O mundo atrás da lua

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O mundo atrás da lua

Por Paul Ernst

Como mandíbulas impiedosas, uma cratera distante se abriu para a nave deles. Desamparados, eles se lançaram em direção a ele: impotentes, porque ainda estavam no nada do espaço, sem nenhuma resistência atmosférica na qual seus lemes, ou tubos de popa ou proa, pudessem obter apoio para dirigi-los.

O professor Dorn Wichter esperou ansiosamente pela leve vibração que deveria anunciar que a concha em forma de projétil havia entrado na atmosfera do novo planeta.

 Two intrepid Earth-men fight it out with the horrific monsters of Zeud's frightful jungles.

"Já acertamos?" perguntou Joyce, um jovem alto e loiro, com ombros de atleta, testa larga e queixo quadrado de quem combina sonho com ação. Ele caminhou penosamente em direção a Wichter. Era a primeira vez que ele tentava se mover desde que o projétil havia passado pelo ponto neutro — aquele cinturão no meio do caminho entre a lua e o mundo atrás dela, onde a força da gravidade de cada satélite era neutralizada pelo outro. Eles, e todos os objetos soltos na casca, flutuaram desconfortavelmente no meio da câmara por mais ou menos meia hora, voltando a se acomodar gradualmente; até agora era possível, com cuidado, andar.

"Nós o acertamos?" ele repetiu, inclinando-se sobre o ombro do professor e olhando para o medidor de resistência.

"Não." Distraído, Wichter tirou os óculos e os poliu. "Ainda não há um traço de resistência."

Eles olharam pela janela de proa em direção ao vasto disco, como uma placa serrilhada e marcada de gelo azul, que era o planeta Zeud - descoberto e nomeado por eles. O mesmo pensamento estava na mente de cada um. Suponha que não houvesse atmosfera ao redor de Zeud para amortecer sua descida na cratera de cem milhas que se abriu para recebê-los.

“Bem”, disse Joyce depois de um tempo, “não estamos nos arriscando mais aqui do que quando apontamos o nariz para a lua. nas rochas a cinco mil milhas por hora. Em Zeud pode haver qualquer coisa." Seus olhos brilharam. "Como é maravilhoso que exista tal planeta, insuspeitado durante todos os séculos que os homens vêm estudando os céus!"

Witcher concordou com a cabeça. Foi realmente maravilhoso. Mas o que foi mais maravilhoso foi sua presente descoberta: pois isso nunca teria acontecido se ele e Joyce não tivessem conseguido voar para a lua. Dali, depois de seguirem o sol em sua lenta viagem ao redor do lado perdido do globo lunar - aquela face que a terra nunca observou - eles viram brilhar ao longe a grande bola que eles batizaram de Zeud.

Cálculos astronômicos logo descreveram o misterioso satélite oculto. Era quase um gêmeo da lua; um pouco menor e a menos de oitenta mil milhas de distância. Sua rotação era quase semelhante, o que fazia com que seus dias não chegassem a dezesseis dos nossos dias terrestres. Tinha aproximadamente o peso, por milha cúbica, da Terra. E lá ele girou, diretamente em linha com a terra e a lua, movendo-se como a lua se movia, de modo que estava sempre fora de vista além dela, como uma moeda ficaria fora de vista se colocada em linha reta atrás de uma moeda.

Zeud, o novo satélite, o mundo além da lua! Em sua empolgação com a descoberta, Joyce e Wichter deixaram a lua - que eles descobriram ser tão morta e fria quanto se supunha - e retornaram sumariamente à Terra. Eles reabasteceram seus suprimentos e seus tanques de oxigênio e voltaram - para circular ao redor da lua e apontar a proa afiada do projétil para Zeud. O presente da lua para a Terra era duvidoso; mas o presente de uma colônia de planeta possivelmente viva para a humanidade pode ser a solução para as condições de superlotação da esfera terrestre!

"Velocidade, três mil milhas por hora", calculou Wichter. "Distância até Zeud, mil e oitenta milhas. Se não encontrarmos alguns átomos de hidrogênio ou algo assim, logo vamos perfurar a cratera mais próxima um pouco mais fundo!"

Joyce assentiu severamente. A duas mil milhas da Terra ainda havia vestígios de hidrogênio suficientes no éter para dar origem às explosões de seu motor a água. A seiscentas milhas da lua, eles encontraram um cinturão gasoso esparso que lhes permitiu mudar de direção e diminuir a velocidade. Eles esperavam encontrar hidrogênio a mil ou mil e duzentas milhas de Zeud.

"Oitocentas e trinta milhas", comentou Wichter, seu corpo esguio e curvado ficou tenso. "Oitocentas milhas - ah!"

Um som vibrante chegou aos seus ouvidos quando a concha estremeceu, quase imperceptivelmente, mas inequivocamente, ao toque de alguma resistência fraca lá fora no espaço.

"Nós o atingimos, Joyce. E é muito mais denso que o da lua, como esperávamos. Haverá vida em Zeud, meu rapaz, a menos que eu esteja muito enganado. É melhor você olhar para o motor. agora."

Joyce foi até o motor hidráulico. Este foi um caso curioso, mas extremamente simples. Havia uma caixa de vidro, com nervuras de aço polido, do tamanho e formato de uma caixa de charutos, que estava cheia de água. Conduzindo para longe disso, para a proa e para a popa do casco, havia dois pequenos canos. Os canos eram muito espessos por um período de mais ou menos um metro, diretamente sob o pequeno tanque, e eram sustentados por placas de base tão pesadas que pareciam desproporcionais. Ao redor das partes espessas dos canos havia bobinas de fio de cobre isolado e pesado. Não havia válvulas nem cilindros, nem peças giratórias: isso era tudo o que havia para o "motor".

Joyce ainda não entendia o dispositivo. A água escorria do tanque, gota a gota, para ser abruptamente desintegrada, transformada em explosiva, ao ser submetida a um poderoso campo magnético induzido nas bobinas por um gerador na proa do projétil. À medida que cada gota de água passava pelos canos e se desfazia instantaneamente, havia uma explosão violenta, mas controlada — e o projétil era arremessado mais 160 quilômetros à frente em sua jornada. Isso era tudo que Joyce sabia sobre isso.

Ele acionou o interruptor do arco. Houve um leve choque quando o motor se esgotou pelo tubo dianteiro, diminuindo a velocidade.

"Ligue as hélices externas do gerador", ordenou Wichter. "Acho que nossas baterias estão ficando fracas."

Joyce engatou as minúsculas hélices de pás finas. Eles começaram a girar, lentamente a princípio na atmosfera quase inexistente.

"Quatrocentas milhas", anunciou Wichter. "Como está a temperatura?"

Joyce aproximou-se do termômetro que registrava o calor da parede externa. "Novecentos graus", disse ele.

"Reduza para mil milhas por hora", ordenou Wichter. "Quinhentos assim que o motor pegar tanto. Vou manter nosso curso direto para esta cratera. É em poços como esse que encontraremos ar habitável - se estivermos certos em acreditar que existe tal coisa em Zeud."

Joyce olhou para o termômetro. Ele ainda registrava centenas de graus, embora sua velocidade tivesse sido significativamente reduzida.

"Acho que há ar habitável, tudo bem", disse ele. "Está bem grosso lá fora já."

O professor sorriu. "Outra teoria justificada. Eu tinha certeza de que Zeud, balançando do lado de fora da cadeia Terra-Lua-Zeud e, portanto, viajando em um ritmo mais rápido, captaria a maior parte da atmosfera da lua durante um período de milhões de anos. Também deve foram protegidos pela lua, até certo ponto, contra o pequeno vazamento atmosférico constante a que a maioria dos globos celestes estão sujeitos. Mesmo assim, quando pousarmos, testaremos as condições com um ou dois ratos.

A um sinal dele, Joyce reduziu a velocidade para quatrocentas milhas por hora, depois para duzentas e, então, quando desceram abaixo da borda mais alta dos penhascos circulares da cratera, quase pararam completamente. Eles flutuaram em direção à superfície de Zeud, observando com interesse ofegante o panorama que se desenrolava abaixo deles.

Eles estavam farejando em direção a um local que estava sendo favorecido pelo nascer do sol zeudiano. Nítidos e claros, os raios de luz se inclinaram para baixo, iluminando cerca de metade do chão da cratera e deixando a metade protegida do penhasco na penumbra.

A parte iluminada do poço gigante era tão bizarro quanto a paisagem de um pesadelo. Havia árvores arroxeadas, imensas além da crença. Havia poças largas e lisas de um fluido preto como tinta que era oleoso e perturbado em alguns pontos, como se perturbado por algumas coisas em movimento sob a superfície. Havia trechos rochosos nus onde as pedras, os longos pingos do antigo fluxo de lava, se espalhavam como esqueletos cinzentos de monstros. E, acima de tudo, erguendo-se das poças, do solo nu e da selva, havia uma névoa fina e miasmática.

Sustentados pelo escapamento lento e constante do motor, subindo um pouco a cada explosão parcialmente abafada e afundando um pouco mais a cada intervalo, eles se estabeleceram em direção a um local nu e coberto de lava que parecia um bom local de pouso para Wichter. Com um último silvo e um jarro de trituração, eles aterraram. Joyce abriu o interruptor para desligar o gerador.

"Agora vamos ver como é o ar", disse Wichter, levantando uma pequena gaiola na qual estava preso um rato ativo.

Ele abriu um painel duplo no casco da concha e libertou o bichinho. Em uma agonia de suspense, eles o observaram enquanto ele saltava sobre a lava nua e parava por um momento...

"Parece que estou gostando", disse Joyce, respirando fundo.

O rato, como se embriagado por sua liberdade repentina, saiu correndo de vista, percorrendo oito ou três pés em um salto, suas pernas correndo ridiculamente no ar vazio durante seus vôos curtos.

"Isso significa que podemos dispensar os capacetes de oxigênio - e que é melhor levarmos nossas armas", disse Wichter, com a voz tensa, os olhos estalando por trás dos óculos.

Ele foi até o suporte de armas. Nela havia meia dúzia de canhões de ar comprimido. Longos e de diâmetro muito pequeno, eles descarregavam uma minúscula concha de aço na qual havia um líquido de sua invenção que, cerca de um segundo após o calor de sua passagem forçada pelo cano do rifle, expandiu-se instantaneamente em forma gasosa para milhões de vezes seu volume líquido. . Era o explosivo mais poderoso já encontrado, mas era lindamente seguro de carregar, pois só podia ser explodido pelo calor.

"Nós estamos preparados?" disse ele, entregando uma arma para Joyce. "Então vamos!"

Mas hesitaram por um ou dois instantes antes de abrir a pesada porta dupla na lateral do casco, saboreando ao máximo a imensidão do momento.

O êxtase do explorador que é o primeiro a pisar em um vasto novo continente era deles, ampliado cem vezes. Pois eles foram os primeiros a pisar em um vasto novo planeta! Todo um mundo novo, contendo apenas o céu, sabia que formas de vida, que criaturas monstruosas ou infinitesimais, estavam diante deles. Mesmo a profunda admiração que experimentaram ao pousar na lua foi ofuscada pela solenidade desta ocasião; assim como é menos emocionante descobrir um continente ártico perpetuamente envolto em gelo estéril do que descobrir um continente que é calorosamente frutífero e, provavelmente, repleto de vida.

Ainda sem palavras, agitados demais para falar, eles abriram a porta em forma de abóbada e saíram - para um calor úmido que era como o de suas próprias regiões tropicais, mas não tão insuportável.

Em sua curta estada na lua, durante a qual fizeram várias caminhadas em seus trajes isolantes, eles se acostumaram um pouco à diminuição do peso de seus corpos devido à menor gravidade, de modo que aqui, onde seu peso era ainda menor, eles não cometeu nenhum erro ao pisar vinte pés em vez de um metro.

Caminhando cautelosamente, olhando atentamente em todas as direções para se proteger contra qualquer animal estranho que pudesse correr para destruí-los, eles se moveram em direção ao trecho mais próximo da selva.

A primeira coisa que chamou a atenção deles foi o tamanho das árvores de que se aproximavam. eles tinham alguma ideia de sua imensidão da casca, mas visto do nível do solo eles pareciam ainda maiores. Oitocentos, mil pés eles ergueram seus poderosos topos, com troncos de centenas de pés de circunferência; pirâmides vivas cujas bases se entrelaçavam para formar um teto impenetrável sobre o solo da selva. As folhas eram grossas e inchadas como crescimentos de cactos, e sua cor era um lavanda pronunciado.

"Devemos recuperar várias dessas folhas", disse Wichter, sua alma científica cheia de entusiasmo frio.

"Gostaria que pudéssemos recuperar um pouco desse ar também." Joyce encheu os pulmões ao máximo. "Não é ótimo? Como o vinho! Quase neutraliza os efeitos do calor."

"Há mais oxigênio nele do que no nosso", supôs Wichter. "Meu Deus! O que é isso!"

Eles pararam por um instante. Das profundezas da selva de lavanda veio um silvo estridente e estridente, como se alguma serpente monstruosa estivesse em sua agonia mortal.

Eles esperaram para saber se o barulho se repetiria. Não foi. Duvidamente, eles recomeçaram.

"É melhor não irmos muito longe", disse Joyce. "Se não saíssemos de novo, isso custaria à Terra um novo planeta. Ninguém mais conhece o segredo do seu motor hidráulico."

"Oh, nada vivo pode resistir a essas nossas armas", respondeu Wichter com confiança. "E esse barulho pode não ter sido causado por nada vivo. Pode ter sido vapor escapando de alguma fenda vulcânica."

Eles começaram cautelosamente por uma trilha compacta e bem definida através de arbustos espinhosos de lavanda. À medida que avançavam, Joyce fez marcas em vários troncos de árvores, marcando a direção de volta à concha. Das fibras duras exalava um líquido azulado dos cortes que borbulhava lentamente como sangue.

À direita e à esquerda deles havia arbustos em forma de xícara que pareciam armadilhas; e que seus olhares não enganavam foi provado por um grito abafado e balido que se ergueu das folhas comprimidas de um deles por quem passaram. Coisas lentas e cegas rastejando como lesmas de um metro fluíam em seu caminho e entre os troncos das árvores, deixando rastros viscosos de lodo atrás deles. E havia coisas maiores....

"Cuidado", disse Wichter de repente, parando e olhando para a escuridão à direita deles.

"O que você viu?" sussurrou Joyce.

Witchter balançou a cabeça. A gigantesca figura arroxeada, bípede, que ele vagamente distinguiu na escuridão úmida, havia se afastado. "Eu não sei. Parecia um pouco com um macaco gigante."

Eles pararam e avaliaram sua situação, enxugando mecanicamente o suor de seus rostos e ponderando se deveriam ou não voltar. Joyce, que estava longe de ser covarde, achava que sim.

"Nesta vegetação rasteira", apontou ele, "podemos ser atropelados antes mesmo de podermos disparar nossas armas. E estamos a quase um quilômetro e meio do projétil."

Mas Witchter era como uma criança ansiosa.

"Vamos pressionar um pouco", ele insistiu. "Aquele ponto claro na nossa frente." Ele apontou ao longo da trilha para onde a luz do sol brilhava através de uma abertura nas árvores. "Assim que virmos o que está lá, voltaremos."

Com um encolher de ombros, Joyce seguiu o ansioso homenzinho pela trilha estranha sob as árvores de lavanda. Em alguns momentos eles alcançaram a clareira que era o objetivo de Wichter. Eles pararam em sua borda, olhando para ele com admiração e repulsa.

Era um pântano circular de lama negra purulenta com cerca de cem metros de diâmetro. De perto, eles podiam ver a lama subindo, muito lentamente, como se formas de vida abismais estivessem abrindo túneis logo abaixo da superfície. Eles olharam para o centro do pântano, que era ocupado por um dos poças negras e lisas e gritaram alto com o que viram.

À beira da piscina jazia uma criatura gigantesca como uma cobra grande e grossa - uma cobra com cabeça de lagarto e uma série de pernas multiarticuladas e escamadas correndo por seu comprimento poderoso. Sua boca estava escancarada para revelar centenas de dentes pontiagudos apontados para trás. Suas pernas e rabo grosso e curto se debatiam debilmente na lama como se estivesse em perigo; e seus olhos, tão pequenos que eram invisíveis em sua cabeça repulsiva, eram vidrados e opacos.

"Foi isso que ouvimos há algum tempo?" perguntou Joyce.

"Provavelmente", disse Wichter. Seus olhos brilharam quando ele olhou para a forma de pesadelo. Impulsivamente, ele deu um passo em direção à lama agitada.

"Não seja totalmente insano", retrucou Joyce, agarrando-o pelo braço.

"Preciso vê-lo mais de perto", disse Wichter, puxando para se livrar.

"Então vamos subir em uma árvore e olhar para ela. Provavelmente estaremos mais seguros do chão de qualquer maneira."

Eles escalaram o gigante da selva mais próximo - cuja casca de borracha era tão anelada e marcada que era tão fácil de escalar quanto uma escada - até o primeiro grande galho, a cerca de quinze metros do chão, e se afastaram até que pairassem sobre a borda do atoleiro. Dali, com a ajuda de seus binóculos, esperavam ver o monstro moribundo em todos os detalhes. Mas quando eles olharam para a piscina, ela não estava à vista!

"Nós estávamos vendo coisas?" exclamou Wichter, esfregando os óculos. "Eu teria jurado que estava lá!"

"Foi", disse Joyce severamente. "Olhe para a piscina. Isso lhe dirá para onde foi."

A superfície negra e secreta borbulhava e ondulava como se, em suas profundezas, uma luta terrível estivesse ocorrendo.

"Algo apareceu e arrastou nosso lagarto de dez patas para sua toca. Então os irmãos desse algo perceberam que um banquete estava sendo oferecido e correram para dentro. Aquela piscina não seria lugar para um mergulho antes do café da manhã!"

Wichter começou a dizer algo em resposta, então olhou, hipnotizado, para a parede oposta da selva.

Da densa tela de folhagem de lavanda estendia-se um brilhante pescoço blindado de escamas, tão grosso quanto o corpo de um homem em seu ponto mais fino, que ficava logo atrás de uma cabeça de crocodilo com mandíbulas enormes. Afunilava-se por uma distância de pelo menos nove metros, fundindo-se em um corpo tão grande quanto o de uma baleia terrestre, sustentado por quatro pernas pesadas e atarracadas.

Movendo-se com uma rapidez surpreendente, a enorme coisa deslizou na lama e começou a abrir caminho, até a barriga, em direção à lagoa. Formas disformes e lentas se contorceram em seu rastro, para tremer por um momento à luz do sol e depois derreter sob a lama novamente.

Um dos rastejantes de lama inchados e informes foi abocanhado nas enormes mandíbulas com um mergulho abrupto do longo pescoço, e o monstro começou a se alimentar, como um porco, babando sobre a repugnante carcaça.

Wichter balançou a cabeça, meio em ânsia fanática, meio em desespero. "Eu gostaria de ficar e ver mais", disse ele com um suspiro, "mas se esse é o tipo de criatura que costumamos encontrar na selva zeudiana, é melhor irmos imediatamente..."

"Sh-h!" disparou Joyce. Então, em um sussurro quase inaudível: "Acho que a coisa ouviu sua voz!"

O monstro havia interrompido abruptamente sua alimentação. Sua cabeça, erguida no ar, balançava inquisitivamente de um lado para o outro. De repente, expeliu o ar de seus vastos pulmões com uma tosse estrondosa — e partiu diretamente para a árvore.

"Atirar!" gritou Witchter, levantando sua arma.

Movendo-se com a velocidade de um trem expresso, o monstro quase alcançou o galho suspenso antes que eles pudessem puxar os gatilhos. Ambos os projéteis se cravaram no peito enorme, assim como o longo pescoço se estendeu para eles. E imediatamente as coisas começaram a acontecer com rapidez cataclísmica.

Quase com o impacto, os projéteis explodiram. O monstro parou, com um grande buraco rasgado em seu corpo. Então, morrendo de pé, ele ergueu sua grande cabeça e suas enormes mandíbulas trituraram o galho ao qual seus dois insignificantes destruidores estavam agarrados.

Com todas as suas dezenas de toneladas de peso, ele estremeceu em uma agonia de morte gigantesca. A árvore, enorme como era, balançou com ela, e o próprio galho foi lançado como se fosse um furacão.

Houve um som de estilhaços. Wichter e Joyce largaram suas armas para se agarrar com mais força ao tronco do galho caído que era sua única segurança. As armas ricochetearam no corpo montanhoso - e, com uma última convulsão das pernas poderosas, foram varridas para baixo!

O monstro finalmente parou, suas mandíbulas insensatas ainda agarrando o galho. Os dois homens se entreolharam em uma consternação muda. O projétil a uma milha de distância através da terrível selva... Eles mesmos, indefesos sem suas armas...

"Bem", disse Joyce finalmente. "Acho que é melhor seguirmos nosso caminho. Esperar aqui, pensando sobre isso, não vai ajudar em nada. Sorte que não haverá noite, pelo menos por algumas semanas, para cair sobre nós."

Ele começou a descer o grande tronco, com Wichter seguindo logo atrás. Caminhando o mais rápido que podiam, eles correram de volta ao longo da trilha em túnel em direção a sua concha.

Eles não tinham percorrido nem cem metros quando ouviram um poderoso estrondo de arbustos atrás deles. Olhando para trás, eles viram mandíbulas cravejadas de dentes escancaradas cavernosamente no final de um pescoço de nove metros - pequenos olhos de aparência morta olhando para eles - um corpo de trinta metros abrindo caminho sobre os arbustos e através de emaranhados de trepadeiras e galhos caídos.

"O companheiro da coisa que matamos lá atrás!" Joyce ofegou. "Corra, pelo amor de Deus!"

Witchter não precisou de incentivo. Ele não tinha um pingo de medo em seu corpo pequeno e sobressalente. Mas ele tinha um desejo irresistível de voltar à Terra e entregar sua mensagem. Ele estava tremendo enquanto corria atrás de Joyce, dez metros para um salto, abaixando a cabeça para evitar bater na espessa folhagem de lavanda que cobria a trilha.

"Um de nós deve passar!" ele ofegou mais e mais. "Um de nós deve conseguir!"

Ficou rapidamente aparente que eles nunca poderiam ultrapassar seu perseguidor. As mandíbulas estendidas estavam apenas alguns metros atrás deles agora.

"Você vai", disse Joyce, soluçando para recuperar o fôlego. Ele diminuiu o passo deliberadamente.

"Não-você-" Wichter diminuiu a velocidade também. Num frenesi, Joyce o empurrou pela trilha.

"Te digo-"

Ele não foi mais longe. Na frente deles, onde parecia haver terra firme, eles de repente viram um buraco enorme. Desesperadamente, eles tentaram desviar, mas estavam muito perto. Seu último salto longo como um pássaro os levou ao limite. Eles caíram, bem abaixo, em um abismo profundo, espirrando em uma poça rasa de água.

Alguns torrões de terra caíram em cascata atrás deles enquanto o monstro acima cravava seus grandes pés abertos no chão e controlava sua corrida a tempo de evitar cair atrás deles. Então o topo do poço escureceu lentamente enquanto algum tipo de cobertura deslizou sobre ele. Eles estavam em uma prisão profundamente silenciosa e totalmente negra como uma tumba.

"Dorn", gritou Joyce. "Você está bem?"

"Sim", veio uma voz na quase escuridão. "E você?"

"Ainda estou inteiro, tanto quanto posso sentir." Houve um barulho de respingos. Ele caminhou em direção a ela e em um momento sua mão estendida tocou o ombro do professor.

"Esta é uma bela bagunça", observou ele, trêmulo. "Nós escapamos daquelas mandíbulas cheias de dentes, tudo bem, mas estou me perguntando se estamos muito melhor do que estaríamos se não tivéssemos escapado."

"Eu estou me perguntando a mesma coisa." A voz de Witchter estava tensa. "Você viu como o topo do poço se fechou acima de nós? Isso significa que estamos em uma armadilha. E é uma armadilha muito engenhosa também! O teto dela é camuflado até ficar exatamente igual ao resto da trilha chão. A água aqui é rasa o suficiente para permitir que animais grandes quebrem seus pescoços quando caem e profunda o suficiente para preservar animais pequenos - como nós - vivos. Estamos nas mãos de algum tipo de raciocínio, seres inteligentes, Joice!"

"Nesse caso", disse Joyce com um estremecimento, "é melhor fazermos o possível para sair daqui!"

Mas isso foi considerado impossível. Eles não conseguiam escalar para fora do poço, e em nenhum lugar eles podiam sentir qualquer abertura nas paredes. Apenas pedras lisas e impenetráveis encontraram seus dedos indagadores.

"Parece que estamos aqui para ficar", disse Joyce finalmente. "Pelo menos até que nossos hospedeiros zeudianos, sejam eles quais forem, venham e nos tirem daqui. O que faremos então? Navegaremos e morreremos lutando? Ou seguiremos pacificamente com eles - assumindo que não sejamos mortos de uma vez -na chance de podermos fazer uma pausa mais tarde?"

"Eu aconselharia o último", respondeu Wichter. "Existe um pequeno animal em nosso próprio planeta cujo exemplo pode ser bom para nós seguirmos. Esse é o 'gambá'." Ele parou abruptamente e agarrou o braço de Joyce.

Do lado oposto do poço veio um som áspero. Uma fenda de luz esverdeada apareceu, perto da água. Este se alargou bruscamente, como se uma porta estivesse sendo içada por algum tipo de sistema de roldanas. As paredes do poço começaram a brilhar fracamente com a luz refletida.

"Para baixo", suspirou Wichter.

Silenciosamente deixaram-se afundar na água até ficarem a flutuar, olhos fechados e imóveis, à superfície. Fingindo-se de mortos com o melhor de suas habilidades, eles esperaram pelo que poderia acontecer a seguir.

Eles ouviram um barulho perto da porta de pedra aberta. O respingo se aproximou deles, e sílabas sibilantes e agudas chegaram aos seus ouvidos - sons variados que pareciam conversas animadas em algum idioma desconhecido.

Joyce sentiu-se tocado por alguma coisa, e tudo o que pôde fazer foi conter um grito e um pulo de pé ao contato.

Ele não tinha ideia, claro, qual poderia ser a natureza de seus captores, mas ele os imaginou como humanos, pelo menos até certo ponto. E o toque de sua mão, ou nadadeira, ou o que quer que fosse, indicava que não eram!

Eram coisas reptilianas de sangue frio, pois a carne que o havia tocado era fria; tão úmido e repulsivo quanto a barriga de um peixe morto. Tão repulsiva era aquela carne que, quando ele se sentiu erguido no alto e rudemente carregado, estremeceu apesar de si mesmo com o contato.

Instantaneamente a coisa que o carregava parou. Joyce prendeu a respiração. Ele sentiu uma dor lancinante e lancinante no braço, após o que a viagem pela água foi retomada. Teimosamente, ele manteve sua pretensão de falta de vida.

O respingo cessou e ele ouviu pés chatos e molhados batendo na rocha seca, indicando que haviam saído do poço. Então ele afundou na inconsciência real.

A próxima coisa que ele soube foi que ele estava deitado em uma rocha lisa e nua em uma confusão perfeita de ruídos. Uivos e grunhidos, tosses fungantes e rosnados soavam em seus tímpanos. Era como se ele tivesse caído em uma vasta jaula na qual havia centenas de animais selvagens e excitados - animais, no entanto, apesar de sua excitação e ferocidade, estavam surpreendentemente imóveis, pois ele não ouviu nenhum raspar de garras ou patadas. .

Cautelosamente abriu os olhos....

Ele estava em uma grande caverna, cujas paredes brilhavam com uma luz fosforescente esverdeada. Espalhadas pelo chão estavam aparentemente carcaças de animais mortos. E que carcaças havia! Coisas cobertas de gordura que pareciam girinos gigantes, criaturas parecidas com gazelas com um único chifre longo e fino crescendo de pequenos crânios delicados, bestas de quatro patas e outras de seis patas, animais com peles peludas e rastejantes com coberturas escamosas - várias centenas espécimes da vida menor de Zeud jaziam esticados em aparente falta de vida.

Mas eles não estavam mortos, essas bestas bizarras de outro mundo. Eles viviam e eram animados pelo medo frenético de coisas presas. Joyce podia ver o arfar torturado de seus lados peludos e escamados enquanto eles ofegavam de terror. E de suas gargantas saíam os ruídos estranhos que ele ouvira. Eles estavam vivos o suficiente - só que pareciam incapazes de se mover!

Não havia nada em seu alcance de visão que pudesse ser os seres que os capturaram, então Joyce começou a levantar a cabeça e olhar ao redor para o resto da caverna. Ele descobriu que não podia se mover. Ele tentou novamente, e seu corpo estava tão indiferente quanto uma tora. Na verdade, ele não conseguia sentir seu corpo! Com um terror crescente, ele concentrou toda a sua vontade em mover o braço. Estava mole como um trapo.

Ele relaxou, momentaneamente nas garras do pânico cego. Ele estava tão indefeso quanto as coisas uivantes ao seu redor! Ele estava entorpecido, completamente paralisado em imobilidade!

A voz do professor - uma voz fraca e incerta - soou atrás dele. "Joyce! Joyce!"

Ele descobriu que podia falar, que a paralisia que dominava o resto de seus músculos não se estendia às cordas vocais. "Dorn! Graças a Deus você está vivo! Não consegui vê-lo e pensei..."

"Estou vivo, mas isso é tudo", disse Wichter. "Eu-eu não posso me mover."

"Nem eu. Fomos drogados de alguma maneira - assim como todos os outros animais aqui foram drogados. Devo ter tomado minha dose no fosso. Fui cortado ou esfaqueado no braço."

Joyce parou de falar quando de repente ouviu passos, como passos humanos, mas estranhamente diferentes - sons de bater de asas como se nadadeiras desajeitadas estivessem batendo no chão de pedra em direção a eles. Os passos pararam a poucos metros deles; então, depois do que pareceram horas, eles soaram novamente, desta vez na frente dele.

Abriu os olhos cautelosamente, mal movendo as pálpebras, e finalmente viu, em todos os detalhes hediondos, uma das superferas que havia capturado Wichter e a si mesmo.

Era uma caricatura horrível de um homem, a coisa que estava ali no brilho esverdeado da caverna. Com nove ou dez pés de altura, ele assomava; sem pêlos, com uma pele levemente iridescente e arroxeada. Um tronco grosso e cilíndrico se inclinava em um pescoço apenas um pouco menor que o próprio corpo. Sobre ela estava uma cabeça feia e ossuda, dividida por mandíbulas sem lábios. Não havia nariz, apenas buracos oblíquos como as narinas de um animal; e sobre eles estavam olhos pálidos, inexpressivos e sem pupilas. Os braços eram curtos e grossos e terminavam em pedaços bifurcados de carne como mãos inchadas envoltas em luvas antiquadas. As pernas também eram grotescamente curtas e os pés meros retalhos disformes.

Ele estava parado perto de um dos animais menores, aparentemente observando-o de perto. Observando-o pessoalmente, Joyce viu que se movia um pouco. Como se saísse do coma, levantava a cabeça bizarra e tentava se levantar.

Vagarosamente, o monstro bípede curvou-se sobre ele. Duas longas presas brilharam na boca sem lábios. Estes foram enterrados no pescoço da fera que reviveu - e instantaneamente ela afundou de volta na imobilidade.

Reduzindo-o ao desamparo - o monstro o comeu! As mandíbulas sem lábios se abriram amplamente. As mãos disformes forçadas na cabeça do animal. Os músculos da garganta se expandiram enormemente: e em menos de um minuto ele engoliu sua presa viva como uma jibóia engole um macaco.

Joyce fechou os olhos, sentindo-se fraco e enjoado. Ele não os abriu de novo até muito depois de ter ouvido o último dos passos desajeitados e agitados.

"Você poderia vê-lo?" perguntou Wichter, que estava deitado tão perto dele que não podia observar o monstruoso zeudiano. "O que ele fez? Como foi?"

Joyce contou-lhe como a criatura se alimentava. "Estamos evidentemente na sala de provisões deles", concluiu. "Eles mantêm um pouco de sua comida viva, ao que parece... Bem, é uma morte rápida."

"Conte-me mais sobre a maneira como o outro animal se moveu, pouco antes de ser comido."

"Não há muito o que contar", disse Joyce, cansada. "Ele não se moveu muito depois que aquelas presas foram afundadas nele."

"Mas você não vê!" Havia uma esperança repentina na voz de Witchter. "Isso significa que o efeito do veneno, que aparentemente é injetado por aquelas presas, passa depois de um tempo. E nesse caso..."

"Nesse caso", interpôs Joyce, "teríamos apenas um exército desconhecido de zeudianos de três metros, o problema de encontrar um caminho para a superfície novamente e a falta de qualquer tipo de arma para nos manter de escapar!"

"Mas não estamos totalmente desarmados," o professor sussurrou de volta. "Em um canto há uma pilha de chifres longos e finos que brotam das cabeças de algumas dessas criaturas. Evidentemente, os zeudianos os cortam ou quebram antes de comer aquele tipo específico de animal. como lanças, se pudéssemos pegá-los."

Joyce não disse nada, mas a esperança começou a bater em seu próprio peito. Ele havia notado um acontecimento significativo durante as longas horas na caverna do comissário. A maioria dos zeudianos tinha entrado pela direção do fosso. Mas um entrou por uma abertura no lado oposto. E este piscou os olhos claros como se estivesse ofuscado pela luz do sol - e estava carregando alguns tubérculos grandes e lenhosos que pareciam ter sido arrancados recentemente! Havia uma boa chance, pensou Joyce, de que aquela abertura levasse a um túnel para o mundo acima!

Ele respirou fundo e sentiu uma leve dor nas costas, causada pela posição de cãibra em que ficara deitado por tanto tempo.

Ele poderia ter gritado alto com a emoção dessa descoberta. Esta foi a primeira vez que ele sentiu seu corpo! Isso significava que o efeito do veneno estava passando – que não era tão paralisante para seus centros nervosos terrestres quanto para as criaturas zeudianas ao redor deles? Ele flexionou os músculos da perna. A perna se moveu uma fração de polegada.

"Dorn!" ele chamou suavemente, "Eu posso me mover um pouco! Você pode?"

"Sim", respondeu Wichter, "consegui mexer os dedos por vários minutos. Acho que poderia andar em uma ou duas horas."

"Então ore por uma ou duas horas. Isso pode significar nossa fuga!" Joyce contou a ele sobre a entrada raramente usada que ele achava que levava ao ar livre. "Tenho certeza que vai para a superfície, Dorn. Aqueles tubérculos de aparência lenhosa foram colhidos recentemente."

Três dos monstros bípedes entraram naquele momento. Eles recaíram em um silêncio sem vida. Houve um momento horrível quando os três pararam sobre eles por mais tempo do que qualquer um dos outros. Era óbvio que os efeitos do veneno entorpecente estava passando? Eles seriam mordidos novamente - ou comidos?

Os zeudianos finalmente seguiram em frente, sibilando e estalando uns com os outros. Por fim, as coisas de sangue frio se alimentaram e foram arrastadas letargicamente para fora da caverna na direção do poço.

A cada minuto que passava, Joyce podia sentir a vida voltando a seu corpo entorpecido. Seus músculos contraídos estavam em agonia agora, uma dor que lhe dava um prazer feroz. Por fim, arriscando a observação, ele levantou a cabeça e então lutou para se sentar e olhou em volta.

Nenhum zeudiano estava à vista. Evidentemente, eles estavam muito seguros de suas glândulas venenosas para colocar uma guarda sobre eles. Ele escutou atentamente e não ouviu passos arrastados. Ele se virou para Wichter, que havia seguido seu exemplo e estava sentado, esfregando debilmente o corpo para restaurar a circulação.

"Agora é a nossa chance", ele sussurrou. "Levante-se e caminhe um pouco para firmar as pernas, enquanto eu vou lá buscar uns dois desses chifres afiados. Então veremos onde vai essa minha entrada!"

Ele caminhou até a pilha de ossos e chifres no canto e selecionou duas das mais longas e finas coisas semelhantes a marfim. Assim que se juntou a Wichter, ele ouviu o som com o qual agora era tão familiar - passos desajeitados e agitados. Descontroladamente, ele sinalizou para o professor. Eles caíram em suas trilhas, assim que o monstro que se aproximava entrou na caverna.

Por um instante, ele ousou esperar que o movimento deles tivesse passado despercebido, mas sua esperança foi rudemente destruída. Ele ouviu um silvo agudo: ouviu o voo zeudiano em direção a eles em velocidade dupla. Abandonando todo fingimento, ele se levantou no momento em que a coisa o alcançou, suas presas brilhando perversamente na luz esverdeada.

Ele saltou para o lado, indo seis metros ou mais com a pressão de seus músculos terrestres contra a gravidade reduzida. A criatura correu em direção ao professor. Aquele homenzinho brincalhão se agachou e esperou seu ataque violento. Mas Joyce saltou de volta antes que os dois pudessem entrar em conflito.

Ele ergueu o longo chifre e o mergulhou nas costas lisas e arroxeadas. Uma e outra vez ele dirigiu para casa, enquanto o monstro se contorcia sob ele. Tinha uma vitalidade enorme. Cortado e pingando, ele ainda lutava, tentando envolver Joyce com seus braços grossos. Uma vez conseguiu, e ele sentiu suas costelas estalarem ao contrair seu corpo poderoso. Mas um golpe final terminou a luta selvagem. Ele se levantou e, com um grito incoerente para Wichter, correu em direção à abertura na qual depositavam suas esperanças de alcançar o ar superior.

Gritos sibilantes e o barulho de muitos pés chegaram até eles assim que chegaram à entrada arqueada da passagem. Mas os gritos e o pandemônio constante dos animais paralisados morreram atrás deles enquanto eles avançavam pelo túnel.

Eles finalmente emergiram na luz do sol que nunca esperavam ver novamente, ao lado de uma das grandes árvores de lavanda. Eles pararam um instante para tentar se orientar.

"Por aqui", ofegou Joyce quando viu, em um caminho difícil à frente deles, uma das marcas de trilha que ele havia marcado.

Descendo a trilha eles correram, em direção a sua concha espacial. Felizmente não encontraram nenhum dos tremendos animais que infestavam as selvas; e sua jornada para a clareira em que a concha estava caída foi realizada sem acidente.

"Estamos seguros agora", disse Wichter, ofegante, ao avistar a mancha de lava nua. "Podemos ultrapassá-los cinco pés a um deles!"

Eles irromperam na clareira — e pararam abruptamente. Cercando a concha, andando curiosamente sobre ela e tocando-a com suas mãos disformes, estavam dezenas de zeudianos.

"Meu Deus!" gemeu Joyce. "Lá deve haver pelo menos uma centena deles! Com certeza estamos perdidos agora!"

Eles olharam com saudade desesperada para o veículo que, se eles pudessem alcançá-lo, poderia levá-los de volta à Terra. Então eles se viraram um para o outro e se deram as mãos, sem uma palavra. O mesmo pensamento estava na mente de cada um - avançar contra os monstros enxames e lutar até que fossem mortos. Não havia absolutamente nenhuma chance de vencer até a casca, mas era infinitamente melhor morrer lutando do que ser engolido vivo.

Os zeudianos ficaram tão absortos com a coisa estranha que havia caído em sua província, que Joyce e Wichter chegaram a trinta metros deles antes que eles voltassem seus olhos claros em sua direção. Então, mostrando suas presas, eles correram em direção aos homens da Terra, assim como os zeudianos perseguidores entraram na clareira vindos da trilha da selva.

Os dois se prepararam para morrer da maneira mais eficaz possível. Cada um agarrou seu chifre com força. O professor ajustou mecanicamente os óculos com mais firmeza no nariz....

Com seu movimento, o estreito círculo de zeudianos parou. Um clamor violento irrompeu entre eles. Eles olharam para os dois, mas não deram mais nenhum passo em direção a eles.

"O que no mundo-" começou Wichter perplexo.

"Seus óculos!" Joyce gritou, agarrando seu ombro. "Quando você os moveu, todos pararam! Eles devem estar com medo deles, de alguma forma. Leve-os para longe e veja o que acontece."

Wichter tirou os óculos e os balançou na mão, olhando míope para os zeudianos que se aglomeravam.

A reação deles ao seu simples movimento foi notável! Silvos de consternação saíram de suas bocas sem lábios. Eles se encararam inquietos, agitando os braços atarracados e cobrindo os próprios olhos como se de repente tivessem medo de perdê-los.

Aproveitando-se de sua indecisão, Joyce e Wichter caminharam corajosamente em direção a eles. Eles se afastaram, formando um caminho relutante. Alguns dos zeudianos na retaguarda empurraram para se aproximar deles, mas os da frente os seguraram. Não foi até que os dois estavam quase passando que a pista começou a se espalhar em um círculo ameaçador ao redor deles novamente. Os zeudianos estavam evidentemente se tranquilizando com o fato de que Wichter continuava a ver bem, apesar do ato alarmante da pequena e estranha criatura de remover seus olhos.

"Faça isso de novo", suspirou Joyce, suor escorrendo de sua testa enquanto os gigantes se aproximavam, suas presas provisoriamente à mostra para o entorpecente golpe venenoso.

Wichter colocou os óculos e depois se masturbou com um grito, como se estivesse sofrendo intensamente. Mais uma vez os zeudianos vacilaram e recuaram, tateando seus próprios olhos.

"Corre!" exclamou Joyce. E eles correram para o refúgio da concha.

Os zeudianos enxamearam atrás deles, rosnando e sibilando. Pouco à frente do mais próximo, Joyce e Wichter mergulharam no painel aberto. Eles a fecharam no momento em que um braço forte e atarracado se estendeu atrás deles. Houve um silvo agudo e um pedaço frio e cartilaginoso de carne caiu no chão da concha - metade da mão do monstro, cortada entre a borda afiada da porta e o casco de metal.

Joyce ligou o interruptor do gerador. Com um rugido suave, o motor hidráulico entrou em ação, lançando o projétil para o céu.

"Quando voltarmos", disse Joyce, acrescentando mil milhas por hora finais à sua velocidade antes de voarem para fora da atmosfera de Zeud, "acho melhor chegarmos à frente de um exército, equipado com canhões de ar comprimido. e bombas explosivas."

"E com óculos", acrescentou o professor, tirando os óculos e olhando-os como se os visse pela primeira vez.

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Vários. 2009. Astounding Stories of Super-Science, abril de 1931. Urbana, Illinois: Projeto Gutenberg. Recuperado em maio de 2022 de https://www.gutenberg.org/files/30452/30452-h/30452-h.htm#Page_64

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