Mon parcours Développer une entreprise au milieu d'une pandémie

Cette semaine, l'argent provenant de la vente de l'entreprise que j'ai lancée pendant la pandémie a touché mon compte bancaire. J'ai pensé que ce serait un bon moment pour réfléchir sur les choses que j'ai apprises lors du démarrage et de l'exploitation de l'entreprise. Cela me donnerait également l'occasion d'enseigner aux autres ces leçons pendant que j'y réfléchis.

L'idée

En septembre 2020, j'ai posté sur le sous-reddit /r/opensource de Reddit à la recherche d'une newsletter hebdomadaire à laquelle je pourrais m'abonner afin de me tenir au courant des logiciels open source.

https://www.reddit.com/r/opensource/comments/iofvwr/best_opensource_newsletters/

Je voulais trouver des projets auxquels je pourrais contribuer en tant qu'ingénieur. J'ai eu 9 votes positifs et aucune réponse. À l'époque, j'écrivais un tour d'horizon hebdomadaire de l'actualité technologique, j'ai donc décidé de faire pivoter cette newsletter vers l'open-source, et ainsi, Console est née .

https://console.substack.com/p/console-18

Comme vous pouvez le voir, j'avais déjà envoyé 17 e-mails avant de pivoter. Il y a un point d'inflexion évident dans le graphique des abonnés lorsque j'ai pivoté, et à ce moment-là, j'ai su que j'étais sur quelque chose.

Si vous êtes abonné à la console, vous remarquerez certaines choses à propos du premier e-mail. La première est qu'il y a 10 projets dans l'e-mail, maintenant il n'y en a plus que 3. Une autre est qu'il n'y a pas d'images. Un troisième est la petite taille de l'interview. Évidemment, j'ai affiné le format de l'e-mail depuis l'envoi du premier.

L'un des principes fondamentaux de l'e-mail était de le garder hautement organisé et dense en informations. En tant qu'ingénieur logiciel, je sais à quel point je suis ennuyé par les murs de texte marketing destinés à apaiser les dieux du référencement, et j'ai supposé que mes lecteurs le seraient aussi.

C'est la leçon numéro 1 : créez quelque chose pour des clients qui vous ressemblent. Je n'ai réalisé à quel point c'était un avantage que plus tard.

Les spécialistes du marketing ne pouvaient pas construire ce que j'avais construit, car ils étaient des spécialistes du marketing et non des développeurs et des spécialistes du marketing qui constituaient la plupart de mes concurrents potentiels.

Concurrence

En parlant de concurrence, quelques mois après le lancement de la newsletter, un concurrent est apparu, qui a copié le format et le nom de la newsletter.

Cela m'a bien sûr ennuyé, mais une autre leçon que j'ai apprise est que si vous faites quelque chose qui atteint une masse critique en ligne, cela va être copié. Il n'y a rien que vous puissiez faire à ce sujet et je n'allais pas engager des avocats pour harceler ces imitateurs avec des lettres de cesser et de s'abstenir. De plus, si vous n'avez pas de fossé, votre entreprise sera facile à copier. C'est l'une des raisons pour lesquelles je n'ai jamais investi d'argent dans l'entreprise (ce que mes concurrents ont fait) et pourquoi je l'ai vendue. Il y a peu de douves dans la curation de contenu.

Le modèle commercial

Lorsque j'ai commencé la newsletter, j'opérais sous le modèle commercial d'abonnement Substack. Le plan était de faire passer la newsletter à environ 5 000 abonnés et de commencer à facturer le contenu premium. Substack affirme qu'environ 10 % seront convertis en fonction du contenu, de la base d'abonnés et du prix. Donc, disons que vous facturez 10 $ par mois et que 10 % de vos 5 000 abonnés se convertissent, soit 5 000 $ par mois de revenus récurrents pour diffuser une newsletter 🤑🤑🤑

J'ai donc augmenté la newsletter à 5000 abonnés gratuits, activé les abonnements premium et attendu que l'argent atteigne mon compte bancaire…

et les gens l'ont perdu.

Ils étaient au vitriol. J'avais une mutinerie sur les bras. Les abonnés ont commencé à tomber comme des mouches. J'ai commencé à recevoir des réponses à mon e-mail annonçant l'abonnement.

Les gens disaient que j'étais "un crétin", "mon contenu ne valait pas 1 cent et encore moins 10 $ par mois", "comment oserais-je", etc etc. J'ai attendu. Il s'agissait sûrement d'une minorité vocale, et les vrais abonnés commenceraient à s'abonner. Alors j'ai attendu… et j'ai continué à attendre… et le graphique des abonnés n'arrêtait pas de baisser, et les messages haineux continuaient d'arriver.

Il est devenu clair que cela n'allait pas fonctionner. J'avais perdu plus de 200 abonnés et je n'ai reçu aucun abonné premium. Alors, j'ai fait marche arrière, j'ai envoyé un e-mail d'excuses (qui a également reçu un tas de messages haineux 😅), et j'ai décidé que je devais trouver un autre moyen de gagner de l'argent.

Voici une autre leçon :

soyez flexible et ne vous arrêtez pas

J'aurais pu abandonner puisque mon plan initial n'a pas fonctionné. Même si je ne gagnais pas d'argent, je savais que je fournissais quelque chose qui passionnait les gens, sinon ils n'auraient pas répondu avec autant de colère au premier e-mail. C'est souvent le cas dans les affaires que vous ne savez pas comment vos clients veulent payer pour votre service. Il est essentiel que vous acceptiez cette incertitude.

Monétisation

La queue entre les jambes, je retournai à la planche à dessin. Comment allais-je gagner de l'argent avec cette liste de diffusion ?

Un jour, j'étais sur Hacker News et je suis tombé sur un article sur les places de marché publicitaires proposant des newsletters et sur la manière dont cela pourrait saper le modèle commercial d'abonnement de Substack.

https://www.businessinsider.com/advertisements-emerge-on-substacks-ad-free-newsletter-ecosystem-2021-1

Eh bien… étant donné que ce modèle d'abonnement m'avait échoué, j'ai pensé que je donnerais une chance à ces marchés publicitaires.

Et ils ont travaillé ! Ces marchés envoient des annonceurs aux éditeurs intéressés par la publicité dans les newsletters, les éditeurs enchérissent sur ces dollars publicitaires et les plateformes publicitaires prélèvent un pourcentage des dollars dépensés. La publicité est toujours le modèle commercial de la console aujourd'hui.

Croissance

Attends une seconde. Comment ai-je réussi à faire passer une liste de projets open source hebdomadaires à 5 000 abonnés ? Cela semble être un détail mineur que j'ai omis 😄

J'ai développé la newsletter en postant des projets open source entre différentes plateformes de médias sociaux. Si je trouvais un nouveau projet Rust sur Twitter qui n'avait pas été publié sur /r/rust auparavant, je le publierais sur /r/rust et vice versa. Si le message fonctionnait bien, je savais qu'il devait être inclus dans un e-mail et je laisserais un commentaire à la newsletter sous le message. Ainsi, non seulement les médias sociaux organisaient l'e-mail, mais ils contribuaient également à la croissance initiale.

Une autre leçon que j'ai apprise ici est que la croissance est un défi constant. Cette stratégie a fonctionné pendant plusieurs mois, mais finalement, vous épuisez ces canaux. C'est en fait là que l'idée de l'interview est née. Un développeur est plus susceptible de partager l'e-mail avec des personnes si elles y sont mises en évidence. Nous utiliserions cette affinité que le développeur avait pour nous pour lui demander de mettre un lien vers l'interview dans son référentiel Github, ce qui a commencé à générer plus de croissance au fil du temps et a également augmenté le référencement de la newsletter.

Il existe d'innombrables hacks de croissance que j'ai appris en exécutant la newsletter. Plus que tout, cela m'a appris à quel point ces hacks de croissance sont importants pour une entreprise.

Ces hacks de croissance sont les vrais secrets d'entreprise des entreprises de hackers indépendants, pas le produit ou l'idée.

Mais vous ne savez pas que la stratégie de croissance est la sauce secrète, car personne ne veut révéler ces secrets, alors ils parlent plutôt du produit ou de l'idée.

Embauche

J'ai passé du temps à chercher diverses personnes pour faire diverses choses pour le bulletin afin qu'il devienne pour moi une entreprise de «semaine de travail de 4 heures». Je travaillais chez Amazon au début de la newsletter, et chez Robinhood maintenant, donc je n'avais pas autant de temps à consacrer à la newsletter que je l'aurais souhaité.

Je cherchais à faire venir des vendeurs pour décrocher plus d'annonceurs contre une commission en guise d'activité secondaire. J'ai "embauché" 5 de ces "vendeurs" et soit ils n'ont rien fait, soit ils ont essayé et échoué à décrocher de nouveaux annonceurs.

Puis, un jour, j'ai tweeté à propos de travailler sur une stratégie Arbitrum pour yEarn et c'est devenu viral quand l'un des principaux développeurs de yEarn, banteg , l'a re-tweeté.

https://twitter.com/sjkelleyjr/status/1481383992813240320

Un tas de gens m'ont contacté par DM à propos de divers sujets, mais l'un d'eux était un étudiant en informatique en Inde nommé Sai .

https://twitter.com/ph4ni

Après avoir cliqué sur la newsletter de mon compte Twitter, Sai m'a envoyé une "Proposition d'amélioration de la console". Sai avait écrit un tas de choses que j'avais déjà essayées ou que j'avais l'intention d'essayer. Alors, je lui ai demandé s'il voulait travailler avec moi sur la newsletter. Nous nous sommes mis d'accord sur un tarif horaire et il a commencé à apprendre le fonctionnement de la console de l'intérieur. Pour nous deux, il était important qu'il apprenne et lance sa propre newsletter, et l'argent était moins important.

Même si, bien sûr, l'argent ne fait pas de mal. Sai a réussi à décrocher plus de publicités que les "vendeurs" et il a reçu des commissions sur celles-ci. Non seulement Sai a réussi à attirer des annonceurs, mais il a également commencé à organiser la newsletter, à contacter ses propres personnes interrogées et a finalement eu une idée pour sa propre newsletter appelée FOSS Weekly.

https://fossweekly.beehiiv.com/

Vente

J'ai mis la newsletter en vente fin 2021. Vendre ne m'intéressait pas à l'époque mais je voulais voir ce que je pouvais en tirer. La console s'est retrouvée dans une newsletter sur l'un des marchés de start-up et j'ai reçu des entrées de parties intéressées à la suite de cela.

L'acte de vendre une entreprise a été une expérience intéressante. C'est presque comme un de ces diagrammes Sanky que les gens publient sur leur recherche d'emploi.

J'ai eu plus de 30 personnes contactées pour acheter l'entreprise, 5 étaient en fait sérieuses, 2 ont envoyé des documents de transaction et j'en ai signé 1. L'une des offres qui a échoué m'a amené à investir dans le cycle d'amorçage de l'entreprise qui était initialement intéressée par l'acquisition de Console.

C'est une autre leçon intéressante de cette aventure. De nombreuses portes s'ouvrent et des liens sont créés grâce à l'exploitation d'une entreprise que vous n'auriez jamais créée en tant qu'employé ailleurs.

Conclusion

Quelles autres choses ai-je apprises ? Beaucoup de ces apprentissages ont contribué à ma décision de vendre la newsletter.

La première est que je n'aime pas être un marketeur et je préfère être un développeur. J'aime coder. Pendant un moment, j'ai pensé que je serais intéressé par un poste de défenseur des développeurs. En fait, je l'avais fait en tant que consultant dans le passé. Cette expérience m'a fait réaliser que je ne serais pas heureux de faire quelque chose comme ça à plein temps.

La deuxième chose que j'ai apprise, c'est que pour qu'une entreprise réussisse, elle doit être exploitée pendant longtemps. J'ai couru Console pendant presque 2 ans avant de le vendre. Il faut être passionné par le métier sinon on arrête quand ça devient trop difficile ou trop monotone.

Une troisième chose est de s'assurer que vos clients ont de l'argent et sont prêts à le dépenser. Une partie de la raison pour laquelle le modèle commercial d'abonnement n'a pas fonctionné pour la console est que les passionnés d'open source peuvent s'opposer à payer pour des choses.

L'une des choses que j'ai apprises de toutes les interviews avec les développeurs, et cela me fait mal de le dire étant moi-même développeur, c'est que le logiciel lui-même n'est pas si précieux. Un bon logiciel est une condition préalable nécessaire, mais il ne suffit pas à lui seul pour créer une entreprise de valeur.

Mais la chose la plus importante que j'ai apprise est de garder les portes ouvertes. Vous ne savez pas d'où viendront vos gains avant de commencer. Je pensais que l'abonnement serait le modèle commercial et il s'est avéré qu'il s'agissait de publicités. Je ne m'attendais pas à utiliser les places de marché publicitaires pour générer des revenus lorsque j'ai commencé, ni même après que l'idée d'abonnement ait explosé. Si je ne dirigeais pas une newsletter lorsque j'ai vu l'article sur le marché de la publicité lié ci-dessus, j'aurais cliqué dessus et pensé "hmm, c'est intéressant… prochain article". La même chose s'applique à l'embauche de Sai. À ce moment-là, j'avais cessé de chercher quelqu'un à embaucher étant donné les échecs de location de vente antérieurs. C'est par un heureux hasard que banteg a retweeté mon tweet, ce qui a poussé Sai à cliquer sur la newsletter. Ces gains vous tombent dessus si vous restez assez longtemps, et le succès de l'entreprise consiste souvent à enchaîner suffisamment de ces gains pendant suffisamment longtemps pour qu'ils s'aggravent les uns les autres.

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