टैंक: 1932 के युद्ध की निर्णायक लड़ाई

अस्टाउंडिंग स्टोरीज़ की अस्टाउंडिंग स्टोरीज़ ऑफ़ सुपर-साइंस, जनवरी 1930, हैकरनून की बुक ब्लॉग पोस्ट सीरीज़ का हिस्सा है। आप यहां इस पुस्तक के किसी भी अध्याय पर जा सकते हैं । वॉल्यूम। मैं नंबर 1: टैंक

सुपर-साइंस की आश्चर्यजनक कहानियां, जनवरी 1930: वॉल्यूम। मैं नंबर 1 - टैंक

मरे लेइनस्टर द्वारा

... 1932 के युद्ध की निर्णायक लड़ाई पहली थी जिसमें पैदल सेना का उपयोग व्यावहारिक रूप से बंद कर दिया गया था ...

-अमेरिका का इतिहास, 1920-1945 (ग्रेग-हार्ले)।

युद्ध में भूखी बंदूकों के साथ लालच से जा रहे राक्षसों की पंक्ति के बाद पंक्ति गर्जना करती है।

कोहरे-गैस की लगातार, तैलीय गंध हर जगह थी, यहाँ तक कि छोटे-छोटे पिल-बॉक्स में भी। बाहर, हवा के साथ देश भर में धीरे-धीरे लुढ़कने वाली घनी धूसर धुंध से पूरी दुनिया धुँधली हो गई थी। इसके माध्यम से आने वाले शोर उत्सुकता से मौन थे - कोहरे-गैस ने सभी शोरों को कुछ हद तक म्यूट कर दिया था - लेकिन कहीं-कहीं सही तोपखाने एचई शेल के साथ कुछ तेज़ कर रहे थे, और उन छोटे-छोटे थूकने वाले अंडर-वर्तमान विस्फोट थे जो कार्रवाई में टैंकों के बारे में बताते थे। दाईं ओर मशीन-गन की आग का एक दूर का रोलिंग था। बीच में एक पूर्ण, गंभीर सन्नाटा था।

सार्जेंट कॉफी, देखने में बदनाम और मियां के प्रति अपमानजनक, बंदूकधारियों की सीटों में से एक पर फैल रहा था और एक फील्ड टेलीफोन में बात कर रहा था, जबकि उससे कीचड़ टपक रहा था। कॉरपोरल वालिस, समान रूप से मैला और अभी भी अधिक विवादित, चार अन्य के पिंच-आउट बट्स से एक पूरी सिगरेट का निर्माण कर रहा था। दोनों राइफल-पैदल सेना थे। निश्चित रूप से मशीन-गन-सेक्शन पोस्ट पर कब्जा करने का कोई अधिकार या कारण नहीं था। तथ्य यह है कि मशीन-गन चालक दल के सभी मृत थे, टेलीफोन तार के दूसरे छोर पर सेक्टर मुख्यालय को ज्यादा फर्क नहीं पड़ता था, जो कि पूछे जा रहे प्रश्नों को देखते हुए था।

"मैं आपको बताता हूं," सार्जेंट कॉफी ने कहा, "वे मर चुके हैं... हाँ, सभी मर चुके हैं। ठीक वैसे ही जैसे जब मैंने आपको एफआईआर का समय बताया था, शायद यहां तक कि घातक भी .... गैस, ओ'कोर्स। मुझे नहीं पता कि किस तरह... हाँ। उन्होंने अपने मुखौटे पहन लिए हैं।"

कॉरपोरल वालिस ने जो सिगरेट बनाई थी, उसे देखते हुए वह इंतजार कर रहा था। भव्य दिखने लगा। कॉरपोरल वालिस ने इसे प्यार से माना। सार्जेंट कॉफ़ी ने अपना हाथ मुखपत्र पर रखा और अपने साथी की ओर गौर से देखा।

"गिम्मे ए ड्रैग ओ' दैट, पीट," उन्होंने सुझाव दिया। "मैं एक मिनट में कुछ चूतड़ खिसका दूंगा।"

कॉरपोरल वालिस ने सिर हिलाया, और अनंत कलात्मकता के साथ सिगरेट जलाने के लिए आगे बढ़े। उसने उस पर कोमलता से फुसफुसाया, उस सावधानी के साथ साँस ली, जब एक आदमी सीखता है कि उसके पास बस इतना तंबाकू है और वह कभी और पाने की उम्मीद नहीं करता है, और अनिच्छा से उसे सार्जेंट कॉफी को सौंप दिया।

सार्जेंट कॉफ़ी ने प्रत्याशा में अपने फेफड़ों को खाली कर दिया। उसने सिगरेट अपने होठों पर रख दी। जैसे ही उसने इसे खींचा, वह तेज जल गया। इसका सिरा तब तक चमकीला और चमकीला हो गया जब तक कि यह सफेद-गर्म नहीं हो गया, और कागज फट गया क्योंकि आग की रेखा ट्यूब पर चढ़ गई।

"अरे!" कॉरपोरल वालिस ने अलार्म में कहा।

सार्जेंट कॉफ़ी ने उसे एक तरफ लहराया, और उसकी छाती उसके ब्लाउज की पूरी सीमा तक फैल गई। जब उसके फेफड़े और नहीं पकड़ सकते थे तो उसने खींचना बंद कर दिया, सिगरेट का लगभग एक-चौथाई हिस्सा कॉरपोरल वालिस को लौटा दिया, और छोटी-छोटी बूंदों में धुएं के बादल को तब तक उड़ा दिया जब तक कि उसे सांस लेने के लिए हांफना नहीं पड़ा।

"जब आपके पास ज्यादा समय न हो," सार्जेंट कॉफ़ी ने सौहार्दपूर्ण ढंग से कहा, "यह एक तेज़ धुआँ है।"

कॉरपोरल वालिस ने अपनी सिगरेट के खंडहरों को एक खराब हवा के साथ माना।

"नरक!" कॉर्पोरल वालिस ने उदास होकर कहा। लेकिन जो बचा था उसने धूम्रपान किया।

"हाँ," सार्जेंट कॉफ़ी ने अचानक फील्ड टेलीफ़ोन में कहा, "मैं अभी भी यहाँ हूँ, एक 'वे अभी भी मरे हुए हैं... सुनो, मिस्टर ऑफिसर, मुझे एक काली आँख मिली है' और 'अनेक अंतर्विरोध' भी। मेरे गैस-मास्क का भंडाफोड़ हो गया है। मैंने y'up to do y' a एहसान कहा। मेरा लक्ष्य दूर के हिस्सों में जाना है ... नरक की घंटी! सेना में कोई और नहीं है-" वह रुक गया, और आक्रोश मर गया विस्मयकारी आँखों से बाहर। "ये .... ये .... ये ... मुझे पकड़ लिया, लूट। ठीक है, मैं देखूंगा कि मैं क्या नहीं कर सकता। ये ... काश आप देखते कि मेरे बीमा का भुगतान हो जाता है। हाँ।"

उसने फोन काट दिया, उदास होकर, और कॉर्पोरल वालिस की ओर मुड़ा।

"हमें हीरो बनना है," उन्होंने कटुता से घोषणा की। "यहाँ बाहर बैठो वें 'बदबूदार' कोहरे में 'एक टैंक टी के लिए प्रतीक्षा करें' के साथ आओ 'हमें मिटा दें। हम दो मील की दूरी पर एकमात्र श्रोता' पोस्ट हैं। उस नई गैस ओ 'उनकी बाकी सभी को मिटा दिया बिना रिपोर्ट के।"

उन्होंने उखड़े हुए आंकड़ों का सर्वेक्षण किया, जो गोली-बॉक्स के मूल निवासी थे। उन्होंने अपने जैसी वर्दी पहनी थी और जब उसने उनमें से एक का गैस-मास्क निकाला तो उस आदमी का चेहरा अजीब तरह से शांत था।

"एक युद्ध का नरक," सार्जेंट कॉफी ने कड़वाहट से कहा। "यहाँ हमारे गिरोह का एक हेलीकॉप्टर से सफाया हो जाता है। मुझे एक हफ्ते में सूरज की रोशनी नहीं दिखाई देती है, एक 'मेरे पास सिर्फ चार चूतड़ बचे हैं। भाग्यशाली है कि मैंने उन्हें बचाना शुरू कर दिया।" उसने बड़ी चतुराई से हंगामा किया। "इस आदमी के पास आधा बोरी ओ 'मेकिन का है। कहो, वह लूट'न मैडिसन लाइन पर था, फिर। हमारे गिरोह से एक महीने पहले स्थानांतरित हो गया। उन्होंने मुझे सुनने के लिए उसे लाइन में काट दिया। एक 'मेक' यकीन है कि मैं वही था जो मैंने कहा था कि मैं था। उसने मेरी आवाज को पहचान लिया।"

कॉरपोरल वालिस, आखिरी और अंतिम कश तक धूम्रपान करने के बाद, अपनी सिगरेट को बाहर निकाला और एक बट के टुकड़े अपनी जेब में वापस रख दिए।

"हमें क्या करना है?" उन्होंने पूछा, सार्जेंट कॉफी के रूप में देखते हुए खजाने को दो ईमानदारी से सटीक भागों में विभाजित किया।

"कुछ नहीं," कॉफी ने कड़वाहट से कहा, "सिवाय यह पता लगाने के लिए कि इस गिरोह का सफाया कैसे हुआ, और 'ऐसी कुछ छोटी चीजें। आधा वां 'फ्रंट लाइन वें' हवा में है, विमान कुछ भी नहीं देख सकते हैं, ओ ' बेशक, 'कोई भी देखने के लिए फॉग-गैस काटने की हिम्मत नहीं करता। उसने ज्यादा कुछ नहीं कहा, लेकिन उसने कहा कि गॉड के लिए कुछ पता करें'।"

कॉरपोरल वालिस ने तंबाकू की एक चौथाई बोरी पर खुशी जताई और उसे दूर रख दिया।

"थ' पैदल सेना को हमेशा छड़ी का गंदा अंत मिलता है," उसने उदास होकर कहा। "मैं जा रहा हूँ' मुझे एक पूरा रोल करने के लिए, पूर्व-युद्ध, एक 'धूम्रपान, वर्तमान में।"

"नरक हाँ," कॉफी ने कहा। एक बार फिर कोहरे में बाहर निकलने से पहले उसने आदत के बल से अपने गैस-मास्क की जांच की, फिर तिरस्कारपूर्वक उसे एक तरफ फेंक दिया। "गैस-मास्क, नरक! हविन के लायक नहीं है। चलो।"

पिल-बॉक्स के छोटे गोल शंकु से बाहर निकलते ही कॉर्पोरल वालिस ने पीछा किया।

कोहरे-गैस वाली धूसर धुंध हर चीज पर छा गई। हवा जरूर चल रही थी, लेकिन धुंध इतनी घनी थी कि हिलती नहीं दिख रही थी। यह कोहरे की लपटों से काफी दूर था कि हड़ताल के अंतिम कम से कम निशान गायब हो गए। उत्तर में पंद्रह मील की दूरी पर कोहरे की लपटें रखी गईं, सैकड़ों और हजारों की संख्या में, एक के बाद एक जलते हुए कोहरे की सेवा ने उन्हें बंद कर दिया, और हवा से पहले फैलने वाले लंबे धागों में घने ग्रे वाष्प के अपने अविश्वसनीय द्रव्यमान को बाहर भेज दिया। , जम गया, और एक धुआं-स्क्रीन बनाया, जिसमें पिछले युद्ध के छोटे-छोटे प्रयास - वह युद्ध जो दुनिया को लोकतंत्र के लिए सुरक्षित बनाने के लिए था - कुछ भी नहीं था।

इधर, आग की लपटों से पंद्रह मील नीचे हवा, लगभग पांच फीट व्यास के घेरे में स्पष्ट रूप से देखना संभव था। उस घेरे के किनारे पर रूपरेखा धुंधली होने लगी। दस फीट की दूरी पर सभी आकृतियाँ सबसे फीकी थीं, रूपरेखाओं में सबसे मंद। पंद्रह फीट पर सब कुछ अदृश्य था, धुंध की एक स्क्रीन के पीछे छिपा हुआ था।

"चारों ओर कास्ट," कॉफी ने उदास होकर कहा। "हो सकता है कि हमें एक शेल, या किसी टैंक या किसी चीज़ की पटरियाँ मिलें, जिसने यहाँ गैस को चकमा दिया।"

वाष्प के उस द्रव्यमान में कुछ भी खोजने के लिए जाना हास्यास्पद था। तीन गज की दूरी पर वे एक दूसरे को मंद रूपरेखा के रूप में बना सकते थे, और नहीं। लेकिन उन्हें कोहरे का मलाल भी नहीं हुआ। जिस युद्ध का नाम घर के राजनेताओं ने रखा था, वह आखिरी युद्ध था, वह हमेशा धुंध में लड़ा जाता था। पैदल सेना टैंकों के खिलाफ खड़ी नहीं हो सकती थी, टैंक विमान-निर्देशित तोपखाने की आग के नीचे नहीं रह सकते थे - तब नहीं जब विमान के लिए चालीस बंदूकें दागी गईं - और न तो तोपखाने और न ही विमान एक जीत का कोई फायदा उठा सकते थे, जो या तो विशेष परिस्थितियों में हो सकता था। जीत। संयुक्त राज्य अमेरिका और प्रमुख राष्ट्र दोनों के सामान्य कर्मचारी - हम कहते हैं कि पीला साम्राज्य - इसके साथ युद्ध में एक निष्कर्ष पर आया था। जीत के लिए टैंक या पैदल सेना की जरूरत थी। टैंकों द्वारा पैदल सेना को नष्ट किया जा सकता था। लेकिन टैंकों को धुएँ के परदे के द्वारा हवाई स्पॉटरों से छिपाया जा सकता था।

परिणाम कोहरे-गैस था, जिसका उपयोग दोनों पक्षों द्वारा सबसे आधुनिक फैशन में किया जा रहा था, जब उनकी अपनी इकाई का सफाया हो गया और खुद को अमेरिकी रियर की सामान्य दिशा में भटकते हुए, सार्जेंट कॉफी और कॉरपोरल वालिस ने एक अमेरिकी गोली पर ठोकर खाई- अपनी छोटी चौकी के साथ बॉक्स मृत पड़ा हुआ है। एक दिशा में चालीस मील और दूसरी दिशा में शायद तीस मील तक, वाष्प पृथ्वी पर पड़ी रही। यह हवा से उड़ाया जा रहा था, निश्चित रूप से, लेकिन यह हवा की तुलना में जमीनी स्तर पर चिपकने के लिए पर्याप्त रूप से भारी था, और दो राष्ट्रों के उद्योग अपनी सामग्री के लिए अपनी-अपनी सेनाओं की मांगों को पूरा करने के लिए हर तंत्रिका को तनाव में डाल रहे थे।

फॉग-बैंक कहीं भी सौ फीट से कम मोटा नहीं था - किसी भी आंख या किसी भी कैमरे के लिए अभेद्य कणों का एक बादल, हालांकि चतुराई से फ़िल्टर किया गया। और धुंधली अस्पष्टता के उस गद्दे के नीचे टैंक भारी रेंगते थे। वे अपने घातक कामों पर लपके और गड़गड़ाहट करते थे, बिना मुंह और बर्बर, असंख्य उपकरणों द्वारा एक-दूसरे को सुनते हुए, जब वे एक-दूसरे पर आते थे, तो हताश, कम दूरी के संघर्ष में बंद हो जाते थे, और घातक वाष्प के बादलों का उत्सर्जन करते थे, जिसके खिलाफ गैस-मास्क कोई सुरक्षा नहीं थी, जब वे पैदल सेना का विरोध करने पर आए।

हालाँकि, पैदल सैनिक कम थे। उनका मुख्य उद्देश्य टैंकों के आने या जाने की सूचना देना था, और खाइयाँ उनके लिए किसी काम की नहीं थीं। वे निहत्थे छोटे सुनने वाले पदों पर रहते थे, जिनमें फील्ड टेलीफोन, छोटे वायरलेस या ग्राउंड बजर सेट होते थे, जो दुश्मन को चकमा देने से पहले उसकी सूचना देते थे। उनके पास छोटे-छोटे गोली-बक्से थे, जो टैंक-विरोधी बंदूकों से सुसज्जित थे, जो कभी-कभी-अगर शायद ही कभी-घर में एक शेल प्राप्त करने में कामयाब होते थे, जिसका उद्देश्य बड़े पैमाने पर ध्वनि से होता था, इससे पहले कि टैंक बंदूक और गनर पर समान रूप से लुढ़क गया।

और अब सार्जेंट कॉफी और कॉरपोरल वालिस उस धुंधली धुंध में टटोल रहे थे। इसमें सुनने-पढ़ने की दो प्रणालियाँ छिपी हुई थीं, जिनमें से प्रत्येक में लड़ने का महत्व बहुत कम था, लेकिन हर एक गहरी और छोटी पिन-पॉइंट पोस्टों की अनंतता से बना था जहाँ दो या तीन पुरुष तैनात थे। अमेरिकी चौकियों ने अपनी रिपोर्ट से कमान को आश्वासन दिया था कि दुश्मन के सभी टैंक एक निश्चित रेखा के दूसरी तरफ हैं। उनके अपने टैंक, पहचान के संकेत प्राप्त करते हुए, आक्रमणकारियों की तलाश में घूमते हुए, उनके बीच से गुजरे और पीछे हटे। दुश्मन के टैंक अपनी तरफ से उसी गंभीर गश्त पर रेंगते रहे।

लेकिन दो मील अमेरिकी मोर्चा अचानक खामोश हो गया था। दुश्मन के निकटतम लाइन के साथ रिपोर्ट करने के लिए सौ टेलीफोन बंद हो गए थे। जैसे ही कॉफ़ी और वालिस छोटे पिल-बॉक्स के बारे में ठोकर खा रहे थे, जिस तरह से छोटे स्ट्रांग-पॉइंट के मूल निवासियों को मिटा दिया गया था, उस तरह के कुछ संकेत की तलाश में, अवलोकन-पोस्ट की दूसरी पंक्ति मृत होने लगी।

अब एक, अब दूसरे ने अचानक संवाद करना बंद कर दिया। आधा दर्जन वास्तविक बातचीत में अपने सेक्टर मुख्यालयों के साथ थे, और शब्दों के बीच टूट गए। तार बरकरार रहे। लेकिन पंद्रह नर्व-रैकिंग मिनटों में एक दूसरे सौ पोस्ट ने रिपोर्ट करना बंद कर दिया और पूछताछ-संकेत का जवाब देना बंद कर दिया। जीएचक्यू स्पष्ट लहजे में स्पष्टीकरण की मांग कर रहा था, जिसमें बताया गया था कि मामले को वास्तव में बहुत गंभीरता से लिया जा रहा है। और फिर, जब दूसरी पंक्ति के सेक्टर मुख्यालय के कमांड अधिकारी उन्मादी ढंग से समझा रहे थे कि वह वह सब कर रहे हैं जो कोई भी व्यक्ति कर सकता है, वह दो शब्दों के बीच रुक गया और उसके बाद, उसने भी संवाद करना बंद कर दिया।

फ्रंट-लाइन सेक्टर मुख्यालय बेवजह बच गए थे, जो कि भाग्य ने सभी पदों पर कब्जा कर लिया था, लेकिन यह केवल यह रिपोर्ट कर सकता था कि वे स्पष्ट रूप से बिना किसी चेतावनी के अस्तित्व से बाहर हो गए थे। अमेरिकी टैंक, जो उस क्षेत्र में मृत हो गए थे, ने घोषणा की कि कोई दुश्मन टैंक नहीं देखा गया था। जी-81, खामोश होने के दस मिनट से अधिक नहीं के बाद एक गोली-बॉक्स पर ठोकर खाई, जांच करने की पेशकश की। उसके चालक दल का एक सदस्य, गैस-मास्क में, बंदरगाह के द्वार से बाहर निकल गया। इसके तुरंत बाद G-81 की वायरलेस रिपोर्ट आना बंद हो गई।

स्थिति स्पष्ट रूप से उस विशाल टैंक में दिखाई गई थी जिसे जीएचक्यू के रूप में काम करने के लिए बनाया गया था वह टैंक सत्तर फीट लंबा था, और धुंध में छिपा हुआ था, उसके पास छोटे छोटे टैंक थे, जिनमें से प्रत्येक से एक केबल चलती थी बड़े राक्षस के टेलीफोन और उपकरण। कोहरे में दूर, निश्चित रूप से, अन्य टैंक थे, उनमें से सैकड़ों, लड़ने वाली मशीनें, सभी चुप और गतिहीन, लेकिन सेना के मस्तिष्क की रक्षा के लिए असीम रूप से तैयार थीं।

GHQ युद्धाभ्यास-बोर्ड ने लड़ाई को दिखाया क्योंकि कोई भी पर्यवेक्षक इसे कभी नहीं देख सकता था। एक निर्दयी सफेद रोशनी के नीचे, एक राक्षस बोर्ड पर एक नक्शा फैला हुआ था। यह पूरे युद्ध के मैदान का नक्शा था। नन्ही चिंगारियाँ नक्शे के नीचे इधर-उधर रेंगती थीं, और इस चीज़ और उस की स्थिति को चिह्नित करने के लिए अलग-अलग रंग के सिर वाले सैकड़ों छोटे पिन थे। रेंगने वाली चिंगारी अमेरिकी टैंकों की रिपोर्ट की गई स्थिति थी, जिसे डिस्पैचर के कार्यालयों में रेलमार्ग के इलेक्ट्रिक चार्ट पर वर्षों से चलती ट्रेनों की स्थिति के रूप में दृश्यमान बनाया गया था। जहाँ नक़्शे के नीचे छोटे-छोटे बल्ब चमकते थे, वहाँ कोहरे के नीचे एक टैंक रेंगता था। जैसे ही टैंक आगे बढ़ा, पहला बल्ब बाहर चला गया और दूसरा प्रकाश में चमक उठा।

जैसे ही रेंगने वाली चिंगारियां इस जगह से उस स्थान की ओर बढ़ती हैं, सामान्य ध्यान से देखता है, जैसे कि रंग-बिरंगी रोशनी चमकती है और गायब हो जाती है, जैसे कि एक स्थिर हाथ छोटे पिनों को स्थानांतरित करने और नए रखने के लिए नीचे पहुंच जाता है। जनरल शायद ही कभी चले, और शायद ही कभी बोलते थे। उसकी सारी हवा शतरंज के खेल में लीन एक व्यक्ति की थी - एक ऐसा खेल जिस पर एक राष्ट्र का भाग्य निर्भर करता था।

वह इस प्रकार अवशोषित था। बड़े बोर्ड, ऊपर से चमकते हुए बल्ब से प्रकाशित, और नीचे से छोटे बल्बों द्वारा नीचे से छोटी सफेद चिंगारी के साथ धब्बेदार, हर पल स्थिति को स्पष्ट रूप से दिखाता है। रेंगने वाली सफेद चिंगारी उसके अपने टैंक थे, प्रत्येक अपनी वर्तमान स्थिति में। चमकती नीली चिंगारी ने दुश्मन के टैंकों की आखिरी रिपोर्ट को नोट किया। दो कर्मचारी अधिकारी जनरल के पीछे खड़े थे, और प्रत्येक समय-समय पर एक स्ट्रैप्ड-ऑन टेलीफोन ट्रांसमीटर में बात करते थे। वे नियमित आदेश दे रहे थे, निकटतम अमेरिकी गश्ती-टैंकों को नवीनतम रिपोर्ट किए गए दुश्मनों के स्थान की ओर ले जा रहे थे।

जनरल ने अचानक अपना हाथ बढ़ाया और अपनी उंगलियों से एक क्षेत्र को चिह्नित किया। वे लंबी उंगलियां थीं, और पतली थीं: एक कलाकार की उंगलियां।

"हमारी चौकियां इस जगह में मर चुकी हैं," उन्होंने ध्यान से देखा। "चौकी" शब्द के इस्तेमाल ने उन्हें कई साल पहले एक सैनिक के रूप में, खुले युद्ध के पुराने दिनों में वापस ले लिया, जो अब फिर से आया था। "दो मील की पैठ-"

"टैंक, सर," स्थिर उंगलियों वाले व्यक्ति ने उस क्षेत्र के भीतर एक काली पिन लगाते हुए कहा, "एक आदमी को गैस-मास्क में एक गोली-बॉक्स की जांच करने के लिए बाहर जाने दो। टैंक रिपोर्ट या जवाब नहीं देता है, सर ।"

"गैस," जनरल ने मौके को देखते हुए कहा। "उनकी नई गैस, बिल्कुल। इसे मास्क या साग-पेस्ट, या दोनों के माध्यम से जाना चाहिए।"

उसने अपने सामने बैठे अधिकारियों की एक पंक्ति की ओर देखा, प्रत्येक व्यक्ति ने अपने कानों में हेडफोन लगाए और उसके होंठों के सामने एक ट्रांसमीटर, और प्रत्येक व्यक्ति अपने घुटनों पर नक्शा-पैड के साथ, जिस पर वह समय-समय पर नोटेशन करता था और पिंस को अवशोषित रूप से स्थानांतरित कर दिया।

"कप्तान हार्वे," जनरल ने कहा, "आप सुनिश्चित हैं कि मृत स्थान पर गैस के गोले से बमबारी नहीं की गई है?"

"हाँ, जनरल। इतनी भारी तोपखाने की आग नहीं लगी है, जो उन चौकियों के एक अंश से अधिक को कार्रवाई से बाहर कर सके, और वह सब आग, श्रीमान, कहीं और जिम्मेदार है।"

अधिकारी ने ऊपर देखा, जनरल की आँखों को हिलते हुए देखा, और फिर से अपने नक्शे पर झुक गया, जिस पर वह उन क्षेत्रों को चिह्नित कर रहा था जहाँ से स्पॉटिंग विमान ने धुंध के नीचे भारी तोपों के रूप में चमकने की सूचना दी थी।

"उनके विमान बम नहीं गिरा रहे हैं, सकारात्मक रूप से?"

एक दूसरे अधिकारी ने अपने ही नक्शे से नज़र डाली।

"हमारे विमान उस सारे स्थान को कवर करते हैं, श्रीमान, और कुछ समय के लिए हैं।"

"उनके पास या तो एक नीरव टैंक है," सामान्य ने ध्यान से देखा, "या ...."

स्थिर उंगलियों ने एक निश्चित स्थान पर एक लाल पिन लगाई।

"एक अवलोकन-पोस्ट, श्रीमान, ने संचार को फिर से खोल दिया है। दो पैदल सैनिक, उनकी कमान से अलग हो गए, उस पर आए और मशीन-गन चालक दल को मृत पाया, गैस-मास्क समायोजित किए गए। कोई टैंक या ट्रैक नहीं। उनकी पहचान की गई है, महोदय, और अब टैंक ट्रैक या गोले की तलाश कर रहे हैं।"

जनरल ने भावविभोर होकर सिर हिलाया।

"मुझे तुरंत बताएं।"

वह बोर्ड की रेंगने वाली चिंगारियों और अचानक प्रकाश की चमक के साथ बोर्ड के निरंतर अध्ययन में वापस आ गया। बाईं ओर, चार सफेद चिंगारियाँ उस स्थान की ओर रेंग रही थीं जहाँ से थोड़ी देर बाद एक नीली चमक दिखाई दे रही थी। एक लाल बत्ती अचानक चमक उठी जहां सफेद चिंगारी में से एक रेंगती थी। जनरल के पीछे के दो अधिकारियों में से एक ने करारा जवाब दिया। तुरंत, ऐसा लगा, अन्य तीन सफेद चिंगारियों ने अपनी गति की दिशा बदल दी। वे लाल फ्लैश की ओर मुड़े - वह बिंदु जहां टैंक से एक वायरलेस पहले सफेद फ्लैश द्वारा दर्शाया गया था, दुश्मन के साथ संपर्क की सूचना दी थी।

"शत्रु टैंक यहाँ नष्ट हो गया, श्रीमान," स्थिर उंगलियों के ऊपर की आवाज ने कहा।

"हमारे तीन अवलोकन पदों को मिटा दिया," सामान्य बड़बड़ाया, "उनका पक्ष यह जानता है। यह एक अवसर है। उन पदों पर फिर से कब्जा कर लें।"

"आदेश दिया गया, सर," पीछे से एक कर्मचारी अधिकारी ने कहा। "अभी तक कोई रिपोर्ट नहीं।"

जनरल की नज़र दो मील चौड़ी और दो मील गहरी जगह पर गई, जिसमें केवल एक ही अवलोकन-पोस्ट काम कर रहा था, और वह दो भटके हुए पैदल सैनिकों का प्रभारी था। कोहरे में लड़ाई अब प्रारंभिक अवस्था में थी, और सेनापति को स्वयं पूरी निगरानी करनी थी, क्योंकि यह छोटे और तुच्छ संकेतों से था कि दुश्मन की योजनाओं का खुलासा किया जाएगा। हालाँकि, मृत क्षेत्र कोई तुच्छता नहीं थी। आधा दर्जन टैंक इसके माध्यम से रेंग रहे थे, नीरस रूप से रिपोर्ट कर रहे थे कि दुश्मन का कोई निशान नहीं मिला है। उन टैंकों का प्रतिनिधित्व करने वाली छोटी चिंगारियों में से एक अचानक बाहर निकल गई।

"यहाँ टैंक, सर, अब रिपोर्ट नहीं करता।"

जनरल ने फीकी-सी आँखों से देखा, उसका मन विचार में विलीन हो गया।

"चार हेलीकॉप्टर भेजो," उसने धीरे से कहा, "उस जगह को साफ करने के लिए। हम देखेंगे कि दुश्मन क्या करता है।"

उनके सामने बैठे अधिकारियों में से एक ने तेजी से बात की। दूर एक गर्जन सेट अप और शांत था। हेलीकॉप्टर उड़ान भर रहे थे।

वे कोहरे की चादर में दौड़ पड़े, उनके ऊर्ध्वाधर प्रणोदक हवा के विस्फोटों को सीधे नीचे की ओर भेज रहे थे। अपने अधिकांश स्वीप के लिए वे एक अच्छी ऊंचाई रखते थे, लेकिन संदिग्ध जमीन के ऊपर वे कोहरे-कंबल के ऊपर ही झपट्टा मारते थे। वहां उनके राक्षसी पेंच कोहरे में छेद तब तक उड़ाते थे जब तक कि नीचे की जमीन दिखाई न दे। यदि कोई टैंक वहाँ रेंगता है, रिक्त स्थान में हेलीकॉप्टर साफ बहते हैं, तो वे एक ही बार में दिखाई देंगे और बैटरी मीलों दूर, कृत्रिम क्लाउड-बैंक के नीचे अदृश्य बैटरी द्वारा खोली जाएगी।

राक्षस टैंक की दीवारों के माध्यम से कोई अन्य शोर नहीं आया। विद्युत जनरेटर की एक फीकी, नीरस बड़बड़ाहट थी। सामान्य के पीछे अधिकारियों के शांत, कुरकुरे आदेश थे, जो नियमित आदेश देते थे जिससे लड़ाई गतिरोध बनी रहती थी।

वायुयान अधिकारी ने अपने हेडफ़ोन को अपने कानों पर कसकर दबाते हुए, अपना सिर उठा लिया, जैसे कि स्पष्ट रूप से सुनने के लिए।

"शत्रु, श्रीमान, ने हमारे हेलीकॉप्टरों पर हमला करने के लिए साठ लड़ाकू मशीनें भेजी हैं। हमने एस्कॉर्ट के रूप में चालीस सिंगल-सीटर भेजे हैं।"

"उन्हें पर्याप्त रूप से लड़ने दें," जनरल ने अनुपस्थित रूप से कहा, "दुश्मन को यह सोचने के लिए कि हम जानकारी के लिए बेताब हैं। फिर उन्हें हटा दें।"

फिर से सन्नाटा छा गया। स्थिर उंगलियां इधर-उधर पिन लगाती हैं। यहां एक दुश्मन का टैंक नष्ट हो गया। एक अमेरिकी टैंक को एक दुश्मन का सामना करना पड़ा और आगे की रिपोर्ट करना बंद कर दिया। दुश्मन ने अमेरिकी लाइनों के पीछे व्यापक रूप से चार हेलीकॉप्टर भेजे, जो पचास लड़ाकू विमानों द्वारा अनुरक्षित थे। उन्होंने चार टैंकों के एक स्क्वाड्रन का पर्दाफाश किया, जो एक पत्थर के पलटने से परेशान कीड़ों की तरह बिखरा हुआ था। उनके प्रकटीकरण के तुरंत बाद, चार मील दूर एक सौ पचास बंदूकें, उस स्थान के चारों ओर गोले बरसा रही थीं जहाँ उन्हें देखा गया था। दो टैंकों ने रिपोर्ट करना बंद कर दिया।

जनरल का ध्यान एक टेलीफोन उपकरण की ओर आकर्षित हुआ जिसकी कॉल-लाइट चमक रही थी।

"आह," जनरल ने अनुपस्थित रूप से कहा। "वे प्रचार की बात चाहते हैं।"

टेलीफोन पीछे से जुड़ा था, और वहां से राजधानी तक। एक बहुत चिंतित कैबिनेट समाचार की प्रतीक्षा कर रहा था, और व्यवस्था की गई थी और इसका इस्तेमाल किया गया था, सामने से उपयुक्त रूप से व्यवस्थित रिपोर्ट प्रसारित करने के लिए, हर कार्यशाला, हर सभा-स्थल पर जाने वाले क्षेत्र में कमांडर-इन-चीफ की आवाज, और यहां तक कि शहर की सड़कों पर लाउडस्पीकर से भी आवाज उठाई जा रही है।

जनरल ने फोन ले लिया। संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति इस बार तार के दूसरे छोर पर थे।

"सामान्य?"

"अभी भी एक प्रारंभिक चरण में, श्रीमान," जनरल ने बिना जल्दबाजी के कहा। "दुश्मन एक ब्रेक-थ्रू प्रयास की तैयारी कर रहा है, संभवतः हमारी मशीन-दुकानों और आपूर्ति के उद्देश्य से। बेशक, अगर वह उन्हें प्राप्त करता है तो हमें पीछे हटना होगा। एक घंटे पहले उसने हमारे रेडियो को पंगु बना दिया था, मुझे लगता है कि, हमारे ट्यून किए गए अर्थ-इंडक्शन वायरलेस सेट। मुझे हिम्मत है कि वह हैरान है कि हमारे संचार टुकड़े-टुकड़े नहीं हुए हैं।"

"लेकिन हमारे मौके क्या हैं?" राष्ट्रपति की आवाज स्थिर थी, लेकिन वह तनावपूर्ण थी।

"उसके टैंक हमारे दो से एक से अधिक हैं, निश्चित रूप से, सर," जनरल ने शांति से कहा। "जब तक हम उसके बेड़े को विभाजित नहीं कर सकते और उसके एक हिस्से को नष्ट नहीं कर सकते, निश्चित रूप से हमें एक सामान्य लड़ाई में कुचल दिया जाएगा। लेकिन हम स्वाभाविक रूप से यह सुनिश्चित करने की कोशिश कर रहे हैं कि ऐसी कोई भी कार्रवाई हमारे तोपखाने की बिंदु-रिक्त सीमा के भीतर होगी, जो थोड़ी मदद कर सकते हैं। हम उस मदद को सुरक्षित करने के लिए कोहरे में कटौती करेंगे, अगर कोई सामान्य जुड़ाव होता है, तो सब कुछ जोखिम में डालकर।"

सन्नाटा छा गया।

राष्ट्रपति की आवाज, जब वह आई, तब भी अधिक तनावपूर्ण थी।

"क्या आप जनता से बात करेंगे, जनरल?"

"तीन वाक्य। मेरे पास और समय नहीं है।"

लाइन पर बहुत कम क्लिक थे, जबकि जनरल की नजर उस बोर्ड पर लौट आई जो लघु रूप में युद्ध का मैदान था। उसने अपनी उंगली से एक स्थान का संकेत दिया।

"हमारे रिजर्व-टैंकों को यहां केंद्रित करें," उन्होंने ध्यान से कहा। "यहाँ हमारा लड़ाकू विमान। एक बार।"

दोनों स्थान युद्ध के मैदान के लगभग विपरीत छोर पर थे। चीफ ऑफ स्टाफ, जनरल के फैसले को सतर्क संदेह के साथ जाँच रहा था जो कि उनके कर्तव्यों का नवीनतम अतिरिक्त था, ने तीखा विरोध किया।

"लेकिन सर, हमारे टैंकों को हेलीकॉप्टरों से कोई सुरक्षा नहीं मिलेगी!"

"मैं इसके बारे में काफी जागरूक हूं," सामान्य ने हल्के ढंग से कहा।

वह ट्रांसमीटर की ओर मुड़ा। तार के दूसरे छोर पर एक पतली आवाज ने घोषणा की, "मैदान में सेना का कमांडर-इन-चीफ एक बयान देगा।"

जनरल ने हड़बड़ी में बात की।

"हम दुश्मन के संपर्क में हैं, कुछ घंटों से हैं। हमने चालीस टैंक खो दिए हैं और दुश्मन, हमें लगता है, साठ या अधिक। अभी तक कोई सामान्य सगाई नहीं हुई है, लेकिन हमें लगता है कि दुश्मन की ओर से निर्णायक कार्रवाई होगी दो घंटे के भीतर प्रयास किया। क्षेत्र में टैंकों को हमेशा की तरह, गोला-बारूद, अतिरिक्त टैंक और आधुनिक युद्ध के लिए विशेष आपूर्ति की आवश्यकता होती है। विशेष रूप से, हमें कोहरे-गैस की बढ़ती मात्रा की आवश्यकता होती है। मैं सुदृढीकरण के लिए आपकी देशभक्ति की अपील करता हूं सामग्री और पुरुषों की।"

उसने रिसीवर काट दिया और बोर्ड के अपने सर्वेक्षण में लौट आया।

"उन तीन सुनने की चौकी," उन्होंने अचानक कहा, एक जगह का संकेत देते हुए जहां दुश्मन के टैंक को नष्ट कर दिया गया था। "क्या उन्हें फिर से कब्जा कर लिया गया है?"

"हाँ, सर। अभी सूचना दी। उन्होंने जिस टैंक की सूचना दी, वह उन पर लुढ़क गया, जिससे प्लेसमेंट नष्ट हो गया। वे खुदाई कर रहे हैं।"

"मुझे बताओ," जनरल ने कहा, "जब वे फिर से रिपोर्ट करना बंद कर देंगे। वे करेंगे।"

उसने फिर से बोर्ड को देखा और उस पर से नज़रें उठाए बिना फिर से बोला।

"मृत क्षेत्र में वह सुन-पोस्ट, जिसमें दो भटके हुए पैदल सैनिक थे। क्या इसकी सूचना दी गई थी?"

"अभी नहीं सर।"

"मुझे बताओ कि यह तुरंत करता है।"

जनरल अपनी कुर्सी पर वापस झुक गया और जानबूझकर आराम किया। उसने एक सिगार जलाया और उस पर फुसफुसाया, उसके हाथ काफी स्थिर थे। धुएं को सूंघते हुए अन्य अधिकारियों ने ईर्ष्या से देखा। लेकिन जनरल ही अकेला आदमी था जो धूम्रपान कर सकता था। दुश्मन की गैसें, अमेरिकी गैसों की तरह, पर्याप्त मात्रा में होने पर किसी भी गैस-मास्क से गुजर सकती हैं। टैंकों को कई पनडुब्बियों की तरह सील कर दिया गया था, और उनके अंदरूनी हिस्सों को बाहरी हवा के लिए खोल दिया गया था, उसके बाद ही हवा का पूरी तरह से परीक्षण और सुरक्षित साबित हो गया था। केवल सामान्य व्यक्ति ही सांस लेने के लिए एक आदमी के भत्ते से अधिक का उपयोग कर सकता है।

जनरल ने उसके बारे में देखा, उसके दिमाग को कुछ ही मिनटों में उस पर आने वाले अधिक से अधिक तनाव के खिलाफ उसके तीव्र तनाव से आराम दिया। उसने एक लंबे गोरे आदमी की ओर देखा, जो ध्यान से बोर्ड का सर्वेक्षण कर रहा था, दूर जा रहा था, और फिर से लौट रहा था, उसका माथा सोच में पड़ गया।

जनरल अजीब तरह से मुस्कुराया। वह व्यक्ति द्वितीय कर्तव्य के लिए नियुक्त अधिकारी था - व्याख्यात्मक खुफिया - एक हजार अधिकारियों में से चुना गया क्योंकि सबसे विस्तृत मनोवैज्ञानिक परीक्षणों ने साबित कर दिया था कि उसका दिमाग दुश्मन कमांडर की तरह जितना संभव हो सके काम करता था। उनका काम दुश्मन कमांडर की जगह लेना था, दुश्मन की रिपोर्ट की गई गतिविधियों से पुनर्निर्माण करना और दुश्मन की गतिविधियों को जितना संभव हो सके दुश्मन की योजनाओं के रूप में जाना जाता था।

"ठीक है, हार्लिन," जनरल ने कहा, "वह कहाँ हड़ताल करेगा?"

"वह मुश्किल है, सर," हार्लिन ने कहा। "हमारी सुनने के पदों में वह अंतर, निश्चित रूप से, हमारी पंक्तियों के अंदर अपने टैंकों की एक बड़े पैमाने पर तैयारी की तरह दिखता है। और यह तर्कसंगत होगा कि उन्होंने उस क्षेत्र में अपने टैंकों की खोज करने से रोकने के लिए हमारे हेलीकॉप्टरों से लड़ाई लड़ी।"

जनरल ने सिर हिलाया।

"बिल्कुल सच है," उन्होंने स्वीकार किया। "काफी सच।"

"लेकिन," हार्लिन ने उत्सुकता से कहा। "उसे पता होगा कि हम इसका पता लगा सकते हैं। और हो सकता है कि उसने सुनने वाले पदों को मिटा दिया हो ताकि हमें लगे कि वह बस इसी तरह की योजना बना रहा था। उसने हमारे हेलीकॉप्टरों से लड़ाई लड़ी होगी, न कि उन्हें वहां अपने टैंकों की खोज करने से रोकने के लिए, लेकिन उन्हें यह पता लगाने से रोकें कि वहाँ कोई टैंक नहीं थे!"

"मेरा अपना विचार बिल्कुल," सामान्य ने ध्यान से कहा। "लेकिन फिर से, यह एक फींट की तरह दिखता है कि यह एक गंभीर झटका हो सकता है। मैं इसे केवल एक फेंट मानने का जोखिम नहीं उठाता।"

वह वापस बोर्ड की ओर मुड़ा।

"क्या उन दो भटके हुए पैदल सैनिकों ने अभी तक सूचना नहीं दी है?" उसने तेजी से पूछा।

"अभी नहीं सर।"

जनरल ने मेज पर ढोल बजा दिया। बोर्ड के विभिन्न बिंदुओं पर चार लाल चमकें चमक रही थीं - चार बिंदु जहां अमेरिकी टैंक या टैंकों के समूह दुश्मन के साथ संघर्ष में बंद थे। पूरी दुनिया को एक धूसर अराजकता बनाने वाले घने कोहरे में कहीं दूर, रेंगते हुए राक्षसों ने असीम रूप से कम दूरी पर एक-दूसरे पर हमला किया और पीटा। वे आँख बंद करके लड़े, उनकी बंदूकें खतरनाक ढंग से झूल रही थीं और अर्ध-अंधेरे में आग की लपटों को बुझा रही थीं, जबकि उन सभी से तरल पदार्थ गिरा दिया, जिसका मतलब था कि किसी भी व्यक्ति की मृत्यु हो गई, जिसने अपने वाष्प में सांस ली। वे गैसें किसी भी गैस-मास्क में प्रवेश कर जाती थीं, और यहां तक कि उन सैग-पेस्ट से भी टकराती थीं, जिन्होंने 1918 की वेसिकेटरी गैसों को व्यर्थ बना दिया था।

कोहरे में छिपे हजारों टैंकों के साथ, चार छोटे युद्धों को रखा गया, केवल चार। मुख्य भुजा के रूप में टैंकों के साथ लड़े गए युद्ध अनिवार्य रूप से आंदोलन की लड़ाई हैं, किसी भी अन्य की तुलना में लगभग घुड़सवार सेना की लड़ाई के समान, जब तक कि यह बेड़े की कार्रवाई न हो। जब मुख्य निकाय संपर्क में आते हैं, तो समस्या का शीघ्र समाधान किया जाता है। पिछले वर्षों में निर्मित पैदल सेना की खाइयों जैसे लंबे समय तक खींचे गए गतिरोध नहीं हो सकते। अब तक जो लड़ाई कोहरे के नीचे और हवा में ऊपर की ओर हुई थी, वह चौकी की झड़प ही थी। जब दुश्मन का मुख्य शरीर हरकत में आया तो यह एक बवंडर की तरह होगा, और लड़ाई कुछ ही मिनटों में जीत या हार जाएगी।

जनरल ने उन चार संघर्षों, या उनके संभावित अर्थ पर कोई ध्यान नहीं दिया।

"मैं उन दो भटके हुए पैदल सैनिकों से सुनना चाहता हूं," उन्होंने चुपचाप कहा, "मुझे अपने आदेशों को उनकी रिपोर्ट पर आधारित करना चाहिए। मेरा मानना है कि पूरी लड़ाई, उन्हें क्या कहना है।"

वह चुप हो गया, बोर्ड को बिना किसी तनावपूर्ण व्यस्तता के जो उसने पहले दिखाया था, देख रहा था। वह जानता था कि तीन घटनाओं में से किसी एक में उसे क्या कदम उठाने होंगे। उन्होंने यह सुनिश्चित करने के लिए बोर्ड को देखा कि तैयार होने से पहले उन्हें उन चालों को नहीं बनाना पड़ेगा। उनकी पूरी हवा प्रतीक्षा की थी: संयुक्त राज्य की सेना के कमांडर-इन-चीफ, यह सुनने के लिए इंतजार कर रहे थे कि दो भटके हुए पैदल सैनिकों द्वारा उन्हें क्या बताया जाएगा, एक युद्ध के मैदान को कवर करने वाले कोहरे में खो गए।

कोहरा न तो अधिक घना था और न ही कोई हल्का जहां कॉर्पोरल वालिस अपनी युद्ध-पूर्व सिगरेट को रोल करने के लिए रुके थे। कुछ गज की दूरी पर गोली के डिब्बे में रखे मशीन-गनर से तंबाकू आया। सार्जेंट कॉफी, तीन गज की दूरी पर, एक धुंधली आकृति थी। कॉरपोरल वालिस ने अपनी सिगरेट उसके मुँह में डाल दी, उसके माचिस पर वार किया और धीरे से फुसफुसाया।

"आह!" कॉर्पोरल वालिस ने कहा, और काफी खुशी हुई। उसने सोचा कि उसने सार्जेंट कॉफ़ी को अपनी ओर बढ़ते हुए देखा और अनजाने में अपनी सिगरेट की चमक को छिपा दिया।

ओवरहेड, एक मशीन-गन अचानक एक तेज गर्जना में फट गई, ध्वनि उनके ऊपर अविश्वसनीय गति से फैल रही थी। एक और बंदूक ने इसका जवाब दिया। अचानक, उनके ऊपर का पूरा आकाश इस तरह के फटने वाले शोरों का एक नरक था और इसके तुरंत बाद उन्होंने एक बहुसंख्यक धमाका शुरू कर दिया। गश्त पर जाने वाले हवाई जहाजों ने आमतौर पर अपने इंजनों को बंद रखा, इस उम्मीद में कि इसके शोर से उनके नीचे एक टैंक का पता लगाया जा सके। लेकिन वास्तविक लड़ाई में मफलर को काटकर प्राप्त करने के लिए बहुत अधिक शक्ति थी ताकि किसी भी छोटे उद्देश्य को प्रभावी किया जा सके। दो भटके हुए पैदल सैनिकों के सिर के ऊपर एक सौ विमान पागलपन से पांच हेलीकॉप्टरों के बारे में लड़ रहे थे। दो सौ गज दूर, एक दुर्घटना के साथ पृथ्वी पर गिर गया, और इसके तुरंत बाद एक खोखला उछाल आया। एक पल के लिए यहां तक कि विस्फोटित गैसोलीन टैंक से धुंध भी पीले रंग की हो गई थी। लेकिन ऊपर की गर्जना जारी रही - बढ़ते नहीं, जैसे कि लड़ाकू विमानों के गश्ती दल के बीच लड़ाई में, जब प्रत्येक पक्ष ऊंचाई को एक निर्णायक लाभ पाता है, लेकिन लगभग उसी स्तर पर रखते हुए, बादल के किनारे से थोड़ा ऊपर।

कुछ नीचे आया, गर्जना, और पृथ्वी पर पचास गज से अधिक दूर नहीं गिरा। प्रभाव भयानक था, लेकिन इसके बाद मृत सन्नाटा था जबकि ऊपर गड़गड़ाहट जारी रही।

सार्जेंट कॉफी कॉर्पोरल वालिस की तरफ छलांग लगाते हुए आई।

"हेलीकॉप्टर!" वह भौंकता रहा। "Huntin' टैंक और गोली-बक्से! लेट जाओ!"

उसने खुद को जमीन पर गिरा दिया।

अचानक उन पर हवा चली, फिर ऊपर से बर्फीली हवा का ज़बरदस्त धमाका। एक पल के लिए आसमान हल्का हो गया। उन्होंने धुंध में एक छेद देखा, छोटे पिल-बॉक्स को स्पष्ट रूप से देखा, सहायक शिकंजे का एक विशाल ढांचा देखा, जो हवा के कोण वाले चश्मे के माध्यम से जमीन को देख रहे थे, और मशीन-गनर डांसिंग चीजों पर पागलपन से फायरिंग कर रहे थे। वायु। तब यह चला गया था।

"एक ओ हमारा," वालिस के कान में कॉफी चिल्लाया। "वे 'कोशिश' वें 'येलो' टैंक खोजने के लिए!"

गर्जन का केंद्र शायद उत्तर की ओर खिसकता दिख रहा था। फिर एक गर्जना ने अन्य सभी गर्जनों को बहा दिया। यह नीचे की ओर था और जल्दी में आ रहा था। दक्षिण से कुछ झपट्टा मारा, ऊपर हल्की धुंध में एक गहरा धब्बा। यह धुंध में उड़ने वाला एक हवाई जहाज था, एक ऐसा विमान जो गुमनामी की तरह कोहरे में गोता लगा चुका था। ऐसा प्रतीत हुआ, चला गया—और एक भयानक दुर्घटना हुई। एक चकनाचूर गर्जना ने विमान के सौ इंजनों के ड्रोनिंग को भी डुबो दिया। लौ की एक चादर चमक उठी, और एक गरज के साथ धमाका हुआ।

"एक पेड़ को मारो," कॉफी ने फिर से अपने पैरों को पांव मारते हुए कहा। "सुसाइड क्लब, हमारे हेलीकॉप्टर के लिए लक्ष्य।"

कॉरपोरल वालिस इशारा कर रहे थे, उनके होंठ एक खर्राटे में पीछे हट गए।

"बंद करना!" वह फुसफुसाया। "मैंने उस फ्लैश के खिलाफ एक छाया देखी! येलर इन्फैंट्रीमैन! लेट्स गेट 'इम!"

"Y'crazy," सार्जेंट कॉफ़ी ने कहा, लेकिन उसने अपनी आँखों और विशेष रूप से अपने कानों पर दबाव डाला।

यह कॉफी थी जिसने कॉरपोरल वालिस की कलाई पकड़ी और इशारा किया। वालिस कुछ भी नहीं देख सकता था, लेकिन उसने पीछा किया क्योंकि कॉफी ग्रे धुंध के माध्यम से चुपचाप चली गई। इस समय उसने भी अपनी आँखों पर दबाव डालते हुए एक अस्पष्ट गति देखी।

मोटरों की गर्जना से अचानक मौत हो गई। लड़ाई काफी दूर से रुक गई थी, जाहिर तौर पर इसलिए क्योंकि हेलीकॉप्टरों को वापस ले लिया गया था। बहुत दूर दूर तक तोपखाने की उछाल के अलावा, एक अनदेखी लक्ष्य पर अनदेखी फायरिंग, कोई शोर नहीं था।

"ऐमीन' हमारे पिल-बॉक्स के लिए," कॉफी फुसफुसाए।

उन्होंने मंद आकार को देखा, नीरवता से चलते हुए, रुक गए। ऐसा लग रहा था कि मंद आकृति किसी चीज़ के लिए कास्टिंग कर रही है। यह हाथों और घुटनों के बल नीचे चला गया और आगे रेंगता रहा। दोनों पैदल सैनिक इसके पीछे भागे। रुक गया, पलट गया। दोनों जल्दबाजी में चकमा देकर एक तरफ हो गए। दुश्मन का पैदल सैनिक दूसरी दिशा में रेंग गया, दो अमेरिकियों ने उसका उतनी ही बारीकी से पीछा किया जितना उन्होंने हिम्मत की।

वह एक बार फिर रुक गया, कोहरे में एक मंद और विचित्र आकृति। उन्होंने उसे अपने बेल्ट में लड़खड़ाते देखा। उसने अचानक कुछ फेंका। कंक्रीट पर गिराए गए फाउंटेन पेन की तरह एक छोटा सा नल था। तभी फुफकारने की आवाज आती है। बस इतना ही था, लेकिन दुश्मन के पैदल सैनिक इंतजार कर रहे थे, मानो सुन रहे हों ....

दो अमेरिकी उस पर एक व्यक्ति के रूप में गिरे। उन्होंने उसे जमीन पर बिठा दिया और कॉफी ने उसके गैस-मास्क पर घसीटा, एक युद्ध में अच्छी रणनीति जहां हर आदमी गैस-ग्रेनेड ले जाता है। वह हांफने लगा और आतंक के उन्मादी उन्माद में सख्त लड़ाई लड़ी।

वे उसके ऊपर बैठ गए, अंत में, उसके ऑटोमेटिक्स को छीन लिया, और कॉफ़ी ने अपना गैस-मास्क उतारने के लिए कड़ी मेहनत की, जबकि वालिस तम्बाकू की तलाश में इधर-उधर ताक-झाँक करने लगा।

"डॉगगोन!" कॉफी ने कहा। "यह मुखौटा जटिल है।"

"उसके पास कोई जेब नहीं है," वालिस ने शोक व्यक्त किया।

फिर उन्होंने उसकी और बारीकी से जांच की।

"यह एक संपूर्ण सूट है," कॉफी ने समझाया। "हम्म ... उसे साग-पेस्ट से परेशान होने की ज़रूरत नहीं है। उसने उसे लैंड डाइविंग-सूट पर बिठाया है।"

"एसएस-से," कैदी ने हांफते हुए कहा, उसकी भाषा पूरी तरह से बोलचाल की आंखों और मोटे काले बालों के बावजूद, जिसने उसे नस्लीय रूप से दुश्मन के रूप में चिह्नित किया, "कहो, मेरा मुखौटा मत उतारो! मेरा मत उतारो मुखौटा!"

"वह एक 'सब कुछ बात करता है," कॉफी ने हल्के आश्चर्य में देखा। उन्होंने फिर से मास्क का निरीक्षण किया और बड़ी मेहनत से काले चश्मे को तोड़ा। "अब, बड़े लड़के, आप हम में से बाकी लोगों के साथ अपना मौका लेते हैं। आप यहाँ क्या कर रहे हैं?"

कैदी ने अपने दाँत खड़े कर लिए, हालाँकि वह बहुत पीला था, और उसने कोई जवाब नहीं दिया।

"हम्म-एम..." कॉफी ने ध्यान से कहा। "चलो उसे पिल-बॉक्स में ले जाएं और 'लूट' न करें मैडिसन हमें बताएं कि उसके साथ क्या करना है।"

उन्होंने उसे उठा लिया।

"नहीं! नहीं! गौड़ की खातिर, नहीं!" कैदी को जोर से रोया। "मैंने अभी इसे गेस किया है!"

दोनों रुक गए। कॉफी ने उसकी नाक खुजला दी।

"मान लो वह ले रहा है, पीट?" उसने पूछा।

कॉर्पोरल वालिस उदास रूप से उचका गया।

"उसके पास कोई तंबाकू नहीं है," उसने उदास होकर कहा। "चलो उसे पहले एक 'देखते हैं।"

कैदी तब तक लड़खड़ाता रहा जब तक कि कॉफ़ी ने उसकी पीठ के छोटे हिस्से में अपना स्वचालित यंत्र नहीं डाल दिया।

"वह गैस कितने समय तक चलती है?" उसने पूछा, शरमाते हुए। "लूट'न मैडिसन चाहता है कि हम रिपोर्ट करें। वहां कुछ गिरने वाले हैं, सभी गैस हो गए हैं, लेकिन हम कुछ समय पहले वहां थे 'इससे हमें कोई नुकसान नहीं हुआ। यह कितने समय तक चलता है?"

"पंद्रह मिनट, शायद बीस," कैदी ने बड़बड़ाया। "मुझे वहाँ मत डालो!"

कॉफ़ी ने फिर से उसकी नाक खुजलाई और उसकी कलाई-घड़ी की ओर देखा।

"ठीक है," उन्होंने स्वीकार किया, "हम आपको बीस मिनट देते हैं। फिर हम आपको अंदर तक दबा देते हैं। यानी, यदि आप तब तक वास्तविक रूप से सहमत हैं। धूम्रपान करने के लिए कुछ भी है?"

कैदी ने तड़पते हुए अपनी पोशाक में एक ज़िप पर्ची खोली और तम्बाकू, यहाँ तक कि दर्जी की सिगरेट भी बाहर ले आया। वालिस से एक सेकंड पहले कॉफी उन पर झपटी। फिर उसने उन्हें लीन और ईमानदार निष्पक्षता के साथ विभाजित किया।

"ठीक है," सार्जेंट कॉफ़ी ने आराम से कहा। उन्होंने प्रकाश डाला। "कहो, आप, अगर आप धूम्रपान करना चाहते हैं, तो ये रही आपकी गोलियां। चलो गैस का सामान देखते हैं। इसका उपयोग कैसे करें?"

वालिस ने कैदी की कमर के बारे में एक भारी बेल्ट उतार दी थी और वह उसकी बांह के ऊपर से निकल रही थी। अब उन्होंने इसका निरीक्षण किया। उसमें बीस या तीस छोटी छड़ें थीं, प्रत्येक एक लेड पेंसिल से बमुश्किल बड़ी थी, गंदे भूरे रंग की, और हर एक फलालैन-लाइन वाले पपीयर-माचे की एक ट्यूब में सुरक्षित रूप से नेस्टेड थी।

"ये बातें?" वालिस ने संतोष से पूछा। वह उस शानदार आनंद के साथ गहरी सांस ले रहा था, एक दर्जी सिगरेट एक ऐसे आदमी को दे सकती है जो पिछले दिनों धूम्रपान में बटों का रीमेक बना रहा था।

"उन्हें मत छुओ," कैदी ने घबराहट से चेतावनी दी। "आपने मेरे चश्मे तोड़ दिए। आप उन्हें फेंक देते हैं, और वे प्रकाश करते हैं और आग पकड़ते हैं, और इससे गैस बिखर जाती है।"

कॉफी ने कैदी को छुआ, जमीन का संकेत दिया, और आराम से कैदी की सिगरेट में से एक को धूम्रपान करते हुए बैठ गया। अपनी हवा से, वह अपने बंदी को स्वीकार करने लगा।

"कहो, आप," उन्होंने उत्सुकता से कहा, "आप बहुत अच्छी अंग्रेजी बोलते हैं। आपने इसे कैसे सीखा?"

"मैं एक वेटर था," कैदी ने समझाया। "न्यूयॉर्क। कॉर्नर अड़तालीसवां और छठा।"

"माई गॉड!" कॉफी ने कहा। "मैं, मैं वहाँ एक मूवी ऑपरेटर हुआ करता था। उनतालीस। प्रोजेक्शन रूम स्टफ, आप जानते हैं। कहो, आप हेन की जगह जानते हैं?"

"ज़रूर," कैदी ने कहा। "मैं पीछे के कमरे में उस गोरे साथी से स्कॉच खरीदता था। एक नुस्खे के लिए बेंजीन लेबल के साथ?"

कॉफी वापस लेट गई और उसके घुटने पर थप्पड़ मार दिया।

"क्या यह एक छोटी सी दुनिया नहीं है?" उसने मांग की। "पीट, यहाँ, वह शिकागो से बड़े किसी शहर में कभी नहीं रहा। कभी शिकागो में?"

"नर्क," वालिस ने कहा, एक दर्जी सिगरेट के साथ अभी तक आराम से उदास। "यदि आप लोग एक अतिरिक्त युद्ध शुरू करना चाहते हैं, तो शिकागो में दस्तक दें। बस इतना ही।"

कॉफ़ी ने फिर से अपनी कलाई-घड़ी की ओर देखा।

"अभी दस मिनट का समय मिला है," उन्होंने देखा। "कहो, आपको पीट हनफ़्री पता होना चाहिए-"

"निश्चित रूप से मैं उसे जानता हूँ," दुश्मन कैदी ने तिरस्कारपूर्वक कहा। "मैंने उसका इंतजार किया। एक दिन, हमारे ठीक पहले रिजर्व को घर वापस बुलाया गया था ..."

मुख्यालय के राक्षस टैंक में जनरल ने अपने घुटनों पर अपनी उंगलियां थपथपाईं। बोर्ड पर चमकते हुए जहां चमकदार चिंगारियां रेंगती थीं, हल्की सफेद रोशनी थोड़ी टिमटिमाती थी। सफेद चिंगारी अमेरिकी टैंक थे। ब्लू फ्लैश दुश्मन के टैंकों को देखे और रिपोर्ट किए जाने के लिए थे, आमतौर पर उनकी पहचान और अवलोकन-पोस्ट के विनाश के बीच तीन-सेकंड के अंतराल में, जिसने उन्हें रिपोर्ट किया था। लाल चमक ने अमेरिकी और दुश्मन के टैंकों के बीच मुठभेड़ों को दिखाया। एक दर्जन से अधिक सफेद चिंगारियां उनके चारों ओर मंडराने के साथ, एक दर्जन से अधिक लाल चमक दिखाई दे रही थीं। ऐसा लग रहा था जैसे पूरी अग्रिम पंक्ति लाल रंग की चकाचौंध में फटने वाली थी, अभेद्य अस्पष्टता में संघर्षों की एक लंबी गली बनने वाली थी, जहाँ धातु के राक्षस दहाड़ते और गड़गड़ाहट करते थे और एक दूसरे से टकराते थे, धधकते और धधकते थे और ललकारते थे। एक-दूसरे की बेरहमी से, जबकि उनमें से तरल पदार्थ टपक रहे थे जिससे उनकी सांसें मर गईं। पिछले यूरोपीय युद्ध में पनडुब्बियों के बीच पानी के नीचे की लड़ाई में शायद कोहरे की चादर के नीचे दुःस्वप्न संघर्ष चल रहे थे।

स्टाफ के प्रमुख ने देखा; उसका चेहरा खींचा।

"सामान्य," उन्होंने कठोर रूप से कहा, "यह हमारी लाइन के साथ एक ललाट हमले की तरह दिखता है।"

जनरल का सिगार निकल चुका था। वह पीला था, लेकिन लोहे के संयम के साथ शांत था।

"हाँ," उसने माना। "लेकिन आप हमारी लाइन के उस खाली स्थान को भूल जाते हैं। हमें नहीं पता कि वहां क्या हो रहा है।"

"मैं इसे नहीं भूल रहा हूं। लेकिन दुश्मन हमें दो से एक कर देता है-"

"मैं इंतजार कर रहा हूं," जनरल ने कहा, "उन दो पैदल सैनिकों से सुनने के लिए जिन्होंने कुछ समय पहले मृत क्षेत्र में एक सुनने की चौकी से सूचना दी थी।"

स्टाफ के प्रमुख ने लाल चमक द्वारा बनाई गई रूपरेखा की ओर इशारा किया जहां टैंक लड़ रहे थे।

"वे झगड़े बहुत लंबे समय तक चल रहे हैं!" उसने तीखे स्वर में कहा। "सामान्य, क्या आप नहीं देखते हैं, वे हमारी लाइन को वापस चला रहे हैं, लेकिन वे इसे इतनी तेज़ी से वापस नहीं चला रहे हैं जैसे कि वे अपना पूरा भार उस पर फेंक रहे हों! अगर वे वहां एक ललाट हमला कर रहे थे, तो वे उन टैंकों को मिटा दो जिनका हम सामना कर रहे हैं; वे ठीक उनके ऊपर लुढ़क जाएंगे! यह एक तमाशा है! वे मृत स्थान में ध्यान केंद्रित कर रहे हैं-"

"मैं इंतज़ार कर रहा हूँ," जनरल ने धीरे से कहा, "उन दो पैदल सैनिकों से सुनने के लिए।" उसने फिर से बोर्ड की ओर देखा और चुपचाप बोला, "क्या उन्हें कॉल-सिग्नल भेज दिया है। वे उत्तर दे सकते हैं।"

उसने अपने मरे हुए सिगार को फिर से निकालने के लिए माचिस मारी। मैच के दौरान उनकी उंगलियां बमुश्किल कांपती थीं। यह उत्साह हो सकता है - लेकिन यह पूर्वाभास भी हो सकता है।

"वैसे," उन्होंने मैच को स्पष्ट रखते हुए कहा, "हमारी मशीन-दुकानें और आपूर्ति-टैंक चलने के लिए तैयार हैं। हर विमान, निश्चित रूप से, सिग्नल पर हवा लेने के लिए तैयार है। लेकिन विमान के जमीनी कर्मियों को अंदर ले जाओ उनके यात्रा टैंक तुरंत।"

जनरल के फुसफुसाते ही आवाजें बड़बड़ाने लगीं। वह लगातार बोर्ड को देखता रहा।

"मुझे बताएं कि क्या इन पैदल सैनिकों से कुछ सुना जाता है ..."

मुख्यालय वाले टैंक में तनाव की निश्चित हवा थी। यह एक प्रकार का तनाव था जो स्वयं जनरल से निकला हुआ प्रतीत होता था।

जहां कॉफी और वालिस और कैदी जमीन पर बैठ गए, हालांकि, तनाव का कोई निशान नहीं था। आवाज़ों की एक स्थिर गड़गड़ाहट थी।

"वे आपको किस तरह का राशन देते हैं?" कॉफी ने दिलचस्पी से पूछा।

दुश्मन कैदी ने उन्हें अपवित्र पक्ष-टिप्पणियों के साथ सूचीबद्ध किया।

"नर्क," वालिस ने उदास होकर कहा। "आपको देखना चाहिए कि हमें क्या मिलता है! लास 'सप्ताह उन्होंने हमें बदतर कुत्तों को खिलाया। एक' वें 'कैंटीन सामान-"

"आपके टैंक मैन, वे फैंसी व्यवहार करते हैं?" कैदी से पूछा।

कॉफ़ी ने एक उत्तर दिया जिसमें लगभग विशेष रूप से उच्च शक्ति वाले अपशगुन शामिल थे।

"-और पैदल सेना इसे हर बार गले में लगा लेती है," उसने बेरहमी से समाप्त किया। "हम काम करते हैं-"

दूर-दूर तक बंदूकें फूटने लगीं। वालिस ने अपने कान खड़े कर लिए।

"टैंक एक साथ हो रहे हैं," उन्होंने निर्णय लिया, उदास। "अगर वे सभी एक-दूसरे को नरक में उड़ा देंगे तो आइए हम पैदल सेना को इस लड़ाई से लड़ने दें-"

"धिक्कार है टैंक!" दुश्मन कैदी ने शातिर तरीके से कहा। "यहाँ देखो, तुम फेलो। मुझे देखो। उन्होंने दो लहरों में हम में से एक बटालियन को भेजा। हम कोहरे के माध्यम से कम्पास के साथ आगे बढ़ते हैं, माना जाता है कि पांच कदम दूर हैं। हम एक गोली-बॉक्स या श्रोता पोस्ट पर आते हैं। , हम इसे गैस करते हैं और आगे बढ़ते हैं। हम शोर नहीं करने की कोशिश करते हैं। हम कोशिश करते हैं कि हम अपनी गैस का उपयोग करने से पहले दिखाई न दें। हम आगे बढ़ते हैं, आपकी पंक्तियों में जितना हम कर सकते हैं। हम आपके एक टैंक को सुनते हैं, हम चकमा देते हैं अगर हम कर सकते हैं, तो हमें बिल्कुल भी नहीं देखा जाता है। बेशक हम इसे पास करने में गैस की एक खुराक देते हैं, बस मामले में। लेकिन हमें कोई आदेश नहीं मिलता है कि कितनी दूर जाना है या कैसे वापस आना है . हम अपने स्वयं के टैंकों के लिए पहचान संकेतों के लिए कहते हैं, एक 'वे मुस्कुराते हैं' कहते हैं कि लड़ाई खत्म होने तक हमें अपना कोई भी टैंक नहीं दिखाई देगा। वे कहते हैं कि कोहरा खत्म होने पर 'रिफॉर्म ए' मार्च बैक। क्या वह तुम्हारे लिए सुंदर नहीं है?"

"आप दूसरी लहर?" कॉफी ने दिलचस्पी के साथ पूछा।

कैदी ने सिर हिलाया।

"मोपिंग अप," उन्होंने कड़वाहट से कहा, "पहली लहर क्या छोड़ी। इसमें कोई मज़ा नहीं है! हम मृत लोगों के साथ जाते हैं, एक 'हर समय आपके टैंक खराब होते हैं' यह पता लगाने के लिए कि उनके श्रोताओं के साथ क्या हो रहा है ' -पोस्ट। वे हम में भागते हैं-"

कॉफी ने सहानुभूतिपूर्वक सिर हिलाया।

"पैदल सेना को हमेशा छड़ी का गंदा अंत मिलता है," वालिस ने उदास होकर कहा।

कहीं हिंसक विस्फोट से कुछ फट गया। दूरी में लड़ाई का शोर भारी और भारी होता गया।

"यह मजबूत हो रहा है," कैदी ने कहा, सुन रहा था।

"हाँ," कॉफी ने कहा। उसने अपनी कलाई-घड़ी की ओर देखा। "कहो, कि बीस मिनट हो गए हैं। तुम पहले वहाँ नीचे जाओ, बड़े लड़के।"

वे छोटी गोली के डिब्बे के पास खड़े थे। कैदी के घुटने कांप गए।

"कहो, दोस्तों," उन्होंने विनती करते हुए कहा, "उन्होंने हमें बताया कि सामान बीस मिनट में बिखर जाएगा, लेकिन आपने मेरा मुखौटा तोड़ दिया। आपका इस गैस के खिलाफ कोई अच्छा नहीं है। अगर आप फेलर्स हैं तो मुझे वहां जाना होगा। मुझे बनाओ, लेकिन-"

कॉफी ने कैदी की एक और दर्जी सिगरेट जलाई।

"आपको पाँच मिनट और दीजिए," उसने शालीनता से कहा। "मुझे नहीं लगता कि यह युद्ध को बर्बाद कर देगा।"

वे फिर से आराम से बैठ गए, जबकि कोहरे-गैस ने सारी पृथ्वी को एक धूसरपन के पीछे अदृश्य बना दिया, एक धूसरपन जिसमें से लड़ाई का शोर आया।

मुख्यालय वाले टैंक में तनाव की हवा सुनाई दे रही थी। युद्धाभ्यास-बोर्ड ने स्थिति को अब हताशा के करीब दिखाया। रिजर्व-टैंक की स्थिति को बोर्ड पर बदल दिया गया था, मंद नारंगी चमक, उत्सुकता से सटीक ब्लॉकों में बड़े पैमाने पर। और हरे रंग के छोटे वर्गों ने वहां दिखाया कि आपूर्ति और मशीन-शॉप टैंक बड़े पैमाने पर थे। वे पैंतरेबाज़ी-बोर्ड के पार धीरे-धीरे आगे बढ़ रहे थे। लेकिन मुख्य परिवर्तन अग्रिम पंक्ति के संकेतों में था।

लाल चमक जो दिखाती है कि टैंक की लड़ाई कहाँ चल रही थी, अब एक अनियमित घुमावदार रेखा बन गई है। इस तरह की बीस या अधिक अलग-अलग लड़ाइयाँ प्रगति पर थीं, एकल टैंकों के बीच एकल युद्धों से लेकर बड़े संघर्षों तक, जहाँ बीस से तीस टैंक एक तरफ लगे हुए थे। और उन संघर्षों की स्थिति लगातार बदल रही थी, और हमेशा अमेरिकी टैंकों को पीछे धकेला जा रहा था।

जनरल के पीछे के दो कर्मचारी अधिकारी लगभग चुप थे। अमेरिकी लाइनों के भीतर अब कुछ चिंगारियां रेंग रही थीं। लगभग सभी को अग्रिम पंक्ति की लड़ाइयों में मोड़ दिया गया था। दो लोगों ने बोर्ड को बुखार की तीव्रता से देखा, लाल चमक को पीछे और पीछे जाते हुए देख रहे थे ....

चीफ ऑफ स्टाफ एक पत्ते की तरह कांप रहा था, अमेरिकी लाइन को खिंचा हुआ और खिंचा हुआ देख रहा था ....

जनरल ने मुड़ी हुई मुस्कान के साथ उसकी ओर देखा।

"मैं अपने प्रतिद्वंद्वी को जानता हूं," उसने अचानक कहा। "मैंने एक बार विएना में उनके साथ दोपहर का भोजन किया था। हम एक निरस्त्रीकरण सम्मेलन में भाग ले रहे थे।" वह विडंबनापूर्ण बयान पर चकित लग रहा था। "हमने युद्ध और लड़ाइयों के बारे में बात की, और उन्होंने मुझे मेज़पोश पर चित्रित करते हुए दिखाया, सामरिक योजना जिसे 1917 में वापस कंबराई में इस्तेमाल किया जाना चाहिए था। यह एक विलक्षण रूप से सही योजना थी। यह एक सुंदर थी।"

"सामान्य," उसके पीछे दो स्टाफ अधिकारियों में से एक को फटकारा। "मुझे रिजर्व से बीस टैंक चाहिए।"

"उन्हें ले लो," जनरल ने कहा। वह अपने चीफ ऑफ स्टाफ को संबोधित करते हुए चला गया। "यह पूरी तरह से निर्दोष योजना थी। मैंने अन्य पुरुषों से बात की। हम सभी वहां एक-दूसरे का आकलन करने में काफी व्यस्त थे, हम सैनिक। हमने कुछ स्वतंत्रता के साथ एक-दूसरे पर चर्चा की, मैं कह सकता हूं। और मैंने राय बनाई कि वह आदमी जो अंदर है दुश्मन की कमान एक कलाकार है: एक शौकिया की भावना वाला एक सैनिक। वैसे, वह एक बहुत ही कुशल फ़ेंसर है। क्या यह कुछ भी नहीं सुझाता है?"

चीफ ऑफ स्टाफ की नजरें बोर्ड पर टिकी थीं।

"यह एक झगड़ा है, श्रीमान। एक मजबूत झुकाव, हां, लेकिन उसकी शक्ति मृत क्षेत्र में केंद्रित है।"

"आप सुन नहीं रहे हैं, सर," जनरल ने फटकार लगाते हुए कहा। "मैं कह रहा हूं कि मेरा प्रतिद्वंद्वी एक कलाकार है, एक शौकिया है, उस तरह का व्यक्ति है जो तलवारबाजी के नाजुक काम में प्रसन्न होता है। मैं, श्रीमान, मेरे दुश्मन को हराने के मौके के लिए भगवान का शुक्रिया अदा करता हूं। उसके पास मेरी ताकत दोगुनी है, लेकिन वह केवल मुझे हराने के लिए संतुष्ट नहीं होगा। वह मुझे उत्कृष्ट कलात्मकता की योजना से हराना चाहता है, जो आने वाले वर्षों में सैनिकों के बीच प्रशंसा पैदा करेगा।"

"लेकिन सामान्य, हर मिनट, हर सेकंड-"

"हम पुरुषों को खो रहे हैं, जिनमें से हमारे पास बहुत कुछ है, और टैंक, जिनमें से हमारे पास पर्याप्त नहीं है। सच है, बहुत सच है," जनरल ने स्वीकार किया। "लेकिन मैं दो भटके हुए पैदल सैनिकों से सुनने की प्रतीक्षा कर रहा हूं। जब वे रिपोर्ट करेंगे, तो मैं उनसे खुद बात करूंगा।"

"लेकिन, श्रीमान," कर्मचारियों के प्रमुख ने रोया, केवल हिंसक कार्रवाई से अनुशासन की लोहे की आदत और खुद कमान संभालने से रोक दिया, "वे मर सकते हैं! आप इस लड़ाई को उनके इंतजार में जोखिम में नहीं डाल सकते हैं! आप कर सकते हैं इसे जोखिम में न डालें, सर! आप नहीं कर सकते!"

"वे मरे नहीं हैं," जनरल ने शांत भाव से कहा। "वे मर नहीं सकते। कभी-कभी, श्रीमान, हमें अपने सिक्कों पर आदर्श वाक्य का पालन करना चाहिए। हमारे देश को इस लड़ाई को जीतने की जरूरत है। हमें इसे जीतना है, श्रीमान! और इसे जीतने का एकमात्र तरीका-"

उसके टेलीफोन की सिग्नल-लाइट चमक उठी। जनरल ने उसे छीन लिया, उसके हाथ कांप रहे थे। लेकिन बोलते समय उनकी आवाज स्थिर और जानबूझकर थी।

"नमस्कार, सार्जेंट-सार्जेंट कॉफी, है ना? बहुत अच्छा, सार्जेंट। मुझे बताओ कि तुमने क्या पाया है... आपके कैदी को उसके राशन पर आपत्ति है, एह? बहुत अच्छा, आगे बढ़ें... कैसे क्या उसने हमारे सुनने के पदों को गैस किया? उसने किया, एह? वह घूम गया और तुमने उसे घूमते हुए पकड़ा? ओह, वह दूसरी लहर थी! वे हमारे किसी भी सुनने पर कोई मौका नहीं ले रहे थे- पोस्ट उनके टैंकों की रिपोर्ट करते हैं, एह? ... फिर से कहो, सार्जेंट कॉफी!" जनरल का लहजा अवर्णनीय रूप से बदल गया था। "आपके कैदी के पास अपने टैंकों के लिए कोई पहचान संकेत नहीं है? उन्होंने उससे कहा कि जब तक लड़ाई खत्म नहीं हो जाती तब तक वह उनमें से किसी को भी नहीं देखेगा? धन्यवाद, सार्जेंट। हमारा एक टैंक आपके लिए रुक जाएगा। यह कमांडिंग है अकसर।"

वह बज उठा, उसकी आँखें चमक उठीं। आराम चला गया। वह एक डायनेमो था, जो आदेश तोड़ रहा था।

"आपूर्ति टैंक, मशीन-शॉप टैंक, हवाई सेवा के जमीनी बल, यहाँ ध्यान केंद्रित करें!" उसकी उंगली मृत क्षेत्र के बीच में एक जगह पर टिकी हुई थी। "रिज़र्व टैंक उनके पीछे स्थिति लेते हैं। हमारे पास मौजूद प्रत्येक टैंक को हटा दें- उन्हें कार्रवाई से बाहर कर दें! - और उन्हें सामने की ओर, हमारी पूर्व चौकी की पहली पंक्ति के साथ बड़े पैमाने पर करें। हर हवाई जहाज और हेलीकॉप्टर हवा लेते हैं और दुश्मन के साथ सामान्य लड़ाई में शामिल हों, जहां भी दुश्मन मिल जाए और जो भी बल हो। और हमारे टैंक सीधे यहां से आगे बढ़ते हैं!"

टेलीफोन ट्रांसमीटरों में आदेश तड़क रहे थे। उनके आयात पूरी तरह से महसूस होने से पहले आदेशों को रिले कर दिया गया था। तभी दम घुटने लगा।

"सामान्य!" स्टाफ के प्रमुख रोया. "अगर दुश्मन को वहां मार दिया जाता है, तो वह हमारे बलों को विस्तार से नष्ट कर देगा क्योंकि वे स्थिति लेते हैं!"

"उसकी वहाँ मालिश नहीं की गई है," जनरल ने कहा, उसकी आँखें धधक रही थीं। "जिन पैदल सैनिकों ने हमारे सुनने की चौकियों को गैस से उड़ाया था, उन्हें उनके टैंकों के लिए कोई पहचान संकेत नहीं दिया गया था। सार्जेंट कॉफी के कैदी का गैस-मास्क टूट गया है और वह घातक भय में है। दुश्मन कमांडर कई मायनों में मूर्ख है, शायद, लेकिन इतना मूर्ख नहीं है कि अपने स्वयं के पुरुषों को मान्यता संकेतों को अस्वीकार करके मनोबल तोड़ें जिन्हें उनकी आवश्यकता होगी। और उनके पास जो सुंदर योजना है, उसे देखें।"

उसने अपनी उंगलियों से आधा दर्जन रेखाएँ खींचीं, जैसे ही उनके आदेश प्रभावी हुए, उन्हें बिजली के इशारों में घुमाया।

"उनकी मुख्य ताकत यहां है, उन झड़पों के पीछे जो एक फींट की तरह दिखती हैं। जितनी तेजी से हम अपनी झड़प-रेखा को मजबूत करते हैं, वह अपने को मजबूत करता है-बस हमारे टैंकों को धीरे-धीरे वापस चलाने के लिए पर्याप्त है। यह एक मजबूत झुकाव की तरह दिखता है, लेकिन यह एक जाल है ! यह मृत स्थान खाली है। वह सोचता है कि हम इसका सामना करने के लिए ध्यान केंद्रित कर रहे हैं। जब वह इसके बारे में सुनिश्चित हो जाता है - उसके हेलीकॉप्टर किसी भी मिनट में, अब, देखने के लिए - वह अपनी पूरी ताकत हमारी अग्रिम पंक्ति पर फेंक देगा। यह ' उखड़ जाएगा। उसकी पूरी लड़ाकू शक्ति हमें पीछे ले जाने के लिए, मृत स्थान का सामना करने के लिए, पीछे से टकराएगी! हमारे दोगुने नंबरों के साथ, वह हमें उसके सामने ले जाएगा। "

"लेकिन सामान्य! आप वहां एकाग्रता का आदेश दे रहे हैं! आप उसकी योजनाओं में पड़ रहे हैं!"

जनरल हँसे।

"मैंने एक बार वहां पर सेनापति के साथ दोपहर का भोजन किया। वह एक कलाकार है। वह इस तरह की हार से संतुष्ट नहीं होगा! वह अपनी लड़ाई को एक उत्कृष्ट कृति, कला का काम बनाना चाहता है! वह केवल एक स्पर्श जोड़ सकता है। उसके पास अपने आपूर्ति-टैंकों और मशीन-दुकानों की सुरक्षा के लिए भंडार होना चाहिए। वे तय हैं। आदर्श स्पर्श, सही सामरिक उत्साह, होगा-यहाँ! देखो। वह नष्ट होने की उम्मीद करता है हमारा पिछला, यहाँ। सबसे भारी झटका यहाँ गिरेगा। वह हमारे दाहिने पंख के चारों ओर झूलेगा, हमें मृत क्षेत्र से बाहर निकालकर अपनी पंक्तियों में ले जाएगा - और हमें अपने भंडार पर चलाएगा! क्या आप इसे देखते हैं? वह हर टैंक का उपयोग करेगा उसे एक सुंदर अंतिम झटका लगा है। हम आउट-नंबर्ड, आउट-फ्लैंक्ड और अंत में उसके मुख्य शरीर और उसके रिजर्व के बीच पकड़े जाएंगे और बिट्स को पाउंड कर देंगे। यह एक आदर्श, एक उत्कृष्ट काम है!"

उसने बोर्ड देखा, हॉक की तरह।

"हम ध्यान केंद्रित करेंगे, लेकिन हमारी मशीन-दुकानें और आपूर्तियां हमारे साथ केंद्रित होंगी। इससे पहले कि वह हमें पीछे ले जाए, हम आगे बढ़ेंगे, जिस तरह से वह हमारे लिए योजना बना रहा है! हम प्रेरित होने की प्रतीक्षा नहीं करते हैं उसके भंडार में। हम उनमें और उन पर लुढ़क जाते हैं! हम उसकी आपूर्ति तोड़ देते हैं! हम उसकी दुकानों को नष्ट कर देते हैं! और फिर हम संचार की लाइन के साथ आगे बढ़ सकते हैं और इसे नष्ट कर सकते हैं, हमारे अपने डिपो को उड़ा दिया जा रहा है-आवश्यक होने पर आदेश दें- और उसे मोटर चालित टैंकों, मोटर चालित तोपखाने, और उसके मोटर चलाने के लिए कुछ भी नहीं के साथ फंसे छोड़ दिया! वह हमारे देश के मध्य में मदद से परे फंस जाएगा, और जब उसके टैंक ईंधन से बाहर हो जाएंगे तो हम उसे अपनी दया पर रखेंगे। वास्तव में, मैं उनसे तीन दिनों में आत्मसमर्पण करने की उम्मीद करूंगा।"

हरे और पीले रंग के छोटे-छोटे ब्लॉक, जो रिजर्व और आपूर्ति-टैंकों की स्थिति दिखाते थे, अचानक सफेद हो गए, और पैंतरेबाज़ी-बोर्ड पर रेंगने लगे। अन्य छोटी सफेद चिंगारियां बदल गईं। पैंतरेबाज़ी पर हर सफेद चिंगारी ने अचानक एक नई दिशा ले ली।

"केबलों को डिस्कनेक्ट करें," सामान्य ने स्पष्ट रूप से कहा। "हम अपने टैंकों के साथ आगे बढ़ते हैं!"

बिजली के जनरेटर का नीरस गुनगुनाहट एक गड़गड़ाहट में डूब गया था, जिसे एक वायुरोधी दरवाजा अचानक बंद कर दिया गया था। पंद्रह सेकंड बाद एक हिंसक आग लगी थी, और विशाल टैंक धातु राक्षसों के एक रेंगने, गरजने वाले गिरोह के बीच चल रहा था, जिसकी लकड़ी की प्रगति ने पृथ्वी को हिलाकर रख दिया था।

सार्जेंट कॉफ़ी, अभी भी अपने विस्मय को झपकते हुए, अनुपस्थित-मन से कैदी से लूटी गई सिगरेट के अपने हिस्से का आखिरी हिस्सा जला दिया।

"बड़ा आदमी खुद!" उसने कहा, अभी भी स्तब्ध। "माई गॉड! खुद बड़ा आदमी!"

एक दूर की गड़गड़ाहट शुरू हुई, एक गहरे स्वर की गड़गड़ाहट जो पीछे से आ रही थी। यह करीब आया और जोर से बढ़ता गया। एक अजीबोगरीब तरकश धरती में स्थापित हो रहा था। शोर एक टैंक या दो टैंक, या बीस टैंक नहीं, बल्कि सभी टैंकों को कोहरे के माध्यम से आगे बढ़ रहे थे, लेकिन सभी टैंकों को क्रमबद्ध सरणी में अपनी उच्चतम गति से गड़गड़ाहट और दुबकना था।

कॉरपोरल वालिस ने सुना, और पीला पड़ गया। कैदी ने सुना, और उसके घुटने झुक गए।

"नर्क," कॉर्पोरल वालिस ने निराश होकर कहा। "वे हमें नहीं देख सकते हैं, अगर उन्होंने किया तो वे हमें चकमा नहीं दे सकते!"

कैदी चिल्लाया, और फर्श पर गिर गया।

कॉफी ने उसे कॉलर से उठाया और उसे गोली के डिब्बे से बाहर निकाल दिया।

"चलो पीट," उन्होंने संक्षेप में आदेश दिया। "वे हमें एक पैदल सैनिक का मौका नहीं दे रहे हैं, लेकिन शायद हम कुछ डोगिन कर सकते हैं!"

फिर इंजनों की गर्जना, धातु के धागों की धरती पर कुचलने और उनके जोड़ों पर चटकने की, अन्य सभी ध्वनियों को बाहर निकाल दिया। इससे पहले कि पिल-बॉक्स के पास के तीन आदमी एक पेशी को हिला पाते, राक्षस की आकृतियाँ उभरी, भागती, लुढ़कती, लचरती, चीखती। वे अतीत में गरज रहे थे, और उनके निकास के गर्म धुएं ने तीनों को घेर लिया था।

कॉफी बढ़ी और खुद को अवज्ञा की स्थिति में डाल दिया, उसके पैर गोली-बॉक्स गुंबद के कंक्रीट के खिलाफ लटके हुए थे। उसकी अभिव्यक्ति झुंझलाहट और गुस्से में थी, लेकिन चुपके से, उसने खुद को पार कर लिया। उसने दो टैंकों के साथियों को सुना, जो उसके द्वारा गर्जना कर रहे थे, दाएं और बाएं संरेखण में गड़गड़ाहट। एक बीस-गज की जगह, और राक्षसों की एक दूसरी पंक्ति पर चोट लगी, बंदूक के थूथन दूर हो गए, गैस-ट्यूब ऊंचे हो गए, उनके निकास से धुआं निकल रहा था जो कोहरे से भी मोटा था। तीसरी पंक्ति, चौथी, पाँचवीं ....

ब्रह्मांड एक राक्षस हंगामा था। ध्वनि की इस मात्रा में कोई सोच भी नहीं सकता था। ऐसा लग रहा था कि ऊपर से लड़ाई हो रही है। संयुक्त राज्य अमेरिका की सेना पूरी तरह से गूंजने वाले हंगामे के माध्यम से कर्कश शोर कमजोर रूप से आया था। ऊपर लटकती धुंध के बीच से कुछ नीचे आया और एक भयावह भड़क में फट गया कि एक या दो सेकंड के लिए टैंकों की एक पंक्ति की विचित्र छाया को हिलते हुए पैदल सैनिकों की तिकड़ी के सामने स्पष्ट रूप से डाल दिया।

फिर भी टैंक आते रहे और अतीत गर्जना करते रहे। बीस टैंक, इक्कीस ... बाईस ... कॉफी ने गिनती खो दी, चकित और लगभग शोर से स्तब्ध। यह पृथ्वी से उठी और आकाश की सबसे ऊपरी सीमा से वापस गूँजती हुई प्रतीत हुई। यह एक विशाल शोर था, एक अविश्वसनीय हंगामे, एक निरंतर गड़गड़ाहट जो एक हजार तोपों के बार-बार होने वाले झटकों की तरह थी जो बिना रुके चलीं। कोई बीच-बचाव नहीं हुआ, शोर-शराबा नहीं हुआ। राक्षसों की पंक्ति के बाद पंक्ति, चोंच और हथियारों से गरजते हुए, युद्ध में भूखे बंदूकों के साथ लालच में जा रहे थे।

और फिर, कुछ सेकंड के लिए, कोई टैंक नहीं गुजरा। उनके जाने के हंगामे के बीच, हालांकि, फायरिंग की आवाज किसी तरह रेंगती हुई लग रही थी। यह अविश्वसनीय तीव्रता की गोलियां थीं, और यह उस दिशा से आई थी जिस दिशा में अग्रिम रैंक के टैंक जा रहे थे।

"अड़तालीस, उनतालीस, चालीस-दस, चालीस-'लेवन," कॉफी ने चकित होकर कहा, ध्वनि की परीक्षा से उसकी इंद्रियाँ लगभग बेहोश हो गईं। "गौड! पूरी सेना चली गई!"

लड़ाई-टैंकों की गर्जना कम थी, लेकिन यह अभी भी एक राक्षसी शोर था। इसके माध्यम से, हालांकि, अब कई झटके आए जो एक साथ इतने करीब थे कि वे अविभाज्य थे, और इतने हिंसक थे कि वे छाती पर थप्पड़ की तरह थे।

फिर अन्य आवाजें आईं, जोर से सिर्फ इसलिए कि करीब। ये अलग-अलग आवाजें भी थीं, जो फाइटिंग-टैंकों ने बनाई थीं। हल्का शोर। जिज्ञासु, मिहापेन सर्विस टैंक सभी आकारों और सभी आकारों के द्वारा भागना शुरू कर दिया। ईंधन वाहक टैंक। मशीन-शॉप टैंक, विशाल वाले, ये। कमिसरी टैंक ....

कुछ बड़ा और चमकदार रुक गया। एक दरवाजा खुला। एक आवाज ने एक आदेश गर्जना की। शोर-शराबे से पीटे गए और कोड़े मारे गए तीनों लोग चुपचाप देखने लगे।

"सार्जेंट कॉफी!" आवाज दहाड़ दी। "अपने आदमियों को लाओ! जल्दी!"

कॉफी ने खुद को वापस जीवन की झलक में खींच लिया। कॉरपोरल वालिस शिथिल होकर आगे बढ़े। उन दोनों ने अपने कैदी को दरवाजे पर लाद दिया और अंदर गिर गए। जैसे ही टैंक ने अचानक तेज छलांग लगाई, उन्हें तुरंत एक ढेर में भेज दिया गया।

"अच्छे आदमी," एक कालिख-सामना करने वाले अधिकारी ने हाथ थामते हुए मुस्कुराते हुए कहा। "जनरल ने विशेष आदेश भेजे थे कि आपको उठाया जाना था। कहा था कि आप लड़ाई जीतेंगे। यह अभी समाप्त नहीं हुआ है, लेकिन जब जनरल कहता है कि-"

"युद्ध?" कॉफी ने सुस्ती से कहा। "यह मेरी लड़ाई नहीं है। यह बहुत सारे लानत टैंकों की परेड है!"

ऊपर कहीं से खुशी का ठहाका लग रहा था। मशीन-शॉप टैंकों में अनुशासन काफी सख्त था, लेकिन लड़ाकू-मशीनों की औपचारिकता से काफी अलग था।

"संपर्क करना!" फिर से आवाज उठाई। "सामान्य वायरलेस फिर से जा रहा है! हमारे साथियों ने अपने भंडार को खत्म कर दिया है और अपनी मशीन-दुकानों और आपूर्ति को तोड़ रहे हैं!"

स्टील की दीवारों के अंदर, पहले से ही चल रहे मोटरों और गड़गड़ाहट के कारण गड़गड़ाहट से भरा हुआ चिल्लाना बहरापन से गूंज रहा था।

"उन्हें तोड़ दिया!" ऊपर की आवाज चीखी, खुशी से पागल। "उन्हें तोड़ दिया! उन्हें तोड़ दिया! उन्हें तोड़ दिया! हमने उनके पूरे रिजर्व को मिटा दिया है और-" विस्फोटों की एक श्रृंखला लर्चिंग टैंक के स्टील के खोल के माध्यम से भी आई। विस्फोट इतने हिंसक, इतने राक्षसी थे कि टैंक के झरनों और धागों के माध्यम से भी पृथ्वी के हिलने-डुलने को महसूस किया जा सकता था। "उनका गोला-बारूद जाता है! हमने उनके सभी डंप बंद कर दिए!"

सर्विस-टैंक के अंदर भारी भगदड़ थी, युद्धक बल के पीछे तेज गति से रिजर्व-टैंकों की एक पतली त्वचा और एक आतंक से त्रस्त, यंत्रवत् पीछा करने वाले दुश्मन के बीच।

"हाँ, तुम पंछी!" आवाज चिल्लाया। "जनरल का कहना है कि हमने लड़ाई जीत ली है! लड़ने वाले बल के लिए धन्यवाद! हमें आगे बढ़ना है और संचार की दुश्मन लाइन का सफाया करना है, उसे तब तक हमारा पीछा करने देना है जब तक कि उसकी गैस बाहर न निकल जाए! फिर हम वापस आते हैं और उसे पाउंड करते हैं बिट्स! हमारे टैंकों ने उसे मिटा दिया है!"

कॉफी पकड़ने के लिए कुछ खोजने में कामयाब रही। वह अपने पैरों पर संघर्ष कर रहा था। कॉरपोरल वालिस, मौत की निश्चितता और ध्वनि की यातना से उबर रहे थे, टैंक की गति से बहुत बीमार हो रहे थे। कैदी उससे दूर स्टील के फर्श पर चला गया। उसने कॉफी की ओर उदास दृष्टि से देखा।

"उन्हें सुनो," कॉफी ने कड़वाहट से कहा। "टैंक! टैंक! टैंक! नरक! अगर वे हमें पैदल सेना को मौका देते-"

"आपने कहा," कैदी ने बेरहमी से कहा। "यह युद्ध लड़ने का एक तरीका है।"

कॉरपोरल वालिस ने उनका चेहरा हरा-भरा कर दिया।

"पैदल सेना को हमेशा छड़ी का गंदा अंत मिलता है," उसने हांफते हुए कहा। "अब वे-अब वे टैंकों में पैदल सेना की सवारी कर रहे हैं! नरक!"

HackerNoon Book Series के बारे में: हम आपके लिए सबसे महत्वपूर्ण तकनीकी, वैज्ञानिक और व्यावहारिक सार्वजनिक डोमेन पुस्तकें लेकर आए हैं। यह पुस्तक सार्वजनिक डोमेन का हिस्सा है।

विविध। 2012. सुपर-साइंस की आश्चर्यजनक कहानियां, जनवरी 1930। अर्बाना, इलिनोइस: प्रोजेक्ट गुटेनबर्ग। मई 2022 को से लिया गया https://www.gutenberg.org/files/41481/41481-h/41481-h.htm#Tanks

यह ईबुक किसी के भी कहीं भी बिना किसी कीमत के और लगभग बिना किसी प्रतिबंध के उपयोग के लिए है। आप इसे कॉपी कर सकते हैं, इसे दे सकते हैं या इस ईबुक के साथ शामिल प्रोजेक्ट गुटेनबर्ग लाइसेंस की शर्तों के तहत या https://www.gutenberg.org/policy/license पर स्थित www.gutenberg.org पर ऑनलाइन इसका पुन: उपयोग कर सकते हैं। एचटीएमएल ।