El mundo detrás de la luna

Astounding Stories of Super-Science April 1931, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . VOLUMEN VI, No. 1 - El Mundo Detrás de la Luna

El mundo detrás de la luna

por Pablo Ernst

Como fauces despiadadas, un cráter distante se abrió para su nave. Impotentes, se precipitaron hacia él: impotentes, porque todavía estaban en la nada del espacio, sin resistencia atmosférica en la que sus timones, o tubos de proa o popa, pudieran agarrarse para guiarlos.

El profesor Dorn Wichter esperó ansiosamente la leve vibración que debería anunciar que el caparazón en forma de proyectil había entrado en la atmósfera del nuevo planeta.

 Two intrepid Earth-men fight it out with the horrific monsters of Zeud's frightful jungles.

"¿Ya lo hemos golpeado?" preguntó Joyce, un joven alto y rubio con hombros de atleta y la frente ancha y la barbilla cuadrada de quien combina los sueños con la acción. Se abrió camino dolorosamente hacia Wichter. Era la primera vez que intentaba moverse desde que el caparazón había pasado el punto neutral, ese cinturón a mitad de camino entre la luna y el mundo detrás de ella, donde la atracción de la gravedad de cada satélite era neutralizada por la del otro. Ellos, y todos los objetos sueltos en el caparazón, habían flotado incómodos por el centro de la cámara durante una media hora más o menos, y gradualmente se asentaron de nuevo; hasta ahora era posible, con cuidado, caminar.

"¿Lo hemos golpeado?" repitió, inclinándose sobre el hombro del profesor y mirando el medidor de resistencia.

"No." Distraídamente, Wichter se quitó las gafas y las limpió. "Todavía no hay rastro de resistencia".

Miraron por la ventana de proa hacia el vasto disco, como una placa dentada y picada de hielo azul, que era el planeta Zeud, descubierto y nombrado por ellos. El mismo pensamiento estaba en la mente de cada uno. ¿Y si no hubiera una atmósfera que rodeara a Zeud para amortiguar su descenso al cráter de cien millas que se abría para recibirlos?

—Bueno —dijo Joyce después de un rato—, aquí no nos arriesgamos más que cuando apuntamos el morro hacia la luna. Estábamos casi seguros de que allí no había atmósfera, lo que significaba que nos zambullíamos en las rocas a cinco mil millas por hora. En Zeud podría haber cualquier cosa. Sus ojos brillaron. "¡Qué maravilloso que exista un planeta así, insospechado durante todos los siglos que los hombres han estado estudiando los cielos!"

Wichter asintió con la cabeza. De hecho, fue maravilloso. Pero lo que fue más maravilloso fue su presente descubrimiento: porque eso nunca habría sucedido si él y Joyce no hubieran tenido éxito en su intento de volar a la luna. Desde allí, después de haber seguido al sol en su lento viaje hasta el lado perdido del globo lunar —aquella cara que la tierra aún no ha observado— habían visto brillar de cerca la gran bola que habían bautizado como Zeud.

Los cálculos astronómicos pronto describieron el misterioso satélite oculto. Era casi un gemelo de la luna; un poco más pequeño, y a menos de ochenta mil millas de distancia. Su rotación era casi similar, lo que hacía que sus días no fueran dieciséis de nuestros días terrenales. Tenía aproximadamente el peso, por milla cúbica, de la Tierra. Y allí giraba, directamente en línea con la tierra y la luna, moviéndose como se movía la luna de modo que nunca se veía más allá de ella, como una moneda de diez centavos estaría fuera de la vista si se colocara en línea recta detrás de un centavo.

Zeud, el nuevo satélite, ¡el mundo más allá de la luna! En su entusiasmo por su descubrimiento, Joyce y Wichter abandonaron la luna, que encontraron tan muerta y fría como se había supuesto, y regresaron sumariamente a la Tierra. Habían reabastecido sus suministros y sus tanques de oxígeno, y habían regresado para dar la vuelta alrededor de la luna y apuntar la afilada proa del proyectil hacia Zeud. El regalo de la luna a la Tierra era dudoso; ¡pero el regalo de una posible colonia de planetas vivos a la humanidad podría ser la solución a las condiciones de hacinamiento de la esfera terrestre!

"Velocidad, tres mil millas por hora", calculó Wichter. "Distancia a Zeud, novecientas ochenta millas. ¡Si no encontramos algunos átomos de hidrógeno o algo pronto, vamos a perforar el cráter más cercano un poco más profundo!"

Joyce asintió con gravedad. A dos mil millas de la Tierra todavía había suficientes rastros de hidrógeno en el éter para detener las explosiones de su motor de agua. A seiscientas millas de la luna se habían topado con un cinturón gaseoso disperso que les había permitido cambiar de dirección y reducir su velocidad. Esperaban encontrar hidrógeno a mil o mil doscientas millas de Zeud.

"Ochocientas treinta millas", comentó Wichter, su cuerpo delgado y encorvado se tensó. Ochocientas millas, ¡ah!

Un zumbido llegó a sus oídos cuando el caparazón se estremeció, casi imperceptiblemente, pero inequívocamente, al contacto de alguna débil resistencia en el espacio exterior.

"Lo hemos alcanzado, Joyce. Y es mucho más denso que el de la luna, tal como esperábamos. Habrá vida en Zeud, muchacho, a menos que esté muy equivocado. Será mejor que mires hacia el motor". ahora."

Joyce fue al motor de agua. Este fue un asunto curioso, pero extremadamente simple. Había una caja de vidrio, acanalada con acero pulido, del tamaño y la forma de una caja de puros, que estaba llena de agua. Alejándose de esto, hacia la proa y la popa del caparazón, había dos pequeños tubos. Las tuberías se espesaron mucho durante un período de un metro más o menos, directamente debajo del pequeño tanque, y se sujetaron con placas de base tan pesadas que parecían desproporcionadas. Alrededor de las partes engrosadas de las tuberías había rollos de alambre de cobre pesado y aislado. No había válvulas ni cilindros, ni partes giratorias: eso era todo lo que había en el "motor".

Joyce aún no entendía el dispositivo. El agua goteaba del tanque, gota a gota, para ser desintegrada abruptamente, convertida en explosivo, al ser sometida a un poderoso campo magnético inducido en las bobinas por un generador en la proa del proyectil. A medida que cada gota de agua pasaba por las tuberías y se rompía instantáneamente, se producía una explosión violenta pero controlada, y el proyectil avanzaba otros cien kilómetros en su viaje. Eso era todo lo que Joyce sabía al respecto.

Accionó el interruptor de proa. Hubo una suave sacudida cuando el motor se agotó a través del tubo delantero, reduciendo su velocidad.

"Encienda las hélices del generador exterior", ordenó Wichter. "Creo que nuestras baterías se están agotando".

Joyce puso en marcha las diminutas hélices de palas delgadas. Comenzaron a girar, lentamente al principio en la atmósfera casi inexistente.

—Cuatrocientas millas —anunció Wichter. "¿Cómo está la temperatura?"

Joyce se acercó al termómetro que registraba el calor de la pared exterior. "Novecientos grados", dijo.

"Reducir a mil millas por hora", ordenó Wichter. "Quinientos tan pronto como el motor alcance esa cantidad. Mantendré nuestro rumbo directo hacia este cráter. Es en pozos como ese, donde encontraremos aire habitable, si tenemos razón al creer que existe tal cosa". en Zeud".

Joyce miró el termómetro. Todavía registraba cientos de grados, aunque su velocidad se había reducido considerablemente.

"Supongo que hay aire habitable, está bien", dijo. "Ya está bastante denso afuera".

El profesor sonrió. "Otra teoría reivindicada. Estaba seguro de que Zeud, balanceándose en el exterior de la cadena Tierra-Luna-Zeud y, por lo tanto, viajando a un ritmo más rápido, recogería la mayor parte de la atmósfera de la Luna durante un período de millones de años. También debe han sido protegidos por la luna, hasta cierto punto, contra las pequeñas fugas atmosféricas constantes a las que están sujetos la mayoría de los globos celestes. De todos modos, cuando aterricemos, probaremos las condiciones con una o dos ratas.

A una señal de él, Joyce controló su velocidad a cuatrocientas millas por hora, luego a doscientas y luego, mientras descendían por debajo del borde más alto de los acantilados circulares del cráter, casi hasta detenerse por completo. Flotaron hacia la superficie de Zeud, observando con gran interés el panorama que se desarrollaba debajo de ellos.

Estaban olfateando hacia un lugar que estaba siendo favorecido por el amanecer de Zeudian. Afilados y claros, los rayos de luz se inclinaron hacia abajo, iluminando aproximadamente la mitad del suelo del cráter y dejando el acantilado medio protegido en una penumbra.

La parte iluminada del pozo gigante era tan extraño como el paisaje de una pesadilla. Había árboles purpúreos, inmensos más allá de lo imaginable. Había charcos amplios y suaves de fluido negro como la tinta que era aceitoso y agitado en algunos lugares, como si lo hubieran perturbado algunas cosas que se movían debajo de la superficie. Había parches rocosos y desnudos donde las piedras, los largos goteos del antiguo flujo de lava, se extendían como esqueletos de monstruos grises blanqueados. Y sobre todo, surgiendo de los estanques y del suelo desnudo y de la jungla por igual, había una niebla delgada y miasmática.

Sostenidos por el escape lento y constante del motor, elevándose un poco con cada explosión parcialmente amortiguada y hundiéndose un poco más en cada intervalo, se dirigieron hacia un lugar desnudo y cubierto de lava que a Wichter le pareció un buen lugar para aterrizar. Con un último silbido y un crujido, aterrizaron. Joyce abrió el interruptor para apagar el generador.

"Ahora veamos cómo es el aire", dijo Wichter, bajando una pequeña jaula en la que estaba encerrada una rata activa.

Abrió un panel doble en el casco del caparazón y liberó al animalito. En una agonía de suspenso, lo observaron mientras saltaba sobre la lava desnuda y se detenía un momento...

"Parece que le gusta", dijo Joyce, tomando una gran bocanada de aire.

La rata, como si estuviera intoxicada por su súbita libertad, se perdió de vista, cubriendo dos o tres metros de un salto, sus patas correteando ridículamente en el aire vacío durante sus cortos vuelos.

"Eso significa que podemos prescindir de los cascos de oxígeno, y que será mejor que tomemos nuestras armas", dijo Wichter, con la voz tensa y los ojos saltones detrás de las gafas.

Se acercó al armero. En este había media docena de pistolas de aire comprimido. Largos y de muy pequeño calibre, descargaron una diminuta carcasa de acero en la que había un líquido de su invención que, aproximadamente un segundo después del calor de su paso forzado a través del cañón del rifle, se expandió instantáneamente en forma gaseosa hasta millones de veces su volumen líquido. . Era el explosivo más poderoso que se había encontrado hasta ahora, pero uno que era hermosamente seguro de transportar en la medida en que solo podía explotar por calor.

"¿Estamos listos?" dijo, entregándole un arma a Joyce. "¡Entonces vamos!"

Pero por un suspiro o dos dudaron antes de abrir la pesada puerta doble en el costado del casco, saboreando al máximo la inmensidad del momento.

El éxtasis del explorador que es el primero en pisar un vasto continente nuevo era suyo, multiplicado por cien. ¡Porque fueron los primeros en pisar un vasto planeta nuevo! Un mundo completamente nuevo, que contenía solo el cielo, sabía qué formas de vida, qué criaturas monstruosas o infinitesimales, yacían ante ellos. Incluso el profundo asombro que habían experimentado al aterrizar en la luna se vio empequeñecido por la solemnidad de esta ocasión; del mismo modo que es menos conmovedor descubrir un continente ártico que está perpetuamente cubierto de hielo estéril, que descubrir un continente que es cálidamente fructífero y, probablemente, rebosante de vida.

Todavía sin palabras, demasiado agitados para hablar, abrieron la puerta en forma de bóveda y salieron, a un calor húmedo que era como el de sus propias regiones tropicales, pero no tan insoportable.

En su corta estancia en la luna, durante la cual habían dado varios paseos con sus trajes aislantes, se habían acostumbrado un poco a la disminución del peso de sus cuerpos debido a la menor gravedad, de modo que aquí, donde su peso era aún menor, se habían no cometió ningún error al pisar veinte pies en lugar de una yarda.

Caminando con cautela, mirando atentamente en todas direcciones para protegerse de cualquier animal extraño que pudiera salir corriendo a destruirlos, se dirigieron hacia el tramo de jungla más cercano.

Lo primero que llamó su atención fue el tamaño de los árboles a los que se acercaban. habían conseguido alguna idea de su enormidad por el caparazón, pero vistos desde el nivel del suelo parecían aún más grandes. Ochocientos, mil pies levantaban sus poderosas copas, con troncos de cientos de pies de circunferencia; pirámides vivientes cuyas bases se entretejían para formar un techo impenetrable sobre el suelo de la jungla. Las hojas eran gruesas e hinchadas como crecimientos de cactus, y su color era un lavanda pronunciado.

"Debemos recuperar varias de esas hojas", dijo Wichter, con su alma científica llena de fría emoción.

"Ojalá pudiéramos recuperar algo de este aire también". Joyce llenó sus pulmones al máximo. "¿No es genial? ¡Como el vino! Casi contrarresta los efectos del calor".

"Hay más oxígeno en él que en el nuestro", supuso Wichter. "¡Dios mío! ¡Qué es eso!"

Se detuvieron un instante. Desde las profundidades de la jungla de lavanda había llegado un silbido estruendoso y aullador, como si una serpiente monstruosa estuviera en su agonía de muerte.

Esperaron a saber si el ruido se repetiría. no lo fue Dudosamente, comenzaron de nuevo.

"Será mejor que no entremos demasiado", dijo Joyce. Si no volviéramos a salir, le costaría a la Tierra un nuevo planeta. Nadie más conoce el secreto de tu motor de agua.

"Oh, nada vivo puede resistir estas armas nuestras", respondió Wichter con confianza. "Y ese ruido podría no haber sido causado por nada vivo. Podría haber sido vapor escapando de alguna grieta volcánica".

Comenzaron a descender con cautela por un sendero bien delimitado y compactado a través de una maleza espinosa de color lavanda. A medida que avanzaban, Joyce hizo marcas en varios troncos de árboles que indicaban la dirección de regreso al caparazón. Las duras fibras exudaban un líquido azulado de los cortes que burbujeaba lentamente como sangre.

A derecha e izquierda de ellos había arbustos en forma de copa que parecían trampas; y que sus apariencias no engañaban quedó probado por un grito ahogado y balido que se elevó de las hojas comprimidas de uno de ellos por el que pasaron. Cosas lentas y ciegas que se arrastraban como babosas de tres pies fluían a través de su camino y entre los troncos de los árboles, dejando rastros viscosos de baba detrás de ellos. Y había cosas más grandes...

"Cuidado", dijo Wichter de repente, deteniéndose y mirando hacia la oscuridad a su derecha.

"¿Qué viste?" susurró Joyce.

Wichter negó con la cabeza. La gigantesca figura purpúrea de dos piernas que apenas había distinguido en la oscuridad humeante se había alejado. "No lo sé. Se parecía un poco a un simio gigante".

Se detuvieron y evaluaron su situación, enjugándose mecánicamente el sudor de sus rostros húmedos y reflexionando sobre si debían o no dar marcha atrás. Joyce, que estaba lejos de ser cobarde, pensó que deberían hacerlo.

—En esta maleza —señaló—, es posible que nos apresuren antes de que podamos siquiera disparar nuestros cañones. Y estamos a casi una milla del proyectil.

Pero Wichter era como un niño ansioso.

"Presionaremos un poco", instó. "A ese lugar despejado frente a nosotros". Señaló a lo largo del sendero hacia donde la luz del sol brillaba a través de una abertura en los árboles. "Tan pronto como veamos lo que hay allí, regresaremos".

Con un encogimiento de hombros, Joyce siguió al ansioso hombrecito por el extraño sendero bajo los árboles de lavanda. En unos momentos habían llegado al claro que era la meta de Wichter. Se detuvieron en su borde, mirándolo con asombro y repulsión.

Era un lodazal circular de barro negro purulento de unos cien metros de ancho. De cerca, podían ver el lodo agitándose, muy lentamente, como si formas abismales de vida estuvieran cavando túneles justo debajo de la superficie. Miraron hacia el centro del pantano, que estaba ocupado por uno de los charcos negros y lisos, y gritaron en voz alta por lo que vieron.

En el borde del estanque yacía una criatura gigantesca como una serpiente grande y gruesa, una serpiente con cabeza de lagarto y una serie de patas escamosas con muchas articulaciones que recorrían su poderosa longitud. Su boca estaba abierta para revelar cientos de dientes afilados como agujas que apuntaban hacia atrás. Sus patas y su cola gruesa y puntiaguda se agitaban débilmente en el barro como si estuviera en peligro; y sus ojos, tan pequeños que resultaban invisibles en su repulsiva cabeza, estaban vidriosos y apagados.

"¿Eso fue lo que escuchamos hace un tiempo?" se preguntó Joyce.

"Probablemente", dijo Wichter. Sus ojos brillaron mientras miraba la forma de pesadilla. Impulsivamente, dio un paso hacia el lodo que se agitaba.

—No estés del todo loco —le espetó Joyce, agarrándolo del brazo.

"Debo verlo más de cerca", dijo Wichter, tirando para liberarse.

"Entonces treparemos a un árbol y lo miraremos hacia abajo. Probablemente estaremos más seguros de todos modos".

Ascendieron al gigante de la jungla más cercano —cuya corteza gomosa estaba tan anillada y ranurada que era tan fácil de subir como una escalera— hasta la primera gran rama, a unos quince metros del suelo, y avanzaron lentamente hasta que colgaban sobre el borde de la escalera. cenagal. Desde allí, con la ayuda de sus binoculares, esperaban ver con todo detalle al monstruo moribundo. Pero cuando miraron hacia la piscina, ¡no estaba a la vista!

"¿Estábamos viendo cosas?" exclamó Wichter, frotándose las gafas. ¡Habría jurado que estaba tirado allí!

"Lo fue", dijo Joyce sombríamente. "Mira la piscina. Eso te dirá a dónde fue".

La superficie negra y secreta burbujeaba y se agitaba como si, en sus profundidades, tuviera lugar una terrible lucha.

"Algo se acercó y arrastró a nuestro lagarto de diez patas hasta su guarida. Luego, los hermanos de ese algo se dieron cuenta de que se estaba celebrando una fiesta y entraron corriendo. ¡Ese estanque no sería lugar para darse un chapuzón antes del desayuno!"

Wichter empezó a decir algo en respuesta, luego miró, hipnotizado, la pared opuesta de la jungla.

De la densa pantalla de follaje lavanda se extendía un reluciente cuello acorazado con escamas, tan grueso como el cuerpo de un hombre en su punto más delgado, que estaba justo detrás de una cabeza de cocodrilo de enorme mandíbula. Se fue estrechando hacia atrás en una distancia de al menos diez metros, para fusionarse en un cuerpo tan grande como el de una ballena terrestre, sostenido por cuatro patas rechonchas y pesadas.

Moviéndose con una rapidez sorprendente, la cosa enorme se deslizó en el barro y comenzó a abrirse camino, hasta el vientre, hacia la piscina. Formas sin forma que se retorcían lentamente fueron arrojadas a su paso, para temblar por un momento a la luz del sol y luego derretirse bajo el barro nuevamente.

Uno de los reptadores de lodo hinchados e informes fue partido por las enormes fauces con una brusca caída del largo cuello, y el monstruo comenzó a alimentarse, como un cerdo, babeando sobre el repugnante cadáver.

Wichter sacudió la cabeza, medio con entusiasmo fanático, medio desesperado. "Me gustaría quedarme y ver más", dijo con un suspiro, "pero si ese es el tipo de criaturas que podemos encontrar en la jungla de Zeudian, será mejor que nos vayamos de inmediato..."

"¡Sh-h!" espetó Joyce. Luego, en un susurro apenas audible: "¡Creo que la cosa escuchó tu voz!"

El monstruo había dejado de alimentarse abruptamente. Su cabeza, levantada en el aire, se movía con curiosidad de un lado a otro. De repente, expulsó el aire de sus enormes pulmones con una tos rugiente y se dirigió directamente hacia su árbol.

"¡Disparar!" gritó Wichter, levantando su arma.

Moviéndose a la velocidad de un tren expreso, el monstruo casi había llegado a su rama colgante. antes de que pudieran apretar los gatillos. Ambos proyectiles se incrustaron en el enorme cofre, justo cuando el largo cuello los alcanzó. Y de inmediato las cosas comenzaron a suceder con una rapidez catastrófica.

Casi con su impacto los proyectiles estallaron. El monstruo se detuvo, con un gran agujero abierto en su cuerpo. Luego, muriendo de pie, levantó su gran cabeza y sus enormes mandíbulas aplastaron la rama a la que se aferraban sus dos débiles destructores.

Con todas sus docenas de toneladas de peso, se sacudió en una gigantesca agonía de muerte. El árbol, enorme como era, se estremeció con él, y la rama misma fue sacudida como por un huracán.

Hubo un sonido de astillas. Wichter y Joyce bajaron sus armas para agarrarse con más fuerza al tronco de la rama caída que era su única seguridad. Los cañones rebotaron en el cuerpo montañoso y, con una última convulsión de las poderosas piernas, ¡fueron arrastrados por debajo!

El monstruo estaba quieto por fin, sus mandíbulas insensatas todavía agarraban la rama. Los dos hombres se miraron sin palabras, consternados. El proyectil a una milla de distancia a través de la espantosa jungla... Ellos mismos, indefensos sin sus armas...

"Bueno", dijo Joyce al fin. Supongo que será mejor que sigamos nuestro camino. Esperar aquí, pensarlo bien, no servirá de nada. Por suerte, no hay noche, al menos durante un par de semanas, que venga sigilosamente hacia nosotros.

Empezó a descender por el gran tronco, seguido de cerca por Wichter. Caminando lo más rápido que pudieron, se apresuraron a recorrer el sendero del túnel hacia su caparazón.

No habían recorrido cien metros cuando oyeron un fuerte estruendo de maleza detrás de ellos. Mirando hacia atrás, vieron mandíbulas tachonadas de dientes que se abrían cavernosamente al final de un cuello de nueve metros, pequeños ojos de aspecto muerto que los miraban, un cuerpo de treinta metros que se abría paso entre los arbustos trampa y entre marañas de enredaderas y árboles. ramas caídas hacia abajo.

"¡El compañero de la cosa que matamos allá atrás!" Joyce jadeó. "¡Corre, por el amor de Dios!"

Wichter no necesitaba que lo instaran. No tenía ni una pizca de miedo en su pequeño y delgado cuerpo. Pero tenía un deseo abrumador de volver a la Tierra y entregar su mensaje. Estaba temblando mientras corría detrás de Joyce, diez metros de un salto, agachando la cabeza para evitar golpear el espeso follaje lavanda que cubría el sendero.

¡Uno de nosotros debe pasar! jadeaba una y otra vez. "¡Uno de nosotros debe lograrlo!"

Rápidamente se hizo evidente que nunca podrían dejar atrás a su perseguidor. Las mandíbulas extendidas estaban ahora a solo unos metros detrás de ellos.

"Tú vete", llamó Joyce, sollozando por respirar. Redujo el paso deliberadamente.

—No... tú... Wichter también redujo la marcha. En un frenesí, Joyce lo empujó por el camino.

"Te digo-"

No consiguió más. Frente a ellos, donde parecía haber tierra firme, de repente vieron un pozo enorme. Desesperadamente, intentaron desviarse, pero estaban demasiado cerca. Su último salto largo como el de un pájaro los llevó por el borde. Cayeron, muy abajo, en un profundo abismo, salpicando en un charco de agua poco profundo.

Unos cuantos terrones de tierra cayeron en cascada tras ellos cuando el monstruo de arriba clavó sus grandes patas en el suelo y detuvo su embestida a tiempo para evitar caer tras ellos. Luego, la parte superior del pozo se oscureció lentamente cuando una especie de cubierta se deslizó sobre él. Estaban en una prisión tan profundamente silenciosa y completamente negra como una tumba.

-Dorn -gritó Joyce. "¿Estás bien?"

"Sí", dijo una voz en la oscuridad cercana. "¿Y tú?"

"Todavía estoy de una pieza por lo que puedo sentir". Se oyó un chapoteo. Caminó hacia él y en un momento su mano extendida tocó el hombro del profesor.

"Este es un buen lío", observó tembloroso. "Nos escapamos de esas mandíbulas llenas de dientes, está bien, pero me pregunto si estamos mucho mejor de lo que hubiéramos estado si no hubiéramos escapado".

"Me pregunto lo mismo". La voz de Wichter sonaba tensa. "¿Viste la forma en que la parte superior del pozo se cerró sobre nosotros? Eso significa que estamos en una trampa. ¡Y además es una trampa muy ingeniosa! El techo está camuflado hasta que se ve exactamente como el resto del sendero". El agua aquí es lo suficientemente poco profunda como para permitir que los animales grandes se rompan el cuello cuando caen y lo suficientemente profunda como para mantener vivos a los animales pequeños, como nosotros mismos. Estamos en manos de algún tipo de seres inteligentes razonadores, ¡Joyce!"

"En ese caso", dijo Joyce con un escalofrío, "¡será mejor que hagamos todo lo posible para salir de aquí!"

Pero se descubrió que esto era imposible. No podían salir del pozo y no podían sentir ninguna abertura en las paredes. Sólo piedra lisa e impenetrable encontró sus dedos inquisitivos.

"Parece que vamos a quedarnos", dijo finalmente Joyce. "Al menos hasta que nuestros anfitriones zeudianos, sean del tipo de criaturas que sean, vengan y nos eliminen. ¿Qué haremos entonces? ¿Navegar y morir luchando? O ir pacíficamente con ellos, suponiendo que no nos maten de inmediato. ¿En la posibilidad de que podamos hacer un descanso más tarde?"

"Aconsejaría lo último", respondió Wichter. "Hay un pequeño animal en nuestro propio planeta cuyo ejemplo podría ser bueno para nosotros. Esa es la 'zarigüeya'". Se detuvo abruptamente y agarró el brazo de Joyce.

Desde el lado opuesto del pozo llegó un sonido chirriante. Apareció una grieta de luz verdosa, muy abajo, cerca del agua. Este se ensanchó bruscamente como si una puerta estuviera siendo levantada por algún tipo de polea. Las paredes del pozo comenzaron a brillar débilmente con la luz reflejada.

"Abajo", susurró Wichter.

Sin hacer ruido se dejaron hundir en el agua hasta quedar flotando, con los ojos cerrados e inmóviles, en la superficie. Haciéndose los muertos lo mejor que pudieron, esperaron lo que podría suceder a continuación.

Oyeron un chapoteo cerca de la puerta de roca abierta. El chapoteo se acercaba a ellos y les llegaban a los oídos sílabas agudas y silbantes, sonidos variados que parecían una conversación excitada en algún idioma desconocido.

Joyce se sintió tocado por algo, y fue todo lo que pudo hacer para evitar gritar en voz alta y ponerse de pie ante el contacto.

Por supuesto, no tenía idea de cuál podría ser la naturaleza de sus captores, pero los había imaginado como hombres, al menos hasta cierto punto. ¡Y el toque de su mano, o aleta, o lo que fuera, indicaba que no lo eran!

Eran seres reptilianos de sangre fría, porque la carne que lo había tocado estaba fría; tan húmedo y repulsivo como el vientre de un pez muerto. Tan repulsiva era esa carne que, cuando se sintió levantado en alto y llevado bruscamente, se estremeció a pesar de sí mismo ante el contacto.

Instantáneamente la cosa que lo llevaba se detuvo. Joyce contuvo la respiración. Sintió un dolor insoportable y punzante en el brazo, tras lo cual se reanudó el viaje por el agua. Obstinadamente, mantuvo su pretensión de falta de vida.

El chapoteo cesó y oyó unos pies planos y húmedos golpeando la roca seca, lo que indicaba que habían salido del pozo. Luego se hundió en la inconsciencia real.

Lo siguiente que supo fue que estaba tendido sobre una roca lisa y desnuda en un perfecto caos de ruidos. Aullidos y gruñidos, toses ahogadas y gruñidos golpean sus tímpanos. Era como si hubiera caído en una enorme jaula en la que había cientos de animales salvajes y excitados; animales, sin embargo, que a pesar de su excitación y ferocidad permanecían sorprendentemente inmóviles, pues no oyó zarpazos ni pisadas. .

Con cautela abrió los ojos...

Estaba en una gran cueva, cuyas paredes brillaban con una luz verdosa y fosforescente. Tirados por el suelo había cadáveres de animales aparentemente muertos. ¡Y qué cadáveres había! Cosas recubiertas de grasa que parecían renacuajos gigantes, criaturas parecidas a gacelas con un solo cuerno largo y delgado que crece de pequeños y delicados cráneos, bestias de cuatro patas y de seis patas, animales con pieles peludas y reptantes con cubiertas escamosas: varios cientos variados especímenes de la vida más pequeña de Zeud yacían estirados en aparente falta de vida.

Pero no estaban muertos, estas extrañas bestias de otro mundo. Vivían y estaban animados por el miedo frenético de las cosas atrapadas. Joyce podía ver el torturado movimiento de sus costados cubiertos de piel y escamas mientras jadeaban de terror. Y de sus gargantas salían los ruidos estrafalarios que había oído. Estaban lo suficientemente vivos, ¡solo que parecían incapaces de moverse!

No había nada en su rango de visión que posiblemente pudiera ser los seres que los habían capturado, por lo que Joyce comenzó a levantar la cabeza y mirar el resto de la caverna. Descubrió que no podía moverse. Lo intentó de nuevo, y su cuerpo estaba tan insensible como un tronco. De hecho, ¡no podía sentir su cuerpo en absoluto! Con creciente terror, concentró toda su voluntad en mover el brazo. Estaba tan floja como un trapo.

Se relajó, momentáneamente presa de un pánico absoluto y ciego. ¡Estaba tan indefenso como las cosas que aullaban a su alrededor! ¡Estaba entumecido, completamente paralizado hasta la inmovilidad!

La voz del profesor, una voz débil e incierta, sonó detrás de él. "¡Joyce! ¡Joyce!"

Descubrió que podía hablar, que la parálisis que se había apoderado del resto de sus músculos no se había extendido a las cuerdas vocales. "¡Dorn! ¡Gracias a Dios que estás vivo! No podía verte, y pensé—"

"Estoy vivo, pero eso es todo", dijo Wichter. "Yo-yo no puedo moverme."

"Yo tampoco. Nos han drogado de alguna manera, al igual que han drogado a todos los otros animales aquí. Debo haber recibido mi dosis en el pozo. Me cortaron o apuñalaron en el brazo".

Joyce dejó de hablar cuando de repente escuchó pasos, como pasos humanos pero extrañamente diferentes: sonidos de aleteo como si unas extrañas aletas estuvieran golpeando el suelo de roca hacia ellos. Los pasos se detuvieron a unos pocos pies de ellos; luego, después de lo que parecieron horas, volvieron a sonar, esta vez frente a él.

Abrió los ojos, con cautela, apenas moviendo los párpados, y vio por fin, en cada espantoso detalle, a una de las superbestias que habían capturado a Wichter ya él mismo.

Era una caricatura horrible de un hombre, la cosa que estaba allí en el resplandor verdoso de la cueva. Nueve o diez pies de alto, amenazaba; sin pelo, con una piel purpúrea ligeramente iridiscente. Un tronco grueso y cilíndrico se inclinaba hacia un cuello apenas un poco más pequeño que el propio cuerpo. Encima de esto había una cabeza huesuda y fea que estaba dividida por mandíbulas sin labios. No había nariz, solo agujeros inclinados como las fosas nasales de un animal; y sobre éstos había unos ojos pálidos, inexpresivos, sin pupilas. Los brazos eran cortos y gruesos y terminaban en bultos bifurcados de carne como manos hinchadas envueltas en guantes anticuados. Las piernas también eran grotescamente cortas y los pies meros colgajos sin forma.

Estaba parado cerca de uno de los animales más pequeños, aparentemente mirándolo de cerca. Observándolo él mismo, Joyce vio que se movía un poco. Como si saliera de un coma, estaba levantando su extraña cabeza y tratando de ponerse de pie.

Lentamente, el monstruo de dos patas se inclinó sobre él. Dos largos colmillos brillaron en la boca sin labios. Estos fueron enterrados en el cuello de la bestia que revivía, y al instante se hundió de nuevo en la inmovilidad.

Habiéndolo reducido a la indefensión, ¡el monstruo se lo comió! Las mandíbulas sin labios se abrieron ampliamente. Las manos informes forzadas en la cabeza del animal. Los músculos de la garganta se expandieron enormemente: y en menos de un minuto se había tragado a su presa viva como una boa constrictor se traga a un mono.

Joyce cerró los ojos, sintiéndose débil y con náuseas. No volvió a abrirlos hasta mucho después de oír los últimos pasos torpes y aleteantes.

"¿Pudiste verlo?" —preguntó Wichter, que estaba tan cerca de él que no podía observar al monstruoso zeudiano. "¿Qué hizo? ¿Cómo fue?"

Joyce le contó cómo se había alimentado la criatura. "Evidentemente estamos en su sala de provisiones", concluyó. "Al parecer, mantienen viva parte de su comida... Bueno, es una muerte rápida".

"Cuéntame más sobre la forma en que se movía el otro animal, justo antes de que se lo comieran".

"No hay mucho que contar", dijo Joyce con cansancio. "No se movió mucho después de que esos colmillos se hundieron en él".

"¡Pero no lo ves!" Hubo una repentina esperanza en la voz de Wichter. "Eso significa que el efecto del veneno, que aparentemente es inyectado por esos colmillos, desaparece después de un tiempo. Y en ese caso—"

—En ese caso —intervino Joyce—, solo tendríamos un ejército desconocido de zeudianos de diez pies, el problema de encontrar una forma de volver a la superficie del suelo y la falta de cualquier tipo de armas para mantenernos alejados. de escapar!"

"Sin embargo, no estamos del todo desarmados", susurró el profesor. "En una esquina hay una pila de cuernos largos y delgados que brotan de las cabezas de algunas de estas criaturas. Evidentemente, los zeudianos los cortaron o los rompieron antes de comerse ese tipo particular de animal. Serían tan buenos como lanzas, si pudiéramos apoderarnos de ellas".

Joyce no dijo nada, pero la esperanza empezó a latir en su propio pecho. Había notado un acontecimiento significativo durante las largas horas en la cueva del economato. La mayoría de los zeudianos habían entrado por la dirección del foso. Pero uno había entrado por una abertura en el lado opuesto. ¡Y este tenía ojos pálidos parpadeantes como si estuviera deslumbrado por la luz del sol brillante, y estaba dando algunos tubérculos grandes y de aspecto leñoso que parecían haber sido arrancados recientemente! ¡Había una buena posibilidad, pensó Joyce, de que esa abertura condujera a un túnel hasta el mundo de arriba!

Respiró hondo y sintió un leve dolor en la espalda, causado por la posición de calambres en la que había estado acostado durante tanto tiempo.

Podría haber gritado en voz alta con la emoción de ese descubrimiento. ¡Esta era la primera vez que sentía su cuerpo! ¿Significaba eso que el efecto del veneno estaba desapareciendo, que no estaba paralizando de forma tan duradera sus centros nerviosos terrenales como los de las criaturas zeudianas que los rodeaban? Flexionó los músculos de su pierna. La pierna se movió una fracción de pulgada.

-¡Dorn! llamó suavemente, "¡Puedo moverme un poco! ¿Puedes tú?"

"Sí", respondió Wichter, "pude mover los dedos durante varios minutos. Creo que podría caminar en una hora o dos".

"Entonces reza por esa hora o dos. ¡Podría significar nuestro escape!" Joyce le habló de la entrada que rara vez se usaba y que él creía que conducía al aire libre. "Estoy seguro de que va a la superficie, Dorn. Esos tubérculos de aspecto leñoso habían sido recién recogidos".

Tres de los monstruos de dos patas entraron en ese momento. Recayeron en un silencio sin vida. Hubo un momento horrible cuando los tres se detuvieron sobre ellos más tiempo que cualquiera de los otros. ¿Era obvio que los efectos de la ¿Se estaba acabando el efecto del veneno anestésico? ¿Serían mordidos de nuevo o comidos?

Los zeudianos finalmente siguieron adelante, siseando y chasqueando entre ellos. Eventualmente, las cosas de sangre fría se alimentaron y se arrastraron letárgicamente fuera de la cueva en dirección al pozo.

Con cada minuto que pasaba, Joyce podía sentir que la vida volvía a su cuerpo entumecido. Sus músculos acalambrados estaban en agonía ahora, un dolor que le producía un placer feroz. Por fin, arriesgándose a que lo observaran, levantó la cabeza y luego luchó por sentarse y miró a su alrededor.

Ningún zeudiano estaba a la vista. Evidentemente, estaban demasiado seguros de sus glándulas venenosas para montar una guardia sobre ellas. Escuchó atentamente y no oyó pasos arrastrados. Se volvió hacia Wichter, que había seguido su ejemplo y estaba sentado, frotándose débilmente el cuerpo para restaurar la circulación.

"Ahora es nuestra oportunidad", susurró. "Ponte de pie y camina un poco para mantener tus piernas firmes, mientras yo me acerco a buscarnos un par de esos cuernos afilados. ¡Entonces veremos a dónde va esa entrada mía!"

Caminó hacia la pila de huesos y cuernos en la esquina y seleccionó dos de las cosas parecidas al marfil más largas y delgadas. Justo cuando se había reunido con Wichter, escuchó el sonido con el que ahora estaba tan sombríamente familiarizado: pasos torpes y aleteantes. Salvajemente le hizo señas al profesor. Cayeron en seco, justo cuando el monstruo que se acercaba entró en la cueva.

Por un instante se atrevió a esperar que sus movimientos no hubieran sido observados, pero su esperanza se hizo añicos bruscamente. Escuchó un siseo agudo: escuchó el aleteo de Zeudian hacia ellos al doble de velocidad. Abandonando toda pretensión, se puso en pie de un salto justo cuando la cosa lo alcanzaba, sus colmillos brillando perversamente en la luz verdosa.

Saltó a un lado, avanzando veinte pies o más con la presión de sus músculos terrestres contra la gravedad reducida. La criatura corrió hacia el profesor. Ese hombrecito de juego se agazapó y esperó su embestida. Pero Joyce había vuelto a saltar antes de que los dos pudieran chocar.

Levantó el largo cuerno y lo hundió en la espalda lisa y purpúrea. Una y otra vez lo condujo a casa, mientras el monstruo se retorcía debajo de él. Tenía una enorme vitalidad. Cortado y chorreando, seguía luchando, tratando de rodear a Joyce con sus brazos rechonchos. Una vez lo logró, y sintió que se le rompían las costillas cuando contrajo su poderoso cuerpo. Pero un último golpe puso fin a la lucha salvaje. Se levantó y, con un grito incoherente a Wichter, corrió hacia la abertura en la que depositaban sus esperanzas de alcanzar el aire superior.

Los gritos siseantes y el ruido sordo de muchos pies les llegaron justo cuando llegaban a la boca arqueada del pasadizo. Pero los gritos y el constante pandemónium de los animales paralizados murieron detrás de ellos mientras saltaban por el túnel.

Salieron por fin a la luz del sol que nunca habían esperado volver a ver, junto a uno de los grandes árboles de lavanda. Se detuvieron un instante para tratar de orientarse.

—Por aquí —jadeó Joyce cuando vio, en un camino apisonado delante de ellos, una de las marcas de senderos que había trazado—.

Por el sendero corrieron, hacia su caparazón espacial. Afortunadamente no encontraron a ninguno de los tremendos animales que infestaban las selvas; y su viaje al claro en el que yacía la concha se llevó a cabo sin accidente.

"Estamos a salvo ahora", jadeó Wichter, cuando llegaron a la vista de la mancha de lava desnuda. "¡Podemos correr más rápido que ellos cinco pies por uno!"

Irrumpieron en el claro y se detuvieron abruptamente. Alrededor del caparazón, dando vueltas con curiosidad y tocándolo con sus manos informes, estaban docenas de zeudianos.

"¡Dios mío!" gimió Joyce. "Ahí ¡Debe haber al menos cien de ellos! ¡Estamos perdidos con certeza ahora!"

Se quedaron mirando con un anhelo desesperado al vehículo que, si tan solo pudieran alcanzarlo, podría llevarlos de regreso a la Tierra. Luego se miraron y se tomaron de las manos, sin decir una palabra. El mismo pensamiento estaba en la mente de cada uno: lanzarse contra los monstruos enjambres y luchar hasta matarlos. No había absolutamente ninguna posibilidad de ganar el caparazón, pero era infinitamente mejor morir peleando que ser tragado vivo.

Los zeudianos estaban tan absortos en la extraña cosa que había caído en su territorio, que Joyce y Wichter se acercaron a treinta metros de ellos antes de volver sus pálidos ojos en su dirección. Luego, enseñando los colmillos, corrieron hacia los hombres de la Tierra, justo cuando los zeudianos que los perseguían entraban en el claro desde el sendero de la jungla.

Los dos se prepararon para morir de la manera más efectiva posible. Cada uno agarró su cuerno con forma de encaje con fuerza. El profesor ajustó mecánicamente sus anteojos más firmemente en su nariz....

Con su movimiento, el círculo cada vez más reducido de zeudianos se detuvo. Un clamor violento estalló entre ellos. Miraron a los dos, pero no dieron ningún paso más hacia ellos.

—¿Qué diablos...? —empezó Wichter desconcertado.

"¡Tus lentes!" Joyce gritó, agarrando su hombro. "¡Cuando los moviste, todos se detuvieron! Deben tenerles miedo, de alguna manera. Sácalos y mira qué pasa".

Wichter se quitó las gafas y las agitó en la mano, mirando con miopía a la multitud de zeudianos.

¡Su reacción a su simple movimiento fue notable! Silbidos de consternación salieron de sus bocas sin labios. Se miraron el uno al otro con inquietud, agitando sus brazos rechonchos y tapándose los ojos como si de repente temieran perderlos.

Aprovechando su indecisión, Joyce y Wichter caminaron audazmente hacia ellos. Se hicieron a un lado, formando un carril reacio. Algunos de los zeudianos de la retaguardia empujaron para acercarse a ellos, pero los de delante los detuvieron. No fue hasta que los dos estuvieron a punto de cruzar que el carril comenzó a dispersarse en un círculo amenazante a su alrededor nuevamente. Evidentemente, los zeudianos se estaban tranquilizando por el hecho de que Wichter seguía viendo bien a pesar del alarmante acto de la pequeña y extraña criatura de quitarse los ojos.

"Hazlo de nuevo", respiró Joyce, el sudor perlando su frente mientras los gigantes se acercaban, sus colmillos tentativamente expuestos para el golpe de veneno adormecedor.

Wichter se puso las gafas y luego se las quitó con un grito, como si sufriera intensamente. Una vez más, los zeudianos vacilaron y retrocedieron, palpándose los ojos.

"¡Correr!" gritó Joyce. Y corrieron hacia el refugio de la concha.

Los zeudianos corrieron tras ellos, gruñendo y silbando. Apenas por delante del más cercano, Joyce y Wichter se sumergieron en el panel abierto. La cerraron de golpe justo cuando un brazo poderoso y rechoncho se extendía tras ellos. Se oyó un siseo estridente y un bulto de carne cartilaginosa y fría cayó al suelo del caparazón: la mitad de la mano del monstruo, cortada entre el borde afilado de la puerta y el casco de metal.

Joyce tiró del interruptor del generador. Con un suave rugido, el motor de agua entró en acción y envió el proyectil hacia el cielo.

—Cuando regresemos —dijo Joyce, añadiendo mil millas por hora finales a su velocidad antes de que pudieran salir volando de la atmósfera de Zeud—, creo que será mejor que vayamos a la cabeza de un ejército, equipados con cañones de aire. y bombas explosivas".

-Y con gafas -añadió el profesor, quitándose las gafas y mirándolas como si las viera por primera vez.

Acerca de la serie de libros de HackerNoon: le traemos los libros de dominio público más importantes, científicos y técnicos. Este libro es parte del dominio público.

Varios. 2009. Astounding Stories of Super-Science, abril de 1931. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 de https://www.gutenberg.org/files/30452/30452-h/30452-h.htm#Page_64

Este libro electrónico es para el uso de cualquier persona en cualquier lugar sin costo alguno y casi sin restricciones de ningún tipo. Puede copiarlo, regalarlo o reutilizarlo según los términos de la Licencia del Proyecto Gutenberg incluida con este libro electrónico o en línea en www.gutenberg.org , ubicado en https://www.gutenberg.org/policy/license. html