Tanques: la batalla decisiva de la guerra de 1932

Astounding Stories of Super-Science, enero de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . VOLUMEN I No. 1: Tanques

Astounding Stories of Super-Science, enero de 1930: VOL. I No. 1 - Tanques

Por Murray Leinster

... La batalla decisiva de la Guerra de 1932 fue la primera en la que prácticamente se suspendió el uso de la infantería ...

—Historia de los Estados Unidos, 1920-1945 (Gregg-Harley).

Fila tras fila de monstruos pasaban rugiendo, yendo ávidamente con armas hambrientas a la batalla.

El persistente olor aceitoso del gas de niebla estaba por todas partes, incluso en el pequeño pastillero. Afuera, todo el mundo estaba borrado por la espesa niebla gris que avanzaba lentamente por el campo con la brisa. Los ruidos que lo atravesaban eran curiosamente silenciados (el gas de la niebla silencia un poco todos los ruidos), pero en algún lugar a la derecha, la artillería estaba golpeando algo con un proyectil HE, y había pequeñas explosiones de corrientes subterráneas que hablaban de tanques en acción. A la derecha se oía un lejano rodar de fuego de ametralladora. En el medio había un absoluto y solemne silencio.

El sargento Coffee, de mala reputación a la vista y de aspecto irrespetuoso, estaba despatarrado sobre uno de los asientos de los artilleros y hablando por un teléfono de campaña mientras le chorreaba barro. El cabo Wallis, igualmente embarrado y aún más deshonroso, estaba fabricando laboriosamente un cigarrillo completo con las colillas pinchadas de otros cuatro. Ambos eran fusileros de infantería. Ninguno tenía derecho ni razón para estar ocupando un puesto definitivamente en la sección de ametralladoras. El hecho de que todos los tripulantes de las ametralladoras estuvieran muertos no parecía importar mucho al cuartel general del sector al otro lado del cable telefónico, a juzgar por las preguntas que se estaban haciendo.

"Le digo", dijo lentamente el sargento Coffee, "están muertos... Sí, todos muertos. Tan muertos como cuando le dije la primera vez, tal vez incluso más muertos... Gas, por supuesto. No sé de qué tipo... Sí. Se pusieron las máscaras".

Esperó, mirando especulativamente el cigarrillo que el cabo Wallis estaba fabricando. Empezó a verse imponente. El cabo Wallis lo miró con cariño. El sargento Coffee puso su mano sobre el auricular y miró fijamente a su compañero.

"Dame una calada de eso, Pete", sugirió. "Te pasaré algunas colillas en un minuto".

El cabo Wallis asintió y procedió a encender el cigarrillo con infinita maestría. Lo chupó delicadamente, lo inhaló con el cuidado que un hombre aprende cuando tiene tanto tabaco y nunca espera tener más, y de mala gana se lo entregó al sargento Coffee.

El sargento Coffee vació sus pulmones en un suspiro de anticipación. Se llevó el cigarrillo a los labios. Ardió intensamente cuando él la aspiró. Su punta se volvió más y más brillante hasta que estuvo al rojo vivo, y el papel crujió cuando la línea de fuego se deslizó por el tubo.

"¡Oye!" dijo el cabo Wallis alarmado.

El sargento Coffee le indicó que se apartara y su pecho se expandió hasta el límite máximo de su blusa. Cuando sus pulmones no pudieron contener más, dejó de aspirar, devolvió grandiosamente alrededor de una cuarta parte del cigarrillo al cabo Wallis y expulsó una nube de humo en pequeñas gotas hasta que tuvo que respirar con dificultad.

"Cuando no tienes mucho tiempo", dijo el sargento Coffee amablemente, "eso es un humo rápido".

El cabo Wallis contempló los restos de su cigarrillo con aire apesadumbrado.

"¡Infierno!" dijo el cabo Wallis con tristeza. Pero se fumó lo que quedó.

"Sí", dijo el sargento Coffee de repente, al teléfono de campo, "todavía estoy aquí, y todavía están muertos... Escuche, señor oficial, tengo un ojo morado y numerosas contusiones. También mi máscara antigás está rota. Te llamé para hacerte un favor. Apunto a ir a lugares lejanos... ¡Al diablo! ¿No hay nadie más en el ejército? —Se detuvo y el resentimiento murió. con los ojos abiertos de asombro. "Sí... Sí... Sí... Te tengo, Loot. De acuerdo, veré qué puedo hacer. Sí... Desearía que me pagaran el seguro". . Sí".

Colgó con tristeza y se volvió hacia el cabo Wallis.

"Tenemos que ser héroes", anunció con amargura. "Siéntate aquí afuera en la niebla apestosa y espera a que venga un tanque y nos acabe. Somos el único puesto de escucha en dos millas al frente. Esa nueva gasolina de ellos acabó con todos los demás". sin informe".

Inspeccionó las figuras arrugadas, que habían sido los ocupantes originales del pastillero. Llevaban el mismo uniforme que él y cuando le quitó la máscara antigás a uno de ellos, el rostro del hombre estaba extrañamente tranquilo.

—Menuda guerra —dijo amargamente el sargento Coffee—. "Aquí nuestra pandilla es aniquilada por un helicóptero. No he visto la luz del sol en una semana, y solo me quedan cuatro colillas. Por suerte comencé a salvarlas". Rebuscó con astucia. "Este tipo tiene medio saco de makin's. Oye, ese era Loot'n't Madison en la línea, entonces. Transferido de nuestra pandilla hace un par de meses. Lo cortaron en la línea para escucharme y hacer seguro que era quien decía que era. Reconoció mi voz.

El cabo Wallis, después de fumar hasta la última y definitiva bocanada, apagó su cigarrillo y volvió a guardarse los fragmentos de una colilla en el bolsillo.

"¿Qué tenemos que hacer?" preguntó, viendo como el sargento Coffee dividía el tesoro en dos porciones escrupulosamente exactas.

"Nada", dijo Coffee con amargura, "excepto averiguar cómo esta pandilla fue aniquilada, y algunas cositas por el estilo. La mitad de la línea del frente está en el aire, los aviones no pueden ver nada, oh". Por supuesto, y nadie se atreve a cortar el gas de niebla para mirar. No dijo mucho, pero dijo, por el amor de Dios, averigua algo.

El cabo Wallis se regodeó con la cuarta parte de un saco de tabaco y lo guardó.

"La infantería siempre se lleva la peor parte del palo", dijo con tristeza. "Voy a enrollarme uno entero, antes de la guerra, y fumarlo ahora".

"Claro que sí", dijo Coffee. Examinó su máscara de gas por la fuerza de la costumbre antes de salir a la niebla una vez más, luego la arrojó a un lado con desdén. "¡Máscaras de gas, diablos! No vale la pena tenerlas. Vamos".

El cabo Wallis lo siguió mientras salía del pequeño cono redondo del pastillero.

La niebla gris que era niebla-gas se cernía sobre todo. Soplaba una brisa definitiva, pero la niebla era tan densa que no parecía moverse. Estaba lo bastante lejos de las bengalas de niebla como para que se hubiera desvanecido el último rastro de estrías. Quince millas al norte se colocaron las bengalas de niebla, alineadas por cientos y por miles, quemándose una tras otra a medida que el servicio de niebla las encendía, y enviando sus increíbles masas de espeso vapor gris en largos hilos que se esparcen ante el viento. , se unieron y formaron una cortina de humo frente a la cual los insignificantes esfuerzos de la última guerra, la guerra que iba a hacer del mundo un lugar seguro para la democracia, fueron como nada.

Aquí, a quince millas a favor del viento desde las bengalas, era posible ver claramente en un círculo de aproximadamente cinco pies de diámetro. En el borde de ese círculo, los contornos comenzaron a desdibujarse. A diez pies, todas las formas eran los bultos más tenues, los contornos más difusos. A quince pies todo era invisible, escondido detrás de una cortina de niebla.

"Mira", dijo Coffee con tristeza. "Tal vez encontremos un proyectil, o huellas de un tanque o algo que arrojó el gas aquí".

Era bastante ridículo ir a buscar algo en esa masa de vapor. A tres metros de distancia podían distinguirse unos a otros como siluetas borrosas, nada más. Pero ni siquiera se les ocurrió deplorar la niebla. La guerra que ya había sido bautizada por los políticos en casa como la última guerra, se libró siempre en la niebla. La infantería no podía hacer frente a los tanques, los tanques no podían vivir bajo el fuego de artillería dirigido por aviones —no cuando cuarenta cañones disparaban salvas para que los aviones los detectaran— y ni la artillería ni los aviones podían sacar ventaja de una victoria que, en condiciones especiales, podría victoria. Los estados mayores tanto de los Estados Unidos como de la nación prominente, digamos el Imperio Amarillo, en guerra con él habían llegado a una sola conclusión. Se necesitaban tanques o infantería para el uso de las victorias. La infantería podría ser destruida por tanques. Pero los tanques podrían ocultarse de los observadores aéreos mediante cortinas de humo.

El resultado fue el gas de niebla, que estaba siendo utilizado por ambos lados de la manera más moderna cuando, con su propia unidad aniquilada y vagando sin rumbo en la dirección general de la retaguardia estadounidense, el sargento Coffee y el cabo Wallis se toparon con una píldora estadounidense. caja con su pequeña guarnición muerta. Por cuarenta millas en una dirección y tal vez treinta en la otra, el vapor yacía sobre la tierra. Estaba siendo arrastrado por el viento, por supuesto, pero era lo suficientemente más pesado que el aire para adherirse al nivel del suelo, y las industrias de dos naciones estaban esforzándose al máximo para satisfacer las demandas de sus respectivos ejércitos por su material.

El banco de niebla no tenía menos de treinta metros de espesor: una nube de partículas impalpables impenetrables para cualquier ojo o cualquier cámara, por muy astutamente filtradas que fueran. Y bajo ese colchón de pálida opacidad los tanques se arrastraban pesadamente. Se tambaleaban y retumban en sus mortíferos recados, toscos y bárbaros, escuchándose unos a otros mediante una miríada de dispositivos, enzarzados en un conflicto desesperado y de corto alcance cuando se encontraban unos con otros, y emitiendo nubes de vapor letal, contra las cuales las máscaras antigás no hubo protección, cuando se encontraron con la infantería opuesta.

Los soldados de infantería, sin embargo, eran pocos. Su objetivo principal era informar sobre la aproximación o el paso de los tanques, y las trincheras no les servían de nada. Ocuparon pequeños puestos de escucha desarmados con teléfonos de campo, pequeños aparatos inalámbricos o timbres terrestres para informar al enemigo antes de que los abrumara. Tenían pequeños pastilleros, equipados con cañones antitanque que a veces, aunque rara vez, lograban disparar un proyectil, apuntado principalmente por el sonido, antes de que el tanque pasara por encima del cañón y los artilleros por igual.

Y ahora el sargento Coffee y el cabo Wallis buscaban a tientas en esa niebla cegadora. En él había escondido dos sistemas de puestos de escucha, cada uno de ellos de escaso valor combativo, pero cada uno profundo y compuesto por una infinidad de pequeños puestos de punta de alfiler donde estaban estacionados dos o tres hombres. Los puestos americanos, por sus informes, habían asegurado al mando que todos los tanques enemigos estaban al otro lado de cierta línea definida. Sus propios tanques, al recibir señales de reconocimiento, pasaban y volvían a pasar entre ellos, merodeando en busca de invasores. Los tanques enemigos se arrastraron sobre la misma espeluznante patrulla en su propio lado.

Pero dos millas del frente estadounidense se habían quedado repentinamente en silencio. Un centenar de teléfonos habían dejado de dar informes a lo largo de la línea más cercana al enemigo. Mientras Coffee y Wallis tropezaban con el pequeño pastillero, buscando algún indicio de la forma en que habían sido aniquilados los ocupantes originales del pequeño punto fuerte, la segunda línea de puestos de observación empezó a apagarse.

Ahora uno, ahora otro abruptamente dejó de comunicarse. Media docena estaban en conversación real con su cuartel general de sector, y se interrumpieron entre palabras. Los cables permanecieron intactos. Pero en quince minutos angustiosos, un segundo centenar de mensajes dejó de hacer informes y dejó de responder a la señal de consulta. GHQ estaba exigiendo explicaciones con acentos nítidos que indicaban que el asunto se estaba tomando muy en serio. Y luego, mientras el oficial al mando del cuartel general del sector de segunda línea explicaba frenéticamente que estaba haciendo todo lo que cualquier hombre puede hacer, se detuvo en seco entre dos palabras y luego él también dejó de comunicarse.

El cuartel general del sector de primera línea parecía haber escapado inexplicablemente del destino que se había apoderado de todos sus puestos, pero solo podía informar que aparentemente habían desaparecido sin previo aviso. Los tanques estadounidenses, que merodeaban por la zona muerta, anunciaron que no se habían visto tanques enemigos. G-81, tropezando con un pastillero no más de diez minutos después de que se hubiera quedado en silencio, se ofreció a investigar. Un miembro de su tripulación, con una máscara antigás, salió por la puerta de babor. Inmediatamente después, los informes inalámbricos de G-81 dejaron de llegar.

La situación se mostraba claramente en el enorme tanque que había sido construido para servir como cuartel general. Ese tanque tenía veinte metros de largo y estaba escondido en la niebla con una progenie de otros tanques más pequeños agrupados cerca de él, de cada uno de los cuales corría un cable a los teléfonos e instrumentos del monstruo mayor. Más lejos, en la niebla, por supuesto, había otros tanques, cientos de ellos, todas máquinas de combate, silenciosas e inmóviles ahora, pero infinitamente listas para proteger el cerebro del ejército.

El tablero de maniobras del Cuartel General mostraba la batalla como ningún observador podría haberla visto jamás. Había un mapa extendido sobre un tablero monstruoso, bajo una luz blanca implacable. Era un mapa de todo el campo de batalla. Diminutas chispas se arrastraban aquí y allá debajo del mapa, y había cientos de pequeños alfileres con cabezas de diferentes colores para marcar la posición de esto y aquello. Las chispas que se arrastraban eran las posiciones informadas de los tanques estadounidenses, que se hicieron visibles como las posiciones de los trenes en movimiento se habían hecho visibles durante años en los gráficos eléctricos de los ferrocarriles en las oficinas de los despachadores. Donde las diminutas bombillas brillaban bajo el mapa, allí un tanque se arrastraba bajo la niebla. Mientras el tanque se movía, la primera bombilla se apagó y otra se encendió.

El general observó caviloso cómo las chispas que se arrastraban se movían de un lugar a otro, mientras las luces de varios colores se encendían y desaparecían, mientras una mano firme se estiraba para mover pequeños alfileres y colocar otros nuevos. El general se movía raramente y apenas hablaba. Todo su aire era el de un hombre absorto en un juego de ajedrez, un juego del que dependía el destino de una nación.

Estaba así absorto. El gran tablero, iluminado desde arriba por la bombilla deslumbrante, y salpicado de pequeñas chispas blancas desde abajo por las diminutas bombillas de abajo, mostraba claramente la situación en cada instante. Las chispas blancas que se arrastraban eran sus propios tanques, cada uno en su posición actual. Chispas azules intermitentes señalaron el último informe de los tanques enemigos. Detrás del general había dos oficiales de estado mayor, y cada uno de ellos hablaba de vez en cuando por un transmisor de teléfono sujeto con una correa. Estaban dando órdenes de rutina, dirigiendo los tanques de patrulla estadounidenses más cercanos hacia la ubicación de los últimos enemigos informados.

El general extendió la mano de repente y marcó un área con los dedos. Eran dedos largos y delgados: los dedos de un artista.

"Nuestros puestos avanzados están muertos en este espacio", observó meditabundo. El uso de la palabra "puestos avanzados" lo databa muchos años atrás como soldado, de vuelta a los viejos días de la guerra abierta, que recién ahora había vuelto. "Penetración de dos millas—"

"Tanque, señor", dijo el hombre de los dedos firmes, poniendo un alfiler negro en posición dentro de esa área, "déjele salir a un hombre con una máscara antigás para que examine un pastillero. El tanque no informa ni responde, señor ."

"Gasolina", dijo el general, observando el lugar. "Su nuevo gas, por supuesto. Debe pasar por máscaras o pasta antiadherente, o ambos".

Miró a uno de la fila de oficiales sentados frente a él, cada hombre con audífonos atados a sus oídos y un transmisor frente a sus labios, y cada hombre con una libreta de mapas sobre sus rodillas, en la que de vez en cuando hacía anotaciones. y movió los alfileres absortamente.

"Capitán Harvey", dijo el general, "¿está seguro de que ese punto muerto no ha sido bombardeado con proyectiles de gas?"

—Sí, general. No ha habido fuego de artillería lo suficientemente potente como para dejar fuera de combate a más de una fracción de esos puestos, y todo ese fuego, señor, se ha contabilizado en otra parte.

El oficial miró hacia arriba, vio que los ojos del general se movían y se inclinó de nuevo hacia su mapa, en el que estaba marcando áreas desde las cuales los aviones de observación reportaron destellos como de cañones pesados debajo de la niebla.

"¿Sus aviones no han estado lanzando bombas, positivamente?"

Un segundo oficial levantó la vista de su propio mapa.

"Nuestros aviones cubren todo ese espacio, señor, y lo han hecho durante algún tiempo".

"O tienen un tanque silencioso", observó el general meditativo, "o..."

Los dedos firmes colocaron un alfiler rojo en un lugar determinado.

"Un puesto de observación, señor, ha reabierto la comunicación. Dos soldados de infantería, separados de su mando, se acercaron y encontraron a la tripulación de la ametralladora muerta, con las máscaras antigás ajustadas. Sin tanques ni huellas. Están identificados, señor, y ahora están buscando huellas de tanques o proyectiles".

El general asintió sin emoción.

"Avísame de inmediato".

Volvió a concentrarse en el estudio incesante del tablero con sus chispas reptantes y sus repentinos destellos de luz. A la izquierda, había cuatro chispas blancas arrastrándose hacia un lugar donde un destello azul había aparecido poco tiempo después. Una luz roja brilló de repente donde una de las chispas blancas se arrastró. Uno de los dos oficiales detrás del general habló secamente. Instantáneamente, al parecer, las otras tres chispas blancas cambiaron su dirección de movimiento. Giraron hacia el destello rojo, el punto donde un radio del tanque representado por el primer destello blanco había informado contacto con el enemigo.

"Tanque enemigo destruido aquí, señor", dijo la voz por encima de los dedos firmes.

"Eliminó tres de nuestros puestos de observación", murmuró el general, "Su lado lo sabe. Esa es una oportunidad. Reocupar esos puestos".

"Órdenes dadas, señor", dijo un oficial de estado mayor desde atrás. "Todavía no hay informes".

Los ojos del general volvieron al espacio de dos millas de ancho y dos millas de profundidad en el que sólo funcionaba un único puesto de observación, a cargo de dos soldados de infantería extraviados. La batalla en la niebla estaba ahora en una etapa formativa, y el propio general tenía que observar todo el conjunto, porque los planes del enemigo serían revelados por pequeños y triviales indicios. Sin embargo, la zona muerta no era una trivialidad. Media docena de tanques se arrastraban a través de él, informando monótonamente que no se podía encontrar ninguna señal del enemigo. Una de las pequeñas chispas que representaban esos tanques se apagó abruptamente.

"Tanque aquí, señor, ya no hay informes".

El general observaba con ojos apagados, su mente absorta en sus pensamientos.

"Envíe cuatro helicópteros", dijo lentamente, "para barrer ese espacio. Veremos qué hace el enemigo".

Uno de los oficiales sentados frente a él habló rápidamente. A lo lejos se levantó un rugido y se aquietó. Los helicópteros estaban despegando.

Se precipitarían a través del manto de niebla, sus hélices verticales enviarían ráfagas de aire directamente hacia abajo. Durante la mayor parte de su barrido mantendrían una buena altura, pero sobre el suelo dudoso descenderían en picado apenas por encima de la capa de niebla. Allí, sus monstruosos tornillos harían agujeros en la niebla hasta que el suelo fuera visible. Si algún tanque se arrastraba hasta allí, en los espacios barridos por los helicópteros, sería visible de inmediato y sería bombardeado por baterías a millas de distancia, baterías invisibles bajo el banco de nubes artificiales.

Ningún otro ruido atravesó las paredes del monstruoso tanque. Se oía un murmullo débil y monótono del generador eléctrico. Estaban las órdenes tranquilas y nítidas de los oficiales detrás del general, dando las órdenes de rutina que mantuvieron la lucha en un punto muerto.

El oficial de la aeronave levantó la cabeza y se apretó los auriculares con fuerza contra las orejas, como si quisiera escuchar más claramente.

"El enemigo, señor, ha enviado sesenta máquinas de combate para atacar nuestros helicópteros. Nosotros enviamos cuarenta monoplazas como escolta".

—Que peleen lo suficiente —dijo el general distraídamente— para que el enemigo piense que estamos desesperados por obtener información. Luego distráiganlos.

Se hizo el silencio de nuevo. Los dedos firmes ponen alfileres aquí y allá. Un tanque enemigo destruido aquí. Un tanque estadounidense se encontró con un enemigo y dejó de informar más. El enemigo envió cuatro helicópteros en un amplio barrido detrás de las líneas estadounidenses, escoltados por cincuenta aviones de combate. Destaparon una escuadra de cuatro tanques, que se dispersaron como insectos aturdidos por el vuelco de una piedra. Inmediatamente después de su revelación, ciento cincuenta cañones, a cuatro millas de distancia, arrojaban granadas sobre el lugar donde habían sido vistos. Dos de los tanques dejaron de informar.

La atención del general se centró en un instrumento telefónico con su luz de llamada encendida.

"Ah", dijo el general distraídamente. Quieren publicidad.

El teléfono estaba conectado a la retaguardia, y de allí a la Capital. Un gabinete muy preocupado esperaba noticias, y se hicieron arreglos y se utilizaron para transmitir informes convenientemente arreglados desde el frente, la voz del comandante en jefe en el campo yendo a cada taller, cada lugar de reunión y incluso siendo vociferado por altoparlantes en las calles de la ciudad.

El general tomó el teléfono. El presidente de los Estados Unidos estaba en el otro extremo del cable, esta vez.

"¿General?"

—Aún en etapa preliminar, señor —dijo el general, sin prisa—. "El enemigo está preparando un esfuerzo de ruptura, posiblemente dirigido a nuestros talleres mecánicos y suministros. Por supuesto, si los obtiene, tendremos que retirarnos. Hace una hora paralizó nuestras radios, sin darse cuenta, supongo, de nuestros equipos inalámbricos de inducción terrestre sintonizados. Me atrevo a decir que está desconcertado de que nuestras comunicaciones no se hayan hecho pedazos.

"Pero, ¿cuáles son nuestras posibilidades?" La voz del presidente era firme, pero tensa.

"Sus tanques superan en número a los nuestros dos a uno, por supuesto, señor", dijo el general con calma. "A menos que podamos dividir su flota y destruir una parte de ella, por supuesto seremos aplastados en un combate general. Pero, naturalmente, estamos tratando de asegurarnos de que cualquier acción de este tipo se lleve a cabo a quemarropa de nuestra artillería, que puede ayudar un poco. Cortaremos la niebla para asegurar esa ayuda, arriesgándolo todo, si ocurre un enfrentamiento general".

Había silencio.

La voz del presidente, cuando llegó, fue aún más tensa.

"¿Le hablará al público, General?"

"Tres frases. No tengo tiempo para más".

Hubo pequeños chasquidos en la línea, mientras los ojos del general volvían al tablero que era el campo de batalla en miniatura. Señaló un punto con el dedo.

"Concentremos aquí nuestros tanques de reserva", dijo meditabundo. "Nuestro avión de combate aquí. De inmediato".

Los dos puntos estaban en extremos casi opuestos del campo de batalla. El jefe de estado mayor, comprobando el juicio del general con la alerta sospecha que era la última adición a sus funciones, protestó enérgicamente.

"¡Pero señor, nuestros tanques no tendrán protección contra los helicópteros!"

—Soy muy consciente de ello —dijo el general con suavidad—.

Se volvió hacia el transmisor. Una voz fina acababa de anunciar al otro lado del cable: "El comandante en jefe del ejército en el campo hará una declaración".

El general habló sin prisas.

“Estamos en contacto con el enemigo, lo hemos estado durante algunas horas. Hemos perdido cuarenta tanques y el enemigo, creemos, sesenta o más. Todavía no se ha producido un enfrentamiento general, pero creemos que se tomará una acción decisiva por parte del enemigo. intento dentro de dos horas. Los tanques en el campo necesitan ahora, como siempre, municiones, tanques de repuesto y los suministros especiales para la guerra moderna. En particular, necesitamos cantidades cada vez mayores de gas de niebla. Hago un llamamiento a su patriotismo para obtener refuerzos. de material y de hombres".

Colgó el teléfono y volvió a examinar el tablero.

"Esos tres puestos de escucha", dijo bruscamente, indicando un lugar cerca de donde un tanque enemigo había sido destruido. ¿Han sido reocupados?

"Sí, señor. Recién informado. El tanque que informaron pasó sobre ellos, destruyendo la ubicación. Están excavando".

"Dígame", dijo el general, "cuando dejen de informar nuevamente. Lo harán".

Volvió a mirar el tablero y sin levantar la vista de él, volvió a hablar.

"Ese puesto de escucha en el sector muerto, con los dos soldados de infantería extraviados en él. ¿Fue informado?"

"Todavía no, señor".

"Dime inmediatamente que sí".

El general se recostó en su silla y se relajó deliberadamente. Encendió un cigarro y le dio una calada, con las manos bastante firmes. Otros oficiales, al oler el humo, levantaron la vista con envidia. Pero el general era el único hombre que podía fumar. Los gases del enemigo, al igual que los estadounidenses, podrían atravesar cualquier máscara antigás si se encuentran en suficiente concentración. Los tanques estaban sellados como tantos submarinos y abrían sus interiores al aire exterior solo después de que ese aire había sido probado a fondo y probado que era seguro. Sólo el general podía consumir más de lo que un hombre permite para respirar.

El general miró a su alrededor, dejando que su mente descansara de su intensa tensión frente a la mayor tensión que le sobrevendría en unos pocos minutos. Miró a un hombre alto y rubio que examinaba atentamente el tablero, alejándose y volviendo de nuevo, con la frente arrugada por la reflexión.

El general sonrió burlonamente. Ese hombre era el oficial designado para II deber —inteligencia interpretativa— elegido entre mil oficiales porque las más exhaustivas pruebas psicológicas habían demostrado que su cerebro funcionaba lo más cerca posible del comandante enemigo. Su tarea era tomar el lugar del comandante enemigo, reconstruir a partir de los movimientos enemigos informados y conocer los movimientos enemigos lo más cerca posible de los planes enemigos.

"Bueno, Harlin", dijo el general, "¿dónde atacará?"

"Es complicado, señor", dijo Harlin. "Ese hueco en nuestros puestos de escucha parece, por supuesto, una preparación para concentrar sus tanques dentro de nuestras líneas. Y sería lógico que peleara contra nuestros helicópteros para evitar que descubrieran sus tanques concentrados en esa área".

El general asintió.

"Muy cierto", admitió. "Muy cierto."

"Pero", dijo Harlin con entusiasmo. "Él sabría que podríamos averiguarlo. Y puede que haya borrado los puestos de escucha para hacernos creer que estaba planeando eso. Puede que haya luchado contra nuestros helicópteros, no para evitar que descubran sus tanques allí, sino para ¡Evitad que descubran que no había tanques allí!

"Mi propia idea exactamente", dijo el general meditativamente. "Pero de nuevo, se parece tanto a una finta que puede ser un golpe serio. No me atrevo a arriesgarme a asumir que solo es una finta".

Se volvió hacia el tablero.

"¿Ya se han informado esos dos soldados de infantería extraviados?" preguntó bruscamente.

"Todavía no, señor".

El general tamborileó sobre la mesa. Había cuatro destellos rojos brillando en diferentes puntos del tablero: cuatro puntos donde los tanques estadounidenses o grupos de tanques estaban en conflicto con el enemigo. En algún lugar de la niebla envolvente que convertía el mundo en un caos gris, monstruos pesados y reptantes se embestían y golpeaban unos a otros a una distancia infinitamente corta. Lucharon a ciegas, sus armas se balanceaban amenazadoramente y escupían llamas espeluznantes en la semioscuridad, mientras de todos lados caían líquidos que significaban la muerte para cualquier hombre que respirara su vapor. Esos gases penetraban en cualquier máscara antigás e incluso atravesarían las pastas blandas que habían hecho inútiles los gases vesicales de 1918.

Con tanques por miles escondidos en la niebla, se mantuvieron cuatro pequeños combates, cuatro solamente. Las batallas libradas con tanques como arma principal son necesariamente batallas de movimiento, más parecidas a las batallas de caballería que a cualquier otra, a menos que se trate de acciones de flota. Cuando los cuerpos principales entran en contacto, el asunto se decide rápidamente. No puede haber estancamientos prolongados como las trincheras de infantería producidas en años pasados. La lucha que había tenido lugar hasta ahora, tanto bajo la niebla como en el aire, era solo una escaramuza avanzada. Cuando el cuerpo principal del enemigo entrara en acción, sería como un torbellino, y la batalla se ganaría o perdería en cuestión de minutos.

El general no prestó atención a esos cuatro conflictos, ni a su posible significado.

"Quiero saber de esos dos soldados de infantería extraviados", dijo en voz baja, "debo basar mis órdenes en lo que informan. Creo que toda la batalla depende de lo que tengan que decir".

Se quedó en silencio, mirando el tablero sin la tensa preocupación que había mostrado antes. Sabía los movimientos que tenía que hacer en cualquiera de las tres eventualidades. Observó el tablero para asegurarse de que no tendría que hacer esos movimientos antes de estar listo. Todo su aire era el de la espera: el comandante en jefe del ejército de los Estados Unidos, esperando escuchar lo que le dirían dos infantes descarriados, perdidos en la niebla que cubría un campo de batalla.

La niebla no era ni más densa ni más ligera donde el cabo Wallis se detuvo para liar su cigarrillo de antes de la guerra. El tabaco procedía del ametrallador gaseado en el pastillero a unos metros de distancia. El sargento Coffee, a tres metros de distancia, era una figura borrosa. El cabo Wallis se llevó el cigarrillo a la boca, encendió la cerilla y dio una calada con delicadeza.

"¡Ah!" dijo el cabo Wallis, y vitoreó considerablemente. Creyó ver al sargento Coffee acercándose a él y, sin generosidad, ocultó el resplandor de su cigarrillo.

En lo alto, una ametralladora repentinamente estalló en un rugido traqueteante, el sonido se extendió por encima de ellos con una velocidad increíble. Otro arma respondió. De repente, todo el cielo sobre ellos se convirtió en un infierno de tales ruidos desgarradores e inmediatamente después comenzaron a sonar multitudinarios bramidos. Los aviones de patrulla normalmente mantenían sus motores amortiguados, con la esperanza de localizar un tanque debajo de ellos por su ruido. Pero en la lucha real, se podía ganar demasiado poder quitando el silenciador para que surtiera efecto cualquier motivo menor. Cien aviones sobre las cabezas de los dos soldados de infantería extraviados luchaban enloquecidos contra cinco helicópteros. A doscientos metros de distancia, uno cayó al suelo con estrépito e inmediatamente después se oyó un estampido hueco. Por un instante, incluso la niebla se tiñó de amarillo por la explosión del tanque de gasolina. Pero el rugido de arriba continuó, sin aumentar, como en una batalla entre patrullas opuestas de aviones de combate, cuando cada lado encuentra que la altura es una ventaja decisiva, pero manteniéndose casi al mismo nivel, poco por encima del banco de nubes.

Algo cayó, rugiendo, y golpeó la tierra a no más de cincuenta metros de distancia. El impacto fue tremendo, pero después hubo un silencio sepulcral mientras el trueno continuaba arriba.

El sargento Coffee llegó saltando al lado del cabo Wallis.

"¡Helicópteros!" ladró. "¡Tanques de caza y pastilleros! ¡Acuéstate!"

Se arrojó a tierra.

El viento los golpeó de repente, luego una escandalosa ráfaga de aire helado desde arriba. Por un instante el cielo se iluminó. Vieron un agujero en la niebla, vieron claramente el pequeño pastillero, vieron un enorme armazón de tornillos de soporte que pasaban rápidamente por encima de sus cabezas con figuras que miraban el suelo a través de lentes de ángulo de viento y ametralladoras que disparaban como locos contra cosas que bailaban en el aire. aire. Luego se fue.

"Uno de los nuestros", gritó Coffee al oído de Wallis. "¡Están tratando de encontrar los tanques de los amarillos!"

El centro del rugido pareció moverse, quizás hacia el norte. Entonces un rugido ahogó todos los demás rugidos. Este estaba más abajo y se acercaba a toda prisa. Algo se abalanzó desde el sur, una mancha oscura en la niebla más clara de arriba. Era un avión que volaba en la niebla, un avión que se había hundido en la niebla como en el olvido. Apareció, desapareció y hubo un tremendo estruendo. Un rugido demoledor ahogó incluso el zumbido tumultuoso de cien motores de aviones. Una hoja de llamas brilló y una detonación atronadora.

"Golpea un árbol", jadeó Coffee, poniéndose de pie de nuevo. "Club de los suicidas, apuntando a nuestro helicóptero".

El cabo Wallis estaba señalando, con los labios contraídos en un gruñido.

"¡Callarse la boca!" él susurró. "¡Vi una sombra contra ese destello! ¡Grito de infantería! ¡Vamos a por él!"

"Estás loco", dijo el sargento Coffee, pero forzó la vista y, sobre todo, los oídos.

Fue Coffee quien agarró la muñeca del cabo Wallis y señaló. Wallis no podía ver nada, pero siguió mientras Coffee se movía en silencio a través de la niebla gris. En ese momento él también, forzando la vista, vio un movimiento confuso.

El rugido de los motores se apagó de repente. Los combates habían cesado, muy lejos, al parecer porque los helicópteros se habían retirado. Excepto por el estruendo de la artillería a una distancia muy larga, disparando sin ser visto contra un objetivo invisible, no se oía ningún ruido.

"Apuntando a nuestro pastillero", susurró Coffee.

Vieron la forma borrosa, moviéndose sin hacer ruido, detenerse. La tenue figura parecía estar buscando algo. Cayó sobre manos y rodillas y se arrastró hacia adelante. Los dos soldados de infantería se deslizaron tras él. Se detuvo y se dio la vuelta. Los dos esquivaron a un lado a toda prisa. El soldado de infantería enemigo se arrastró en otra dirección, los dos estadounidenses lo siguieron tan cerca como se atrevieron.

Se detuvo una vez más, una figura borrosa y grotesca en la niebla. Lo vieron hurgando en su cinturón. Arrojó algo, de repente. Se oyó un golpecito como de una pluma estilográfica al caer sobre el cemento. Luego un silbido. Eso fue todo, pero el soldado de infantería enemigo esperó, como si escuchara...

Los dos americanos cayeron sobre él como un solo individuo. Lo derribaron a tierra y Coffee tiró de su máscara de gas, buena táctica en una batalla donde todos los hombres llevan granadas de gas. Jadeó y luchó desesperadamente, en un aparente frenesí de terror.

Se agacharon sobre él, por fin, después de haberle quitado las automáticas, y Coffee se esforzó afanosamente por quitarse la máscara antigás mientras Wallis hurgaba en busca de tabaco.

"¡Diablos!" dijo Café. "Esta máscara es intrincada".

"No tiene bolsillos", se lamentó Wallis.

Luego lo examinaron más de cerca.

"Es un traje completo", explicó Coffee. "Hm.... No tiene que molestarse con la pasta de panceta. Lo tiene en un traje de buceo terrestre".

"Ss-di", jadeó el prisionero, su lenguaje completamente coloquial a pesar de los ojos brillantes y el cabello negro y áspero que lo marcaba racialmente como el enemigo, "di, ¡no me quites la máscara! ¡No me quites la máscara! ¡mascarilla!"

"Habla y todo", observó Coffee con leve asombro. Volvió a inspeccionar la máscara y con mucho cuidado rompió las gafas. "Ahora, niño grande, te arriesgas con el resto de nosotros. ¿Qué haces por aquí?"

El prisionero apretó los dientes, aunque mortalmente pálido, y no respondió.

"Hm-m..." dijo Coffee meditativamente. Llevémoslo al pastillero y dejemos que Loot'n't Madison nos diga qué hacer con él.

Lo recogieron.

"¡No! ¡No! ¡Por el amor de Dios, no!" -exclamó el prisionero con estridencia. "¡Acabo de gasearlo!"

Los dos se detuvieron. El café le rascó la nariz.

"¿Crees que está mintiendo, Pete?" preguntó.

El cabo Wallis se encogió de hombros con tristeza.

"No tiene tabaco", dijo malhumorado. "Vamos a tirarlo primero y ver".

El prisionero se retorció hasta que Coffee le puso su propia automática en la parte baja de la espalda.

"¿Cuánto dura ese gas?" preguntó, frunciendo el ceño. "Loot'n't Madison quiere que informemos. Hay algunos muchachos allí, todos gaseados, pero estuvimos allí hace un tiempo y no nos lastimamos. ¿Cuánto tiempo dura?"

—Cuarto quince minutos, tal vez veinte —parloteó el prisionero. "¡No me metas allí!"

Café volvió a rascarse la nariz y miró su reloj de pulsera.

"Está bien", concedió, "te damos veinte minutos. Luego te tiramos adentro. Es decir, si actúas realmente agradable hasta entonces. ¿Tienes algo para fumar?"

El prisionero abrió agonizantemente una cremallera de su disfraz y sacó tabaco, incluso cigarrillos hechos a medida. El café se abalanzó sobre ellos un segundo antes que Wallis. Luego los repartió con absorta y escrupulosa ecuanimidad.

"Correcto", dijo el sargento Coffee cómodamente. Se encendió. Dime, tú, si quieres fumar, aquí tienes una de tus pastillas. Veamos lo del gas. ¿Cómo lo usas?

Wallis le había quitado un pesado cinturón que rodeaba la cintura del prisionero y le colgaba del brazo. Lo inspeccionó ahora. Había veinte o treinta palitos en él, cada uno apenas más grande que un lápiz, de color gris sucio, y cada uno anidado de forma segura en un tubo de papel maché forrado de franela.

"¿Estas cosas?" preguntó Wallis con satisfacción. Estaba inhalando profundamente con ese placer lujoso que un cigarrillo hecho a medida puede brindarle a un hombre que había estado transformando colillas en cigarrillos durante días anteriores.

"No los toques", advirtió el prisionero con nerviosismo. "Me rompiste las gafas. Las arrojas y se encienden y prenden fuego, y eso dispersa el gas".

El café tocó al prisionero, indicándole el suelo, y se sentó, fumando cómodamente uno de los cigarrillos del prisionero. Por su aire, empezó a aprobar a su cautiva.

"Dime, tú", dijo con curiosidad, "hablas inglés bastante bien. ¿Cómo lo aprendiste?"

"Yo era mesero", explicó el prisionero. "Nueva York. Esquina Cuarenta y ocho con Sexta".

"¡Dios mío!" dijo Café. "Yo, solía ser un operador de cine allí. Cuarenta y nueve. Cosas de la sala de proyección, ya sabes. Dime, ¿conoces el lugar de Heine?"

"Claro", dijo el prisionero. "Solía comprar whisky escocés de ese tipo rubio en la trastienda. ¿Con una etiqueta de bencina como receta?"

Coffee se echó hacia atrás y se golpeó la rodilla.

"¿No es un mundo pequeño?" el demando. "Pete, aquí, nunca ha estado en una ciudad más grande que Chicago. ¿Alguna vez en Chicago?"

"Diablos", dijo Wallis, malhumorado pero cómodo con un cigarrillo hecho a medida. "Si quieren comenzar una guerra extra, vayan a llamar a Chicago. Eso es todo".

Coffee miró de nuevo su reloj de pulsera.

—Todavía tengo diez minutos —observó. Oye, debes conocer a Pete Hanfry...

—Claro que lo conozco —dijo con desdén el prisionero enemigo. "Lo atendí. Un día, justo antes de que las reservas fueran llamadas de vuelta a casa..."

En el monstruoso tanque que era el cuartel general, el general se golpeaba las rodillas con los dedos. La luz blanca pálida parpadeó un poco mientras brillaba en el tablero donde se arrastraban las chispas brillantes. Las chispas blancas eran tanques estadounidenses. Los destellos azules eran para los tanques enemigos avistados e informados, generalmente en el intervalo de tres segundos entre su identificación y la aniquilación del puesto de observación que los había informado. Resplandores rojos mostraban encuentros entre tanques estadounidenses y enemigos. Había una docena de resplandores rojos visibles, con de una a una docena de chispas blancas flotando a su alrededor. Parecía como si toda la línea del frente estuviera a punto de estallar en un resplandor rojo, estuviera a punto de convertirse en un largo carril de conflictos en una oscuridad impenetrable, donde los monstruos de metal rugían y retumbó y chocaron unos contra otros, bramando y escupiendo llamas y embistiendo. entre sí salvajemente, mientras de ellos goteaban los líquidos que hacían que su aliento significara la muerte. Había conflictos de pesadilla en curso bajo el manto de niebla, sin paralelo excepto quizás en las batallas submarinas entre submarinos en la guerra europea anterior.

El jefe de gabinete levantó la vista; su cara dibujada.

"General", dijo con dureza, "parece un ataque frontal a lo largo de nuestra línea".

El cigarro del general se había apagado. Estaba pálido, pero tranquilo con una compostura de hierro.

"Sí", admitió. "Pero olvida ese espacio en blanco en nuestra línea. No sabemos qué está pasando allí".

"No lo olvido. Pero el enemigo nos supera en número dos a uno—"

"Estoy esperando", dijo el general, "a saber de esos dos soldados de infantería que informaron hace algún tiempo desde un puesto de escucha en el área muerta".

El jefe de personal señaló el contorno formado por los resplandores rojos donde los tanques estaban luchando.

"¡Esas peleas se están prolongando demasiado!" dijo bruscamente. "General, ¿no ve que están haciendo retroceder nuestra línea, pero no la están haciendo retroceder tan rápido como si estuvieran lanzando todo su peso sobre ella? Si estuvieran haciendo un ataque frontal allí, lo harían". acaba con los tanques que tenemos frente a ellos; ¡pasarían por encima de ellos! ¡Eso es una finta! Se están concentrando en el espacio muerto—"

"Estoy esperando", dijo el general en voz baja, "para saber de esos dos soldados de infantería". Volvió a mirar el tablero y dijo en voz baja: "Haga que les envíen la señal de llamada. Pueden responder".

Encendió una cerilla para volver a encender su cigarro apagado. Sus dedos apenas temblaban mientras sostenía la cerilla. Podría haber sido emoción, pero también podría haber sido un presentimiento.

—Por cierto —dijo, sosteniendo el fósforo despejado—, tenga nuestros talleres mecánicos y tanques de suministro listos para moverse. Por supuesto, todos los aviones están listos para despegar a la señal. Pero traigan al personal de tierra del avión. sus tanques de viaje inmediatamente".

Las voces comenzaron a murmurar órdenes mientras el general resoplaba. Observó el tablero fijamente.

"Avíseme si se escucha algo de estos soldados de infantería..."

Había un aire definido de tensión dentro del tanque que era el cuartel general. Era una especie de tensión que parecía emanar del propio general.

Sin embargo, donde Coffee, Wallis y el prisionero estaban acuclillados en el suelo, no había ningún signo de tensión. Había un constante alboroto de voces.

"¿Qué tipo de raciones te dan?" preguntó Café interesado.

El prisionero enemigo los enumeró, con comentarios secundarios profanos.

"Diablos", dijo Wallis sombríamente. ¡Deberías ver lo que tenemos! La semana pasada nos dieron de comer peor que a los perros. Y las cosas de la cantina...

"Tus hombres del tanque, ¿los tratan elegantemente?" preguntó el prisionero.

Coffee hizo una respuesta que consistía casi exclusivamente en improperios de alta potencia.

"... y la infantería lo consigue en el cuello cada vez", terminó salvajemente. "Nosotros hacemos el trabajo—"

Las armas comenzaron a retumbar, a lo lejos. Wallis aguzó las orejas.

"Los tanques se juntan", juzgó, sombríamente. "Si todos volaran entre ellos hasta el infierno y dejaran que la infantería pelee esta batalla..."

"¡Malditos sean los tanques!" dijo el prisionero enemigo con saña. "Miren, muchachos. Mírenme. Enviaron un batallón de nosotros, en dos oleadas. Caminamos con la brújula a través de la niebla, supuestamente a cinco pasos de distancia. Llegamos en un pastillero o en un puesto de escucha. , le echamos gasolina y continuamos. Tratamos de no hacer ruido. Tratamos de que no nos vean antes de usar nuestra gasolina. Continuamos, lo más adentro posible de sus líneas. Oímos uno de sus tanques, lo esquivamos. Si podemos, para que no nos vean nada. Por supuesto, le damos una dosis de gas al pasar, por si acaso. Pero no recibimos órdenes sobre qué tan lejos debe ir o cómo regresar. Pedimos señales de reconocimiento para nuestros propios tanques, y ellos sonríen y dicen que no veremos ninguno de nuestros tanques hasta que termine la batalla. ¿No es bonito para ti?"

"¿Tu segunda ola?" preguntó Café, con interés.

El prisionero asintió.

"Limpiando", dijo amargamente, "lo que dejó la primera ola. ¡No es divertido en eso! Vamos gaseando a los hombres muertos, y todo el tiempo tus tanques están dando vueltas para averiguar qué les está pasando a sus oyentes". -postes. Se topan con nosotros—"

Coffee asintió con simpatía.

"La infantería siempre se lleva la peor parte", dijo Wallis malhumorado.

En algún lugar, algo estalló con una violenta explosión. El ruido de la batalla en la distancia se hizo más y más pesado.

"Voy fuerte", dijo el prisionero, escuchando.

"Sí", dijo Coffee. Miró su reloj de pulsera. "Digamos que se acabaron los veinte minutos. Baja tú primero, grandullón".

Estaban de pie junto al pequeño pastillero. Las rodillas del prisionero temblaron.

"Oigan, muchachos", dijo suplicante, "nos dijeron que las cosas se dispersarían en veinte minutos, pero rompieron mi máscara. La suya no es buena contra este gas. Tendré que bajar allí si quieren hazme, pero—"

El café encendió otro de los cigarrillos hechos a medida del prisionero.

"Te doy cinco minutos más", dijo amablemente. No creo que arruine la guerra.

Volvieron a sentarse aliviados, mientras la niebla-gas hacía invisible toda la tierra detrás de un manto gris, un gris del que procedían los ruidos de la batalla.

En el tanque que fue cuartel general, el aire de tensión se manifestaba. El tablero de maniobras mostraba la situación ahora como cercana a la desesperación. Las posiciones de los tanques de reserva habían sido cambiadas en el tablero, tenues resplandores anaranjados, agrupados en bloques curiosamente precisos. Y pequeños cuadrados de color verde mostraban allí que los tanques de suministro y del taller mecánico estaban concentrados. Se estaban moviendo lentamente a través del tablero de maniobras. Pero el principal cambio residía en las indicaciones de primera línea.

Los resplandores rojos que mostraban dónde se desarrollaban las batallas de tanques ahora formaban una línea curva irregular. Había veinte o más batallas aisladas de este tipo en curso, que variaban desde combates individuales entre tanques individuales hasta conflictos mayores en los que se enfrentaban de veinte a treinta tanques por bando. Y las posiciones de esos conflictos cambiaban constantemente, e invariablemente los tanques estadounidenses estaban siendo empujados hacia atrás.

Los dos oficiales de estado mayor detrás del general estaban casi en silencio. Había pocas chispas arrastrándose dentro de las líneas americanas ahora. Casi todos habían sido desviados a las batallas de primera línea. Los dos hombres observaron el tablero con una intensidad febril, observando cómo los resplandores rojos retrocedían y retrocedían...

El jefe de Estado Mayor temblaba como una hoja, viendo cómo la línea americana se estiraba y estiraba...

El general lo miró con una sonrisa torcida.

"Conozco a mi oponente", dijo de repente. "Almorcé con él una vez en Viena. Asistíamos a una conferencia de desarme". Parecía divertirse con la declaración irónica. "Hablamos de guerra y batallas, por supuesto. Y me mostró, dibujando sobre el mantel, el esquema táctico que debería haberse usado en Cambrai, allá por 1917. Era un plan singularmente perfecto. Era hermoso".

"General", exclamó uno de los dos oficiales del estado mayor detrás de él. Necesito veinte tanques de las reservas.

"Tómalos", dijo el general. Continuó, dirigiéndose a su jefe de personal. "Era un plan absolutamente perfecto. Hablé con otros hombres. Estábamos todos muy ocupados estimándonos unos a otros allí, los soldados. Hablamos entre nosotros con cierta libertad, puedo decir. Y me formé la opinión de que el hombre que está en El mando del enemigo es un artista: un soldado con espíritu de aficionado. Es un esgrimista muy hábil, por cierto. ¿No sugiere eso nada?

El jefe de gabinete tenía los ojos pegados al tablero.

"Eso es una finta, señor. Una finta fuerte, sí, pero tiene su fuerza concentrada en el área muerta".

—No está escuchando, señor —dijo el general con reproche—. "Estoy diciendo que mi oponente es un artista, un aficionado, el tipo de persona que se deleita en el delicado trabajo de la esgrima. Yo, señor, agradecería a Dios la oportunidad de derrotar a mi enemigo. Tiene el doble de mi fuerza, pero él no se contentará simplemente con derrotarme. Querrá derrotarme mediante un plan de arte consumado, que despertará la admiración entre los soldados en los años venideros".

"Pero General, cada minuto, cada segundo—"

"Estamos perdiendo hombres, que nos sobran, y tanques, que no nos alcanzan. Cierto, muy cierto", concedió el general. Pero estoy esperando noticias de dos soldados de infantería extraviados. Cuando se presenten, hablaré con ellos yo mismo.

—Pero, señor —exclamó el jefe del Estado Mayor, retenido únicamente por el férreo hábito de disciplinar la acción violenta y asumir él mismo el mando—, ¡pueden estar muertos! ¡No puede arriesgarse a esta batalla esperándolos! ¡No se arriesgue, señor! ¡No puede!

"No están muertos", dijo el general con frialdad. "No pueden estar muertos. A veces, señor, debemos obedecer el lema de nuestras monedas. Nuestro país necesita ganar esta batalla. ¡Tenemos que ganarla, señor! Y la única manera de ganarla..."

La luz de señal de su teléfono se encendió. El general lo agarró con manos temblorosas. Pero su voz, era firme y deliberada mientras hablaba.

"Hola, sargento, sargento Coffee, ¿verdad?... Muy bien, sargento. Dígame lo que ha averiguado... Su prisionero objeta sus raciones, ¿eh? Muy bien, continúe... ¿Cómo ¿Gasó nuestros puestos de escucha?... Lo hizo, ¿eh? Se dio la vuelta y lo sorprendiste deambulando?... ¡Oh, él era la segunda ola! publicaciones informando sobre sus tanques, ¿eh?... ¡Dilo de nuevo, sargento Coffee!" El tono del general había cambiado indescriptiblemente. "¿Su prisionero no tiene señales de reconocimiento para sus propios tanques? ¿Le dijeron que no vería a ninguno de ellos hasta que terminara la batalla?... Gracias, sargento. Uno de nuestros tanques se detendrá por usted. Este es el comando". hablando en general."

Colgó, con los ojos en llamas. La relajación se había ido. Era una dínamo, dando órdenes.

"¡Tanques de suministro, tanques de taller mecánico, fuerzas terrestres del servicio aéreo, concéntrense aquí!" Su dedo descansaba en un lugar en el medio del área muerta. "Tanques de reserva tomen posición detrás de ellos. Saquen todos los tanques que tenemos, ¡sáquenlos de la acción! participar en un combate general con el enemigo, dondequiera que se encuentre el enemigo y en cualquier fuerza. ¡Y nuestros tanques pasan directamente por aquí!

Las órdenes entraban en los transmisores telefónicos. Los comandos se habían transmitido antes de que su importancia se realizara por completo. Entonces hubo un jadeo.

"¡General!" gritó el jefe de personal. "¡Si el enemigo se concentra allí, destruirá nuestras fuerzas en detalle cuando tomen posiciones!"

"Él no está concentrado allí", dijo el general, con los ojos en llamas. "Los soldados de infantería que estaban gaseando nuestros puestos de escucha no recibieron señales de reconocimiento de sus tanques. El prisionero del sargento Coffee tiene su máscara antigás rota y tiene un miedo mortal. El comandante enemigo es tonto en muchos sentidos, tal vez, pero no tanto como para romper la moral al rechazar las señales de reconocimiento a sus propios hombres que las necesitarán. Y mira el hermoso plan que tiene".

Trazó media docena de líneas con los dedos, moviéndolas con gestos relámpago mientras sus órdenes surtían efecto.

"Su fuerza principal está aquí, detrás de esas escaramuzas que parecen una finta. Tan rápido como reforzamos nuestra línea de escaramuzas, él refuerza la suya, lo suficiente como para hacer retroceder a nuestros tanques lentamente. Parece una finta fuerte, pero es una trampa". ! Este espacio muerto está vacío. Cree que nos estamos concentrando para hacerle frente. Cuando esté seguro de ello (sus helicópteros pasarán en cualquier momento, ahora, para ver), lanzará toda su fuerza en nuestra línea del frente. Se derrumbará. ¡Toda su fuerza de combate atravesará para llevarnos, enfrentando el espacio muerto, en la retaguardia! Con el doble de nuestros números, nos conducirá delante de él".

"¡Pero general! ¡Estás ordenando una concentración allí! ¡Estás cayendo en sus planes!"

El general se rió.

“Almorcé con el general al mando allá, érase una vez. Es un artista. ¡No se contentará con una derrota así! ¡Querrá hacer de su batalla una obra maestra, una obra de arte! Sólo hay un toque que puede añadir. Tiene que tener reservas para proteger sus tanques de suministros y talleres mecánicos. Están reparados. El toque ideal, el impulso táctico perfecto, será... ¡Aquí! Mira. Espera aplastar nuestra retaguardia, aquí. El golpe más fuerte caerá aquí. Girará alrededor de nuestra ala derecha, nos sacará de la zona muerta hacia sus propias líneas y nos llevará con sus reservas. ¿Lo ves? Usará todos los tanques. ha dado un hermoso golpe final. Seremos burlados, superados en número, flanqueados y finalmente atrapados entre su cuerpo principal y sus reservas y machacados en pedazos. ¡Es un trabajo perfecto, magistral!

Observó el tablero, como un halcón.

"Nos concentraremos, pero nuestros talleres mecánicos y suministros se concentrarán con nosotros. Antes de que tenga tiempo de llevarnos a la retaguardia, ¡avanzaremos, exactamente en la línea que él planea para nosotros! No esperamos a que nos lleven". ¡Rodamos hacia ellos y sobre ellos! ¡Aplastamos sus suministros! ¡Destruimos sus tiendas! Y luego podemos avanzar a lo largo de su línea de comunicación y destruirla, nuestros propios depósitos serán volados, daremos las órdenes cuando sea necesario, y ¡Dejándolo varado con tanques motorizados, artillería motorizada y nada con qué hacer funcionar sus motores! Quedará abandonado en medio de nuestro país, sin ayuda, y lo tendremos a nuestra merced cuando sus tanques se queden sin combustible. De hecho, espero que se rinda en tres días".

Los pequeños bloques de color verde y amarillo que habían mostrado la posición de los tanques de reserva y suministro, cambiaron abruptamente a blanco y comenzaron a arrastrarse por el tablero de maniobras. Otras pequeñas chispas blancas giraron. Cada chispa blanca sobre el tablero de maniobra de repente tomó una nueva dirección.

"Desconectar los cables", dijo el general, secamente. "¡Nos movemos con nuestros tanques, a la cabeza!"

El monótono zumbido del generador eléctrico se ahogó en un estruendo atronador que fue amortiguado cuando una puerta hermética se cerró abruptamente. Quince segundos más tarde se produjo una violenta sacudida y el colosal tanque se puso en marcha en medio de una horda de monstruos metálicos reptantes y estruendosos cuyo avance pesado sacudió la tierra.

El sargento Coffee, todavía parpadeando de asombro, encendió distraídamente el último cigarrillo que le quedaba de los que le habían robado al prisionero.

"¡El tipo grande en persona!" dijo, todavía aturdido. "¡Dios mío! ¡El tipo grande en persona!"

Comenzó un trueno distante, un retumbar profundo que parecía provenir de la parte trasera. Se acercó y se hizo más fuerte. Un temblor peculiar pareció instalarse en la tierra. El ruido eran tanques moviéndose a través de la niebla, no un tanque o dos tanques, o veinte tanques, sino todos los tanques en la creación retumbando y tambaleándose a su máxima velocidad en formación apretada.

El cabo Wallis escuchó y palideció. El prisionero escuchó y sus rodillas se doblaron.

"Diablos", dijo el cabo Wallis con desesperación. "¡No pueden vernos, y no podrían esquivarnos si lo hicieran!"

El prisionero gimió y se desplomó en el suelo.

Coffee lo cogió por el cuello y lo sacó de un tirón del pastillero.

"Vamos, Pete", ordenó brevemente. "No nos darán la oportunidad de ser un soldado de infantería, ¡pero tal vez podamos esquivar un poco!"

Luego, el rugido de los motores, de las bandas de rodadura de metal aplastando la tierra y tintineando en sus juntas, ahogó todos los demás sonidos posibles. Antes de que los tres hombres junto al pastillero pudieran haber movido un músculo, formas monstruosas aparecieron, corriendo, rodando, tambaleándose, chillando. Pasaron como un trueno, y los vapores calientes de sus escapes envolvieron al trío.

Coffee gruñó y se puso en una posición de desafío, con los pies apoyados contra el hormigón de la cúpula del pastillero. Su expresión era de enojo y gruñido pero, subrepticiamente, se santiguó. Oyó a los compañeros de los dos tanques que habían pasado rugiendo junto a él, tronando alineados a derecha e izquierda. Un espacio de veinte metros, y una segunda fila de monstruos llegó a toda velocidad, con las bocas de las armas abiertas, los tubos de gas elevados, escupiendo humo de sus escapes que era incluso más espeso que la niebla. Una tercera fila, una cuarta, una quinta....

El universo era un alboroto monstruoso. Uno no podría pensar en este volumen de sonido. Parecía que había una pelea en lo alto. Los ruidos crepitantes llegaron débilmente a través del alboroto reverberante que era el ejército de los Estados Unidos en plena carga. Algo descendió arremolinándose a través de la niebla que colgaba y explotó en una espeluznante llamarada que durante uno o dos segundos proyectó las sombras grotescas de una fila de tanques claramente ante el trío de soldados de infantería conmocionados.

Aun así, los tanques se acercaron y pasaron rugiendo. Veinte tanques, veintiuno... veintidós... Coffee perdió la cuenta, aturdido y casi aturdido por el puro ruido. Se elevó de la tierra y pareció tener un eco desde el límite superior de los cielos. Era un estruendo colosal, un estruendo increíble, un trueno sostenido que golpeaba los tímpanos como las conmociones reiteradas de mil cañones que disparaban sin cesar. No hubo intermedio, no cesó el tumulto. Fila tras fila tras fila de los monstruos rugieron, con picos y armados, yendo ávidamente con armas hambrientas a la batalla.

Y luego, por un espacio de segundos, no pasó ningún tanque. Sin embargo, a través del pandemónium de su marcha, el sonido de los disparos pareció arrastrarse de algún modo. Eran disparos de una intensidad increíble, y procedían de la dirección en la que se dirigían los tanques de primera línea.

"Cuarenta y ocho, cuarenta y nueve, cuarenta y diez, cuarenta y once", murmuró Coffee aturdido, con los sentidos abatidos casi hasta la inconsciencia por la terrible experiencia del sonido. "¡Dios! ¡Pasó todo el ejército!"

El rugido de los tanques de combate era menor, pero seguía siendo un estruendo monstruoso. A través de él, sin embargo, vino ahora una serie de conmociones cerebrales que estaban tan juntas que eran inseparables, y tan violentas que eran como palmadas en el pecho.

Luego vinieron otros ruidos, más fuertes sólo porque estaban más cerca. Eran también ruidos diferentes de los que habían hecho los tanques de combate. Ruidos más ligeros. Los tanques de servicio curiosos y deformes comenzaron a pasar rápidamente, de todos los tamaños y formas. Tanques transportadores de combustible. Tanques de taller mecánico, enormes, estos. Tanques de comisario....

Algo enorme y brillante se detuvo en seco. Se abrió una puerta. Una voz rugió una orden. Los tres hombres, golpeados y azotados por el ruido, miraban en silencio.

"¡Sargento Café!" rugió la voz. "¡Trae a tus hombres! ¡Rápido!"

Coffee se arrastró de vuelta a una apariencia de vida. El cabo Wallis avanzó, hundido. Los dos cargaron a su prisionero en la puerta y se precipitaron dentro. Instantáneamente se amontonaron cuando el tanque reanudó su avance con un repentino y brusco salto.

"Buen hombre", sonrió un oficial con la cara cubierta de hollín, aferrándose a un asidero. "El general envió órdenes especiales de que te recogieran. Dijo que habías ganado la batalla. Aún no ha terminado, pero cuando el general dice eso..."

"¿Batalla?" dijo café aburrido. "Esta no es mi batalla. ¡Es un desfile de un montón de malditos tanques!"

Hubo un aullido de alegría desde algún lugar arriba. La disciplina en los tanques de los talleres mecánicos era bastante estricta, pero de un tipo muy diferente de la formalidad de las máquinas de combate.

"¡Contacto!" rugió la voz de nuevo. "¡General wireless está funcionando de nuevo! ¡Nuestros compañeros han rebasado sus reservas y están destrozando sus talleres mecánicos y suministros!"

Los gritos resonaron ensordecedoramente dentro de las paredes de acero, ya llenas de tumulto de los motores en marcha y el ruido de las pisadas.

"¡Aplastarlos!" gritó la voz de arriba, loca de alegría. ¡Los aplastamos! ¡Los aplastamos! ¡Los aplastamos! Hemos acabado con toda su reserva y... Una serie de detonaciones llegaron incluso a través del caparazón de acero del tambaleante tanque. Detonaciones tan violentas, tan monstruosas, que incluso a través de los resortes y bandas del tanque se podía sentir la conmoción de la tierra. "¡Ahí va su munición! ¡Disparamos todos sus basureros!"

Había un verdadero caos dentro del tanque de servicio, que corría detrás de la fuerza de combate con solo una delgada capa de tanques de reserva entre él y un enemigo presa del pánico que los perseguía mecánicamente.

"¡Gritad, pájaros!" gritó la voz. “¡El general dice que hemos ganado la batalla! ¡Gracias a la fuerza de combate! ¡Pedacitos! ¡Nuestros tanques lo han aniquilado!

Coffee logró encontrar algo a lo que aferrarse. Luchó por ponerse de pie. El cabo Wallis, recuperándose de la certeza de la muerte y la tortura del sonido, estaba muy mareado por el movimiento del tanque. El prisionero se alejó de él en el piso de acero. Miró con tristeza a Coffee.

"Escúchalos", dijo Coffee con amargura. ¡Tanques! ¡Tanques! ¡Tanques! ¡Diablos! Si nos hubieran dado una oportunidad a la infantería...

—Tú lo dijiste —dijo salvajemente el prisionero—. "Esta es una forma infernal de pelear una guerra".

El cabo Wallis volvió hacia ellos un rostro verdoso.

"La infantería siempre se lleva la peor parte", jadeó. "¡Ahora ellos, ahora están haciendo que la infantería viaje en tanques! ¡Diablos!"

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Varios. 2012. Astounding Stories of Super-Science, enero de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 de https://www.gutenberg.org/files/41481/41481-h/41481-h.htm#Tanques

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