil atingiu e uma nuvem branca subiu no ar. O médico virou-se e fugiu atrás de seus companheiros. Não foi à toa que o Dr. Bird foi um atleta notável em seus tempos de faculdade. Apesar dos melhores esforços de seus companheiros, que estavam literalmente correndo para salvar suas vidas, ele logo os alcançou. Ao fazê-lo, um guincho estranho e de gelar o sangue ergueu-se da escuridão atrás deles. Cada vez mais alto, a nota subiu até terminar repentinamente em um grunhido gorgolejante, como se a respiração que a pronunciou tivesse sido repentinamente cortada. O ruído rastejante e farfalhante tornou-se mais alto em seu rastro.

"Mais rápido!" ofegou o médico, enquanto colocava a mão no ombro de Carnes e o empurrava para a frente.

O barulho da perseguição aumentou ligeiramente sobre eles, e um som como de uma respiração intensa tornou-se audível. O Dr. Bird fez uma pausa, virou-se e encarou o horror que se aproximava. Sua lanterna elétrica não revelou nada, mas ele escutou por um momento e então jogou sua segunda granada. Agudamente ele observou seu vôo. Ele voou pelo ar por trinta metros e então atingiu uma obstrução invisível e saltou em direção ao solo. Antes de bater, o movimento descendente cessou e ele se elevou no ar. Ao subir, explodiu com um estrondo agudo e um grito selvagem de dor encheu a caverna com um rugido ensurdecedor. O médico fugiu novamente atrás de seus companheiros.

No momento em que ele os alcançou, a entrada da caverna apareceu diante deles. Com soluços de alívio, eles irromperam ao ar livre. Os guardas avançaram com rifles em punho, mas o Dr. Bird acenou para que recuassem.

"Não há nada atrás de nós, homens", ele ofegou. "Fomos perseguidos um pouco, mas joguei um punhado de fósforo para nosso perseguidor e deve ter queimado um pouco os dedos dele, a julgar pelo barulho que ele fez. De qualquer forma, isso interrompeu a perseguição."

O major apressou-se.

"Você viu, doutor?" ele perguntou.

"Não, eu não vi. Ninguém nunca viu isso ou algo parecido. Eu ouvi e, pela voz, acho que está com um resfriado forte. Pelo menos, parecia rouco, então dei um pouco de branco fósforo para fazer um cataplasma para sua garganta, mas não consegui vislumbrá-lo."

"Pelo amor de Deus, doutor, o que é isso?"

"Ainda não posso dizer, major. Até agora posso dizer, é algo novo para a ciência e não tenho certeza de como é. No entanto, espero poder mostrá-lo em breve. Existe um escritório de telégrafo aqui?"

"Não, mas temos um destacamento do Signal Corps conosco, e eles têm um aparelho de rádio portátil que nos colocará em contato com a rede do exército."

"Ótimo! Você pode colocar uma barraca à minha disposição?"

"Certamente, doutor."

"Tudo bem, irei até lá e agradeceria se você me enviasse o operador de rádio. Quero enviar uma mensagem ao Bureau of Standards para me encaminhar alguns aparelhos de que preciso."

"Vou cuidar disso, doutor. Tem algum conselho especial para me dar sobre a guarda?"

"Sim. Você tem, ou pode conseguir, algum gado vivo?"

"Estoque vivo?"

"Sim. Gado preferido, embora porcos ou ovelhas sirvam em uma pitada. Ovelhas se sairão muito bem."

"Vou ver o que posso fazer, doutor."

"Pegue-os por todos os meios, se for possível. Não se preocupe em pagar por eles: os fundos do serviço secreto não estão sujeitos à mesma auditoria que os fundos do exército. Se você puder localizá-los, dirija um par de gado ou meia dúzia de ovelhas bem dentro da caverna e amarre-as lá. Se você não pegá-las, tenha suas sentinelas posicionadas bem longe da entrada da caverna, e se ocorrer alguma perturbação durante a noite, diga-lhes para parar e correr. espero que não saia, mas não sei dizer."

Um rebanho de gado logo foi localizado e dois dos animais conduzidos para dentro da caverna. Duas horas depois, uma série de gritos e berros horríveis foram ouvidos na caverna. Seguindo suas ordens, as sentinelas abandonaram seus postos e se dispersaram, mas o barulho não chegou mais perto da boca, e em poucos minutos o silêncio reinou novamente.

"Espero que isso seja tudo o que será necessário por alguns dias", disse o médico ao comandante, "mas é melhor que você leve mais um par de cabeças de gado pela manhã. Queremos manter o animal bem alimentado . Existe um tanque estacionado em Fort Thomas?

"Não, não há."

"Então, rádio Washington que eu quero o tanque de três homens mais rápido que o exército enviou aqui de uma vez. Não se preocupe com canais militares, rádio direto para o ajudante geral, citando o secretário do Tesouro como autoridade. Diga a ele que é uma questão de pressa, e assine a mensagem 'Pássaro' se você tem medo de ficar com o rabo torcido."

Mais duas vezes antes que o aparelho que o médico havia encomendado de Washington chegasse, o gado foi levado para as profundezas da caverna, e duas vezes os gritos e berros da caverna se repetiram. Cada vez que os grupos de busca encontravam o gado desaparecido pela manhã. Uma semana depois da chegada do médico, chegou um trem especial, trazendo quatro mecânicos do Bureau of Standards, junto com uma dúzia de enormes caixotes. Sob a direção do médico, as caixas foram desempacotadas e os aparelhos montados. Antes que a montagem fosse concluída, o tanque solicitado chegou de Camp Meade, e os mecânicos do Bureau começaram a instalar algumas das unidades montadas nele.

O primeiro aparelho que foi instalado no tanque consistia em um gerador elétrico de desenho peculiar que era acoplado ao motor do tanque. A força eletromotriz assim gerada foi conduzida através de um centelhador com pontas de uma substância metálica. A luz produzida era concentrada por uma série de refletores parabólicos, direcionados contra um grande prisma de quartzo e daí através de uma lente projetada para lançar um feixe ligeiramente divergente.

"Este aparelho", explicou o Dr. Bird ao oficial do Signal Corps, que era um observador interessado, "foi projetado no Bureau para a produção em larga escala de luz ultravioleta. Não há nada de especial sobre o gerador, exceto que é altamente eficiente e fornece uma força eletromotriz quase constante. A corrente assim produzida é conduzida através desses pontos, que são compostos de magnalloy, um desenvolvimento do Bureau. Descobrimos na investigação que uma faísca emitia uma luz peculiarmente rica em raios ultravioleta quando passou entre os pontos de magnésio. No entanto, tais pontos não podiam ser usados para lidar com uma corrente constante devido à falta de durabilidade e facilidade de fusão, então uma mistura de grafite, alundum e magnésio metálico foi pressionada. com um aglutinante que suporta o calor, obtendo assim as vantagens triplas de produção de luz ultravioleta, durabilidade e alta resistência.

"O sistema de refletores capta toda a luz assim produzida, exceto a porção relativamente pequena que vai inicialmente na direção certa, e a direciona para este prisma de quartzo onde, devido aos poderes de refração do prisma, a luz é quebrada em sua partes componentes. Os raios infravermelhos e aquela porção do espectro que se encontra na faixa visível, isto é, do vermelho ao violeta inclusive, são absorvidos por um corpo negro, deixando apenas a porção ultravioleta livre para enviar um feixe através esta lente de quartzo."

"Achei que uma lente absorveria a luz ultravioleta", objetou o oficial de sinalização.

"Uma lente feita de vidro sim, mas esta lente é feita de cristal de rocha, que é facilmente permeável ao ultravioleta. O resultado líquido deste aparelho é que podemos direcionar diante de nós enquanto nos movemos no tanque um feixe de luz que é composta apenas pela porção ultravioleta do espectro."

"Em outras palavras, uma luz invisível?"

"Sim. Ou seja, invisível ao olho humano. O efeito deste feixe de luz ultravioleta na forma de queimaduras solares severas seria prontamente aparente se você expusesse sua pele a ele por qualquer período de tempo, e os efeitos em seu visão de olhar fixo seria desastroso. Produziria uma oftalmia severa e prejuízo temporário da visão, quase os mesmos sintomas que são observados na cegueira da neve."

"Entendo. Posso perguntar qual é o objetivo da coisa toda?"

"Certamente. Antes de podermos combater com sucesso este visitante peculiar de outro mundo, é necessário que tenhamos uma ideia do tamanho e aparência dele. Nada do tipo apareceu antes, até onde vão os anais da ciência, e assim sou forçado a fazer algumas suposições um tanto ousadas sobre a natureza do animal. Você provavelmente está ciente do fato de que a propriedade de penetração possuída por todas as ondas é uma função de sua frequência, ou, talvez eu deva dizer, de sua Comprimento de onda?"

"Certamente."

"Os raios mais longos de luz visível não penetrarão tão profundamente em uma determinada substância quanto os raios ultravioleta mais curtos. Este visitante é evidentemente de alguma caverna inexplorada e, de fato, desconhecida nas profundezas da terra onde a luz visível nunca penetrou. Aparentemente, nesta caverna, a cor dos habitantes é ultravioleta e, portanto, invisível para nós."

"Você está além do meu alcance, doutor."

"Perdoe-me. Você entende, é claro, o que é cor? Quando a luz do sol, que é uma mistura de todas as cores do infravermelho ao ultravioleta inclusive, incide sobre um objeto, certos raios são refletidos e outros são absorvidos. Se os raios vermelhos são refletidos e todos os outros absorvidos, o objeto aparece vermelho aos nossos olhos. Se todos os raios são refletidos, o objeto aparece branco, e se todos são absorvidos, parece preto."

"Eu entendi aquilo."

"O olho humano não pode detectar o ultravioleta. Suponhamos, então, que tenhamos um objeto, animado ou inanimado, cuja superfície reflita apenas a luz ultravioleta, qual será o resultado? O objeto será invisível."

"Acho que seria preto se todos os raios, exceto o ultravioleta, fossem absorvidos."

"Seria, mas note, eu não disse que os outros foram absorvidos. Você está familiarizado com a fluoresceína?"

"Não."

"Acho que sim. É o corante usado para fazer seda mutável. Se enchermos um recipiente de vidro com uma solução de fluoresceína e olharmos para ele pela luz refletida, ele parecerá verde. Se olharmos para ele com luz transmitida, isto é, luz que atravessou a solução, parece vermelho. Em outras palavras, esta é uma substância que reflete a luz verde, permite uma passagem livre para a luz vermelha e absorve todas as outras luzes. Esta criatura que procuramos, se minha teoria estiver correta, é composto de uma substância que permite a passagem livre de todos os raios de luz visíveis e, ao mesmo tempo, reflete a luz ultravioleta. Estou deixando isso claro?"

"Perfeitamente."

"Muito bem, então. Meu aparelho projetará um feixe de luz ultravioleta que terá uma concentração muito maior do que existe em uma luz elétrica incandescente. Espero que essa luz seja refletida pelo corpo da criatura para suficiente para permitir que eu faça uma fotografia dele."

"Mas sua lente não vai impedir que a luz ultravioleta chegue ao seu prato?"

"Uma lente comum feita de vidro óptico faria isso, mas eu tenho uma câmera aqui equipada com uma lente de cristal de rocha, que permitirá que a luz ultravioleta passe por ela praticamente sem impedimentos e com uma distorção muito leve. Se tiver minha câmera carregada com filme de raios-X, um filme que é particularmente sensível aos comprimentos de onda mais curtos, você verá que terei uma boa chance de sucesso."

"Parece lógico. Você me permitiria acompanhá-lo quando você fizer sua tentativa?"

— Ficarei feliz com sua companhia, se souber dirigir um tanque. Quero levar Carnes comigo, e o tanque só comporta dois além do motorista.

"Posso dirigir um trator."

"Nesse caso, você deve dominar os truques de condução de tanques em pouco tempo. Familiarize-se com isso e nós o nomearemos como motorista. Estaremos prontos para partir esta noite, mas vou esperar um dia. Nosso amigo foi alimentado ontem à noite, e há menos chances de que ele esteja por aí.

O início da noite seguinte foi marcado por uivos e gritos vindos da boca da caverna. À medida que a noite avançava, os ruídos evidentemente se aproximavam e as sentinelas observavam a boca da caverna nervosamente, prontas para fugir e se espalhar de acordo com suas ordens ao primeiro alarme. Por volta das duas da manhã, o médico e Carnes subiram no tanque ao lado do tenente Leffingwell, e a máquina moveu-se lentamente para dentro da caverna. Um holofote na frente do tanque iluminava o caminho para eles e, preso a uma armação que o mantinha a alguma distância à frente deles, estava uma ovelha infeliz.

"Fique de olho no carneiro, Carnes", alertou o médico. "Assim que algo acontecer com ele, desligue o holofote e deixe-me tentar tirar uma foto. Assim que eu fizer minhas exposições, eu lhe direi, e você pode ligá-lo novamente. Tenente, quando o imagem é feita, vire seu tanque e dirija-se à entrada da caverna. Se tivermos sorte, sairemos.

À frente, o tanque rastejava, as ovelhas balindo e tentando se soltar das amarras que o prendiam. Era impossível ouvir muito com o barulho do motor, mas logo o Dr. Bird se inclinou para a frente, com os olhos brilhando.

"Sinto cheiro de almíscar", anunciou ele. "Prepare-se para a ação."

Mesmo enquanto ele falava, a ovelha foi repentinamente levantada no ar. Ele deu um último balido de terror, e então sua cabeça foi arrancada de seu corpo.

"Rápido, Carnes!" gritou o médico.

O holofote se apagou e Carnes e o tenente puderam ouvir o deslizar da luz ultravioleta que o Dr. Bird estava manipulando. Por dois ou três minutos o médico trabalhou com seu aparelho.

"Tudo bem!" ele gritou de repente. "Luzes acesas e saiam daqui!"

Carnes acendeu o holofote e o tenente Leffingwell girou o tanque e se dirigiu para a boca da caverna. Por alguns metros, seu progresso foi desimpedido e então o tanque cessou seu movimento de avanço, embora o motor ainda rugisse e os trilhos deslizassem no chão da caverna. Carnes assistiu com horror enquanto um lado do tanque se inclinava lentamente em sua direção. Houve um som de rasgo e uma parte do pesado tecido de aço foi arrancado. O Dr. Bird curvou-se sobre algo no chão do tanque. Logo ele se endireitou e jogou um pequeno objeto na escuridão. Houve um flash de luz e pedaços de fósforo flamejante voaram em todas as direções. A âncora que segurava o tanque foi repentinamente solta e a máquina avançou a toda velocidade, enquanto um rugido de ar escapando misturado com um guincho baixou sobrecarregando o ar carregado de fumaça.

"Mais rápido!" gritou o médico, enquanto jogava outra granada.

O tenente Leffingwell tirou o máximo de velocidade possível do tanque e eles alcançaram a boca da caverna sem mais molestamentos.

"Achei que nosso amigo não gostaria de passar por uma tela de fósforo", disse o Dr. Bird com uma risada enquanto saía do tanque. "Ele deve ter sofrido queimaduras graves outro dia, e uma vez queimado costuma ficar duas vezes mais tímido. Onde está o Major Brown?"

O oficial comandante deu um passo à frente.

"Leve um par de cabeças de gado para dentro da caverna, major", instruiu o Dr. Bird. "Quero saciar aquele bruto e deixá-lo quieto por um tempo. Vou revelar meus filmes."

O tenente Leffingwell e Carnes espiaram por cima dos ombros do médico enquanto ele manipulava seus filmes em um banho revelador. Linhas e manchas gradualmente vagas apareceram em um dos filmes, mas a forma era indistinta. O Dr. Bird largou os filmes em um tanque de fixação e se endireitou.

"Temos algo, senhores", anunciou ele, "mas ainda não posso dizer se está claro. Esses filmes levarão quinze minutos para serem corrigidos e então saberemos."

Em um quarto de hora, ele levantou o primeiro filme do tanque e o segurou contra a luz. O filme mostrou um branco. Com uma exclamação de desapontamento, ele levantou um segundo e um terceiro filme do tanque, com o mesmo resultado. Ele levantou o quarto.

"Bom Deus!" exclamou Carnes.

Na placa podia-se ver claramente os quartos traseiros da ovelha nas mãos de um monstro como nem mesmo o cérebro carregado de drogas de um fumante de ópio jamais imaginou. A julgar pelas ovelhas, o monstro tinha cerca de seis metros de altura e sua estrutura era encimada por uma cabeça que lembrava um sapo enorme. Enormes mandíbulas foram abertas para agarrar as ovelhas, mas, para espanto dos três observadores, as mandíbulas estavam totalmente sem dentes. Onde os dentes eram esperados, longas cristas paralelas do que parecia ser osso nu, apareceram, sem sequer uma segregação rudimentar nos dentes. O corpo do monstro era longo e semelhante a uma cobra, e sustentado por pernas longas e pesadas terminando em pés com três dedos longos, armados com garras ferozes. O maior horror da criatura eram suas patas dianteiras. Eram de comprimento enorme, de aparência fina e atenuada, e terminavam em enormes mãos disformes, nodosas e manchadas, que agarravam as ovelhas da mesma maneira que as mãos humanas. Os olhos eram grandes como pratos de jantar e fitavam a câmera com uma expressão de maldade diabólica que fez Carnes estremecer.

"Como aquela coisa enorme consegue passar por aquela rachadura que examinamos?" perguntou o tenente.

O Dr. Bird esfregou a cabeça, pensativo.

"Não é um anfíbio", ele murmurou, "como é claramente demonstrado pela forma dos membros e pela falta de cauda, mas parece ter escamas do verdadeiro tipo de peixe. Não corresponde a nenhum fóssil recuperado, e eu Estou inclinado a acreditar que é único. A organização nervosa deve ser muito baixa, a julgar pela falta de testa e pela conformação geral. Tem uma força enorme, mas os braços parecem fracos.

"Não pode passar por essa fenda", insistiu o tenente.

"Aparentemente não", respondeu o médico. "Espere um momento, no entanto. Olhe para isso!"

Ele apontou para a grande desproporção entre o comprimento e o diâmetro das patas dianteiras e depois para as patas traseiras.

"Ou isso é uma distorção grave ou há algo muito estranho nessa conformação. Nenhum animal poderia ser construído assim."

Ele virou o filme para que uma luz oblíqua caísse sobre ele. Ao fazê-lo, soltou um grito de espanto.

"Olhe aqui!" ele disse bruscamente. "Ele passa por aquela fenda! Olhe para aqueles braços e mãos! Aí está a resposta. Esta criatura é alta e larga, mas da frente para trás pode medir apenas alguns centímetros. O mesmo deve ser verdade para a cabeça de sapo. Esse animal foi desenvolvido para viver e se mover em uma caverna de teto baixo e passar por aberturas de apenas alguns centímetros de largura. Seu volume é todo em duas dimensões!"

"Acho que você está certo", disse Carnes enquanto estudava o filme.

"Não há dúvida", respondeu o médico. "Olhe para essas patas também, Carnes. Essa substância não é osso, é goma. A coisa é tão jovem e indefesa que ainda não cortou os dentes. Deve ser um bebê, e é por isso que entrou na caverna quando nenhum outro de sua espécie jamais o fez."

"Qual é o tamanho dos adultos se for um bebê?" perguntou o tenente.

"Só o Senhor sabe", respondeu o Dr. Bird. "Espero nunca ter que enfrentar um e descobrir. Bem, agora que sabemos contra o que estamos lutando, devemos ser capazes de resolver sua confusão."

"Alto explosivo?" sugeriu o tenente.

"Acho que não. Com uma organização nervosa tão baixa, teríamos que rasgá-lo praticamente em pedaços para matá-lo, e estou ansioso para evitar que seja mutilado para estudo científico. Tenho uma ideia, mas vou tenho que estudar um pouco antes de ter certeza dos detalhes. Envie-me o operador de rádio.

No dia seguinte, os mecânicos do Bureau começaram a desmontar o aparelho do tanque e a montar outro elaborado dispositivo. Antes de terminarem o trabalho, chegaram equipamentos adicionais de Washington, que foram incorporados à nova configuração. Por fim, o Dr. Bird declarou-se pronto para a tentativa.

Sob sua direção, três cabeças de gado foram conduzidas para dentro da caverna e ali amarradas. Eles estavam lá na manhã seguinte ilesos, mas na segunda noite os agora familiares berros e uivos vieram das profundezas da caverna e pela manhã dois do gado haviam sumido.

"Isso vai mantê-lo quieto por um dia ou dois", disse o médico, "e agora ao trabalho!"

O tanque entrou na caverna, arrastando atrás de si dois enormes cabos que levavam a um gerador movido a motor fora da caverna. Esses cabos foram presos aos terminais de um grande motor que foi montado na caverna perto do local onde o gado costumava ser amarrado. Este motor era a força atuante que girava dois geradores, um grande e um pequeno. O menor estava montado em uma plataforma sobre rodas, que também continha os centelhadores, os refletores e outros aparelhos que produziam o feixe de luz ultravioleta que havia sido usado para fotografar o monstro.

Do gerador maior saíam duas barras de cobre. Um deles estava conectado a uma enorme placa de cobre que foi colocada no chão da caverna. A outra conduzia a uma plataforma erguida sobre imensos isoladores de porcelana a uns quatro metros e meio do chão. Enormes condensadores foram montados nesta plataforma, e o Dr. Bird se anunciou em prontidão.

Um boi foi arrastado para dentro da caverna e por uma pista temporária que levava à plataforma contendo os condensadores, e ali amarrado com a barra de cobre do gerador maior presa a três tiras de cobre flexíveis que passavam ao redor do corpo do animal. Quando isso foi concluído, todos, exceto o médico, Carnes e o tenente Leffingwell, deixaram a caverna. Esses três se agacharam atrás do holofote que emitia um leve raio ultravioleta sobre a plataforma onde o novilho estava preso. O motor do lado de fora da caverna foi ligado e os três homens esperaram com os nervos tensos.

Por várias horas nada aconteceu. O boi tentava de vez em quando se mexer e, achando impossível, soltava lamentos de liberdade.

"Gostaria que algo acontecesse", murmurou o tenente. "Isso está me dando nos nervos.

"Algo está prestes a acontecer", respondeu o Dr. Bird severamente. "Ouça aquele novilho."

O berro do novilho aumentara repentinamente de volume e, somado ao tom de descontentamento, havia um tom de susto que antes não existia. O Dr. Bird inclinou-se sobre seu holofote ultravioleta e fez alguns ajustes. Ele entregou um arranjo semelhante a um capacete para cada um de seus companheiros e colocou um na cabeça.

"Não consigo ver nada, doutor", disse Carnes com a voz abafada.

"Os objetos para os quais você está olhando absorvem em vez de refletir a luz ultravioleta", disse o médico. "Esta é uma espécie de arranjo de fluoroscópio e não é nada perfeito. No entanto, quando o monstro aparecer, tenho certeza de que você poderá vê-lo. Você pode ver um pouco mais à medida que seus olhos se aproximam. acostumado com isso."

"Eu posso ver muito vagamente", anunciou o tenente em um momento.

Vagamente, as paredes da caverna e a plataforma diante deles começaram a tomar uma forma vaga. Os três olharam atentamente para o feixe de luz ultravioleta que o médico direcionou para a passagem que conduzia ao interior da caverna.

"Bom Deus!" ejaculou Carnes de repente.

Lentamente, no campo de visão, surgiu a figura hedionda que eles tinham visto no filme. À medida que avançava, um som farfalhante e deslizante podia ser ouvido, mesmo por cima do rugido do boi e do zumbido do aparelho. O cheiro de almíscar tornou-se evidente.

Ao longo do chão em direção a eles a coisa deslizou. Logo ele se ergueu sobre as patas traseiras e seu enorme volume tornou-se evidente. Ele virou um pouco de lado e a correção da hipótese do Dr. Bird quanto à sua forma peculiar foi provada. Todo o volume da criatura estava em duas dimensões. Ele se moveu para frente, e as horríveis mãos humanas se estenderam para frente, enquanto a boca se abria em um sorriso largo e desdentado. Mais perto do novilho condenado, a criatura se aproximou, e então as mãos estendidas se fecharam sobre o animal.

Houve um clarão ofuscante, e o monstro foi arremessado para trás como se tivesse sido atingido por um raio, enquanto um cheiro horrível de almíscar e carne queimada enchia o ar.

"Depois! Rápido!" gritou o médico enquanto saltava para a frente.

Antes que ele pudesse alcançar a criatura prostrada, ela se moveu e então, lentamente a princípio, mas ganhando velocidade rapidamente, deslizou pelo chão em retirada. A mão do Dr. Bird girou em um arco, e houve um estrondo ensurdecedor quando uma granada de mão explodiu nas costas do monstro em fuga.

Um grito sobrenatural veio da criatura, e seu movimento mudou de um deslizamento constante para frente para uma série de espasmos convulsivos. Leffingwell e Carnes lançaram granadas, mas passaram longe do alvo e o monstro começou a aumentar novamente sua velocidade. Outra saraivada de granadas foi lançada e um golpe foi marcado, o que diminuiu um pouco a velocidade do monstro, mas não interrompeu o movimento constante para frente.

"Mais bombas?" exigiu o médico.

"Droga!" ele chorou ao receber respostas negativas. "A corrente não era forte o suficiente. Vai fugir."

Carnes puxou sua automática de debaixo da axila e despejou uma rajada de balas no monstro em fuga. O movimento da criatura tornou-se cada vez mais lento, e seus movimentos tornaram-se novamente espasmódicos e convulsivos.

"Mantenha-o à vista!" gritou o médico. "Podemos conseguir ainda!"

Cautelosamente, os três homens seguiram o horror em retirada, Leffingwell empurrando à sua frente a plataforma que continha o aparelho de raios ultravioleta. A perseguição os levou a um terreno conhecido.

"Aí está a rachadura!" exclamou o tenente.

"Tarde demais!" respondeu o médico.

Ele correu para a frente e agarrou o membro inferior do monstro e tentou com todas as suas forças deter sua fuga, mas apesar de tudo o que pôde fazer, ele deslizou para o lado pela rachadura na parede e desapareceu. Um chute final para trás de sua perna jogou o médico seis metros contra a parede oposta da caverna.

"Você está ferido, doutor?" exclamou Carnes.

"Não, estou bem. Coloquem suas máscaras e ponham gasolina! Rápido! Isso pode pará-lo antes que chegue longe!"

Os três ajustaram as máscaras de gás e enfiaram as bocas de dois cilindros de gás que estavam no caminhão leve na fenda e abriram as válvulas. O assobio do gás foi acompanhado por um som de debulhar e se contorcer das entranhas da terra por alguns minutos, mas o som recuou e finalmente morreu em um silêncio absoluto.

"E é isso!" gritou o médico meia hora depois, enquanto tiravam as máscaras de gás fora da caverna. "Ele escapou de nós. Carnes, em quanto tempo podemos pegar um trem de volta para Washington?"

"Que tipo de relatório você vai fazer ao Bureau, doutor?" perguntou Carnes enquanto eles se sentavam no fumeiro de um trem do sul, indo para a capital.

"Não vou fazer nenhum relatório, Carnes", respondeu o médico. "Eu não tenho a criatura ou qualquer parte dela para mostrar, e ninguém acreditaria em mim. Vou manter um silêncio discreto sobre todo o assunto."

— Mas tem sua fotografia para mostrar, doutor, e tem meu depoimento e o do tenente Leffingwell.

"A fotografia pode ter sido falsificada e eu posso ter dopado vocês dois. De qualquer forma, suas palavras não são melhores do que as minhas. primeiro dos movimentos que me prendem ao silêncio, embora eu pensasse que duzentos mil volts seriam suficientes.

"A segunda falha que cometi foi quando errei ele com minha segunda granada, embora duvide que todas as seis o teriam parado. Minha terceira falha foi quando não conseguimos colocar uma concentração suficiente de gás cianeto naquele buraco com pressa. O coisa está tão aleijada que vai morrer, mas pode levar horas, ou mesmo dias, para isso. Já entrou tão fundo na terra que não poderíamos alcançá-la explodindo sem perigo de trazer todo o lugar caiu sobre nossas cabeças. Mesmo que pudéssemos explodir nosso caminho para o lugar de onde veio, eu não ousaria abrir um caminho que permitiria Deus sabe que monstros terríveis invadiriam a terra. Quando os soldados terminarem de parar isso rachar com três metros de alvenaria sólida, acho que a barreira vai aguentar, mesmo contra o papai e a mamãe daquela criatura e todos os seus parentes. Então a Caverna Mammoth estará segura para os visitantes novamente. Esse último fato é o único relatório que farei.

"É uma história elegante para desperdiçar", disse Carnes sobriamente.

"Diga-o então, se quiser, e será ridicularizado por suas dores. Não, Carnes, você deve aprender uma coisa. Um homem como Bolton, por exemplo, acreditará implicitamente que um trevo de quatro folhas em seu amuleto de relógio trará boa sorte para ele, e que carregar um buckeye mantém o reumatismo longe dele; mas conte a ele um fato sóbrio como este, atestado por três testemunhas confiáveis e uma boa fotografia, e você será ridicularizado por suas dores. Vou ficar de boca fechada."

"Assim seja, então!" respondeu Carnes com um suspiro.

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Vários. 2012. Astounding Stories of Super-Science, janeiro de 1930. Urbana, Illinois: Projeto Gutenberg. Recuperado em maio de 2022 de https://www.gutenberg.org/files/41481/41481-h/41481-h.htm#The_Cave_of_Horror

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