Ce que les startups technologiques peuvent apprendre des projets échoués : un regard franc sur ma première entreprise Fintech

L’échec des startups n’est pas seulement courant ; c'est pratiquement prévu. Le chemin vers le succès est étroit et les pièges potentiels sont nombreux. Plus nous, en tant que fondateurs, comprenons les différentes manières dont une startup peut échouer, mieux nous sommes préparés à définir des attentes réalistes, à contrôler les résultats et à couvrir les risques. C'est l'histoire de ma première entreprise Fintech, Cruzzie, un projet qui a commencé avec de grands espoirs et une mission forte mais qui a finalement été confronté aux dures réalités du monde des startups. Grâce à cette expérience, j'ai appris des leçons inestimables qui, je pense, peuvent aider d'autres fondateurs à naviguer dans le parcours complexe de la création d'une startup.

L’enthousiasme et la vision précoces

Cruzzie est née d'un profond désir de faire la différence. Mon co-fondateur et moi-même sommes issus de milieux à revenus moyens et faibles dans nos pays respectifs. Nous avons compris les difficultés liées à la sous-estimation et les défis liés à la tentative de percer dans le monde des affaires sans les ressources ou les connexions que d’autres pourraient tenir pour acquises.

Notre vision était simple mais puissante : aider les fondateurs et les entreprises sous-estimés à prospérer en leur fournissant les outils de gestion des données financières dont ils ont besoin pour réussir.

Au début, tout semblait se mettre en place. Nous avions une mission claire, un partenariat solide et un produit qui, selon nous, pourrait avoir un réel impact. Dès la première semaine suivant le lancement, nous avons obtenu notre premier client payant, ce qui n'a fait qu'alimenter notre enthousiasme et notre confiance.

Cependant, comme nous l’avons vite découvert, le cheminement depuis une idée initiale jusqu’à une entreprise prospère est semé d’embûches pour lesquelles nous n’étions pas entièrement préparés.

Les défis qui ont émergé

L'une des premières étapes que nous avons franchies dans la construction de Cruzzie a été de définir notre hypothèse de problème. Cela a été largement influencé par mon expérience précédente en tant que VC au Japon, où j'ai eu une implication pratique dans plusieurs sociétés de portefeuille. J'ai remarqué des défis récurrents parmi ces entreprises, notamment dans le domaine de la gestion des données financières. De nombreux fondateurs et entreprises sous-estimés au Japon ont eu du mal à gérer efficacement leurs données financières, souvent en raison du manque d’accès à des outils conviviaux capables d’évoluer avec leur croissance. Je pensais qu'en comblant cet écart, nous pourrions apporter une valeur significative, non seulement au Japon, mais à l'échelle mondiale.

Cependant, une fois que nous sommes entrés sur le marché, il est devenu évident que les défis que nous relevions au Japon ne se traduisaient pas aussi facilement sur d'autres marchés, en particulier dans le paysage concurrentiel du SaaS de gestion des données financières aux États-Unis. L'espace était incroyablement encombré, avec de nombreux bien -des acteurs établis proposant des solutions similaires, voire supérieures. Différencier notre produit de la multitude d’autres est devenu un défi de taille. Même si notre hypothèse était solide, sa mise en œuvre dans un marché saturé s’est avérée bien plus difficile que prévu.

Un autre défi majeur consistait à mener des entretiens efficaces avec les utilisateurs en posant les bonnes questions. Nous avons souvent passé des heures en interne à débattre de ce que nous pensions que les utilisateurs voudraient, pour découvrir lors de nos réunions hebdomadaires avec nos clients que leurs besoins et leurs attentes étaient complètement différents de ce que nous avions supposé. Ce désalignement a rendu difficile le développement d'un produit qui trouvait vraiment un écho auprès de nos utilisateurs cibles et a souligné l'importance d'une communication directe et continue avec les clients potentiels tout au long du processus de développement.

Leçons apprises : Comprendre le paysage concurrentiel et valider votre hypothèse de problème sur le marché spécifique que vous ciblez est crucial. De plus, il est essentiel de donner la priorité à une communication claire et fréquente avec les utilisateurs pour garantir que le produit que vous créez correspond à leurs besoins et attentes réels.

Reconnaître les signes de lutte

Après l’enthousiasme initial suscité par l’obtention de notre premier client payant, nous nous sommes concentrés intensément sur la satisfaction de leurs besoins. Pendant environ un mois, nous avons travaillé en étroite collaboration avec ce client, affinant notre produit pour mieux répondre à ses besoins spécifiques. Cela nous a donné l’assurance que nous étions sur la bonne voie et prêts à intégrer notre deuxième client.

Cependant, c’est à ce moment-là que nous avons commencé à avoir de sérieuses difficultés. Malgré nos efforts et les améliorations que nous avons apportées grâce aux retours de notre premier client, nous n'avons pas pu trouver un deuxième client payant. Nous avons envoyé des milliers d’e-mails froids pour tenter d’atteindre des clients potentiels, mais la réponse a été extrêmement négative, voire, dans de nombreux cas, inexistante. Le manque d’intérêt de la part des nouveaux clients était un signal d’alarme majeur indiquant que quelque chose n’allait fondamentalement pas dans notre approche ou dans notre adéquation produit-marché.

Au fil des mois, de nouveaux signes avant-coureurs sont apparus. Nous avons été confrontés à des défis croissants pour développer notre activité et la fidélisation de la clientèle est devenue une préoccupation. Les discussions internes au sein de l'équipe sont devenues plus fréquentes et plus tendues alors que nous luttions pour identifier ce qui n'allait pas et comment y remédier. L'enthousiasme et l'élan qui nous avaient animés au début ont commencé à décliner, remplacés par un sentiment croissant de frustration et de doute quant à l'avenir de Cruzzie.

Leçons apprises : Il est crucial de reconnaître lorsqu'un projet est en difficulté et d'agir rapidement pour résoudre les problèmes sous-jacents. Qu'il s'agisse de l'incapacité à attirer de nouveaux clients, des difficultés de mise à l'échelle ou des conflits internes au sein de l'équipe, ce sont des signes que quelque chose doit changer. Réorienter, réévaluer les stratégies ou même demander des conseils externes peuvent être des moyens efficaces de corriger le tir avant qu'il ne soit trop tard.

La décision finale de fermer

La décision de fermer Cruzzie a été l’une des plus difficiles que j’ai jamais eu à prendre. Après des mois de lutte pour maintenir l’entreprise à flot, il est devenu de plus en plus évident que continuer à consacrer du temps et des ressources au projet n’était plus viable.

L'un des moments cruciaux qui ont mené à cette décision a été lorsque mon co-fondateur a perdu sa passion pour la construction de Cruzzie. L'accent constant mis sur le développement d'API et les défis spécifiques du domaine lui ont fait des ravages. L’enthousiasme qui nous avait animés au début a fait place à la fatigue et à la frustration. Finalement, il a décidé d’arrêter, estimant que son travail ne le satisfaisait plus et ne correspondait plus à ses intérêts. Cela a été un coup dur pour le projet, car cela m’a amené à prendre conscience que sans une équipe engagée, les chances de succès étaient minces.

Émotionnellement, l’impact de cette décision a été profond. J'ai ressenti un profond sentiment d'échec et de perte, non seulement pour moi-même mais aussi pour notre mission et l'impact potentiel que nous avions espéré obtenir. Cependant, la fermeture de Cruzzie a également apporté de la clarté. Au cours de mes années en tant que VC au Japon et à Taiwan, j'ai vu de nombreuses startups tomber dans la catégorie des « morts-vivants », des entreprises qui continuaient à fonctionner sans réelle croissance ni perspectives, maintenues en vie uniquement par la réticence de leurs fondateurs à lâcher prise. Ces startups supportaient souvent le fardeau d'une maintenance continue et d'opportunités perdues, limitant la capacité des fondateurs à explorer de nouvelles idées ou à s'adapter efficacement.

Nous avons choisi un chemin différent. Plutôt que de permettre à Cruzzie de devenir une autre startup « morte-vivante », nous avons pris la difficile décision de la fermer juste après avoir reconnu les signes de sa non-durabilité. Je crois fermement que c'était la meilleure approche, car elle nous libérait, en particulier l'équipe fondatrice, du poids d'une entreprise en difficulté. Cette décision nous a permis d’économiser notre énergie et nos ressources et, en fin de compte, a ouvert la porte à de nouvelles opportunités et à une croissance sans être liés par le fardeau d’un projet défaillant.

En fin de compte, fermer Cruzzie était le bon choix. Cela nous a permis de préserver nos ressources restantes, tant financières qu’émotionnelles, et de réfléchir aux leçons que nous avions apprises tout au long du processus. Même s’il était douloureux d’abandonner quelque chose dans lequel nous avions tant investi, cela nous offrait également la liberté d’explorer de nouvelles voies avec un esprit plus clair et sans le fardeau d’une entreprise difficile.

Leçons apprises : Savoir quand lâcher prise est tout aussi important que savoir quand persévérer. Parfois, la meilleure décision pour le succès à long terme d’un fondateur est de fermer un chapitre et de passer au suivant. Reconnaître lorsqu'un projet n'est plus viable, en particulier lorsque des membres clés de l'équipe perdent leur passion, est crucial pour préserver votre énergie et vos ressources pour les projets futurs. Éviter le piège de devenir une startup « morte-vivante » peut offrir l’opportunité d’explorer de nouvelles entreprises avec une concentration et une énergie renouvelées.

Points clés à retenir pour les aspirants fondateurs

En réfléchissant au parcours de Cruzzie, plusieurs leçons clés ressortent :

1. Validez minutieusement votre hypothèse de problème : votre hypothèse de problème initiale peut être basée sur des informations solides, mais il est crucial de la valider au sein du marché spécifique que vous ciblez. Les défis que nous avons identifiés au Japon ne se sont pas transposés aussi facilement sur le marché américain, ce qui souligne l'importance d'une étude de marché et d'une validation approfondies.
2. Donner la priorité à la communication avec les utilisateurs : une communication efficace et continue avec les utilisateurs potentiels est essentielle. Chez Cruzzie, nous avons passé beaucoup de temps à débattre en interne de ce que nous pensions vouloir des utilisateurs, pour découvrir lors des réunions avec les clients que leurs besoins étaient différents. Les commentaires réguliers et directs des utilisateurs peuvent éviter un désalignement et guider le développement de votre produit avec plus de précision.
3. Reconnaître tôt les signes de difficulté : qu'il s'agisse de l'incapacité à attirer de nouveaux clients, de difficultés à évoluer ou de perdre des membres clés de l'équipe, il est important de reconnaître ces signes dès le début et d'y remédier de front. Ignorer ces problèmes peut conduire à de nouveaux revers et à des opportunités manquées de correction de cap.
4. N'ayez pas peur de fermer : Parfois, la décision la plus stratégique consiste à fermer un chapitre et à passer au suivant. Éviter le scénario des « morts-vivants », dans lequel une startup continue sans croissance ni perspectives, peut libérer des ressources et de l'énergie pour de nouvelles entreprises. La fermeture de Cruzzie nous a permis d'explorer de nouvelles opportunités sans le fardeau d'une entreprise en difficulté.
5. Adoptez la dynamique et l’alignement de l’équipe : il est essentiel de bâtir une équipe cohésive et alignée. Lorsque les membres de l’équipe perdent leur passion ou leur alignement, cela peut avoir de graves conséquences sur le projet. Reconnaître cela et prendre des décisions difficiles, comme fermer ou restructurer, peut être vital pour le succès à long terme.
6. Conseils exploitables : pour les aspirants fondateurs, effectuez des études de marché approfondies, restez en contact étroit avec vos utilisateurs et soyez prêt à prendre des décisions difficiles. N'oubliez pas que l'échec n'est pas la fin mais une étape du processus d'apprentissage. Il est préférable de fermer une entreprise en difficulté plutôt que de la laisser épuiser vos ressources et limiter votre potentiel de réussite future.

Conclusion

L'expérience avec Cruzzie a profondément façonné mon approche de la création de startups. Cela m'a appris l'importance de valider les idées au sein du marché spécifique que vous ciblez, de maintenir une communication ouverte et régulière avec les utilisateurs et d'être prêt à prendre des décisions difficiles lorsque cela est nécessaire. Fermer Cruzzie a été un choix difficile mais finalement libérateur qui m'a permis de préserver les ressources et de me recentrer sur de nouvelles opportunités sans le fardeau d'une entreprise en difficulté. Ces leçons ont été inestimables alors que je poursuis mon parcours chez Syval, où j'applique ce que j'ai appris pour créer des solutions plus intelligentes et plus résilientes.

Savoir quand pivoter, quand aller de l’avant et quand lâcher prise sont des compétences essentielles pour tout fondateur. La clé est de rester adaptable, d’apprendre de chaque expérience et d’utiliser ces leçons pour conduire le succès futur.

Appel à l'action

J'encourage les autres fondateurs à partager leurs propres expériences d'échec et les leçons qu'ils ont apprises en cours de route. En favorisant une communauté d’apprentissage partagé, nous pouvons tous grandir et nous améliorer, transformant les revers en tremplins vers le succès futur. Votre histoire pourrait simplement fournir les informations dont quelqu’un d’autre a besoin pour relever ses propres défis, et ensemble, nous pouvons construire un écosystème de startups plus fort et plus résilient.