Chars : la bataille décisive de la guerre de 1932

Astounding Stories of Super-Science, janvier 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici . VOL. I n ° 1: chars

Histoires étonnantes de super-science, janvier 1930 : VOL. I n ° 1 - Réservoirs

De Murray Leinster

... La bataille décisive de la guerre de 1932 a été la première au cours de laquelle l'utilisation de l'infanterie a été pratiquement interrompue ...

—Histoire des États-Unis, 1920-1945 (Gregg-Harley).

Rangée après rangée de monstres rugissaient, allant avidement avec des fusils affamés au combat.

L'odeur persistante et huileuse du gaz de brouillard était partout, même dans le petit pilulier. Dehors, tout le monde était effacé par l'épaisse brume grise qui roulait lentement à travers le pays avec la brise. Les bruits qui le traversaient étaient curieusement atténués - les gaz de brouillard atténuaient quelque peu tous les bruits - mais quelque part sur la droite, l'artillerie pilonnait quelque chose avec un obus HE, et il y avait ces petites explosions sous-courantes qui crachotaient des chars en action. À droite, il y avait un roulement lointain de mitrailleuses. Entre les deux, un silence total et solennel.

Le sergent Coffee, peu recommandable à regarder et irrespectueux de sa mine, était étendu sur l'un des sièges des artilleurs et parlait dans un téléphone de campagne tandis que de la boue coulait de lui. Le caporal Wallis, tout aussi boueux et encore plus malhonnête, fabriquait minutieusement une cigarette complète à partir des mégots pincés de quatre autres. Tous deux étaient des fusiliers. Ni l'un ni l'autre n'avaient le droit ou la raison d'occuper définitivement un poste de mitrailleuse. Le fait que l'équipe de mitrailleuses soit entièrement morte ne semblait pas faire une grande différence pour le QG de secteur à l'autre bout du fil téléphonique, à en juger par les questions qui lui étaient posées.

"Je vous le dis," dit d'une voix traînante le sergent Coffee, "ils sont morts... Ouais, tous morts. Tout aussi morts que lorsque je vous l'ai dit la première fois, peut-être même plus morts... Du gaz, bien sûr. Je ne sais pas quel genre... Ouais. Ils ont mis leurs masques."

Il attendit, regardant d'un œil spéculatif la cigarette que le caporal Wallis avait en fabrication. Il commençait à paraître imposant. Le caporal Wallis le considérait affectueusement. Le sergent Coffee posa sa main sur l'embout buccal et regarda intensément son compagnon.

« Donne-moi une bouffée de ça, Pete, » suggéra-t-il. "Je vais te glisser des mégots dans une minute."

Le caporal Wallis hocha la tête et alluma la cigarette avec un talent artistique infini. Il en tira délicatement une bouffée, l'inhala avec le soin qu'un homme apprend quand il a tant de tabac et ne s'attend jamais à en avoir plus, et le tendit à contrecœur au sergent Coffee.

Le sergent Coffee vida ses poumons dans un soupir d'anticipation. Il porta la cigarette à ses lèvres. Il brûlait vivement tandis qu'il dessinait dessus. Sa pointe est devenue de plus en plus brillante jusqu'à ce qu'elle soit chauffée à blanc, et le papier craquait lorsque la ligne de feu remontait le tube.

"Hé!" dit le caporal Wallis alarmé.

Le sergent Coffee lui fit signe de s'écarter et sa poitrine se dilata jusqu'à la limite maximale de son chemisier. Lorsque ses poumons ne purent plus en retenir, il cessa de tirer, rendit généreusement environ un quart de la cigarette au caporal Wallis et souffla un nuage de fumée en petites gouttes jusqu'à ce qu'il soit obligé de reprendre son souffle.

"Quand vous n'avez pas beaucoup de temps", a dit aimablement le sergent Coffee, "c'est une fumée rapide."

Le caporal Wallis considérait les débris de sa cigarette d'un air lamentable.

"Enfer!" dit sombrement le caporal Wallis. Mais il a fumé ce qui restait.

"Ouais," dit soudain le sergent Coffee, dans le téléphone de campagne, "je suis toujours là, et ils sont toujours morts... Écoutez, monsieur l'officier, j'ai un œil au beurre noir et de nombreuses contusions. Aussi mon masque à gaz est cassé. Je t'ai appelé pour te rendre service. J'ai l'intention de me diriger vers des endroits éloignés... Les cloches de l'enfer ! Il n'y a personne d'autre dans l'armée..." dans un étonnement aux yeux écarquillés. "Ouais... Ouais... Ouais... J'ai compris, butin. D'accord, je vais voir ce que je peux faire. Ouais... J'aimerais que mon assurance soit payée . Ouais."

Il raccrocha, lugubre, et se tourna vers le caporal Wallis.

"Nous devons être des héros," annonça-t-il amèrement. "Asseyez-vous ici dans le brouillard puant et attendez qu'un char vienne et nous anéantisse. Nous sommes le seul poste d'écoute à deux milles du front. Ce nouveau gaz à eux a anéanti tout le reste sans rapport."

Il examina les silhouettes froissées, qui avaient été les premiers occupants du pilulier. Ils portaient le même uniforme que lui et lorsqu'il enleva le masque à gaz de l'un d'eux, le visage de l'homme était étrangement paisible.

"Enfer d'une guerre", a déclaré le sergent Coffee amèrement. "Ici, notre gang est anéanti par un hélicoptère. Je n'ai pas vu la lumière du soleil depuis une semaine, et il ne me reste plus que quatre mégots. Heureusement que j'ai commencé à les sauver." Il fouilla astucieusement. "Ce gars a un demi-sac de makin's. Dites, c'était Loot'n't Madison sur la ligne, alors. Transféré de notre gang il y a quelques mois. Ils l'ont coupé dans la ligne pour m'écouter et faire sûr que j'étais celui que j'ai dit que j'étais. Il a reconnu ma voix.

Le caporal Wallis, après avoir fumé jusqu'à la dernière et ultime bouffée, a pincé sa cigarette et remis les fragments d'un mégot dans sa poche.

« Qu'est-ce qu'on doit faire ? demanda-t-il en regardant le sergent Coffee diviser le trésor en deux parties scrupuleusement exactes.

"Rien," dit Coffee amèrement, "sauf découvrir comment ce gang a été anéanti, et quelques petites choses comme ça. La moitié de la ligne de front est dans les airs, les avions ne peuvent rien voir, o' bien sûr, et personne n'ose couper le gaz de brouillard pour regarder. Il n'a pas dit grand-chose, mais il a dit pour l'amour de Gawd, découvre quelque chose.

Le caporal Wallis se réjouit d'un quart d'un sac de tabac et le rangea.

"L'infanterie prend toujours le mauvais bout du bâton", dit-il sombrement. "Je vais m'en rouler un tout entier, avant la guerre, et le fumer, tout à l'heure."

"Bon sang oui", a déclaré Coffee. Il examina son masque à gaz par habitude avant de sortir une fois de plus dans le brouillard, puis le jeta de côté avec mépris. "Des masques à gaz, merde ! C'est pas la peine d'en avoir. Allez, viens."

Le caporal Wallis le suivit alors qu'il émergeait du petit cône rond du pilulier.

La brume grise qui était du gaz de brouillard planait sur tout. Il y avait une certaine brise qui soufflait, mais la brume était si dense qu'elle ne semblait pas bouger. Il était assez loin des fusées éclairantes pour que la moindre trace de stries ait disparu. Quinze milles au nord, les fusées de brouillard étaient placées, rangées par centaines et par milliers, brûlant les unes après les autres au fur et à mesure que le service de brouillard les déclenchait, et envoyant leurs incroyables masses de vapeur grise épaisse en longs fils qui s'étalaient devant le vent. , ont fusionné et ont fait un écran de fumée contre lequel les efforts chétifs de la dernière guerre - la guerre qui devait rendre le monde sûr pour la démocratie - n'étaient rien.

Ici, à quinze milles sous le vent des fusées éclairantes, il était possible de voir clairement dans un cercle d'environ cinq pieds de diamètre. Au bord de ce cercle, les contours commencèrent à s'estomper. À dix pieds, toutes les formes étaient les plus faibles des masses, les plus vagues des contours. A quinze pieds tout était invisible, caché derrière un écran de brume.

« Faites le tour », dit sombrement Coffee. "Peut-être qu'on trouvera un obus, ou des traces de char ou quelque chose qui a jeté le gaz ici."

C'était plutôt ridicule d'aller chercher quoi que ce soit dans cette masse de vapeur. A trois mètres de distance, ils se distinguaient comme des contours flous, pas plus. Mais il ne leur vint même pas à l'esprit de déplorer la brume. La guerre qui avait déjà été baptisée, par les politiciens de chez nous, la dernière guerre, s'est toujours déroulée dans le brouillard. L'infanterie ne pouvait pas résister aux chars, les chars ne pouvaient pas vivre sous le feu de l'artillerie dirigée par les avions - pas quand quarante canons tiraient des salves pour que l'avion les repère - et ni l'artillerie ni les avions ne pouvaient tirer parti d'une victoire qui, dans des conditions spéciales, pourrait gagner. Les états-majors des États-Unis et de la nation éminente - disons l'Empire jaune - en guerre avec lui étaient arrivés à une seule conclusion. Des chars ou de l'infanterie étaient nécessaires à l'usage des victoires. L'infanterie pourrait être détruite par les chars. Mais les chars pouvaient être cachés aux observateurs aériens par des écrans de fumée.

Le résultat a été du gaz de brouillard, qui était utilisé par les deux camps de la manière la plus moderne lorsque, leur propre unité anéantie et errant eux-mêmes sans but dans la direction générale de l'arrière américain, le sergent Coffee et le caporal Wallis sont tombés sur une pilule américaine. boîte avec sa petite garnison gisant morte. Pendant quarante milles dans un sens et peut-être trente dans l'autre, la vapeur reposait sur la terre. Il était soufflé par le vent, bien sûr, mais il était suffisamment plus lourd que l'air pour s'accrocher au niveau du sol, et les industries de deux nations mettaient tout en œuvre pour répondre aux demandes de leurs armées respectives pour son matériel.

Le banc de brouillard n'avait nulle part moins de cent pieds d'épaisseur - un nuage de particules impalpables impénétrables à tout œil ou à tout appareil photo, même astucieusement filtré. Et sous ce matelas d'une pâle opacité, les chars rampaient lourdement. Ils vacillaient et grondaient dans leurs courses mortelles, grossiers et barbares, écoutant les uns les autres par une myriade d'appareils, enfermés dans un conflit désespéré à courte portée lorsqu'ils se rencontraient, et émettant des nuages de vapeur mortelle, contre lesquels des masques à gaz n'étaient aucune protection, quand ils sont tombés sur l'infanterie adverse.

Les fantassins, cependant, étaient peu nombreux. Leur objectif principal était de signaler l'approche ou le passage des chars, et les tranchées ne leur étaient d'aucune utilité. Ils occupaient de petits postes d'écoute non armés avec des téléphones de campagne, de petits ensembles de sonneries sans fil ou au sol pour signaler l'ennemi avant qu'il ne les submerge. Ils tenaient de petites boîtes à pilules, équipées de canons antichars qui réussissaient parfois - si rarement - à ramener à la maison un obus, visé en grande partie par le son, avant que le char ne roule sur le canon et les artilleurs.

Et maintenant, le sergent Coffee et le caporal Wallis tâtonnaient dans cette brume aveuglante. Deux systèmes de postes d'écoute y avaient été dissimulés, chacun certes de peu de valeur au combat, mais chacun profond et composé d'une infinité de petits postes d'épingle où étaient postés deux ou trois hommes. Les postes américains, par leurs rapports, avaient assuré le commandement que tous les chars ennemis se trouvaient de l'autre côté d'une certaine ligne définie. Leurs propres chars, recevant des signaux de reconnaissance, passaient et repassaient parmi eux, rôdant à la recherche d'envahisseurs. Les chars ennemis rampaient sur la même patrouille macabre de leur côté.

Mais deux milles du front américain s'étaient soudainement tus. Une centaine de téléphones avaient cessé de faire des rapports le long de la ligne la plus proche de l'ennemi. Alors que Coffee et Wallis trébuchaient autour de la petite boîte à pilules, à la recherche d'indices sur la manière dont les premiers occupants du petit point fortifié avaient été anéantis, la deuxième ligne de postes d'observation commença à s'éteindre.

Tantôt l'un, tantôt l'autre cessa brusquement de communiquer. Une demi-douzaine étaient en conversation avec leur quartier général de secteur et s'interrompaient entre deux mots. Les fils sont restés intacts. Mais en quinze minutes éprouvantes, une seconde centaine de postes cessèrent de faire des rapports et cessèrent de répondre au signal d'interrogation. Le GHQ exigeait des explications avec des accents nets qui indiquaient que l'affaire était prise très au sérieux. Et puis, alors que l'officier commandant le quartier général de secteur de deuxième ligne expliquait frénétiquement qu'il faisait tout ce qu'un homme pouvait faire, il s'arrêta net entre deux mots et ensuite il cessa, lui aussi, de communiquer.

Le quartier général du secteur de première ligne semblait inexplicablement avoir échappé au destin qui s'était abattu sur tous ses postes, mais il ne pouvait que signaler qu'ils avaient apparemment disparu sans avertissement. Les chars américains, rôdant dans la zone morte, ont annoncé qu'aucun char ennemi n'avait été vu. G-81, tombant sur une boîte à pilules pas plus de dix minutes après qu'elle se soit tue, proposa d'enquêter. Un membre de son équipage, portant un masque à gaz, est sorti par la porte bâbord. Immédiatement après, les rapports sans fil du G-81 ont cessé d'arriver.

La situation était clairement illustrée dans l'énorme réservoir qui avait été construit pour servir de GHQ Ce réservoir mesurait soixante-dix pieds de long et était caché dans la brume avec une couvée d'autres réservoirs plus petits regroupés près de lui, à partir de chacun desquels un câble courait vers les téléphones et les instruments du plus grand monstre. Plus loin dans le brouillard, bien sûr, il y avait d'autres chars, des centaines, des machines de combat toutes silencieuses et immobiles maintenant, mais infiniment prêtes à protéger le cerveau de l'armée.

Le tableau de manœuvre du GHQ a montré la bataille comme aucun observateur n'aurait jamais pu la voir. Une carte gisait étalée sur un panneau monstrueux, sous une impitoyable lumière blanche. C'était une carte de tout le champ de bataille. De minuscules étincelles rampaient ici et là sous la carte, et il y avait des centaines de petites épingles avec des têtes de différentes couleurs pour marquer la position de ceci et cela. Les étincelles rampantes étaient les positions signalées des chars américains, rendues visibles comme les positions des trains en mouvement avaient été rendues visibles pendant des années sur les cartes électriques des chemins de fer dans les bureaux du répartiteur. Là où les minuscules ampoules brillaient sous la carte, un char rampait sous le brouillard. Au fur et à mesure que le char se déplaçait, la première ampoule s'est éteinte et une autre s'est allumée.

Le général regarda d'un air maussade alors que les étincelles rampantes se déplaçaient d'un endroit à l'autre, tandis que des lumières multicolores s'allumaient et disparaissaient, tandis qu'une main ferme se penchait pour déplacer de minuscules épingles et en placer de nouvelles. Le général bougeait rarement et parlait à peine. Tout son air était celui d'un homme absorbé par une partie d'échecs, partie dont dépendait le sort d'une nation.

Il était ainsi absorbé. Le grand panneau, éclairé par le haut par l'ampoule éblouissante, et tacheté de petites étincelles blanches par le bas par les minuscules ampoules du dessous, montrait clairement la situation à chaque instant. Les étincelles blanches rampantes étaient ses propres chars, chacun dans sa position actuelle. Des étincelles bleues clignotantes ont noté le dernier rapport de chars ennemis. Deux officiers d'état-major se tenaient derrière le général, et chacun parlait de temps en temps dans un transmetteur téléphonique attaché. Ils donnaient des ordres de routine, dirigeant les chars de patrouille américains les plus proches vers l'emplacement des derniers ennemis signalés.

Le général tendit soudain la main et délimita une zone avec ses doigts. C'étaient des doigts longs et fins : des doigts d'artiste.

"Nos avant-postes sont morts dans cet espace," observa-t-il méditativement. L'utilisation du mot «avant-postes» le remontait à de nombreuses années en tant que soldat, à l'époque de la guerre ouverte, qui venait seulement de se reproduire. "Pénétration de deux milles..."

"Tank, monsieur," dit l'homme aux doigts fermes, mettant une épingle noire en position dans cette zone, "laissez sortir un homme avec un masque à gaz pour examiner une boîte à pilules. Le tank ne rapporte pas ou ne répond pas, monsieur ."

« Du gaz », dit le général en notant l'endroit. "Leur nouveau gaz, bien sûr. Il doit passer par des masques ou de la pâte à couler, ou les deux."

Il leva les yeux vers l'un d'une rangée d'officiers assis en face de lui, chaque homme avec des écouteurs attachés à ses oreilles et un émetteur devant ses lèvres, et chaque homme avec un bloc-notes sur ses genoux, sur lequel de temps en temps il faisait des notations et les broches décalées de manière absorbée.

« Capitaine Harvey, dit le général, vous êtes sûr que cet endroit mort n'a pas été bombardé de gaz ?

"Oui, général. Il n'y a pas eu de tir d'artillerie assez intense pour mettre plus d'une fraction de ces postes hors de combat, et tout ce feu, monsieur, a été comptabilisé ailleurs."

L'officier leva les yeux, vit les yeux du général se déplacer et se pencha de nouveau vers sa carte, sur laquelle il marquait des zones d'où des avions de repérage signalaient des éclairs comme des canons lourds sous la brume.

« Leurs avions n'ont pas largué de bombes, vraiment ? »

Un deuxième officier leva les yeux de sa propre carte.

"Nos avions couvrent tout cet espace, monsieur, et ce depuis un certain temps."

"Soit ils ont un réservoir silencieux," observa le général méditativement, "ou..."

Les doigts stables ont placé une épingle rouge à un certain endroit.

"Un poste d'observation, monsieur, a rouvert la communication. Deux fantassins, séparés de leur commandement, sont tombés dessus et ont trouvé l'équipage de mitrailleuses mort, avec des masques à gaz ajustés. Pas de chars ni de chenilles. Ils sont identifiés, monsieur, et recherchent maintenant des traces de chars ou des obus."

Le général hocha la tête sans émotion.

"Faites-le moi savoir immédiatement."

Il retomba dans l'étude incessante du tableau avec ses étincelles rampantes et ses éclairs soudains. Plus à gauche, il y avait quatre étincelles blanches rampant vers un endroit où un éclair bleu s'était montré peu de temps après. Une lumière rouge brilla soudain là où l'une des étincelles blanches rampait. L'un des deux officiers derrière le général parlait sèchement. Instantanément, semblait-il, les trois autres étincelles blanches changèrent de direction de mouvement. Ils se sont dirigés vers le flash rouge - le point où une radio du char représenté par le premier flash blanc avait signalé le contact avec l'ennemi.

« Char ennemi détruit ici, monsieur », dit la voix au-dessus des doigts fermes.

« Détruit trois de nos postes d'observation, murmura le général, son camp le sait. C'est une occasion. Faites réoccuper ces postes.

"Ordres donnés, monsieur", a déclaré un officier d'état-major par derrière. "Aucun rapport pour l'instant."

Les yeux du général revinrent sur l'espace de deux milles de large et de deux milles de profondeur où ne fonctionnait qu'un seul poste d'observation, et celui sous la responsabilité de deux fantassins égarés. La bataille dans le brouillard en était à un stade de formation, maintenant, et le général lui-même devait surveiller l'ensemble, car c'était par de petites et insignifiantes indications que les plans de l'ennemi seraient révélés. La zone morte n'était cependant pas une banalité. Une demi-douzaine de chars y rampaient, signalant monotonement qu'aucun signe de l'ennemi ne pouvait être trouvé. L'une des petites étincelles représentant ces chars s'est brusquement éteinte.

"Tank ici, monsieur, ne rapporte plus."

Le général regardait avec des yeux ternes, son esprit retiré dans ses pensées.

"Envoyez quatre hélicoptères," dit-il lentement, "pour balayer cet espace. Nous verrons ce que fait l'ennemi."

L'un des officiers assis en face de lui parla rapidement. Au loin, un rugissement s'est installé et s'est arrêté. Les hélicoptères décollaient.

Ils se précipiteraient à travers la couverture de brouillard, leurs hélices verticales envoyant des souffles d'air vers le bas. Pendant la majeure partie de leur balayage, ils garderaient une bonne hauteur, mais au-dessus du sol douteux, ils descendraient à peine au-dessus de la couverture de brouillard. Là, leurs vis monstrueuses faisaient des trous dans le brouillard jusqu'à ce que le sol en dessous soit visible. Si des chars rampaient là, dans les espaces dégagés par les hélicoptères, ils seraient immédiatement visibles et seraient bombardés par des batteries à des kilomètres de distance, des batteries invisibles sous le banc de nuages artificiel.

Aucun autre bruit ne traversait les parois du char monstre. Il y avait un léger murmure monotone du générateur électrique. Il y avait les ordres calmes et nets des officiers derrière le général, donnant les commandes de routine qui maintenaient les combats dans une impasse.

L'officier de bord leva la tête, pressant fermement ses écouteurs contre ses oreilles, comme pour entendre clairement les mœurs.

"L'ennemi, monsieur, a envoyé soixante machines de combat pour attaquer nos hélicoptères. Nous avons envoyé quarante monoplaces comme escorte."

— Qu'ils se battent assez, dit distraitement le général, pour faire croire à l'ennemi que nous cherchons désespérément des informations. Ensuite, éloignez-les.

Il y eut de nouveau le silence. Les doigts fermes mettent des épingles ici et là. Un char ennemi détruit ici. Un char américain a rencontré un ennemi et a cessé de signaler davantage. L'ennemi envoie quatre hélicoptères dans un large balayage derrière les lignes américaines, escortés par cinquante avions de combat. Ils découvrirent un escadron de quatre chars, qui s'éparpillèrent comme des insectes dérangés par le renversement d'une pierre. Immédiatement après leur révélation, cent cinquante canons, à quatre milles de distance, lançaient des obus sur l'endroit où ils avaient été vus. Deux des chars ont cessé de signaler.

L'attention du général fut attirée sur un instrument téléphonique dont le voyant d'appel était allumé.

"Ah," dit le général d'un air absent. "Ils veulent de la publicité."

Le téléphone était relié à l'arrière, et de là à la capitale. Un cabinet très inquiet attendait des nouvelles, et des dispositions ont été prises et ont été utilisées pour diffuser des rapports convenablement arrangés du front, la voix du commandant en chef sur le terrain allant à chaque atelier, chaque lieu de rassemblement et même beuglé par des haut-parleurs dans les rues de la ville.

Le général a pris le téléphone. Le président des États-Unis était à l'autre bout du fil, cette fois.

"Général?"

— Toujours au stade préliminaire, monsieur, dit le général sans hâte. "L'ennemi prépare un effort de percée, peut-être visant nos ateliers d'usinage et nos fournitures. Bien sûr, s'il les obtient, nous devrons battre en retraite. Il y a une heure, il a paralysé nos radios, sans être conscient, je suppose, de nos ensembles sans fil à induction terrestre réglés. J'ose dire qu'il est perplexe que nos communications ne se soient pas effondrées.

« Mais quelles sont nos chances ? La voix du président était ferme, mais tendue.

"Ses chars sont plus nombreux que les nôtres deux contre un, bien sûr, monsieur," dit calmement le général. "A moins que nous ne puissions diviser sa flotte et en détruire une partie, nous serons bien sûr écrasés dans un combat général. Mais nous essayons naturellement de nous assurer qu'une telle action aura lieu à bout portant de notre artillerie, qui peut aider un peu. Nous couperons le brouillard pour obtenir cette aide, risquant tout, si un engagement général se produit.

Il y eut un silence.

La voix du président, quand elle est venue, était encore plus tendue.

« Voulez-vous parler au public, général ?

"Trois phrases. Je n'ai pas le temps d'en dire plus."

Il y eut de petits cliquetis sur la ligne, tandis que les yeux du général retournèrent sur le plateau qui était le champ de bataille en miniature. Il indiqua une tache avec son doigt.

« Concentrez nos réservoirs de réserve ici », dit-il méditativement. "Notre avion de combat ici. Immédiatement."

Les deux points se trouvaient à des extrémités presque opposées du champ de bataille. Le chef d'état-major, vérifiant le jugement du général avec le soupçon alerte qui était le dernier né de ses fonctions, protesta vivement.

"Mais monsieur, nos chars n'auront aucune protection contre les hélicoptères!"

« J'en suis tout à fait conscient », dit doucement le général.

Il se tourna vers l'émetteur. Une voix ténue venait d'annoncer à l'autre bout du fil : « Le commandant en chef de l'armée en campagne fera une déclaration.

Le général parlait sans hâte.

"Nous sommes en contact avec l'ennemi, depuis quelques heures. Nous avons perdu quarante chars et l'ennemi, nous pensons, soixante ou plus. Aucun engagement général n'a encore eu lieu, mais nous pensons qu'une action décisive de la part de l'ennemi sera tenté en moins de deux heures. Les chars en campagne ont besoin maintenant, comme toujours, de munitions, de chars de rechange et de fournitures spéciales pour la guerre moderne. En particulier, nous avons besoin de quantités toujours croissantes de gaz de brouillard. Je fais appel à votre patriotisme pour des renforts. de matériel et d'hommes."

Il raccrocha le récepteur et retourna à son examen du tableau.

« Ces trois postes d'écoute », dit-il brusquement, indiquant un endroit près de l'endroit où un char ennemi avait été détruit. « Ont-ils été réoccupés ?

"Oui, monsieur. Je viens de signaler. Le char qu'ils ont signalé a roulé sur eux, détruisant le placement. Ils creusent."

"Dites-moi," dit le général, "quand ils cesseront de faire rapport. Ils le feront."

Il regarda à nouveau le tableau et sans en lever les yeux, reprit la parole.

"Ce poste d'écoute dans le secteur mort, avec les deux fantassins égarés. A-t-il été signalé?"

"Pas encore, monsieur."

"Dis-moi immédiatement que oui."

Le général s'appuya contre le dossier de sa chaise et se détendit délibérément. Il alluma un cigare et en tira une bouffée, les mains plutôt fermes. D'autres officiers, flairant la fumée, levèrent les yeux avec envie. Mais le général était le seul homme qui pouvait fumer. Les gaz de l'ennemi, comme ceux des États-Unis, pouvaient traverser n'importe quel masque à gaz s'ils étaient en concentration suffisante. Les réservoirs ont été scellés comme autant de sous-marins et n'ont ouvert leurs intérieurs à l'air extérieur qu'après que cet air ait été soigneusement testé et prouvé sûr. Seul le général pouvait utiliser plus que l'allocation d'un homme pour respirer.

Le général regarda autour de lui, laissant son esprit reposer de son intense tension contre la plus grande tension qui viendrait sur lui dans quelques minutes. Il regarda un grand homme blond qui surveillait attentivement le tableau, s'éloignant et revenant, le front plissé par la pensée.

Le général sourit d'un air interrogateur. Cet homme, c'était l'officier nommé à II service — le renseignement interprétatif — choisi parmi mille officiers parce que les tests psychologiques les plus exhaustifs avaient prouvé que son cerveau fonctionnait le plus possible comme celui du commandant ennemi. Sa tâche était de prendre la place du commandant ennemi, de reconstituer à partir des mouvements ennemis signalés et des mouvements ennemis connus le plus fidèlement possible les plans ennemis.

« Eh bien, Harlin, dit le général, où frappera-t-il ?

"Il est rusé, monsieur," dit Harlin. "Cette lacune dans nos postes d'écoute ressemble, bien sûr, à la préparation d'un rassemblement de ses chars à l'intérieur de nos lignes. Et il serait logique qu'il ait combattu nos hélicoptères pour les empêcher de découvrir que ses chars se massaient dans cette zone."

Le général hocha la tête.

"Tout à fait vrai," admit-il. "Plutôt vrai."

"Mais," dit Harlin avec impatience. "Il savait que nous pouvions comprendre cela. Et il a peut-être effacé les postes d'écoute pour nous faire croire qu'il prévoyait exactement cela. Il a peut-être combattu nos hélicoptères, non pas pour les empêcher de découvrir ses chars là-dedans, mais pour les empêcher de découvrir qu'il n'y avait pas de chars là-dedans !"

"Exactement ma propre idée," dit le général d'un air méditatif. "Mais encore une fois, cela ressemble tellement à une feinte que cela peut être un coup sérieux. Je n'ose pas risquer de supposer que ce n'est qu'une feinte."

Il se retourna vers le tableau.

"Est-ce que ces deux fantassins égarés se sont déjà signalés?" demanda-t-il sèchement.

"Pas encore, monsieur."

Le général tambourinait sur la table. Il y avait quatre éclairs rouges brillants à différents points du plateau - quatre points où des chars ou des groupes de chars américains étaient bloqués en conflit avec l'ennemi. Quelque part dans le brouillard enveloppant qui faisait du monde entier un chaos gris, des monstres pesants et rampants se frappaient et se frappaient les uns les autres à une distance infiniment courte. Ils se battaient aveuglément, leurs fusils se balançant de manière menaçante et crachant des flammes sinistres dans la semi-obscurité, tandis que de tout autour d'eux laissaient tomber les liquides qui signifiaient la mort pour tout homme qui respirait leurs vapeurs. Ces gaz pénétraient n'importe quel masque à gaz et traversaient même les pâtes affaissées qui avaient rendu inutiles les gaz vésicatoires de 1918.

Avec des chars par milliers cachés dans le brouillard, quatre petits combats ont été maintenus, quatre seulement. Les batailles menées avec des chars comme bras principal sont nécessairement des batailles de mouvement, plus proches des batailles de cavalerie que n'importe quelle autre, à moins qu'il ne s'agisse d'actions de flotte. Lorsque les principaux corps entrent en contact, la question est tranchée rapidement. Il ne peut y avoir de longues impasses telles que les tranchées d'infanterie produites au cours des années passées. Les combats qui avaient eu lieu jusqu'à présent, à la fois dans le brouillard et dans les airs, n'étaient que des escarmouches d'avant-poste. Lorsque le corps principal de l'ennemi entrerait en action, ce serait comme un tourbillon, et la bataille serait gagnée ou perdue en quelques minutes seulement.

Le général ne prêta aucune attention à ces quatre conflits, ni à leur possible signification.

"Je veux entendre ces deux fantassins égarés," dit-il tranquillement, "je dois baser mes ordres sur ce qu'ils rapportent. Toute la bataille, je crois, dépend de ce qu'ils ont à dire."

Il se tut, regardant le tableau sans la préoccupation tendue dont il avait fait preuve auparavant. Il savait les mouvements qu'il devait faire dans l'une des trois éventualités. Il regarda le tableau pour s'assurer qu'il n'aurait pas à faire ces mouvements avant d'être prêt. Tout son air était celui de l'attente : le commandant en chef de l'armée des États-Unis, attendant d'entendre ce que lui raconteraient deux fantassins égarés, perdus dans le brouillard qui couvrait un champ de bataille.

Le brouillard n'était ni plus dense ni plus clair là où le caporal Wallis s'arrêta pour rouler sa cigarette d'avant-guerre. Le tabac venait du mitrailleur gazé dans le pilulier à quelques mètres de là. Le sergent Coffee, à trois mètres de distance, était une silhouette floue. Le caporal Wallis a mis sa cigarette dans sa bouche, a frotté son allumette et a soufflé délicatement.

« Ah ! » dit le caporal Wallis, et il applaudit considérablement. Il crut voir le sergent Coffee s'avancer vers lui et cacha sans générosité la lueur de sa cigarette.

Au-dessus d'eux, une mitrailleuse a soudainement éclaté dans un rugissement de cliquetis, le son balayant au-dessus d'eux avec une vitesse incroyable. Un autre fusil lui répondit. Brusquement, tout le ciel au-dessus d'eux était un enfer de tels bruits de déchirure et immédiatement après ils ont commencé une multitude de mugissements. Les avions en patrouille gardaient généralement leurs moteurs étouffés, dans l'espoir de localiser un char en dessous d'eux par son bruit. Mais dans les combats réels, il y avait trop de puissance à gagner en coupant le silencieux pour qu'un motif mineur puisse prendre effet. Une centaine d'avions au-dessus des têtes des deux fantassins égarés se battaient follement contre cinq hélicoptères. Deux cents mètres plus loin, l'un d'eux tomba au sol avec fracas, et immédiatement après il y eut un boom creux. Pendant un instant, même la brume s'est teintée de jaune à cause du réservoir d'essence explosé. Mais le rugissement au-dessus a continué - non pas en montant, comme dans une bataille entre des patrouilles opposées d'avions de combat, lorsque chaque camp trouve en hauteur un avantage décisif, mais en se maintenant presque au même niveau, un peu au-dessus du banc de nuages.

Quelque chose est tombé, rugissant, et a frappé la terre à moins de cinquante mètres. L'impact a été terrible, mais après cela, il y a eu un silence de mort tandis que le tonnerre au-dessus continuait.

Le sergent Coffee bondit aux côtés du caporal Wallis.

"Hélicoptères !" aboya-t-il. "Chasse aux chars et aux piluliers ! Allongez-vous !"

Il s'est jeté à terre.

Le vent les a frappés soudainement, puis un souffle d'air glacial scandaleux venant d'en haut. Un instant le ciel s'éclaircit. Ils virent un trou dans la brume, virent clairement la petite boîte à pilules, virent un énorme cadre de vis de support balayant rapidement au-dessus de leur tête avec des personnages dedans regardant le sol à travers des lunettes d'angle de vent, et des mitrailleurs tirant comme des fous sur des choses dansantes dans le air. Puis c'était parti.

"Un des nôtres", a crié Coffee à l'oreille de Wallis. « Ils essaient de trouver les chars des Jaunes ! »

Le centre du rugissement semblait se déplacer, peut-être vers le nord. Puis un rugissement couvrit tous les autres rugissements. Celui-ci était plus bas et s'approchait à la hâte. Quelque chose descendit du sud, une tache sombre dans la brume plus claire au-dessus. C'était un avion volant dans la brume, un avion qui avait plongé dans la brume comme dans l'oubli. Il est apparu, a disparu et il y a eu un terrible fracas. Un rugissement fracassant couvrit même le tumulte bourdonnant d'une centaine de moteurs d'avions. Une nappe de flammes jaillit et une détonation assourdissante.

« Frapper un arbre », haleta Coffee, se remettant sur ses pieds. "Suicide club, visons notre hélicoptère."

Le caporal Wallis pointait du doigt, les lèvres retroussées en un grognement.

"Ta gueule!" Il murmura. "J'ai vu une ombre contre cet éclair ! Crier fantassin ! Nous allons le chercher !"

"T'es fou," dit le sergent Coffee, mais il se tendit les yeux et surtout les oreilles.

C'est Coffee qui a saisi le poignet du caporal Wallis et l'a pointé. Wallis ne pouvait rien voir, mais il suivit alors que Coffee se déplaçait silencieusement dans la brume grise. Bientôt lui aussi, les yeux tendus, vit un mouvement indistinct.

Le rugissement des moteurs s'éteignit subitement. Les combats s'étaient arrêtés, très loin, apparemment parce que les hélicoptères avaient été retirés. À l'exception du grondement de l'artillerie à très longue distance, tirant sans être vu sur une cible invisible, il n'y avait aucun bruit du tout.

"Visez notre boîte à pilules", a chuchoté Coffee.

Ils virent la forme sombre, se déplaçant sans bruit, s'arrêter. La silhouette sombre semblait chercher quelque chose. Il est tombé sur les mains et les genoux et a rampé vers l'avant. Les deux fantassins se glissèrent derrière lui. Il s'est arrêté et a fait demi-tour. Les deux esquivèrent d'un côté à la hâte. Le fantassin ennemi s'éloigna en rampant dans une autre direction, les deux Américains le suivant d'aussi près qu'ils l'osaient.

Il s'arrêta une fois de plus, silhouette sombre et grotesque dans le brouillard. Ils l'ont vu tâtonner dans sa ceinture. Il a jeté quelque chose, tout à coup. Il y eut un petit tapotement comme celui d'un stylo plume tombé sur du béton. Puis un sifflement. C'était tout, mais le fantassin ennemi attendait, comme s'il écoutait...

Les deux Américains sont tombés sur lui comme un seul individu. Ils l'ont mis à terre et Coffee a traîné son masque à gaz, bonne tactique dans une bataille où chaque homme porte des grenades à gaz. Il haleta et se débattit désespérément, dans une apparente frénésie de terreur.

Ils s'accroupirent finalement au-dessus de lui, après avoir enlevé ses automatiques, et Coffee travailla laborieusement pour enlever son masque à gaz pendant que Wallis fouillait à la recherche de tabac.

« Dawggone ! dit Café. "Ce masque est complexe."

"Il n'a pas de poches", a pleuré Wallis.

Puis ils l'ont examiné de plus près.

"C'est un costume complet", a expliqué Coffee. "Hm... Il n'a pas à s'embêter avec de la pâte à couler. Il l'a sur un scaphandre terrestre."

"Ss-dites," haleta le prisonnier, son langage tout à fait familier malgré les yeux globuleux et les cheveux noirs grossiers qui le distinguaient racialement de l'ennemi, "dites, n'enlevez pas mon masque! N'enlevez pas mon masque!"

"Il parle de tout", a observé Coffee avec un léger étonnement. Il inspecta à nouveau le masque et brisa minutieusement les lunettes. « Maintenant, mon grand, tu tentes ta chance avec nous tous. Qu'est-ce que tu fais par ici ? »

Le prisonnier serra les dents, bien que pâle comme la mort, et ne répondit pas.

"H'm-m..." dit Coffee méditativement. "Prenons-le dans la boîte à pilules et laissons Loot'n't Madison nous dire quoi faire de lui."

Ils l'ont ramassé.

« Non ! Non ! Pour l'amour de Gawd, non ! s'écria le prisonnier d'une voix aiguë. "Je viens de le gazer !"

Les deux s'arrêtèrent. Le café lui a gratté le nez.

« Tu penses qu'il ment, Pete ? Il a demandé.

Le caporal Wallis haussa les épaules d'un air sombre.

« Il n'a pas de tabac », dit-il d'un air morose. "Lançons-le d'abord et voyons."

Le prisonnier se tortilla jusqu'à ce que Coffee place son propre automatique dans le bas de son dos.

"Combien de temps dure ce gaz?" demanda-t-il en fronçant les sourcils. "Loot'n't Madison veut que nous le signalions. Il y a des gars là-dedans, tous gazés, mais nous étions là-dedans il y a quelque temps et ça ne nous a pas fait mal. Combien de temps ça dure?"

"Pur-quinze minutes, peut-être vingt", bavardait le prisonnier. « Ne me mettez pas là-dedans !

Coffee se gratta à nouveau le nez et regarda sa montre-bracelet.

"D'accord," concéda-t-il, "nous vous donnons vingt minutes. Ensuite, nous vous jetons à l'intérieur. C'est-à-dire, si vous agissez vraiment agréablement jusque-là. Vous avez quelque chose à fumer?"

Le prisonnier ouvrit douloureusement une fermeture éclair de son costume et en sortit du tabac, voire des cigarettes sur mesure. Le café leur sauta dessus une seconde avant Wallis. Puis il les partagea avec une équité absorbée et scrupuleuse.

"D'accord," dit confortablement le sergent Coffee. Il s'est allumé. "Dites, vous, si vous voulez fumer, voici une de vos pilules. Voyons voir le gaz. Comment l'utilisez-vous?"

Wallis avait enlevé une lourde ceinture autour de la taille du prisonnier et elle traînait sur son bras. Il l'inspecta maintenant. Il y avait vingt ou trente petits bâtons dedans, chacun à peine plus gros qu'une mine de plomb, de couleur gris sale, et chacun solidement emboîté dans un tube de papier mâché doublé de flanelle.

"Ces choses?" demanda Wallis avec contentement. Il inhalait profondément avec ce plaisir luxueux qu'une cigarette sur mesure peut donner à un homme qui avait transformé des mégots en cigarettes pendant des jours passés.

« Ne les touchez pas », avertit nerveusement le prisonnier. "Tu as cassé mes lunettes. Tu les lances, et elles s'allument et prennent feu, et ça disperse le gaz."

Le café a touché le prisonnier, indiquant le sol, et s'est assis, fumant confortablement l'une des cigarettes du prisonnier. Par son air, il commença à approuver son captif.

"Dites, vous," dit-il curieusement, "vous parlez assez bien l'anglais. Comment l'avez-vous appris?"

"J'étais serveur", a expliqué le prisonnier. "New York. Coin quarante-huitième et sixième."

"Mon Gawd!" dit Café. "Moi, j'étais opérateur de cinéma là-bas. Quarante-neuvième. Des trucs de salle de projection, tu sais. Dis, tu connais la maison de Heine?"

"Bien sûr," dit le prisonnier. "J'avais l'habitude d'acheter du Scotch à ce type blond dans l'arrière-boutique. Avec une étiquette d'essence pour une ordonnance ?"

Coffee s'allongea et tapa sur son genou.

« N'est-ce pas un petit monde ? il a ordonné. « Pete, ici, il n'a jamais été dans une ville plus grande que Chicago. Déjà à Chicago ?

"Enfer", a déclaré Wallis, morose mais à l'aise avec une cigarette sur mesure. "Si vous voulez déclencher une guerre supplémentaire, allez à Chicago. C'est tout."

Coffee regarda à nouveau sa montre-bracelet.

"J'ai encore dix minutes," observa-t-il. "Dites, vous devez connaître Pete Hanfry—"

"Bien sûr que je le connais", dit le prisonnier ennemi avec mépris. "Je l'ai servi. Un jour, juste avant nous, les réserves ont été rappelées à la maison..."

Dans le char monstre qui servait de quartier général, le général tapa des doigts sur ses genoux. La lumière blanche pâle vacilla un peu alors qu'elle brillait sur le tableau où les étincelles lumineuses rampaient. Les étincelles blanches étaient des chars américains. Les éclairs bleus étaient pour les chars ennemis aperçus et signalés, généralement dans l'intervalle de trois secondes entre leur identification et l'anéantissement du poste d'observation qui les avait signalés. Des lueurs rouges montraient des rencontres entre chars américains et ennemis. Il y avait une douzaine de lueurs rouges visibles, avec de une à une douzaine d'étincelles blanches planant autour d'elles. C'était comme si toute la ligne de front était sur le point d'éclater dans une lueur rouge, était sur le point de devenir une longue voie de conflits dans une obscurité impénétrable, où des monstres de métal rugissaient, grondaient et claquaient les uns contre les autres, beuglant et crachant des flammes et des coups de poing. l'un contre l'autre sauvagement, tandis que d'eux s'égouttaient les liquides qui rendaient leur haleine synonyme de mort. Il y avait des conflits cauchemardesques en cours sous la couverture de brouillard, sans précédent sauf peut-être dans les batailles sous-marines entre sous-marins lors de la précédente guerre européenne.

Le chef d'état-major leva les yeux ; son visage dessiné.

« Général, dit-il durement, cela ressemble à une attaque frontale sur toute notre ligne.

Le cigare du général s'était éteint. Il était pâle, mais calme avec un sang-froid de fer.

"Oui," concéda-t-il. "Mais vous oubliez ce point vide dans notre ligne. Nous ne savons pas ce qui s'y passe."

"Je ne l'oublie pas. Mais l'ennemi est deux fois plus nombreux que nous..."

"J'attends", dit le général, "des nouvelles de ces deux fantassins qui se sont présentés il y a quelque temps d'un poste d'écoute dans la zone morte."

Le chef d'état-major désigna le contour formé par les lueurs rouges où les chars se battaient.

"Ces combats durent trop longtemps !" dit-il sèchement. "Général, ne voyez-vous pas, ils repoussent notre ligne, mais ils ne la repoussent pas aussi vite que s'ils s'appuyaient dessus de tout leur poids ! S'ils faisaient une attaque frontale là-bas, ils feraient anéantir les chars que nous avons en face d'eux ; ils roulaient dessus ! C'est une feinte ! Ils se concentrent dans l'espace mort..."

— J'attends, dit doucement le général, des nouvelles de ces deux fantassins. Il regarda à nouveau le tableau et dit calmement : « Faites-leur envoyer le signal d'appel. Ils peuvent répondre.

Il frotta une allumette pour rallumer son cigare mort. Ses doigts tremblaient à peine alors qu'ils tenaient l'allumette. C'était peut-être de l'excitation, mais c'était peut-être aussi un pressentiment.

"Au fait," dit-il, tenant l'allumette dégagée, "ayez nos ateliers d'usinage et nos réservoirs d'approvisionnement prêts à bouger. Chaque avion est, bien sûr, prêt à décoller au signal. Mais faites venir le personnel au sol de l'avion dans leurs chars de voyage immédiatement.

Des voix commencèrent à murmurer des ordres alors que le général soufflait. Il regardait attentivement le tableau.

"Faites-moi savoir si quelque chose est entendu de ces fantassins..."

Il y avait un certain air de tension dans le réservoir qui était le quartier général. C'était une sorte de tension qui semblait émaner du général lui-même.

Là où Coffee et Wallis et le prisonnier étaient accroupis par terre, cependant, il n'y avait aucun signe de tension. Il y avait un bavardage régulier de voix.

« Quel genre de rations ils te donnent ? demanda Coffee avec intérêt.

Le prisonnier ennemi les a énumérés, avec des commentaires profanes.

"Enfer", a déclaré Wallis d'un ton sombre. "Vous devriez voir ce que nous obtenons! La semaine dernière, ils nous ont nourris de pires chiens. Et les trucs de la cantine -"

"Vos hommes de chars, ils sont traités avec fantaisie?" demanda le prisonnier.

Coffee a fait une réponse consistant presque exclusivement en jurons de grande puissance.

« … et l'infanterie l'attrape dans le cou à chaque fois », finit-il sauvagement. "Nous faisons le travail—"

Les canons ont commencé à bourdonner, au loin. Wallis dressa les oreilles.

"Les chars se rassemblent", jugea-t-il sombrement. "S'ils se faisaient tous exploser en enfer et laissons l'infanterie livrer cette bataille..."

« Au diable les chars ! dit méchamment le prisonnier ennemi. "Regardez ici, abatteurs. Regardez-moi. Ils ont envoyé un bataillon d'entre nous, en deux vagues. Nous marchons au compas dans le brouillard, censés être à cinq pas l'un de l'autre. Nous arrivons sur un pilulier ou un poste d'écoute. Nous essayons de ne pas faire de bruit. Nous essayons de ne pas être vus avant d'utiliser notre gaz. Nous continuons, au plus profond de vos lignes. Nous entendons l'un de vos chars, nous esquivons si nous le pouvons, afin de ne pas être vus du tout. Bien sûr, nous lui donnons une dose d'essence en passant, juste au cas où. Mais nous ne recevons aucun ordre sur la distance à parcourir ou la manière de revenir . Nous demandons des signaux de reconnaissance pour nos propres chars, et ils sourient et disent que nous ne verrons aucun de nos chars avant la fin de la bataille. Ils disent "Reformez-vous et revenez quand le brouillard sera levé". N'est-ce pas joli pour toi ?"

"Vous deuxième vague?" demanda Coffee avec intérêt.

Le prisonnier hocha la tête.

"Eponger," dit-il amèrement, "ce que la première vague a laissé. Pas drôle là-dedans ! - messages. Ils se heurtent à nous - "

Coffee hocha la tête avec sympathie.

"L'infanterie a toujours le mauvais côté du bâton", a déclaré Wallis d'un ton morose.

Quelque part, quelque chose a explosé avec une violente explosion. Le bruit de la bataille au loin devenait de plus en plus lourd.

"Allez-y fort", dit le prisonnier en écoutant.

"Oui," dit Coffee. Il regarda sa montre-bracelet. « Dites, ces vingt minutes sont écoulées. Vous y descendez en premier, mon grand. »

Ils se tenaient à côté du petit pilulier. Les genoux du prisonnier tremblèrent.

"Dites, les abatteurs," dit-il d'un ton suppliant, "ils nous ont dit que ce truc se disperserait en vingt minutes, mais vous avez cassé mon masque. Le vôtre n'est pas bon contre ce gaz. Je vais devoir descendre là-dedans si vous abatteurs fais-moi, mais..."

Le café alluma une autre des cigarettes faites sur mesure du prisonnier.

"Donnez-vous cinq minutes de plus," dit-il gracieusement. "Je ne pense pas que cela gâchera la guerre."

Ils se rassirent avec soulagement, tandis que les gaz du brouillard rendaient toute la terre invisible derrière un voile de gris, un gris d'où sortaient les bruits de bataille.

Dans le char qui faisait office de quartier général, l'air de souche était prononcé. Le tableau de manœuvre montrait que la situation était proche du désespoir, maintenant. Les positions des réservoirs de réserve avaient été inversées au tableau, de faibles lueurs orange, massées en blocs curieusement précis. Et des petits carrés verts y montraient que les réservoirs de ravitaillement et d'usinage étaient massés. Ils se déplaçaient lentement sur la planche de manœuvre. Mais le principal changement réside dans les indications de première ligne.

Les lueurs rouges qui montraient où les batailles de chars étaient en cours formaient maintenant une ligne irrégulièrement courbée. Il y avait au moins vingt batailles isolées de ce type en cours, allant de combats simples entre chars uniques à des conflits plus importants où vingt à trente chars d'un côté étaient engagés. Et les positions de ces conflits changeaient constamment, et invariablement les chars américains étaient repoussés.

Les deux officiers d'état-major derrière le général étaient presque silencieux. Il y avait peu d'étincelles rampant dans les lignes américaines maintenant. Presque tout le monde avait été détourné vers les batailles de première ligne. Les deux hommes regardaient le tableau avec une intensité fiévreuse, regardant les lueurs rouges reculer, reculer...

Le chef d'état-major tremblait comme une feuille, regardant la ligne américaine s'étirer, s'étirer...

Le général le regarda avec un sourire tordu.

"Je connais mon adversaire," dit-il soudain. "J'ai déjeuné avec lui une fois à Vienne. Nous assistions à une conférence sur le désarmement." Il semblait amusé par la déclaration ironique. "Nous avons parlé de guerre et de batailles, bien sûr. Et il m'a montré, en dessinant sur la nappe, le schéma tactique qui aurait dû être utilisé à Cambrai, en 1917. C'était un plan singulièrement parfait. C'était un beau."

« Général », éclata l'un des deux officiers d'état-major derrière lui. "J'ai besoin de vingt chars de la réserve."

« Prenez-les », dit le général. Il poursuivit en s'adressant à son chef de cabinet. « C'était un plan tout à fait parfait. J'ai parlé à d'autres hommes. Nous étions tous assez occupés à nous estimer là-bas, nous les soldats. commande de l'ennemi est un artiste : un soldat avec l'esprit d'un amateur. C'est un escrimeur très habile, soit dit en passant. Cela ne suggère-t-il rien ?

Le chef d'état-major avait les yeux rivés au tableau.

"C'est une feinte, monsieur. Une forte feinte, oui, mais il a concentré sa force dans la zone morte."

— Vous n'écoutez pas, monsieur, dit le général d'un ton réprobateur. "Je dis que mon adversaire est un artiste, un amateur, le genre de personne qui se délecte du travail délicat de l'escrime. Moi, monsieur, je remercierais Dieu pour la chance de vaincre mon ennemi. Il a deux fois ma force, mais il ne se contentera pas de me vaincre. Il voudra me vaincre par un plan d'art consommé, qui suscitera l'admiration des soldats pour les années à venir.

"Mais général, chaque minute, chaque seconde..."

"Nous perdons des hommes, dont nous avons beaucoup, et des chars, dont nous n'avons pas assez. Vrai, très vrai", concède le général. "Mais j'attends des nouvelles de deux fantassins égarés. Quand ils feront leur rapport, je leur parlerai moi-même."

"Mais, monsieur", s'écria le chef d'état-major, que seule l'habitude de fer de la discipline empêchait d'agir violemment et de prendre lui-même le commandement, "ils sont peut-être morts ! Vous ne pouvez pas risquer cette bataille en les attendant ! Vous pouvez ne risquez rien, monsieur ! Vous ne pouvez pas !

« Ils ne sont pas morts », dit froidement le général. "Ils ne peuvent pas être morts. Parfois, monsieur, nous devons obéir à la devise sur nos pièces. Notre pays a besoin que cette bataille soit gagnée. Nous devons la gagner, monsieur ! Et la seule façon de la gagner..."

Le signal lumineux de son téléphone s'allumait. Le général l'attrapa, les mains tremblantes. Mais sa voix était ferme et délibérée pendant qu'il parlait.

"Bonjour, sergent... sergent Café, n'est-ce pas ?... Très bien, sergent. Dites-moi ce que vous avez découvert... Votre prisonnier s'oppose à ses rations, hein ? Très bien, continuez... Comment est-ce qu'il a gazé nos postes d'écoute ?... Il l'a fait, hein ? des postes signalant leurs chars, hein ?... Dites-le encore, sergent Coffee !" Le ton du général avait changé de façon indescriptible. "Votre prisonnier n'a pas de signaux de reconnaissance pour ses propres chars ? Ils lui ont dit qu'il n'en verrait aucun avant la fin de la bataille ?... Merci, sergent. Un de nos chars s'arrêtera pour vous. C'est le commandant Discussion générale."

Il raccrocha, les yeux brillants. La détente avait disparu. C'était une dynamo, claquant des commandes.

"Réservoirs de ravitaillement, réservoirs d'ateliers mécaniques, forces terrestres du service aérien, concentrez-vous ici!" Son doigt reposait sur un point au milieu de la zone morte. "Les chars de réserve prennent position derrière eux. Retirez tous les chars que nous avons - mettez-les hors de combat ! - et massez-les devant, sur une ligne avec notre ancienne première ligne d'avant-postes. Chaque avion et hélicoptère prend l'air et engagez-vous dans un combat général avec l'ennemi, où que l'ennemi se trouve et quelle que soit sa force. Et nos chars se déplacent directement par ici !"

Les commandes s'enchaînaient dans les transmetteurs téléphoniques. Les commandes avaient été relayées avant que leur importation ne soit pleinement réalisée. Puis il y eut un halètement.

"Général!" s'écria le chef d'état-major. "Si l'ennemi est massé là-bas, il détruira nos forces en détail au fur et à mesure qu'elles prendront position!"

« Il n'est pas massé là-bas », dit le général, les yeux brillants. "Les fantassins qui gazaient nos postes d'écoute n'ont reçu aucun signal de reconnaissance pour leurs chars. Le prisonnier du sergent Coffee a son masque à gaz cassé et est dans une peur mortelle. Le commandant ennemi est stupide à bien des égards, peut-être, mais pas assez stupide pour briser le moral en refusant les signaux de reconnaissance à ses propres hommes qui en auront besoin. Et regardez le beau plan qu'il a.

Il esquissa une demi-douzaine de lignes avec ses doigts, les déplaçant dans des gestes fulgurants au fur et à mesure que ses ordres prenaient effet.

"Sa force principale est ici, derrière ces escarmouches qui ressemblent à une feinte. Aussi vite que nous renforçons notre ligne d'escarmouche, il renforce la sienne - juste assez pour faire reculer nos chars lentement. Cela ressemble à une forte feinte, mais c'est un piège ! Cet espace mort est vide. Il pense que nous nous concentrons pour y faire face. Quand il en sera sûr—ses hélicoptères vont balayer d'une minute à l'autre, maintenant, pour voir—il jettera toute sa force sur notre ligne de front. Il s'effondrera. Toute sa force de combat déferlera pour nous prendre, face à l'espace mort, à l'arrière ! Avec le double de nos effectifs, il nous précipitera devant lui.

"Mais général ! Vous ordonnez une concentration là-bas ! Vous tombez dans ses plans !"

Le général éclata de rire.

« J'ai déjeuné avec le général qui commandait là-bas, il était une fois. C'est un artiste. Il ne se contentera pas d'une défaite comme ça ! Il voudra faire de sa bataille un chef-d'œuvre, une œuvre d'art ! Il n'y a qu'une seule touche qu'il peut ajouter. Il doit avoir des réserves pour protéger ses réservoirs d'approvisionnement et ses ateliers d'usinage. Ils sont fixes. La touche idéale, le coup de pouce tactique parfait, sera—Ici ! Regardez. Il s'attend à écraser nos arrières, ici. Le coup le plus dur tombera ici. Il se balancera autour de notre aile droite, nous chassera de la zone morte dans ses propres lignes - et nous conduira sur ses réserves ! Le voyez-vous ? Il utilisera tous les chars il a reçu un beau coup final. Nous serons déjoués, en infériorité numérique, en infériorité numérique et finalement pris entre son corps principal et ses réserves et pilonnés en morceaux. C'est un travail parfait et magistral !"

Il regardait le tableau, comme un faucon.

"Nous allons nous concentrer, mais nos ateliers d'usinage et nos approvisionnements vont se concentrer avec nous. Avant qu'il ait le temps de nous prendre en arrière, nous allons rouler devant, juste dans la ligne qu'il prévoit pour nous ! Nous n'attendons pas d'être conduits dans ses réserves. Nous roulons dedans et par-dessus ! Nous brisons ses approvisionnements ! Nous détruisons ses magasins ! Et alors nous pouvons avancer le long de sa ligne de communication et la détruire, nos propres dépôts étant dynamités — donner les ordres quand il le faut — et le laissant bloqué avec des chars motorisés, de l'artillerie motorisée et rien pour faire fonctionner ses moteurs ! Il sera abandonné au-delà de toute aide au milieu de notre pays, et nous l'aurons à notre merci lorsque ses chars seront à court de carburant. En fait, je m'attends à ce qu'il se rende dans trois jours."

Les petits blocs verts et jaunes qui avaient indiqué la position des réservoirs de réserve et de ravitaillement virèrent brusquement au blanc et commencèrent à ramper sur le tableau de manœuvre. D'autres petites étincelles blanches tournaient. Chaque étincelle blanche sur le tableau de manœuvre prenait soudain une nouvelle direction.

« Débranchez les câbles », dit sèchement le général. "On avance avec nos chars, en tête !"

Le bourdonnement monotone du générateur électrique a été noyé dans un tumulte tonitruant qui s'est étouffé lorsqu'une porte hermétique a été fermée brusquement. Quinze secondes plus tard, il y eut une violente embardée, et le char colossal était en mouvement au milieu d'une horde rampante et tonitruante de monstres métalliques dont la progression lourde secouait la terre.

Le sergent Coffee, clignant toujours de son étonnement, alluma distraitement le reste de sa part des cigarettes pillées au prisonnier.

"Le grand gars lui-même!" dit-il, encore abasourdi. "Mon Gawd ! Le grand gars lui-même !"

Un tonnerre lointain commença, un grondement grave qui semblait provenir de l'arrière. Il se rapprochait et devenait de plus en plus fort. Un frémissement particulier semblait s'installer dans la terre. Le bruit était des chars se déplaçant dans le brouillard, pas un char ou deux chars, ou vingt chars, mais tous les chars de la création grondant et vacillant à leur vitesse maximale en rangs serrés.

Le caporal Wallis entendit et pâlit. Le prisonnier entendit et ses genoux cédèrent.

« Merde », dit le caporal Wallis avec désespoir. "Ils ne peuvent pas nous voir, et ils ne pourraient pas nous esquiver s'ils le faisaient !"

Le prisonnier gémit et s'effondra sur le sol.

Le café le prit par le col et le sortit du pilulier.

"Allez Pete," ordonna-t-il brièvement. "Ils ne nous donnent pas la chance d'être un fantassin, mais peut-être qu'on peut esquiver !"

Puis le rugissement des moteurs, des chenilles métalliques s'écrasant sur la terre et claquant sur leurs joints, couvrit tous les autres bruits possibles. Avant que les trois hommes à côté de la boîte à pilules n'aient pu bouger un muscle, des formes de monstres se sont dressées, se précipitant, roulant, titubant, grinçant. Ils passèrent en trombe et les vapeurs chaudes de leurs pots d'échappement enveloppèrent le trio.

Coffee grogna et se mit en position de défi, les pieds appuyés contre le béton du dôme du pilulier. Son expression était hargneuse et en colère mais, subrepticement, il se signa. Il entendit les compagnons des deux chars qui avaient rugi près de lui, tonnant en alignement à droite et à gauche. Un espace de vingt mètres, et une deuxième rangée de monstres se précipita, les bouches des canons béantes, les tubes à gaz surélevés, crachant de la fumée de leurs échappements encore plus épaisse que le brouillard. Une troisième rangée, une quatrième, une cinquième....

L'univers était un tumulte monstre. On ne pouvait pas penser dans ce volume sonore. Il semblait qu'il y avait des combats au-dessus. Des bruits de crépitement parvenaient faiblement à travers le tumulte réverbérant qui était l'armée des États-Unis en pleine charge. Quelque chose descendit tourbillonnant à travers la brume en surplomb et explosa dans une torche sinistre qui, pendant une seconde ou deux, jeta clairement les ombres grotesques d'une rangée de chars devant le trio de fantassins ébranlés.

Pourtant, les chars arrivaient et passaient en rugissant. Vingt chars, vingt et un... vingt-deux... Le café ne comptait plus, hébété et presque étourdi par le bruit. Il s'élevait de la terre et semblait se répercuter depuis la limite la plus élevée des cieux. C'était un vacarme colossal, un vacarme incroyable, un tonnerre soutenu qui battait dans les tympans comme les commotions répétées de mille canons qui tiraient sans cesse. Il n'y avait pas d'interruption, pas de cessation du tumulte. Rangée après rangée après rangée, les monstres rugissaient, becqués et armés, allant avidement avec des fusils affamés au combat.

Et puis, pendant quelques secondes, aucun char n'est passé. À travers le pandémonium de leur départ, cependant, le bruit des coups de feu semblait en quelque sorte se glisser. C'était des coups de feu d'une intensité incroyable, et ils venaient de la direction dans laquelle se dirigeaient les chars de premier rang.

— Quarante-huit, quarante-neuf, quarante-dix, quarante-cinq ans, marmonna Coffee d'un air hébété, ses sens abattus presque jusqu'à l'inconscience par l'épreuve du son. « Gawd ! Toute l'armée est passée !

Le rugissement des chars de combat était moindre, mais c'était toujours un vacarme monstrueux. À travers elle, cependant, venait maintenant une série de commotions si rapprochées qu'elles étaient inséparables, et si violentes qu'elles étaient comme des gifles sur la poitrine.

Puis vinrent d'autres bruits, plus forts seulement parce que plus proches. C'étaient aussi des bruits différents de ceux qu'avaient faits les chars de combat. Bruits plus légers. Les curieuses cuves de service difformes se sont mises à défiler, de toutes tailles et de toutes formes. Réservoirs de carburant. Réservoirs d'atelier d'usinage, énormes, ceux-ci. Chars d'économat....

Quelque chose d'énorme et de scintillant s'arrêta net. Une porte s'est ouverte. Une voix hurla un ordre. Les trois hommes, battus et fouettés par le bruit, regardaient bêtement.

« Sergent Café ! rugit la voix. « Amenez vos hommes ! Vite !

Coffee se traîna vers un semblant de vie. Le caporal Wallis avança, affaissé. Tous deux chargèrent leur prisonnier contre la porte et tombèrent à l'intérieur. Ils furent instantanément envoyés en tas alors que le char reprenait sa progression avec un bond brusque et soudain.

"Bon homme", sourit un officier au visage fuligineux, accroché à une poignée. "Le général a envoyé des ordres spéciaux pour qu'on vienne vous chercher. Il a dit que vous aviez gagné la bataille. Ce n'est pas encore fini, mais quand le général dit que..."

"Bataille?" dit Café sourdement. "Ce n'est pas ma bataille. C'est un défilé de beaucoup de satanés chars!"

Il y eut un hurlement de joie quelque part au-dessus. La discipline dans les chars de l'atelier d'usinage était assez stricte, mais très différente de la formalité des machines de combat.

"Contact!" rugit à nouveau la voix. "La radio générale repart ! Nos camarades ont épuisé leurs réserves et détruisent leurs ateliers d'usinage et leurs fournitures !"

Des cris résonnaient de manière assourdissante à l'intérieur des murs d'acier, déjà remplis du tumulte des moteurs en marche et des marches grondantes.

« Je les ai écrasés ! hurla la voix au-dessus, folle de joie. « Écrasés ! Écrasés ! Écrasés ! Nous avons anéanti toute leur réserve et… » Une série de détonations traversa même la coque en acier du char chancelant. Des détonations si violentes, si monstrueuses, que même à travers les ressorts et les chenilles du char, la commotion terrestre pouvait être ressentie. « Voilà leurs munitions ! Nous avons déclenché toutes leurs décharges ! »

Il y avait un pur pandémonium à l'intérieur du char de service, accélérant derrière la force de combat avec seulement une fine peau de chars de réserve entre elle et un ennemi paniqué, poursuivant mécaniquement.

« Hurlez, vous les oiseaux ! » cria la voix. « Le général dit que nous avons gagné la bataille ! Grâce à la force combattante ! Nous devons continuer et anéantir la ligne de communication ennemie, le laissant nous poursuivre jusqu'à ce que son gaz s'épuise ! nos chars l'ont anéanti !"

Coffee a réussi à trouver quelque chose à quoi s'accrocher. Il se releva péniblement. Le caporal Wallis, se remettant de la certitude de la mort et de la torture du son, avait le mal de mer à cause du mouvement du char. Le prisonnier s'éloigna de lui sur le sol en acier. Il regarda sombrement Coffee.

« Écoutez-les, dit amèrement Coffee. "Des chars ! Des chars ! Des chars ! Enfer ! S'ils nous avaient donné une chance à l'infanterie..."

— Vous l'avez dit, dit sauvagement le prisonnier. "C'est une sacrée façon de mener une guerre."

Le caporal Wallis tourna vers eux un visage verdâtre.

"L'infanterie a toujours le mauvais côté du bâton", haleta-t-il. « Maintenant, ils… maintenant, ils font monter l'infanterie dans des chars ! Merde ! »

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Divers. 2012. Histoires étonnantes de super-science, janvier 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 de https://www.gutenberg.org/files/41481/41481-h/41481-h.htm#Tanks

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