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Astounding Stories of Super-Science, fevereiro de 1930, por Astounding Stories faz parte da série de postagens de blogs de livros de HackerNoon. Você pode pular para qualquer capítulo deste livro aqui . VOL. I, nº 2 - O cadáver na grade

O cadáver na grade

Por Hugh B. Cave

Era um cadáver, parado diante de mim como uma coisa erguida da sepultura.

Eram dez horas da manhã do dia 5 de dezembro quando MS e eu deixamos o escritório do professor Daimler. Você talvez esteja familiarizado com MS. Seu nome aparece constantemente nas páginas do Illustrated News, em conjunto com algum artigo muito técnico sobre psicanálise ou com algum estudo extensivo do cérebro humano e suas funções. Ele é um psico-fanático, mais ou menos, e passou uma vida inteira de cerca de setenta e tantos anos desmembrando crânios humanos para fins de investigação. Adorável perseguição!

 In the gloomy depths of the old warehouse Dale saw a thing that drew a scream of horror to his dry lips. It was a corpse—the mold of decay on its long-dead features—and yet it was alive!

Por cerca de vinte anos eu zombei dele, de uma forma amigável e indiferente. Sou médico e minha profissão não simpatiza com os radicais.

Quanto ao professor Daimler, o terceiro membro do nosso triângulo - talvez, se eu reservar um momento para delinear os eventos daquela noite, a parte do professor no que se segue seja menos obscura. Nós o visitamos, MS e eu, em seu pedido urgente. Seus aposentos ficavam em uma rua estreita e sem iluminação perto da praça, e o próprio Daimler abriu a porta para nós. Ele era um sujeito alto e de constituição frouxa, parado na porta como um macaco imóvel, os braços meio estendidos.

"Eu os convoquei, senhores", disse ele calmamente, "porque vocês dois, de todos London, são as únicas pessoas que conhecem a natureza de minhas recentes experiências. Eu gostaria de informá-lo sobre os resultados!"

Ele abriu o caminho para seu escritório, então chutou a porta para fechá-la com o pé, agarrando meu braço ao fazê-lo. Silenciosamente, ele me arrastou para a mesa que ficava contra a parede mais distante. No mesmo tom calmo e sem emoção de um homem completamente seguro de si, ele me ordenou que o inspecionasse.

Por um momento, na penumbra do quarto, não vi nada. Por fim, porém, o conteúdo da mesa se revelou e distingui uma coleção heterogênea de tubos de ensaio, cada um cheio de algum líquido. Os tubos eram ligados uns aos outros por algum engenhoso arranjo de cardos, e na ponta da mesa, onde um golpe casual não poderia afastá-la, havia um minúsculo frasco do soro resultante. Pela aparência da tabela, Daimler evidentemente extraiu uma certa quantidade de gás de cada um dos tubos menores, destilando-os por meio de ácido no minúsculo frasco no final. No entanto, mesmo agora, enquanto olhava para a fantástica parafernália diante de mim, não conseguia sentir nenhuma razão conclusiva para sua existência.

Eu me virei para o professor com um olhar silencioso de perplexidade. Ele sorriu.

"O experimento acabou", disse ele. "Quanto à sua conclusão, você, Dale, como médico, ficará cético. E você" - voltando-se para MS - "como cientista, ficará surpreso. Eu, não sendo nem médico nem cientista, estou apenas maravilhado! "

ELE caminhou até uma longa estrutura quadrada semelhante a uma mesa no centro da sala. De pé sobre ele, ele olhou intrigado para MS, depois para mim.

"Por um período de duas semanas", continuou ele, "guardei, aqui na mesa, o corpo de um homem que morreu há mais de um mês. Tentei, senhores, com combinações de ácidos de minha própria origem. , para trazer aquele corpo de volta à vida. E... eu falhei!

"Mas", ele acrescentou rapidamente, notando o sorriso que rastejou em meu rosto, "esse fracasso valia mais do que a maior conquista do cientista médio! Você sabe, Dale, que o calor, se um homem não está realmente morto, às vezes ressuscitá-lo.Em um caso de epilepsia, por exemplo, as vítimas foram declaradas mortas apenas para voltar à vida - às vezes na sepultura.

“Eu digo 'se um homem não estiver verdadeiramente morto.' Mas e se esse homem estiver realmente morto? A cura se altera de alguma maneira? O motor do seu carro morre - você o enterra? Você não; você localiza a peça defeituosa, corrige-a e infunde uma nova vida. E assim , senhores, depois de remediar o coração partido deste morto, por meio de operação, fiz com que voltasse à vida.

"Eu usei calor. Calor terrível às vezes origina uma centelha de nova vida em algo morto há muito tempo. Cavalheiros, no quarto dia de meus testes, após uma aplicação contínua de calor elétrico e ácido, o paciente..."

Daimler se inclinou sobre a mesa e pegou um cigarro. Acendendo-o, largou o fósforo e retomou seu monólogo.

"O paciente virou-se de repente e passou o braço fracamente sobre os olhos. Corri para o lado dele. Quando o alcancei, o corpo estava novamente rígido e sem vida. E... permaneceu assim."

O professor nos encarou em silêncio, esperando por algum comentário. Eu respondi a ele, tão descuidadamente quanto pude, com um encolher de ombros.

"Professor, você já brincou com o cadáver de um sapo?" Eu disse suavemente.

ELE balançou a cabeça em silêncio.

"Você acharia um esporte interessante", eu disse a ele. "Pegue uma bateria seca comum com voltagem suficiente para produzir um choque forte. Em seguida, aplique seus fios em várias partes da anatomia do sapo. Se você tiver sorte e atingir o conjunto certo de músculos, você terá o prazer de ver um sapo morto pular de repente para a frente. Entenda, ele não vai recuperar a vida. Você apenas liberou seus músculos mortos pelo choque e o fez fugir."

O Professor não respondeu. Eu podia sentir seus olhos em mim e, se tivesse me virado, provavelmente teria encontrado MS olhando para mim com ódio honesto. Esses homens eram estudantes de mesmerismo, de espiritualismo, e minha contradição corriqueira não foi muito bem-vinda.

"Você é cínico, Dale", disse MS friamente, "porque você não entende!"

"Entendeu? Eu sou um médico - não um fantasma!"

Mas MS virou-se ansiosamente para o professor.

"Onde está este corpo - esta experiência?" Ele demandou.

Daimler balançou a cabeça. Evidentemente, ele reconheceu o fracasso e não pretendia arrastar seu homem morto diante de nossos olhos, a menos que pudesse trazê-lo vivo, ereto e pronto para se juntar à nossa conversa!

"Eu guardei isso," ele disse distante. "Não há mais nada a ser feito, agora que nosso reverendo médico insistiu em transformar nosso experimento em coisa real. Você entende, eu não pretendia fazer uma ressurreição total, mesmo que tivesse obtido sucesso. Era minha crença que um corpo morto, como uma peça morta de mecanismo, pode ser trazido à vida novamente, desde que sejamos inteligentes o suficiente para descobrir o segredo. E, por Deus, ainda é minha crença!"

ESSA era a situação, então, quando MS e eu voltamos lentamente pela rua estreita que continha a residência do Professor. Meu companheiro estava estranhamente silencioso. Mais de uma vez senti seus olhos sobre mim em um olhar desconfortável, mas ele não disse nada. Nada, isto é, até que eu abrisse a conversa com algum comentário casual sobre a loucura do homem que acabáramos de deixar.

"Você está errado em zombar dele, Dale", MS respondeu amargamente. "Daimler é um homem da ciência. Ele não é uma criança experimentando um brinquedo; ele é um homem adulto que tem a coragem de acreditar em seus poderes. Um dia desses..."

Ele pretendia dizer que um dia eu deveria respeitar os esforços do professor. Um destes dias! O intervalo de tempo foi muito mais curto do que qualquer coisa tão indefinida. O primeiro evento, com sua sucessão de horrores, ocorreu nos três minutos seguintes.

Tínhamos chegado a uma parte mais deserta da praça, uma rua negra e desabitada que se estendia como uma faixa sombria de escuridão entre muros altos e esquálidos. Há algum tempo eu havia notado que a estrutura de pedra ao nosso lado parecia ser ininterrupta por uma porta ou janela - que parecia ser um único edifício gigantesco, preto e ameaçador. Eu mencionei o fato para MS

"O armazém", disse ele simplesmente. "Um lugar solitário e esquecido por Deus. Provavelmente veremos o brilho da luz do vigia em uma das fendas superiores."

Com suas palavras, eu olhei para cima. É verdade que a parte superior da estrutura sinistra era perfurada por aberturas estreitas e gradeadas. Cofres de segurança, provavelmente. Mas a luz, a menos que seu pequeno brilho estivesse em algum lugar nos recessos internos do armazém, estava morta. A grande construção era como uma imensa abóbada mortuária, uma tumba — silenciosa e sem vida.

Tínhamos chegado ao trecho mais ameaçador da rua estreita, onde uma única lâmpada de arco projetava um halo de luz amarela medonha sobre a calçada. Bem na borda do círculo de iluminação, onde as sombras eram mais profundas e silenciosas, pude distinguir as molduras negras de uma pesada grade de ferro. As barras de metal foram projetadas, acredito, para vedar a entrada lateral do grande armazém dos saqueadores noturnos. Foi aparafusado no lugar e preso com um conjunto de correntes imensas, imóveis.

Isso eu vi como meu olhar atento varreu a parede diante de mim. Essa enorme tumba de silêncio exerceu sobre mim um fascínio peculiar e, enquanto caminhava ao lado de meu sombrio companheiro, olhei diretamente à minha frente para a escuridão da rua. Eu gostaria de Deus que meus olhos estivessem fechados ou cegos!

ELE estava pendurado na grade. Pendurado ali, com as mãos brancas e retorcidas agarrando as rígidas barras de ferro, esforçando-se para separá-las. Todo o seu corpo distorcido foi forçado contra a barreira, como a forma de um louco lutando para escapar de sua jaula. Seu rosto - a imagem dele ainda me persegue sempre que vejo barras de ferro na escuridão de uma passagem - era o rosto de um homem que morreu de horror absoluto e absoluto. Ele estava congelado em um grito silencioso de agonia, olhando para mim com malícia diabólica. Lábios torcidos separados. Dentes brancos brilhando na luz. Olhos sangrentos, com um brilho horrível de pigmento incolor. E... morto.

Acredito que MS o viu no exato instante em que recuei. Senti um súbito aperto em meu braço; e então, quando uma exclamação áspera saiu dos lábios de meu companheiro, fui puxado para frente rudemente. Eu me vi olhando diretamente nos olhos mortos daquela coisa assustadora diante de mim, me vi parado rígido, imóvel, diante do cadáver que pendia ao alcance do meu braço.

E então, através daquela sensação avassaladora do horrível, veio a voz calma do meu camarada - a voz de um homem que vê a morte como nada mais do que uma oportunidade de pesquisa.

— O sujeito morreu de medo, Dale. Assustou-se horrivelmente. Observe a expressão de sua boca, a evidente luta para abrir essas barras e escapar. Algo levou o medo à sua alma, matou-o.

LEMBRO as palavras vagamente. Quando MS terminou de falar, não respondi. Só quando ele deu um passo à frente e se curvou sobre a face distorcida da coisa diante de mim, tentei falar. Quando o fiz, meus pensamentos eram um jargão.

"O que, em nome de Deus", exclamei, "poderia trazer tanto horror a um homem forte? O que..."

"Solidão, talvez", sugeriu MS com um sorriso. "O sujeito é evidentemente o vigia. Ele está sozinho, em um enorme e deserto poço de escuridão, por horas a fio. Sua luz é apenas um raio fantasmagórico de iluminação, dificilmente o suficiente para fazer mais do que aumentar a escuridão. Eu ouvi desses casos antes."

Ele encolheu os ombros. Mesmo enquanto ele falava, eu senti a evasão em suas palavras. Quando respondi, ele mal ouviu minha resposta, pois de repente deu um passo à frente, de onde podia olhar diretamente para aqueles olhos retorcidos pelo medo.

"Dale", ele disse por fim, virando-se lentamente para me encarar, "você pede uma explicação para esse horror? retornará ao seu antigo ceticismo - seu maldito hábito de descrença!"

Olhei para ele calmamente. Eu tinha ouvido MS afirmar, em outras ocasiões, que ele podia ler os pensamentos de um homem morto pela imagem mental que jazia no cérebro daquele homem. Eu tinha rido dele. Evidentemente, no momento presente, ele se lembrava daquelas risadas. No entanto, ele me encarou seriamente.

"Eu posso ver duas coisas, Dale", disse ele deliberadamente. "Um deles é uma sala escura e estreita - uma sala repleta de caixas e engradados indistintos e com uma porta aberta com o número preto 4167. E nessa porta aberta, avançando com passos lentos - vivo, com os braços estendidos e um rosto terrível de paixão - é uma forma humana decadente. Um cadáver, Dale. Um homem que está morto há muitos dias e agora está - vivo!"

MS virou-se lentamente e apontou com a mão erguida para o cadáver na grade.

"É por isso", disse ele simplesmente, "esse sujeito morreu de horror."

Suas palavras morreram no vazio. Por um momento eu o encarei. Então, apesar do ambiente, apesar da hora tardia, da solidão da rua, da coisa horrível ao nosso lado, eu ri.

Ele se virou para mim com um rosnado. Pela primeira vez na minha vida, vi MS convulsionado de raiva. Seu rosto envelhecido e enrugado de repente se tornou selvagem com intensidade.

"Você ri de mim, Dale," ele trovejou. "Por Deus, você zomba de uma ciência que passei mais do que minha vida estudando! Você se chama de médico - e não é adequado para carregar o nome! Aposto com você, cara, que sua risada não é apoiado pela coragem!"

Eu me afastei dele. Se eu estivesse ao meu alcance, tenho certeza de que ele teria me batido. Me impressionou! E estive mais perto de MS nos últimos dez anos do que qualquer homem em Londres. E enquanto eu me afastava de seu temperamento, ele estendeu a mão para agarrar meu braço. Não pude deixar de me sentir impressionado com sua intenção sombria.

"Olhe aqui, Dale", disse ele amargamente, "aposto cem libras que você não vai passar o resto desta noite no armazém acima de você! Aposto cem libras contra sua própria coragem que você não vai voltar sua risada ao passar pelo que esse camarada passou. Que você não vai vagar pelos corredores desta grande estrutura até encontrar o quarto 4167 - e permanecer nesse quarto até o amanhecer!"

NÃO havia escolha. Olhei para o homem morto, para o rosto de medo e as mãos retorcidas e agarradas, e um pavor frio tomou conta de mim. Mas recusar a aposta do meu amigo seria rotular-me de covarde vazio. Eu tinha zombado dele. Agora, custe o que custar, devo estar pronto para pagar por essa zombaria.

"Quarto 4167?" Eu respondi baixinho, com uma voz que fiz todo esforço para controlar, para que ele não descobrisse o tremor nela. "Muito bem, eu farei isso!"

Era quase meia-noite quando me vi sozinho, subindo uma rampa bolorenta e sinuosa entre o primeiro e o segundo andar do prédio deserto. Nenhum som, exceto a ingestão aguda de minha respiração e o rangido sombrio da escada de madeira, ecoou naquele túmulo da morte. Não havia luz, nem mesmo o brilho fraco usual que resta para iluminar um corredor sem uso. Além disso, eu não trouxe nenhum meio de luz comigo - nada além de uma caixa meio vazia de fósforos de segurança que, por alguma premonição profana, eu me forcei a guardar para algum momento futuro. A escada era escura e difícil, e subi devagar, tateando com as duas mãos a parede áspera.

Eu havia deixado MS alguns momentos antes. Com sua maneira decidida de sempre, ele me ajudou a escalar a grade de ferro e descer até o beco fechado do outro lado. Então, deixando-o sem dizer uma palavra, pois estava ressentido com o tom triunfante de suas palavras de despedida, mergulhei na escuridão, avançando desajeitadamente até descobrir a porta aberta na parte inferior do armazém.

E então a rampa, serpenteando loucamente para cima – para cima – para cima, aparentemente sem fim. Eu estava procurando cegamente por aquela sala em particular que seria meu destino. O quarto 4167, com seu alto número, dificilmente poderia estar nos andares inferiores, e por isso subi aos tropeções...

Foi na entrada do corredor do segundo andar que risquei o primeiro fósforo do meu estoque irregular de fósforos e, à sua luz, descobri um cartaz pregado na parede. A coisa estava amarelada pelo tempo e quase ilegível. À luz monótona do fósforo, tive dificuldade em lê-lo - mas, pelo que me lembro, o aviso era mais ou menos assim:

REGRAS DE ARMAZÉM

1. Nenhuma luz será permitida em qualquer sala ou corredor, como prevenção contra incêndio.
2. Nenhuma pessoa será admitida em quartos ou corredores, a menos que acompanhada por um funcionário.
3. Um vigia estará no local das 19h às 6h. Ele fará a ronda pelos corredores a cada hora durante esse intervalo, às quinze e quinze.
4. Os quartos são localizados por seus números: a primeira figura no número do quarto indica sua localização no andar.

Eu não conseguia ler mais. O fósforo em meus dedos queimou até virar um fio preto e caiu. Então, com o toco queimado ainda na mão, tateei na escuridão até a base da segunda rampa.

A sala 4167, então, ficava no quarto andar - o andar mais alto da estrutura. Devo confessar que o conhecimento não trouxe nenhuma nova explosão de coragem! O último andar! Três poços de escada pretos estariam entre mim e a segurança da fuga. Não haveria escapatória! Nenhum ser humano nas agonias do medo poderia esperar descobrir aquela saída torturada, poderia esperar tatear seu caminho através da escuridão estígia descendo uma rampa tripla de escadas negras. E mesmo que ele conseguisse alcançar os corredores inferiores, ainda havia um beco sem saída, fechado na extremidade externa por uma grade alta de barras de ferro...

ESCAPAR! A zombaria disso me fez parar de repente em minha subida e ficar rígido, todo o meu corpo tremendo violentamente.

Mas lá fora, na penumbra da rua, MS esperava, esperava com aquele olhar diabólico de triunfo que me marcaria como um homem sem coragem. Eu não poderia voltar a enfrentá-lo, embora todos os horrores do inferno habitassem este lugar horrível de mistério. E horrores certamente devem habitá-lo, caso contrário, como alguém poderia explicar aquela coisa terrível na grade abaixo? Mas eu já tinha passado pelo horror antes. Eu tinha visto um homem, supostamente morto na mesa de operação, erguer-se repentinamente e gritar. Eu tinha visto uma jovem, não muito antes, acordada no meio de uma operação, com a faca já em seu corpo frágil. Certamente, depois daqueles horrores definitivos, nenhum perigo desconhecido me enviaria de volta para o homem que esperava tão amargamente que eu voltasse.

Esses eram os pensamentos impregnados em minha mente enquanto eu tateava lenta e cautelosamente ao longo do corredor do andar superior, procurando em cada porta fechada o número indistinto 4167. O lugar era como o centro de um enorme labirinto, uma teia de aranha preta, passagens repelentes, levando a alguma câmara central de absoluto silêncio e escuridão. Avancei com passos arrastados, lutando contra o pavor que me dominava enquanto me afastava cada vez mais da saída de escape. E então, depois de me perder completamente na escuridão, joguei de lado todos os pensamentos de retorno e continuei com uma bravata superficial e descuidada, e ri alto.

Então, por fim, cheguei àquela sala de horror, escondida no alto dos recessos mais profundos do armazém deserto. O número — Deus queira que nunca mais o veja! — estava rabiscado com giz preto na porta — 4167. Empurrei a barreira entreaberta e entrei.

Era uma sala pequena, como MS havia me avisado - ou como a mente morta daquela coisa na grade havia avisado MS . Revelado, também, o corredor escuro além da entrada, e uma pequena mesa vertical diante de mim.

Foi a mesa e o banquinho ao lado que chamaram minha atenção e arrancaram uma exclamação abafada de meus lábios. A coisa havia sido empurrada para fora de seu lugar de sempre, empurrado para o lado como se alguma forma frenética tivesse se lançado contra ele. Pude distinguir sua posição anterior pelas marcas no chão empoeirado a meus pés. Agora estava mais perto do centro da sala e havia sido arrancado lateralmente de suas fixações. Um estremecimento tomou conta de mim quando olhei para ele. Uma pessoa viva, sentada no banquinho diante de mim, olhando para a porta, teria torcido a mesa dessa maneira em seu frenesi para escapar da sala!

A luz do fósforo morreu, mergulhando-me em um poço de escuridão. Bati outro e me aproximei da mesa. E ali, no chão, encontrei mais duas coisas que me deram medo na alma. Um deles era uma lanterna pesada - uma lâmpada de vigia - onde evidentemente havia caído. Caiu em voo! Mas que terrível terror deve ter dominado o sujeito para fazê-lo abandonar seu único meio de escapar por aquelas passagens negras? E a segunda coisa - uma cópia gasta de um livro encadernado em couro, aberto nas tábuas abaixo do banquinho!

A lamparina, graças a Deus! não havia sido despedaçado. Liguei-o, direcionando seu círculo de luz branca sobre a sala. Desta vez, sob o brilho vívido, a sala se tornou ainda mais irreal. Paredes pretas, sombras desajeitadas e distorcidas na parede, lançadas por aquelas enormes pilhas de caixas de madeira. Sombras que eram como homens agachados, tateando em minha direção. E além, onde a única porta se abria para uma passagem de escuridão estígia, aquela entrada escancarada era lançada em detalhes horrendos. Se alguma figura ereta estivesse ali, a luz teria feito dela um espectro fosforescente profano.

Reuni coragem suficiente para atravessar a sala e fechar a porta. Não havia como trancá-lo. Se eu pudesse prendê-lo, certamente o teria feito; mas a sala era evidentemente uma câmara não utilizada, cheia de lixo vazio. Esta foi provavelmente a razão pela qual o vigia o utilizou como refúgio durante os intervalos entre suas rondas.

Mas eu não tinha vontade de refletir sobre a sordidez do meu ambiente. Voltei ao meu banquinho em silêncio e, abaixando-me, peguei o livro caído do chão. Cuidadosamente coloquei a lâmpada sobre a mesa, onde sua luz brilharia na página aberta. Então, virando a capa, comecei a olhar através da coisa que o homem diante de mim evidentemente estava estudando.

E antes que eu tivesse lido duas linhas, a explicação de toda aquela coisa horrível me atingiu. Olhei estupidamente para o livrinho e ri. Riu asperamente, de modo que o som da minha gargalhada enlouquecida ecoou em mil reverberações medonhas pelos corredores mortos do prédio.

Era um livro de terror, de fantasia. Uma coleção de contos estranhos, aterrorizantes e sobrenaturais com ilustrações grotescas em preto e branco fúnebres. E a mesma linha para a qual eu havia me voltado, a linha que provavelmente havia aterrorizado a alma daquele infeliz demônio, explicava a "forma humana decadente de MS, parado na porta com os braços estendidos e um rosto terrível de paixão!" A descrição — a mesma descrição — estava diante de mim, quase nas palavras de meu amigo. Não é de admirar que o sujeito na grade abaixo, depois de ler essa orgia de horror, de repente enlouqueceu de medo. Não é de admirar que a imagem gravada em sua mente morta fosse a imagem de um cadáver parado na porta do quarto 4167!

Olhei para aquela porta e ri. Sem dúvida, foi aquela terrível descrição na linguagem destemperada de MS que me fez temer o que me cercava, não a solidão e o silêncio dos corredores ao meu redor. Agora, enquanto olhava para o quarto, a porta fechada, as sombras na parede, não pude reprimir um sorriso.

Mas o sorriso não durou muito. Um cerco de seis horas me esperava antes que eu pudesse ouvir o som de humanos voz novamente - seis horas de silêncio e melancolia. Eu não gostei disso. Graças a Deus, o sujeito antes de mim teve clarividência suficiente para deixar seu livro de fantasia para minha diversão!

EU VIREI para o começo da história. Foi um começo adorável, descrevendo com alguns detalhes como um certo Jack Fulton, aventureiro inglês, de repente se viu preso (por uma misteriosa gangue negra de monges, ou algo do tipo) em uma cela esquecida no mosteiro de El Toro. A cela, de acordo com as páginas antes de mim, estava localizada nos "poços vazios e assombrados abaixo do piso de pedra da estrutura..." Cenário encantador! E o bravo Fulton fora firmemente preso a um enorme anel de metal na parede mais distante, em frente à entrada.

Eu li a descrição duas vezes. No final, não pude deixar de levantar a cabeça para olhar ao meu redor. Exceto pela localização da cela, eu poderia estar no mesmo cenário. A mesma escuridão, o mesmo silêncio, a mesma solidão. Semelhança peculiar!

E então: "Fulton ficou quieto, sem tentar lutar. No escuro, a quietude das abóbadas tornou-se insuportável, aterrorizante. Nem uma sugestão de som, exceto o raspar de ratos invisíveis..."

Larguei o livro com um sobressalto. Do lado oposto da sala em que eu estava sentado, veio um barulho meio inaudível de luta — o som de roedores escondidos correndo pela grande pilha de caixas. Imaginação? Não tenho certeza. No momento, eu teria jurado que o som era definido, que eu o tinha ouvido distintamente. Agora, enquanto reconto esta história de horror, não tenho certeza.

Mas tenho certeza de uma coisa: não havia sorriso em meus lábios quando peguei o livro novamente com os dedos trêmulos e continuei.

"O som morreu em silêncio. Por uma eternidade, o prisioneiro ficou rígido, olhando para a porta aberta de sua cela. A abertura era negra, deserta, como a boca de um túnel profundo, levando ao inferno. E então, de repente, de a escuridão além dessa abertura, veio um passo acolchoado quase silencioso!"

Desta vez não havia dúvida disso. O livro caiu de meus dedos, caiu no chão com um estrondo. No entanto, mesmo com o som de sua queda, ouvi aquele som assustador - o arrastar de um pé vivo! Sentei-me imóvel, olhando com o rosto pálido para a porta do quarto 4167. E enquanto eu olhava, o som veio de novo, e de novo - o passo lento de passos arrastados, aproximando-se pelo corredor escuro lá fora!

Levantei-me como um autômato, balançando pesadamente. Cada gota de coragem se esvaiu de minha alma enquanto eu estava ali, uma mão segurando a mesa, esperando...

E então, com esforço, segui em frente. Minha mão estava estendida para agarrar a maçaneta de madeira da porta. E... eu não tive coragem. Como um animal amedrontado, rastejei de volta para o meu lugar e desabei no banquinho, meus olhos ainda paralisados em um olhar mudo de terror.

Eu esperei. Por mais de meia hora esperei, imóvel. Nenhum som se moveu na passagem além daquela barreira fechada. Nenhuma sugestão de qualquer presença viva veio a mim. Então, recostando-me na parede com uma risada áspera, limpei a umidade fria que escorria da minha testa em meus olhos.

Passaram-se mais cinco minutos antes que eu pegasse o livro novamente. Você me chama de idiota por continuar? Um tolo? Eu lhe digo, mesmo uma história de horror é mais reconfortante do que uma sala de sombras grotescas e silêncio. Mesmo uma página impressa é melhor do que a realidade sombria!

E então eu li. A história era de suspense, loucura. Nas duas páginas seguintes, li uma descrição astuta da reação mental do prisioneiro. Estranhamente, correspondia exatamente ao meu.

"A cabeça de Fulton caiu sobre o peito", dizia o roteiro. "Por um tempo interminável ele não se mexeu, não se atreveu a levantar os olhos. E então, depois de mais de uma hora de silenciosa agonia e suspense, a cabeça do menino levantou-se mecanicamente. Subiu - e de repente ficou rígida. Um grito horrível explodiu de seus lábios secos enquanto ele olhava - olhava como um homem morto - para a entrada escura de sua cela. Lá, parada sem movimento na abertura, estava uma figura da morte envolta em uma mortalha. Olhos vazios, brilhando com ódio terrível, perfuravam seus olhos. Grandes braços, ossudos e podres, estendidos em sua direção. Carne em decomposição...

não leio mais. Mesmo enquanto me levantava, com aquele livro maluco ainda em minhas mãos, ouvi a porta do meu quarto se abrindo. Eu gritei, gritei de horror absoluto com a coisa que vi lá. Morto? Bom Deus, eu não sei. Era um cadáver, um corpo humano morto, parado diante de mim como uma coisa saída de um túmulo. Um rosto meio carcomido, terrível em seu sorriso malicioso. Boca retorcida, com apenas uma sugestão de lábios, curvada para trás sobre dentes quebrados. Cabelo — contorcido, distorcido — como uma massa de espirais sangrentas em movimento. E seus braços, horrivelmente brancos, exangues, estavam estendidos para mim, com as mãos abertas e agarradas.

Ele estava vivo! Vivo! Mesmo enquanto eu estava ali, agachado contra a parede, ele avançou em minha direção. Eu vi um forte estremecimento passar por ele, e o som de seus pés raspando abriu caminho em minha alma. E então, com seu segundo passo, a coisa terrível caiu de joelhos. Os braços brancos e brilhantes, lançados em raios de fogo vivo pela luz da minha lâmpada, arremessados violentamente para cima, torcendo-se em direção ao teto. Eu vi o sorriso mudar para uma expressão de agonia, de tormento. E então a coisa caiu sobre mim - morta.

Com um grande grito de medo, tropecei até a porta. Eu tateei para fora daquela sala de horror, tropecei ao longo do corredor. Sem luz. Deixei-o para trás, sobre a mesa, para lançar um círculo de brilho branco sobre o intruso decadente e morto-vivo que me enlouqueceu.

Meu retorno por aquelas rampas sinuosas até o andar de baixo foi um pesadelo de medo. Lembro que tropecei, que mergulhei na escuridão como um louco. Não pensei em cautela, não pensei em nada além de fugir.

E então a porta inferior e o beco sombrio. Alcancei a grade, atirei-me sobre ela e apertei o rosto contra as grades em um esforço inútil para escapar. O mesmo – como o homem torturado pelo medo – que tinha vindo antes de mim.

Senti mãos fortes me levantando. Uma lufada de ar frio e, em seguida, o tamborilar refrescante da chuva caindo.

Era a tarde do dia seguinte, 6 de dezembro, quando MS se sentou à minha frente em meu escritório. Eu havia feito uma tentativa um tanto hesitante de contar-lhe, sem dramas e sem insistir na minha própria falta de coragem, os acontecimentos da noite anterior.

"Você mereceu, Dale," ele disse calmamente. "Você é um médico, nada mais, e ainda assim você zomba das crenças de um cientista tão grande quanto Daimler. Eu me pergunto - você ainda zomba das crenças do Professor?"

"Que ele pode trazer um homem morto à vida?" Eu sorri, um pouco duvidosa.

"Vou lhe dizer uma coisa, Dale", disse MS deliberadamente. Ele estava inclinado sobre a mesa, olhando para mim. "O Professor cometeu apenas um erro em seu grande experimento. Ele não esperou o suficiente para que o efeito de seus estranhos ácidos funcionasse. Ele reconheceu o fracasso cedo demais e se livrou do corpo." Ele fez uma pausa.

"Quando o professor guardou seu paciente, Dale", disse ele calmamente, "ele o guardou no quarto 4170, no grande depósito. Se você conhece o lugar, saberá que o quarto 4170 fica do outro lado do corredor do 4167 ."

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Vários. 2009. Astounding Stories of Super-Science, fevereiro de 1930. Urbana, Illinois: Projeto Gutenberg. Recuperado em maio de 2022 de https://www.gutenberg.org/files/28617/28617-h/28617-h.htm#The_Corpse_on_the_Grating

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