Preso sob os escombros da dívida e preso em um país estrangeiro

Este artigo foi publicado originalmente no ProPublica por Bernice Yeung .

Em meados de março, L., uma estudante de culinária de 23 anos formada nas Filipinas, estava preparando ovos mexidos em sua cozinha quando seu supervisor ligou.

L. sentiu que o problema estava chegando. Como parte do Programa de Visitantes de Intercâmbio J-1 supervisionado pelo Departamento de Estado dos Estados Unidos, ela trabalhava preparando o bufê de café da manhã em um resort de luxo na Virgínia. Durante semanas, enquanto o COVID-19 se espalhava pelos Estados Unidos, ela notou que a contagem de convidados caía no quadro branco da cozinha.

Ainda era um choque saber que ela estava sendo demitida. L., que falou com a condição de ser identificada apenas por uma inicial, sentiu a descrença crescer em pânico.

L. estava preso. Ela era inelegível para assistência do governo e seu status de visto a limita a empregos nos EUA aprovados por seu patrocinador de visto, que ela disse ter ficado em silêncio.

L., que tinha algumas centenas de dólares em seu nome, não podia mais ficar nos Estados Unidos. Ela também não tinha dinheiro para voar para casa.

Mais de 5.000 estrangeiros com vistos J-1 ficaram presos nos EUA desde o início da pandemia, de acordo com uma estimativa da Alliance for International Exchange, que promove programas de intercâmbio cultural.

A ProPublica entrevistou 13 deles, da Índia, Vietnã, China, Filipinas e Peru, e eles descreveram o mesmo fenômeno de L.: De repente, eles estão desempregados como resultado do colapso da economia, efetivamente incapazes de encontrar novos empregos.

Muitos não podem ficar no país - ou deixá-lo.

Os críticos dizem que a situação dos portadores de visto J-1 retidos representa uma versão aguda dos problemas de longa data associados a um programa do Departamento de Estado que recebe pouca supervisão e equivale a um programa privatizado de trabalhador convidado - um em que o trabalhador paga para obter um emprego — disfarçado de intercâmbio cultural.

O governo federal “não financia nem administra” o programa J-1, disse um porta-voz do Departamento de Estado.

Mas ele disse que a agência “continuará a oferecer apoio e assistência” autorizando extensões de visto e certificando-se de que os estrangeiros tenham informações atualizadas e precisas se optarem por voltar para casa.

A abordagem de intervenção do Departamento de Estado significa que há infraestrutura mínima para garantir que os trabalhadores J-1 recebam assistência significativa, mesmo em uma crise global, disse David Seligman, diretor do escritório de advocacia sem fins lucrativos Towards Justice, que representa os trabalhadores filipinos J-1 que dizem que enfrentaram tráfico de mão-de-obra e violações da lei salarial e horária.

“A situação atual expõe suas vulnerabilidades, pois estão presos no meio do mundo”, disse Seligman.

Mais de dois meses depois de perder o emprego, L. continua desempregada, passando os dias no apartamento que dividia com outros quatro portadores do visto J-1. Ela não pode mais enviar cheques de apoio para seus pais em casa.

Ela não pode mais pagar os $ 8.900 em dívidas que restam do que ela pegou emprestado para entrar no programa J-1 e vir para os EUA.

L., que costumava trabalhar em um restaurante japonês nas Filipinas, preparando tigelas de macarrão ramen, agora sobrevive de vegetais, enlatados e ramen embalados de um banco de alimentos.

“Se eu pudesse voltar no tempo”, ela disse, “eu não viria aqui sabendo que isso iria acontecer.”

Obcecado por filmes americanos, L. sempre sonhou em vir para os Estados Unidos. Mas isso parecia uma fantasia impossível. L. ganhava o equivalente a US$ 150 por mês em seu emprego em um restaurante na província filipina de Cebu.

Ela era o principal ganha-pão de sua família, e a maior parte de seus ganhos ia para aluguel e mantimentos. A pressão constante para sustentar seus pais a deixava ansiosa. Ela viu um futuro de trabalho duro por dinheiro insuficiente.

Um amigo contou a ela sobre o programa J-1. Isso lhe daria um ano de experiência profissional internacional, disse a amiga, e uma oportunidade de melhorar suas perspectivas financeiras.

Morar nas Filipinas, que carece de trabalho e incentiva a migração externa, obter um J-1 e trabalhar nos EUA parecia uma forma de economizar dinheiro e ganhar vantagem competitiva.

“Se você tem experiência em outros países”, disse L., “você tem conhecimento avançado”. No mesmo dia, L. foi a uma agência de recrutamento para ver se ela se qualificava.

O programa exigiu um investimento. Ela teria que pagar uma taxa de colocação de $ 5.500. A partir daí, o recrutador a colocaria em contato com um patrocinador de visto baseado nos Estados Unidos, que a ajudaria a encontrar um emprego no departamento de culinária de um hotel americano.

Ela também teria que pagar por todas as viagens de e para os Estados Unidos, além do visto e custos incidentais.

L. não podia pagar nada perto do que custaria. Assim, o recrutador a colocou em contato com uma empresa de empréstimo local, que conseguiu um empréstimo de US$ 10.000. Isso equivalia a três anos de salário.

Ela disse que tinha certeza de que recuperaria facilmente a taxa de colocação - e mais - assim que chegasse aos Estados Unidos e começasse a ganhar em dólares.

Mas quando ela chegou aos Estados Unidos em junho de 2019, o dinheiro que L. ganhou não foi suficiente. Ela recebia $ 10 por hora e geralmente trabalhava cerca de 32 horas por semana. Em um mês normal, com horas extras ocasionais, ela levava para casa US$ 1.200, descontados os impostos.

Ela pagou cerca de US$ 320 por mês pela sua parte do aluguel do apartamento, gastou algumas centenas de dólares em mantimentos e despesas extras, e o restante foi para saldar sua dívida e a de sua família em Cebu.

“Aluguel, dívida e ainda mando dinheiro para casa”, disse L. “É a razão pela qual não consegui economizar dinheiro.”

O componente educacional de seu programa também foi decepcionante. Ela tinha visões de obter uma visão privilegiada das operações culinárias de um resort.

Seu plano de treinamento dizia que ela aprenderia a planejar o menu do banquete, trabalhar em quatro diferentes estações de preparação de alimentos na cozinha principal e aprender técnicas de culinária requintada.

Em vez disso, nos primeiros cinco meses, L. chegava ao trabalho às 3 da manhã para tirar croissants e tortas de caixas de papelão para reaquecer o bufê do café da manhã.

“A maioria dos produtos veio de uma caixa, então não consegui ver como fazer isso do zero”, disse ela. “Eu queria o privilégio de aprender mais.”

Ela achou a camisola da manhã desgastada. L. tem anemia, e ela disse que a falta de sono a deixou doente várias vezes. Ela acabou sendo designada para trabalhar no turno do jantar, onde preparou sobremesas pré-fabricadas por três meses.

Pouco antes de ser demitida, com mais de nove meses de estágio, ela passou várias semanas no turno do meio-dia para assar cupcakes e bolos em camadas.

Os eventos culturais descritos no plano de treinamento incluíam convites para eventos da equipe, como a festa de final de ano, uma viagem de esqui no inverno, uma partida de golfe na primavera e as festividades de 4 de julho com fogos de artifício. Nenhum deles deu certo também, disse L..

Em vez disso, ela se juntou a um grupo de trabalhadores do J-1 quando eles entraram em um carro alugado para ver a cidade de Nova York e, mais tarde, uma destilaria de uísque.

“Havia tantas coisas que eu esperava, como o intercâmbio cultural”, disse ela. “Não conseguimos vivenciar isso. Arranjamos maneiras de visitar diferentes estados, mas tínhamos que gastar nosso próprio dinheiro.”

O visto J-1 inclui alguns programas ilustres. Foi criado em 1961 pelos termos da Lei de Intercâmbio Educacional e Cultural Mútuo.

Ainda hoje, é mais conhecido como o visto usado por um programa de intercâmbio de elite – os bolsistas da Fulbright – que levou educação de alto nível a milhares de estrangeiros e americanos.

Mas existem muitos outros programas sob o mesmo guarda-chuva. O visto J-1 oferece aos estrangeiros 14 maneiras de visitar os EUA para fins transculturais.

A expressão “propósitos transculturais” acaba tendo uma definição muito ampla.

No ano fiscal de 2018, quase 193.000 das mais de 340.000 pessoas com visto J-1 participaram de programas de intercâmbio cultural que envolviam algum tipo de trabalho de baixo salário, como trabalhar como au pair, salva-vidas ou empregos em hotel ou cozinha.

O aumento de empregos J-1 de baixo nível data de meados da década de 1990, de acordo com Catherine Bowman, professora assistente de pesquisa visitante da Penn State que estudou o programa J-1.

Foi quando o Departamento de Estado afrouxou as regulamentações e permitiu que patrocinadores de vistos do setor privado assumissem um papel mais ativo. Essa mudança coincidiu com o aumento do interesse em viagens para os Estados Unidos por pessoas da Europa Oriental e da Ásia.

Como a demanda pelo visto aumentou tanto de empregadores americanos quanto de visitantes estrangeiros, novas categorias J-1 foram adicionadas e o número de vistos emitidos a cada ano aumentou.

Ao contrário do Departamento do Trabalho, que supervisiona vários programas de trabalhadores convidados, o Departamento de Estado não exige que os empregadores de visitantes J-1 paguem pela acomodação ou viagem do trabalhador.

A taxa de colocação, que é fundamental para manter o J-1 como um programa de autofinanciamento, também é proibida em programas de trabalhadores convidados supervisionados pelo Departamento do Trabalho.

O Departamento de Estado também não exige que os empregadores que contratam trabalhadores J-1 realizem uma análise de mercado para mostrar que os trabalhadores americanos não estão disponíveis para os cargos que procuram preencher. A agência também não exige que os empregadores paguem aos trabalhadores J-1 o salário vigente.

Essas disposições o colocaram na mira de alguns formuladores de políticas que temem que o programa J-1 tire empregos dos trabalhadores americanos.

Donald Trump, por exemplo, prometeu eliminar o programa durante a campanha presidencial de 2016 e depois considerou limitá -lo no início de sua presidência com a ordem executiva Buy American e Hire American, mas também não o fez.

Após as consequências econômicas da pandemia, a ideia de restringir os vistos J-1 surgiu novamente. (Trump Tower em Chicago também usou trabalhadores J-1 em restaurantes e na recepção antes da eleição de Trump.)

Mesmo sem uma pandemia global, os visitantes do J-1 podem ter dificuldade em encontrar ajuda, disse Daniel Costa, do Instituto de Política Econômica e coautor de um relatório de 2019 sobre um programa de trabalho e viagens de verão do J-1 para estudantes universitários.

Como L., outros trabalhadores estudantes J-1 relataram que suas atribuições de trabalho reais não correspondem ao que é prometido em seus planos oficiais de treinamento. Às vezes, eles são designados para trabalhos não qualificados - como o trabalho de cozinha que L. estava fazendo - que é expressamente proibido pelo Departamento de Estado.

O Departamento de Estado conta com patrocinadores de vistos para garantir que os regulamentos do programa J-1 sejam seguidos por empregadores e agências de recrutamento.

Bowman, professor visitante da Penn State, disse que muitos patrocinadores contam com pesquisas automatizadas para monitorar as experiências dos participantes com o programa J-1.

“É uma receita para o descaso nos casos em que o patrocinador cultural não tem uma ética muito elevada no que diz respeito ao que considera ser sua obrigação para com os participantes”, disse ela. “E é uma fórmula ruim para uma crise como esta.”

Costa disse que os destinatários do J-1 geralmente se sentem ignorados pelos patrocinadores, que não são incentivados a interromper suas relações comerciais com os empregadores anfitriões dos EUA nem autorizados pelo governo federal a resolver problemas no local de trabalho.

“Toda essa estrutura montada deixa o trabalhador totalmente desprotegido”, disse Costa, autor de um dos primeiros relatórios em 2011 sobre o uso do J-1 como programa de trabalho.

O porta-voz do Departamento de Estado disse que a agência “monitora os programas dos patrocinadores quanto à adesão aos regulamentos federais e levamos muito a sério qualquer relatório que nos seja feito sobre a saúde, segurança ou bem-estar dos participantes do intercâmbio.

Esperamos que os patrocinadores gerenciem seus programas designados de maneira detalhada nos regulamentos federais e por práticas comerciais e éticas sólidas”.

Ilir Zherka, da Alliance for International Exchange, que promove e faz lobby para programas de intercâmbio cultural como o J-1, disse que os patrocinadores de vistos estão preocupados com o bem-estar dos participantes do J-1 e que a pesquisa encomendada pela organização mostra que o vasto maioria tem uma experiência positiva.

“É por isso que os programas são populares e o Departamento de Estado os viabiliza, e por isso há apoio bipartidário”, disse ele.

Mas já em 2000, o inspetor geral do Departamento de Estado descobriu que o “monitoramento negligente da agência criou uma atmosfera na qual os regulamentos do programa podem ser facilmente ignorados e/ou abusados”. Um relatório de 2005 do Government Accountability Office levantou preocupações semelhantes.

Relatos de violações trabalhistas no programa J-1 começaram a surgir amplamente há uma década. Primeiro veio uma exposição da Associated Press em 2010 sobre os participantes do programa J-1 de trabalho e viagens de verão que foram forçados a trabalhar como strippers; outros ganhavam menos de US$ 1 por hora.

Alguns foram obrigados a viver em apartamentos superlotados e comer no chão.

Em seguida, houve uma série de paralisações altamente divulgadas por centenas de trabalhadores de verão J-1 em uma fábrica da Hershey's em Palmyra, Pensilvânia , e mais de uma dúzia de estudantes J-1 em uma franquia do McDonald's nas proximidades de Harrisburg , organizada pela National Guestworker Alliance.

Desde então, o Departamento de Estado começou a exigir patrocinadores em alguns programas para examinar os empregadores – embora continue a depender principalmente de patrocinadores para controle de qualidade – e a agência proíbe o trabalho em “cargos que possam trazer notoriedade ou descrédito ao Programa de Visitantes de Intercâmbio”.

O departamento também faz um pequeno número de revisões no local e de conformidade . (Ele se recusou a fornecer estatísticas relacionadas a revisões relacionadas à aplicação.)

A extensão da exploração de estudantes J-1 é desconhecida porque alguns podem se sentir incapazes de se manifestar, disse Robyn Magalit Rodriguez, professora de estudos asiático-americanos na Universidade da Califórnia, em Davis.

“Você permanece complacente entre a ameaça de perder o status e também o fato de que muitos J-1s pagaram taxas exorbitantes a agentes de recrutamento”, disse Rodriguez.

“Quando os J-1s tentam articular suas preocupações, eles têm muitas demandas porque há muitos atores envolvidos – patrocinadores de vistos, agências de recrutamento e os dois governos que ajudaram a criar as condições para a migração. Quem vai assumir a responsabilidade? No final do dia, ninguém está assumindo a responsabilidade. Eles estão suportando isso por conta própria.”

Rodriguez estudou os trabalhadores filipinos J-1, que constituem o maior número de estagiários universitários que vêm para os EUA com vistos J-1.

Ela disse que a relação colonial do país com os Estados Unidos, juntamente com suas políticas de exportação de mão de obra, tornou o programa J-1 um veículo popular para migrantes filipinos como L.

“Para muitos, eles não têm ideia de que isso é uma falsa esperança”, disse ela. “O investimento que eles acham que estão fazendo em seu futuro está, na verdade, alimentando um sistema altamente explorador.”

Os 13 alunos J-1 com quem o ProPublica conversou dizem que estão em apuros: desempregados, dependentes de seu patrocinador para qualquer oportunidade de trabalho, sem dinheiro ou enfrentando barreiras logísticas para voltar para casa durante a pandemia.

Os vôos humanitários patrocinados por seus governos são caros e têm longas listas de espera. Voos comerciais, quando disponíveis, são muito caros.

As fronteiras de alguns países foram fechadas após a pandemia. (Muitos alunos insistiram no anonimato, o que tornava impossível discutir suas contas com seus empregadores e patrocinadores.)

Mas permanecer nos EUA criou tensões financeiras. Alguns destinatários do J-1 disseram ao ProPublica que estão tendo dificuldade para cobrir o custo do aluguel, serviços públicos e mantimentos; outros são capazes de recorrer a poupanças ou recursos familiares.

A resposta de seus patrocinadores de visto percorreu toda a gama. Um grupo de estagiários filipinos na Flórida disse que um representante do patrocinador do visto dirige uma hora para checá-los todas as semanas.

A Alliance for International Exchange disse que tem coordenado doações e esforços de repatriação para estudantes J-1, e os patrocinadores fretaram aviões, forneceram reembolsos de viagens e ajudaram os participantes do J-1 a encontrar moradia temporária.

A maioria dos destinatários J-1 contatados pelo ProPublica, no entanto, disse que seus patrocinadores de visto os instaram por e-mail a voltar para casa, mas ofereceram pouca assistência prática ou financeira.

“Alguns dos patrocinadores estão essencialmente tentando lavar as mãos desses alunos, dizendo que seu programa acabou e que você deveria ir para casa”, disse Meredith Stewart, advogada supervisora sênior do Southern Poverty Law Center.

“Para alunos que pagaram milhares de dólares a um patrocinador com o objetivo de apoiá-los em situações desafiadoras como esta, acho imoral.”

Um estudante de hospitalidade de Hanói, no Vietnã, disse que conseguiu trabalhar em um resort no Arizona apenas um mês antes de ser demitido por causa da pandemia. O patrocinador do visto enviou a ele um e-mail instruindo-o a deixar o país em 30 dias.

Ele pediu um reembolso parcial da taxa de colocação de $ 4.500 para poder pagar uma passagem de avião para casa.

O patrocinador não respondeu, disse ele. “É realmente injusto que, quando fazemos a entrevista com o patrocinador, eles digam que se algo acontecer nos Estados Unidos, não hesite em nos contatar”, disse ele. Nesse caso, deu tudo certo: o hotel reabriu no final de maio e lhe devolveu o emprego.

L. disse que também recebeu e-mails frequentes de seu patrocinador de visto (que ela compartilhou com o ProPublica) com recomendações de voos para casa. Ela escreveu para eles para perguntar o que deveria fazer se não tivesse dinheiro para comprar a passagem.

Ela disse que não recebeu uma resposta.

Os trabalhadores do J-1 recorreram ao GoFundMe e ao Facebook para pedir ajuda. Organizações comunitárias como a National Alliance for Filipino Concerns e a North American Association of Indian Students coletaram doações de alimentos e ajudaram os estagiários a negociar com os proprietários sobre pagamentos de aluguel reduzidos ou atrasados.

Os participantes do J-1 contatados pelo ProPublica disseram que pagaram entre US$ 3.000 e US$ 6.600 cada um em taxas de colocação.

Para alguns, é um dos principais motivos pelos quais não conseguem voltar rapidamente para casa - e isso cria um cálculo aparentemente impossível enquanto decidem quando e se devem cortar suas perdas.

Outro estagiário do Vietnã chegou em janeiro com uma dívida de US$ 10.000 para iniciar um estágio em um hotel no Missouri. Ele tem uma esposa e dois filhos pequenos na cidade de Ho Chi Minh e planejava enviar a eles o máximo que pudesse de seus ganhos.

Mas depois de um mês no cargo, ele foi demitido. O hotel forneceu comida a ele e a outros trabalhadores por algumas semanas, disse ele, mas agora ele está sozinho.

Ele procurou silenciosamente a ajuda de alguns amigos nos Estados Unidos e no Vietnã, mas não contou à família sobre sua situação. “Eles não podem me ajudar, mas estão preocupados comigo, então não quero contar a eles”, disse o estagiário. “Isso não ajuda. Eu tenho que resolver isso sozinho.”

Ele não tem dinheiro para a passagem de avião, disse o estagiário, mas também não pensa em voltar para casa por causa das dívidas. Então ele juntou a passagem de ônibus e foi morar com amigos na Filadélfia por um tempo.

Ele verifica regularmente com o hotel para ver se eles vão lhe devolver o emprego.

“Decidi ficar aqui e esperar o sol brilhar amanhã”, disse ele. Outros J-1s também se defenderam, em alguns casos conseguindo voltar para casa.

L. se encontra em uma situação semelhante. Ela havia planejado começar a reservar dinheiro para a viagem de volta nos meses finais de seu programa, mas foi demitida.

Em vez disso, ela está presa na Virgínia sem renda, preocupada com sua dívida composta. O senhorio de L ficou com pena dela e de seus colegas de quarto e cortou o aluguel pela metade.

Ela se encontra vacilando entre encontrar um caminho para casa - talvez pedindo emprestado de seu irmão, que tem sua própria família para sustentar e está sem dinheiro - ou ficar na Virgínia até que seu visto expire no final de julho.

Sempre há uma chance, por menor que seja, de ela conseguir um novo emprego para ganhar alguns dólares a mais. "Estou dividida entre os dois", disse ela. "Eu quero ir para casa. Mas se eu voltar, como vou pagar?”

Foto de Kilyan Sockalingum no Unsplash