Das Profundezas Terríveis

Astounding Stories of Super-Science, junho de 1930, por Astounding Stories faz parte da série de postagens de blog de livros do HackerNoon. Você pode pular para qualquer capítulo deste livro aqui . Vol. II, No. 3: Das Profundezas Terríveis

"Socorro... socorro... os olhos... os olhos!"

Das Profundezas Terríveis

Por CD Willard

Robert Thorpe pegou languidamente um cigarro e, com dedos preguiçosos, tirou um isqueiro do bolso.

 Robert Thorpe seeks out the nameless horror that is sucking all human life out of ships in the South Pacific.

"Seja um esporte", ele repetiu para o homem de cabelos grisalhos do outro lado da mesa. "Seja um esporte, almirante, e envie-me em um contratorpedeiro. Nunca estive em um contratorpedeiro, exceto no porto. Seria ... seria uma nova experiência ... aproveite muito ...."

Na varanda sombreada por palmeiras deste clube em Manila, o almirante Struthers, USN, olhou com desaprovação indisfarçável para o jovem na cadeira de vime. Ele olhou para o peito largo e os ombros largos que nem mesmo um casaco branco largo conseguia esconder, para o cabelo castanho curto e ondulado e para o sorriso lento e amigável no rosto abaixo.

Um sujeito simpático, esse Thorpe, mas preguiçoso - apenas um preguiçoso - concluiu. Estive brincando em Manila nos últimos dois meses - descansando, ele disse. E de quê? o Almirante havia questionado com desdém. O almirante Struthers não gostava de rapazes indolentes, mas teria economizado dinheiro se realmente obtivesse uma resposta para sua pergunta e tivesse aprendido exatamente por que e como Robert Thorpe ganhara férias.

"Você em um contratorpedeiro!" ele disse, e os lábios sob o bigode grisalho retorcido em um sorriso. "Este seria uma experiência muito dura para você, infelizmente, Thorpe. Destruidores lançam bastante, você sabe."

Ele incluiu em seu sorriso o capitão do contratorpedeiro e a jovem que completava sua festa. A jovem tinha um sorriso encantador e atrevido e sabia disso; ela o usou em resposta à observação do almirante.

"Pedi ao Sr. Thorpe para embarcar no Adelaide", disse ela. "Partiremos daqui a um mês, mas Robert me disse que tem outros planos."

"Pior e pior", foi o comentário do almirante. "O iate de seu pai não é tão estável quanto um contratorpedeiro. Agora eu sugeriria um transatlântico bonito e confortável..."

Robert Thorpe não perdeu os olhares oficiais de diversão, mas sua calma complacência era imperturbável. "Não", disse ele, "não gosto apenas de transatlânticos. O fato é que tenho pensado em navegar sozinho para os Estados Unidos."

O sorriso do Almirante aumentou para uma risada curta. "Eu apostaria que você não conseguiria andar oitenta milhas do porto de Manila."

O homem mais jovem esmagou o cigarro lentamente na bandeja. "Quanto é uma aposta?" ele perguntou. "O que você aposta que eu não navego sozinho daqui para... onde você está estacionado?... San Diego?... daqui para San Diego?"

"Humph!" foi a resposta bufada. "Eu apostaria mil dólares nisso e levaria seu dinheiro para a instituição de caridade para animais de estimação da Srta. Allaire."

"Isso é uma ideia", disse Thorpe. Ele pegou um talão de cheques no bolso interno e começou a escrever.

"Caso eu perca", explicou ele, "talvez seja difícil encontrá-lo, por isso pedirei à srta. Allaire que guarde este cheque para mim. Você pode fazer o mesmo." Ele entregou o cheque para a garota.

"O vencedor recebe seus mil de volta, Ruth; o dinheiro do perdedor vai para qualquer órfão que você goste."

"Você não está falando sério", protestou o almirante.

"Claro! O banco vai levar esse cheque a sério, eu prometo. E vi exatamente a chalupa que quero para a viagem... fiquei de olho nela no último mês."

"Mas, Robert", começou Ruth Allaire, "você não pretende arriscar sua vida em uma aposta tola?"

Thorpe estendeu a mão para dar um tapinha carinhoso na mão que segurava seu cheque. "Fico feliz se você se importa", disse ele, e havia um tom de seriedade sob sua zombaria, "mas guarde sua simpatia pelo almirante. A Marinha dos Estados Unidos não pode blefar comigo." Levantou-se mais rapidamente da cadeira.

"Thorpe...", disse o almirante Struthers. Ele estava pensando profundamente, tentando se lembrar. "Robert Thorpe... Tenho um livro escrito por alguém com esse nome - viagens, aventuras e viagens pelo mundo. Meu jovem, você é o Robert Thorpe?"

"Ora, sim, se você quiser colocar dessa maneira", concordou o outro. Ele acenou levemente para a garota enquanto se afastava.

"Devo estar correndo", disse ele, "e pegar aquele barco. Vejo todos vocês em San Diego!"

Os primeiros raios de sol tocaram com dedos dourados os topos das ondulações preguiçosas do Pacífico. Aqui e ali, uma onda quebrou para borrifar sob o vento constante e se tornou uma chuva de metal derretido. E no barco, cujas velas captavam de vez em quando o toque da manhã, Robert Thorpe mexeu-se e levantou-se sonolento.

Saindo da cabine confortável ao primeiro sinal do dia, ele olhou primeiro para a bússola e verificou seu curso, depois certificou-se de que estava amarrando o leme. Os constantes ventos alísios o sustentaram durante a noite, e ele assentiu com satisfação enquanto se preparava para abaixar as luzes. Ele estava tentando pegar uma linha enquanto a pequena embarcação pairava por um instante no topo de uma onda. E naquele instante seus olhos captaram uma marca branca nas águas escuras à frente.

"Disjuntores!" ele gritou alto e saltou para a roda amarrada. ele balançou partiu para sotavento e aliviou um pouco a escota principal, depois chicoteou o leme novamente para se manter no novo curso.

Novamente de uma crista de onda ele olhou sob uma mão protetora. A arrebentação estava lá - as ondas suaves estavam espumando - quebrando no meio do oceano, onde seu gráfico, ele sabia, mostrava água com uma milha de profundidade. Além da linha branca havia um três mastros, com as velas tremendo com a brisa.

O grande veleiro girou em uma nova amura enquanto ele observava. Ela estava se esquivando daqueles disjuntores? ele se perguntou. Então ele olhou com espanto através da luz crescente para as ondas contínuas onde a linha branca estava.

Ele esfregou os olhos sonolentos com uma mão selvagem e olhou novamente. Não havia ondas — o mar era uma extensão uniforme de águas agitadas.

"Eu poderia jurar que os vi!" disse a si mesmo, mas esqueceu essa ocorrência desconcertante nas manobras ainda mais desconcertantes do veleiro.

Este vento constante - para um manuseio suave - era tudo o que tal embarcação poderia pedir, mas aqui estava este veterano do mar com uma extensão total de lona crescendo e rachando enquanto o navio balançava. Ela rolou para longe enquanto ele observava, se recuperou e disparou em um círculo longo e amplo.

O único tripulante do pequeno saveiro deveria estar preparando o café da manhã, como fazia em muitas manhãs anteriores, mas, em vez disso, ele balançou sua pequena embarcação contra o vento e observou por quase uma hora as corridas erráticas e as paradas trêmulas do navio maior. Mas muito antes desse tempo passar, Thorpe sabia que estava observando as manobras sem rumo de uma embarcação não tripulada.

E ele viu sua chance de uma inspeção mais detalhada.

A Minnie R. de três mastros, da pintura suja da popa, balançava trêmula ao vento quando ele abordou. Havia uma linha de toras quebrada que descia da popa, e ele a pegou e amarrou seu próprio barco. Então, vendo sua chance, ele se aproximou e caiu ao mar, com a linha na mão.

"Como um nativo em flor atrás de cocos", disse a si mesmo enquanto subia a encosta. Mas ele conseguiu e pulou a amurada quando o navio virou para outra amura.

Thorpe olhou rapidamente para o convés deserto. "Ahoy, lá!" ele gritou, mas o esforço da corda e das vergas foi sua única resposta. A lona estava se desfazendo em tiras, os lençóis estalavam suas pontas esgarçadas como chicotadas enquanto as barreiras balançavam descontroladamente, mas algumas velas ainda seguravam e pegavam o ar.

Ele estava no convés de ré e saltou primeiro para o leme que balançava e girava com o balanço do leme. Um olhar para a tela que ainda desenhava, e ele a colocou em um curso com alguns puxões firmes. Havia corda espalhada por ali, e ele deu uma ou duas voltas rápidas no leme e observou o navio firmar-se em um corte suave das ondas do oeste.

E só então o homem parou para acalmar sua respiração ofegante e olhar ao seu redor no silêncio antinatural deste convés estranhamente deserto. Ele gritou de novo e caminhou até uma escada para repetir o grito. Apenas um eco, soando oco lá de baixo, respondeu para quebrar o vasto silêncio.

Era intrigante — inconcebível. Thorpe olhou ao seu redor para notar os botes salva-vidas confortáveis e imperturbáveis em seus lugares. Nenhum sinal ali de um abandono do barco, mas abandonado ele estava, como o silêncio dizia muito claramente. E Thorpe, enquanto descia, teve uma sensação estranha da presença da tripulação - como se eles tivessem estado lá, andado por onde ele andou, gritado e rido uma ou duas horas antes.

A porta da cabine do capitão foi arrombada, pendurada bêbada em uma dobradiça. O diário de bordo estava aberto; havia papéis em uma mesa tosca. O beliche estava vazio onde os cobertores estavam jogado apressadamente para o lado. Thorpe quase podia ver o capitão deste navio misterioso pulando freneticamente de sua cama em algum chamado ou comoção repentina. Uma cadeira foi esmagada e quebrada, e o homem que a examinou curiosamente limpou de suas mãos uma gosma repugnante que estava espalhada pegajosa nos fragmentos estilhaçados. Havia um fedor fétido em suas narinas e ele dispensou um exame mais aprofundado desta sala.

Adiante, no castelo de proa, sentiu de novo irresistivelmente a recente presença da tripulação. E novamente ele encontrou silêncio e vazio e uma desordem que falava de uma fuga tomada pelo medo. O odor que enjoava e nauseava o homem explorador estava por toda parte. Ele estava feliz por ganhar a liberdade do convés varrido pelo vento e livrar seus pulmões da respiração vil dentro do navio.

Ele ficou em silêncio e perplexo. Não havia uma alma viva a bordo do navio - nenhum sinal de vida. Ele começou de repente. Um gemido, um grito choroso veio da frente do convés!

Thorpe saltou sobre uma confusão de cordas emaranhadas para correr em direção à proa. Ele parou ao ver uma gaiola danificada. Novamente o gemido veio a ele - havia algo que ainda vivia a bordo do navio malfadado.

Ele se aproximou para ver uma grande massa peluda e encolhida que se agachava e se encolhia em um canto da jaula. Um macaco enorme, concluiu Thorpe, e gemia e choramingava absurdamente como um humano em medo abjeto.

Teria sido esse o terror que levou os homens ao mar? Esse macaco escapou e ameaçou os oficiais e a tripulação? Thorpe descartou o pensamento que ele bem sabia ser absurdo. As robustas barras de madeira da jaula foram quebradas. Ele havia sido parcialmente esmagado e a corrente que o prendia ao convés estava estendida em todo o seu comprimento.

"É demais para mim", disse o homem lentamente, em voz alta; "totalmente demais para mim! Mas não posso navegar sozinho neste velho prostituto; terei que sair e deixá-lo à deriva."

Ele removeu completamente uma das barras lascadas da gaiola quebrada. "Tenho que deixá-lo, meu velho", disse ele ao animal acovardado, "mas darei a você o comando do navio."

Ele desceu mais uma vez e voltou rapidamente com o diário de bordo e os papéis do quarto do capitão. Ele os amarrou em um embrulho apertado de oleado da cozinha e os pendurou no cinto. Ele assumiu o leme novamente e levou a pesada embarcação lentamente contra o vento. O mastro nu de seu próprio saveiro balançava ao lado quando ele desceu a linha e nadou até ela.

Afastando-se do casco chafurdando, ele cortou a linha, e sua pequena embarcação deslizou lentamente à ré enquanto a grande embarcação caía no vento e se afastava pesadamente em seu curso não guiado.

Ela desapareceu no horizonte claro antes que o observador parasse de olhar e marcasse um ponto em seu gráfico que ele estimou ser sua posição.

E ele procurou em vão por algum sinal de vida nas águas agitadas enquanto colocava sua chalupa de volta em seu curso para o leste.

Era um jovem bronzeado que entrou com passadas rápidas no escritório do almirante Struthers. O braço listrado de ouro do homem uniformizado foi estendido em uma rápida saudação.

"Conseguiu, não é?" ele exclamou. "Parabéns!"

"Tudo bem", concordou Thorpe. "O navio e o tronco estão prontos para sua verificação."

"Fale com bom senso", disse o oficial. "Tem algum problema ou excitação? Ou talvez você esteja mais interessado em coletar uma certa aposta do que em discutir a viagem."

"Dane-se a aposta!" disse o jovem fervorosamente. "E é exatamente para isso que estou aqui - para falar sobre a viagem. Houve alguns pequenos incidentes que podem interessá-lo."

Ele pintou para o almirante em frases breves e concisas a imagem daquele dia quebrando no Pacífico, a linha de ondas, brancas na noite que se esvaia, o navio abandonado além, quebrando sua tela em farrapos na brisa fresca. E ele contou sobre sua abordagem e sobre o que havia encontrado.

"Onde foi isso?" perguntou o oficial, e Thorpe deu sua posição como ele havia verificado.

"Eu relatei o naufrágio a um navio que passava naquele mesmo dia", acrescentou, mas o almirante estava pedindo um gráfico. Ele o abriu sobre a mesa à sua frente e colocou a ponta de um lápis no centro de uma extensão ininterrupta.

"Disjuntores, você disse?" ele questionou. "Ora, há centenas de braças aqui, Sr. Thorpe."

"Eu sei disso", concordou Thorpe, "mas eu os vi - um trecho de água branca por um oitavo de milha. Eu sei que é impossível, mas é verdade. Mas esqueça esse item por um tempo, almirante. Olhe para isso." Ele abriu uma maleta e tirou um diário de bordo e alguns outros papéis.

"O registro da Minnie R.", ele explicou brevemente. "Nada nele além de anotações de rotina até aquela manhã e depois nada."

"Abandonados", refletiu o almirante, "e eles não foram para os barcos. Houve outros casos - nunca explicados."

"Veja se isso ajuda em alguma coisa", sugeriu Thorpe e entregou as outras duas folhas de papel. "Eles estavam na cabine do capitão", acrescentou.

O almirante Struthers olhou para eles e recostou-se na cadeira.

"Datado de quatro de setembro", disse ele. "Isso deve ter sido no dia anterior ao momento em que você a encontrou." A escrita era simples, com uma caligrafia cuidadosa e bem formada. Ele limpou a garganta e leu em voz alta:

"Escrito por Jeremiah Wilkens de Salem, Massachusetts, mestre do Minnie R., com destino a Xangai para San Pedro. Eu naveguei pelos mares por quarenta anos e pela primeira vez estou com medo. Espero poder destruir este papel quando as luzes de San Pedro estiverem seguras à vista, mas estou escrevendo aqui o que me envergonharia registrar no diário de bordo, embora saiba que há acontecimentos mais estranhos na face das águas do que o homem jamais viu - ou jamais viu viveu para contar.

"Todo este dia estive cheio de medo. Fui observado - senti isso tão certamente como se um demônio do inferno estivesse ao meu lado com os olhos fixos nos meus. Os homens também sentiram isso. Eles foram assustado por nada e tentei escondê-lo como eu fiz.—E os animais...

"Um tubarão tem nos seguido por dias - ele se foi hoje. Os gatos - temos três a bordo - uivaram horrivelmente e se esconderam na carga lá embaixo. O imediato está trazendo um grande macaco para ser vendido em Los Angeles. Um orangotango, ele o chama. Tem sido um bruto feio, tremendo nas barras de sua gaiola e mostrando seus dentes feios desde que deixamos o porto. Mas hoje ele está agachado em um canto de sua gaiola e não se mexe nem mesmo para comer. O pobre animal está em terror mortal.

"Tudo isso é mais como a conversa errante de uma velha resmungando em um canto ao lado da lareira de bruxas e afins do que como um relato verdadeiro feito por Jeremiah Wilkins. E agora que o escrevi, vejo que não há nada para contar. Nada além do relato vergonhoso de meu medo de algum horror além do meu conhecimento. E agora que está escrito, estou tentado a destruir... Não, vou esperar...

"E agora o que é isso?" O almirante Struthers interrompeu sua leitura para perguntar. Ele virou o papel para ler um rabisco grosseiro e inclinado na parte inferior da página.

"Os olhos... os olhos... eles estão por toda parte acima de nós... que Deus o ajude..." A escrita sumiu em uma linha irregular.

Os lábios sob o bigode grisalho aparado formaram uma linha dura. Foi um momento antes O almirante Struthers levantou os olhos para encontrar os de Robert Thorpe.

"Você encontrou isso na cabine do capitão?" ele perguntou.

"Sim."

"E o capitão era..."

"Se foi."

"Manchas de sangue?"

"Não, mas a porta foi arrancada das dobradiças. Houve uma luta, sem dúvida."

O oficial refletiu por um ou dois minutos.

"Eles embarcaram em outro navio?" ele ponderou. "Abandonar o navio - abrir as torneiras - afundá-lo para o seguro?" Ele estava tentando em vão encontrar alguma resposta para o problema, alguma explicação que não impusesse uma pressão muito grande sobre sua própria razão.

"Eu relatei aos proprietários", disse Thorpe. "O Minnie R. não tinha seguro forte."

O almirante remexeu alguns papéis em sua mesa para encontrar um relatório.

"Houve outro", disse ele a Thorpe. "Um cargueiro vagabundo está listado como desaparecido. Ela foi relatada pela última vez a leste da posição que você deu. Ela estava vindo para cá... deve ter vindo mais ou menos pela mesma água..." Ele se conteve abruptamente. Thorpe percebeu que um almirante da Marinha não deveria dar ouvidos muito crédulos a histórias impossíveis.

"Você teve uma experiência interessante, Sr. Thorpe", disse ele. "Muito interessante. Provavelmente um navio abandonado é a resposta, algum casco apenas flutuando. Enviaremos um aviso geral."

Ele entregou os papéis soltos e o livro de registro para o homem mais jovem. "Essa coisa é lixo", afirmou com ênfase. "O capitão Wilkins manteve seu comando por mais ou menos um ano."

"Você não vai fazer nada sobre isso?" Thorpe perguntou surpreso.

"Eu disse que avisaria todos os navios; não há mais nada a ser feito."

"Eu acho que existe." Os olhos cinzentos de Thorpe estavam firmes enquanto ele observava o homem na mesa. "Pretendo investigar. Houve outros casos semelhantes, como você disse, nunca explicados. Pretendo encontrar a resposta."

O almirante Struthers sorriu com indulgência. "Sempre depois da emoção", disse ele. "Você estará escrevendo outro livro, eu espero. Estou ansioso para lê-lo... mas o que você vai fazer?"

"Eu estou indo para as ilhas", disse Thorpe calmamente. "Vou fretar algum tipo de navio pequeno e vou acampar naquele local na esperança de ver aqueles olhos e o que está por trás deles. Parto esta noite."

O almirante Struthers recostou-se para dar uma gargalhada. "Uma vez recusei uma passagem em um contratorpedeiro", disse ele, "e foi um erro caro. Não cometo o mesmo erro duas vezes. Agora vou oferecer-lhe uma viagem...

"O Bennington está partindo hoje em um cruzeiro para Manila. Segurá-lo mais uma ou duas horas se você quiser ir. Ela pode deixá-lo em Honolulu ou onde quer que você diga. O tenente-comandante Brent está no comando - você lembre-se dele em Manila, é claro."

"Tudo bem", respondeu Thorpe. "Eu estarei lá."

“E”, acrescentou, ao pegar a mão do almirante, “se eu não me opusesse a apostar em uma coisa certa, faria uma pequena proposta. Apostaria qualquer dinheiro que você daria sua camisa para ir junto. "

"Eu também nunca apostei", disse o almirante Struthers, "em uma perda certa. Agora saia daqui, seu jovem solucionador de problemas, e deixe a Marinha começar a trabalhar." Seus olhos estavam brilhando quando ele acenou para o jovem sair.

Thorpe se viu confortavelmente fixo no Bennington. Brent, seu comandante, era um bom exemplo dos jovens agressivos que a frota de contratorpedeiros cria. E ele gostava de jogar cribbage, descobriu Thorpe. Eles estavam trabalhando diligentemente na sexta noite quando o primeiro SOS os alcançou. Uma mensagem foi apresentada ao comandante. Ele leu e jogou para Thorpe enquanto se levantava de sua cadeira.

"SOS", disse a folha de rádio, "Nagasaki Maru, vinte e quatro e trinta e cinco N., um cinco oito oeste. Acertou algo desconhecido. Na proa. Pode precisar de ajuda. Por favor, aguarde."

O capitão Brent havia saído da sala. Um momento depois, o tremor do Bennington disse a Thorpe que eles estavam correndo a toda velocidade para a posição do navio atingido.

Mas: "Vinte e quatro e trinta e cinco norte", ele meditou, "e menos de dois graus a oeste de onde a pobre e velha Minnie R. comprou a dela. Eu me pergunto... eu me pergunto..."

"Estaremos lá em quatro horas", disse o capitão Brent em seu retorno. "Espero que ela dure. Mas o que eles atacaram lá fora? Provavelmente abandonada, embora ela devesse ter recebido o aviso do almirante Struthers."

Robert Thorpe não deu outra resposta senão: "Espere aqui um minuto, Brent. Tenho algo para mostrar a você."

Ele não havia contado ao oficial sobre sua missão nem sobre sua experiência, mas o fez agora. E ele colocou diante de si a declaração extremamente improvável do falecido capitão Wilkins.

"Algo está lá", conjecturou o capitão Brent, "apenas inundado, provavelmente - nenhuma superestrutura visível. Sua Minnie R. atingiu a mesma coisa."

"Algo está aí", concordou Thorpe. "Eu gostaria de saber o que."

"Essa coisa afetou você, não é?" perguntou Brent enquanto devolvia os papéis do capitão Wilkins. Ele estava evidentemente se divertindo com o pensamento.

"Você não estava no navio", disse Thorpe, simplesmente. "Não havia nada para ver - nada para contar. Mas eu sei..."

Ele seguiu Brent até a sala do rádio.

"Você pode pegar o Nagasaki?" Brent perguntou.

"Eles sabem que estamos chegando, senhor", disse o operador. "Parece que somos os únicos por perto."

Ele entregou ao capitão outra mensagem. "Algo estranho sobre isso", disse ele.

"USS Bennington", o capitão leu em voz alta. "Ainda estamos flutuando. Em equilíbrio agora, mas com pouca água. Não há água entrando. Motores a toda velocidade à frente, mas não avançamos. Aparentemente encalhado. Nagasaki Maru."

"Ora, isso é impossível", exclamou Brent, impaciente. "Que tipo de tolice..." Ele deixou a pergunta incompleta. O homem do rádio estava escrevendo rapidamente. Alguma mensagem estava chegando em alta velocidade. Tanto Brent quanto Thorpe se inclinaram sobre o ombro do homem para ler enquanto ele escrevia.

"Ajuda de Bennington", o lápis estava escrevendo, "afundando rápido - conveses quase inundados - estamos sendo..."

Em um silêncio ofegante, eles observaram o lápis, posicionado acima do papel, enquanto o operador escutava tenso a noite silenciosa.

Novamente seu ouvido recebeu a confusão selvagem de pontos e traços enviados por uma mão frenética naquele quarto distante. Seu lápis anotou automaticamente as palavras. "Socorro... socorro..." escreveu diante do olhar enfeitiçado de Thorpe, "os olhos... os olhos... é o ataque..."

E novamente a noite negra continha apenas o ímpeto e o rugido das águas furiosas onde o destruidor corria trêmulo pela escuridão. A mensagem, como bem sabiam os homens que esperavam, nunca seria completada.

"Um abandonado!" Robert Thorpe exclamou com desprezo inconsciente. Mas o capitão Brent já estava em um tubo de comunicação.

"Chefe? Capitão Brent. Dê a ela tudo o que você tem. Dirija o Bennington mais rápido do que nunca."

O esguio navio era uma trêmula lança de aço que se lançava através de águas espumosas, disparava com uma onda de velocidade infindável e estrondosa em direção àquele ponto distante na vastidão ondulante do Pacífico, e isso parecia, para os dois homens silenciosos na ponte de comando, , colocar os quilômetros se arrastando atrás deles tão lentamente - tão lentamente.

"Deixe-me ver esses papéis", disse o capitão Brent, finalmente.

Ele os leu em silêncio.

Então: "Os olhos!" ele disse. "Os olhos! Isso é o que esse outro pobre diabo disse. Meu Deus, Thorpe, o que é isso? O que pode ser? Não somos todos loucos."

"Não sei o que esperava encontrar", disse Thorpe lentamente. "Pensei em muitas coisas, cada uma mais selvagem que a outra. Esse capitão Wilkins disse que os olhos estavam acima dele. Tive visões de algum monstro do céu... pensei até em alguma estranha aeronave do espaço, talvez, com luzes redondas como olhos. Imaginei impossibilidades! Mas agora...

"Sim", o outro questionou, "agora?"

"Havia contos nos tempos antigos do Kraken", sugeriu Thorpe.

"O Kraken!" o capitão zombou. "Um monstro mítico do mar. Ora, isso era apenas uma fábula."

"Verdade", foi a resposta tranquila, "isso foi apenas uma fábula. E uma das coisas que aprendi é a frequência com que há uma base de fato subjacente a uma fábula. E, por falar nisso, como podemos saber que não há tal monstro, alguma relíquia de uma espécie mesozóica supostamente extinta?

Ele ficou imóvel, olhando para a frente no escuro. E Brent também ficou em silêncio. Eles pareciam tentar, a olho nu, penetrar nas milhas escuras à frente e ver o que suas mentes sãs se recusavam a aceitar.

Ainda estava escuro quando o feixe de luz do holofote iluminou o casco preto e as largas chaminés listradas de vermelho do Nagasaki Maru. Ela estava cavalgando alto na água, e seu grande volume rolava e chafurdava na depressão das grandes ondas.

O Bennington fez um rápido círculo ao redor do casco indefeso enquanto as luzes brilhavam incessantemente em seu convés. E os olhos vigilantes esforçaram-se em vão por algum sinal que indicasse vida, por algum sinal de que sua corrida louca não tinha sido totalmente em vão. Seus motores foram desligados; não havia passagem de direção para o Nagasaki Maru e, pelo que podiam ver, não havia mãos humanas para arrastar nas alavancas de seus motores à espera nem girar com um toque seguro o leme deserto. O Nagasaki Maru foi abandonado.

As luzes se mantiveram firmes sobre ela enquanto o Bennington se aproximava e um barco era lançado com agilidade em seus turcos. Mas Thorpe sabia que não estava sozinho em suas conjecturas sobre a causa da catástrofe.

"Jogue suas luzes ao redor da água ocasionalmente", ordenou Brent. "Deixe-me saber se você ver alguma coisa."

"Sim, senhor", disse o homem no holofote. "Farei um relatório se avistar algum sobrevivente ou barco."

"Relatem tudo o que virem", disse o comandante Brent secamente.

"Vá a bordo se quiser", sugeriu ele a Thorpe. "Eu ficarei aqui e estarei pronto se você precisar de ajuda."

Thorpe assentiu com aprovação enquanto o pequeno barco se afastava no escuro, pois havia atividade aparente no contratorpedeiro não justificada por um mero resgate no mar. As equipes de artilharia correram para seus postos; as coberturas de lona estavam fora dos canhões e seus comprimentos esguios brilhavam onde cobriam o curso do barco.

"Brent está pronto", admitiu Thorpe, "para qualquer coisa."

Eles encontraram a escada de ferro contra a lateral do navio, e um marinheiro saltou para ela e subiu a bordo. Thorpe não foi o último a pisar no convés e estremeceu involuntariamente com o silêncio sinistro que os esperava.

Era a Minnie R. de novo, como ele esperava, mas com uma diferença. O veleiro, antes de embarcar, ficou algum tempo exposto ao sol, enquanto o Nagasaki Maru não. E aqui havia trilhas viscosas ainda molhadas no convés.

Ele foi primeiro para a sala sem fio. Ele deve saber a resposta final para aquela mensagem interrompida e a encontrou no vazio. Nenhum radialista o esperava ali, nem mesmo um corpo para mostrar o perdedor de uma batalha desigual. Mas havia sangue no batente da porta onde um corpo - o corpo do homem, Thorpe tinha certeza - havia sido esmagado contra a madeira. Uma mecha de cabelo preto no sangue deu sua evidência muda da luta sem esperança. E o lodo, como as trilhas no convés, manchava de fedorenta vileza toda a sala.

Thorpe foi novamente para o convés e, como no outro navio, respirou fundo para livrar seus pulmões e narinas do fedor abominável. Aproximou-se o alferes encarregado do grupo de abordagem.

"Que tipo de bagunça podre é essa?" Ele demandou. "O navio está imundo e não há uma alma a bordo. Nenhum homem deles, oficiais ou tripulantes, e os barcos estão todos aqui. É absolutamente incrível, não é?"

"Não", Thorpe disse a ele, "sobre o que esperávamos. O que você acha disso?" Ele tocou com o pé uma trilha larga que brilhava molhada sob as luzes do Bennington.

"O Senhor sabe", disse o alferes maravilhado. "Está tudo acabado e cheira a peixe morto podre. Bem, vamos voltar, senhor." Ele chamou um suboficial para reunir os homens e o barco foi trazido ao lado.

Seu retorno ao Bennington novamente por um caminho de luz que Thorpe sabia estar seguro sob os canhões negros dos canhões do contratorpedeiro.

Ou era, ele se perguntou. Seguro! Havia alguma coisa a salvo desse mistério diabólico que poderia arrancar cada humano acovardado das profundezas deste cargueiro de aço, que poderia arrastá-lo para baixo na água até que o homem do rádio enviasse seu grito: "Estamos afundando!..."

Ele contou a Brent calmamente, depois que o alferes relatou, sobre as lutas na sala de rádio e seus poucos vestígios restantes. E ele assistiu com o comandante durante a hora da escuridão enquanto o Bennington navegava em círculos lentos ao redor do casco abandonado, enquanto seus holofotes brincavam sem parar sobre as águas vazias e os homens nas armas lançavam olhares maravilhados para seu capitão que ordenou tais estranhos procedimento quando não havia perigo.

Com a luz do dia, a cena perdeu sua sensação de ameaça misteriosa, e Thorpe estava ansioso para retornar ao navio abandonado.

"Posso encontrar alguma coisa", disse ele, "algum traço ou indicação do que temos de combater."

"Devo partir", disse o comandante Brent. "Oh, estou voltando, não tenha medo", acrescentou, ao ver a expressão de desânimo no rosto de Thorpe. A ideia de deixar esse mistério sem solução era mais do que aquele jovem caçador de aventuras poderia aceitar.

"Estou voltando", repetiu Brent. "Tenho estado em comunicação com o Almirante - Honolulu transmitiu as mensagens. Tudo em código, é claro; não devemos alarmar todo o Pacífico com nossos pesadelos. O velho disse para ficar por aqui e saber tudo sobre essa maldita coisa."

"Então por que sair?" objetou Thorpe.

“Porque estou concordando com o seu modo de pensar, Thorpe. Porque estou tão certo quanto possível de que temos algum tipo de monstro para lidar... e porque não tenho nenhuma carga de profundidade. até o posto de abastecimento em Honolulu e pegue um par de latas de cinzas de TNT para colocar em cima do bruto se o avistarmos.

"Glória seja!" disse Thorpe fervorosamente. "Isso soa como um negócio. Vá e pegue seus ovos e talvez possamos alimentá-los para este diabo - crus... E acho que vou ficar aqui, se você voltar ao anoitecer."

"Melhor não", o outro objetou; mas Thorpe o rejeitou.

"Essa coisa ataca no escuro", disse ele. "Vou apostar um pouco nisso. Deixou o orangotango na Minnie R.—desistir ao primeiro sinal de luz do dia. Estarei a salvo durante o dia e, além disso, a fera destruiu este navio. Não vai voltar, imagino. E se eu passar o dia lá, vivendo como eles viveram, os homens que tripulavam aquele navio, posso ter algumas informações que serão úteis quando você voltar. Mas, pelo amor de Deus, Brent, não pare para colher flores no caminho.

"É o seu funeral", disse Brent não muito alegre. "O velho disse para lhe dar toda a assistência, e talvez isso inclua ajudá-lo a cometer suicídio."

Mas Robert Thorpe apenas riu quando o comandante Brent deu suas ordens para que um pequeno barco fosse abaixado. A lanterna de um navio e os foguetes para sinais noturnos foram levados por ordem do oficial. "Estaremos de volta antes de escurecer", disse ele, "mas tome isso como precaução."

Um favor que Thorpe pediu - que o carpinteiro do navio fosse com ele e o ajudasse a fazer uma retirada com barras fortes da cabine do rádio.

"E falarei com você de vez em quando", disse ele a Brent. "Tentei a chave enquanto estava a bordo; o rádio está funcionando com as baterias."

Ele acenou um adeus alegre enquanto o pequeno barco se afastava. "E volte logo", ele gritou. O comandante do contratorpedeiro assentiu enfaticamente.

A bordo do Nagasaki Maru, Thorpe dirigiu o carpinteiro e seus ajudantes no trabalho que ele queria fazer. O homem parecia saber instintivamente onde colocar as mãos nos suprimentos necessários, e o resultado foi uma jaula virtual de fortes barras de carvalho envolvendo a sala do rádio e suportes de carvalho para barrar a única porta. Thorpe não estava assumindo nenhuma bravata em sua sensação de segurança, mas estava fazendo o que havia feito em muitas outras curvas fechadas e preparou suas defesas com antecedência.

Isso incluía armas de ataque também. Enquanto o barco com os homens do contratorpedeiro recuava para o Bennington, ele colocou em um canto da sala um rifle de calibre pesado que havia tirado de seus pertences.

E, ainda assim, com todo o seu sentimento de segurança, uma estranha depressão caiu sobre ele quando o casco estreito do Bennington era pequeno no horizonte, e então isso também se foi e apenas as ondas crescentes e o casco chafurdado eram seus companheiros. .

Apenas estes? Ele estremeceu levemente ao pensar naquele observador invisível com olhos diabólicos cuja presença o capitão Wilkins havia sentido - e seus homens, e o pobre macaco aterrorizado! Ele deliberadamente tirou de sua mente esse pensamento; não adianta começar o dia com medos mórbidos. Ele desceu para examinar as cabines. Mas ele carregava a pesada arma de elefante com ele onde quer que fosse.

Abaixo do convés, os sinais do saqueador estavam por toda parte, mas havia pouco a ser aprendido. As trilhas viscosas secaram rapidamente e desapareceram, mas não antes que Thorpe as traçasse até as profundezas do navio.

Não havia um canto ou recanto que tivesse passado inexplorado na terrível busca por comida humana. E uma coisa se imprimiu fortemente na mente do homem. Ele encontrou uma lanterna e a usou por necessidade em suas explorações, mas essa coisa havia atravessado a escuridão e com certeza infalível encontrou seu caminho para cada vítima.

"Ele pode ver no escuro?" Thorpe questionou. "Ou..." Ele visualizou vagamente algum habitante das vastas profundezas, vivendo além dos limites da penetração do sol, bem na escuridão abismal onde sua única luz deve ser feita por si mesmo. Mas sua mente falhou na tentativa de imaginar que tipo de horror essa coisa poderia ser.

Mesmo no porão, seus traços malignos foram encontrados. Havia camadas de tambores de metal que ainda brilhavam úmidos à luz de sua lanterna. Carbeto de cálcio — para fazer acetileno, ele supôs — marcado como "Made in USA". Nagasaki devia estar indo para o oeste.

Ele foi, depois de mais ou menos uma hora, para a sala do rádio, e só quando relaxou na segurança de sua fortaleza improvisada é que percebeu como todos os nervos e músculos estavam tensos durante sua longa busca. Ele tentou o rádio e obteve uma resposta instantânea do contratorpedeiro.

"Não atire muito rápido", ele soletrou lentamente para o operador distante: "Sou apenas um dub. Só queria dizer olá e relatar tudo bem"

"Tudo bem", foi a resposta firme e cuidadosa. "Tivemos alguns problemas com nossos condensadores..." Houve uma breve pausa, então a mensagem continuou, esta parte ditada pelo comandante. "Atraso não é importante. Estaremos de volta conforme combinado. Pegamos o SS Adelaide com destino ao leste em sua latitude. Avisei-a para tomar o rumo norte devido ao abandono. Até logo. Assinado, Brent, comandando o USS Bennington."

O homem na sala gradeada digitou seu reconhecimento e fechou a chave. De repente, ele percebeu que não tomara café da manhã e que as horas estavam passando. Pegou de novo na espingarda e desceu à cozinha para preparar o café. Não era a hora nem o lugar para uma refeição agradável, mas ele teria gostado mais se não tivesse imaginado o Adelaide e seu adorável dono navegando por esses mares ameaçadores.

Ele conhecia o capitão do Adelaide. "Velho escocês teimoso e obstinado!" "Espero que ele siga o conselho de Brent. Claro que Brent não poderia contar a verdade a ele. Não podemos espalhar essa história selvagem por todo o ar ou as filas de passageiros teriam nossos escalpos. Mas eu gostaria que o Adelaide estivesse seguro em Manila."

Suas explorações à tarde foram indiferentes e superficiais. Não havia mais nada a ser aprendido. Mas ele tinha visto em sua mente um vago esboço do que eles deveriam encontrar. Ele viu algo, gigantesco, enorme, que poderia agarrar e segurar um cargueiro oceânico - contra cujo grande corpo ele tinha visto as ondas se chocarem em uma linha de espuma branca. No entanto, algo que poderia abrir caminho por passagens estreitas, poderia pressionar com força terrível as portas trancadas e esmagá-las para dentro, destroçadas e estilhaçadas. Alguma coisa serpentina que tateava e via seu caminho e rastejava tão seguramente no escuro — encontrava sua presa — a agarrava — e levava um homem tão facilmente quanto faria com um camundongo.

Nenhum polvo, independentemente das proporções, preenchia a descrição. Ele desistiu de tentar ver claramente a coisa horrível. E ele se manteve longe da amurada do navio quando uma vez se aventurou perto. Pois veio a ele um sentimento de medo que enviou ondas de frio escorrendo e formigando por sua espinha. Havia realmente algo ali?... Um horror à espreita nas profundezas?

"Os olhos", pensou ele, "os olhos!..." E ele foi mais rápido do que imaginava para seu retiro barrado, onde novamente poderia respirar tranquilamente.

A posição do navio abandonado era ao sul das pistas regulares de vapor na rota do TransPacific. Apenas um traço de fumaça no horizonte norte marcou durante a tarde a passagem de outras embarcações. Foi uma vigília longa e solitária para o homem que esperava. Mas o Bennington voltaria, e ele escutou em intervalos esperando ouvir seu sinal amigável.

As baterias que operavam o rádio do Nagasaki não eram muito fortes; Thorpe salvou suas forças, embora às vezes tentasse levantar o Bennington em algum lugar fora de seu alcance.

O sol estava tocando o horizonte quando ele obteve sua primeira resposta. "Mantenha a velha coragem", advertiu o lento e cuidadoso envio do operador do Bennington. "Nós nos atrasamos, mas estamos a caminho. Assinado, Brent."

O homem na sala do rádio colocou as barras de carvalho na porta e tentou acreditar que estava indiferente e destemido ao distribuir cartuchos extras. Mas seus olhos persistiram em seguindo o sol poente, e ele observou de dentro de sua jaula a chegada da rápida escuridão.

O brilho protetor do dia deve ser insuportável para este monstro das profundezas sem luz, e a luz do dia estava desaparecendo. A mente de Thorpe procurava meios adicionais de defesa. Ele o encontrou na carga que tinha visto. Os tambores de carboneto! Ele poderia espalhá-lo no convés - ele reagia com a água, e aqueles braços viscosos, se viessem e o tocassem, poderiam achar o contato quente. Ele pegou sua lanterna e desceu apressadamente para cambalear para trás com um tambor em seu ombro.

Na penumbra que lhe restava, ele forçou a tampa e então rolou o tambor sobre o convés oscilante. Os pedaços cinzentos e terrestres de carboneto formavam linhas erráticas. Inútil talvez, ele admitiu, mas a escuridão ameaçadora forçou o homem a usar todos os meios ao seu alcance.

Ele estava espalhando o conteúdo de um segundo tambor quando enrijeceu abruptamente em atenção rígida.

O navio, jogado de lado para as ondas espaçadas, rolou sem parar com um movimento monótono. Mas agora o convés abaixo dele estava se firmando. Assumiu um nivelamento anormal. O barco subia e descia com as ondas, mas não rolava mais. Havia algo abaixo segurando, desenhando nele.

Thorpe soube naquele segundo congelado o que isso significava. O tambor caiu na amurada enquanto ele corria para seu quarto. Com a arma na mão, ele observou com olhos fixos onde o convés deserto se mostrava escuro e vago à luz das estrelas e a proa do navio se perdia na escuridão incerta da noite.

Com os olhos arregalados, ele observou a escuridão e ouviu com atenção desesperada o menor som além do barulho das ondas e o ranger das vergas.

Bem longe, a oeste, uma luz apareceu, para brilhar e desaparecer e brilhar novamente nas águas turbulentas. O Bennington! Seu coração saltou com o pensamento, então afundou quando ele sabia que as luzes do contratorpedeiro não apareceriam daquela direção.

Através de uma lenta hora que pareceu uma eternidade, o navio que se aproximava se aproximou, e ele soube com uma certeza repentina e surpreendente que era o Adelaide - e Ruth Allaire - chegando, através do horror que o esperava.

Ele se inclinou para frente tenso quando um som alcançou seus ouvidos. Um eco fantasmagórico de um som, como o tecido mais macio e liso deslizando sobre o aço duro. E enquanto ouvia, diante de seus olhos fixos, algo se interpôs entre ele e o iate iluminado.

Ele oscilou e balançou na escuridão. Era informe, de contorno incerto, e balançava na noite além da amurada do navio até que de repente se aproximou, ondulando no alto, e a luz fria das estrelas brilhava em reflexo pálido de um olho enorme e fixo.

Ele superou uma forma serpentina que tomou forma na luz fraca do lado de fora e desceu em dobras ondulantes para bater pesadamente no convés.

A mão de Thorpe estava sobre a chave sem fio. Ele queria avisar o iate, mas não até que o baque da criatura no convés nu provasse sua realidade, ele poderia forçar seus dedos frios a apertar a tecla.

Então, tão rápido quanto sua inexperiência permitia, chamou freneticamente pelo Adelaide. Ele soletrou o nome dela, mais e mais... Será que a sonolenta telefonista nunca atenderia?

O Bennington quebrou em um. "É você, Thorpe? O que está acontecendo?" eles exigiram.

Mas Thorpe manteve sua soletração lenta do nome do iate. Ele deve receber um aviso para eles! Então ele percebeu que o Bennington poderia fazer melhor.

"Bennington", ele chamou, "Adelaide se aproximando. Estou sendo atacado. Avise-os. Avise-os..." Seus pontos e traços frenéticos e sibilantes morreram imediatamente. Sob seus pés, o Nagasaki Maru estava rolando novamente, balançando livre para o levantamento e impulso das ondas abaixo.

"Bom Deus!" ele gritou em voz alta em sua cabana solitária. "Foi para o iate. Adelaide... vire para o norte... a toda velocidade..." ele desligou em uma tecla lenta e gaguejante. "Vá para o norte. Você está sendo atacado!" Ele gemeu de novo quando viu as escotilhas brilhantes do Adelaide afastarem-se da segurança do norte; o navio avançou de lado para as ondas e parou lentamente.

"Bennington", disse ele pelo rádio. "Brent - ele pegou o Adelaide. Socorro - rápido! Estou indo."

Ele rasgou violentamente a porta gradeada e correu pelo convés para escorregar esparramado contra a amurada, onde os vestígios viscosos do visitante recente estendiam-se brilhando no convés.

Como ele abaixou o barco, Thorpe nunca soube. Mas ele sabia que havia um que os homens do Bennington haviam jogado para o lado e rasgado loucamente o equipamento para deixar o barco cair milagrosamente no mar. Ele pendurou o rifle no pescoço com uma ponta de corda - havia cartuchos em seu bolso - e desceu pelas linhas penduradas e partiu em um frenesi de pressa.

O que ele poderia fazer? Ele mal ousou formular a pergunta. Apenas isso ficou claro e sem resposta em sua mente: o iate estava nas garras do monstro e Ruth Allaire estava a bordo. Ruth Allaire, tão sorridente, tão simpática, tão amável! Alimento para aquele horror das profundezas... Ele remou com força sobre-humana para conduzir o pesado barco através da distância varrida pelas ondas que os separava.

Entre respirações ofegantes, ele se virou às vezes para olhar por cima do ombro e corrigir seu curso. E agora, ao se aproximar, ele viu, embora indistintamente, o inconfundível entrelaçamento de dedos horríveis e tênues, semelhantes a serpentes, rolando e tateando pelo iate.

Eles eram simples quando ele desenhou ao lado. O elegante navio subia e descia com a água, enquanto ao lado dela, onde Thorpe se aproximava, balançava uma longa e monstruosa corda branca de carne. Ele recuou como o chicote de um chicote, e o observador horrorizado viu enquanto ele se afastava a figura de um homem se debatendo nas mãos de lábios flácidos. E acima deles um único olho brilhava perversamente.

Outro braço vil e retorcido ergueu-se do convés de popa com uma figura gritando em suas mãos e desapareceu na água além do iate. Havia outros se contorcendo no convés. Thorpe os viu quando ele fez seu barco rápido e subiu a bordo.

Uma onda de ar fedorento o envolveu quando ele alcançou o convés; o fedor nauseante dos tentáculos do monstro era horrível além da resistência. Ele engasgou e engasgou quando a respiração sufocante entrou em seus pulmões.

Uma enorme corda de carne escorregadia e latejante estendia seu comprimento retorcido em direção à popa. Ele se contraiu enquanto ele observava em anéis musculares salientes e se retirou do convés de ré. A extremidade mortal parou no ar, a menos de seis metros de onde ele estava. As pinças em forma de mandíbula seguravam a forma flácida de um oficial em suas garras de sucção, enquanto acima, em uma protuberância como um chifre nodoso, um grande olho olhava para Thorpe com ódio diabólico.

O bico se abriu bruscamente para deixar cair sua carga inconsciente no convés, e o homem que observava, petrificado de horror, viu dentro da boca aberta grandes discos de sucção e além deles um brilho brilhante. Todo o poço cavernoso estava em chamas com luz fosforescente. Ele sabia vagamente que essa luz explicava a habilidade dos braços bestiais de tatear tão seguramente no escuro.

O olho se estreitou quando as mandíbulas escancaradas e carnudas se distenderam, e Robert Thorpe, em um flash que o galvanizou para a ação, percebeu que sua luta pela vida havia começado. Ele atirou cegamente do quadril, e o recuo da pesada arma quase a arrancou de suas mãos. Mas ele sabia que tinha mirado certeiro, e as mandíbulas desdentadas, em busca, chicotearam em agonia de volta ao mar.

Havia outros braços cujos olhos perscrutavam a popa do iate. Thorpe mergulhou freneticamente por uma escada para a cabine que ele sabia ser a de Ruth Allaire. Ele chegou a tempo? Ele poderia salvá-la se a encontrasse? Sua mente estava em um turbilhão de planos incompletos enquanto ele corria loucamente pelo corredor para encontrar o corpo da garota encolhido na soleira de sua cabine.

Ela estava viva; ele sabia disso enquanto balançava seu corpo macio sobre um ombro e cambaleava com seu fardo escada acima. Se ao menos pudesse respirar! Sua garganta estava apertada e estrangulada com a podridão fedorenta no ar. E diante de seus olhos havia uma imagem das fortes barras de carvalho de seu próprio refúgio. De alguma forma, ele deve voltar para o navio abandonado.

Um olho o detectou quando ele chegou ao convés, e ele deixou cair o corpo flácido da garota a seus pés enquanto apontava seu rifle para a luz brilhante dentro das mandíbulas abertas. Os discos de sucção formaram conchas e enrugaram-se em terrível prontidão na abertura carnuda e desdentada. Ele esvaziou a revista na cabeça, embora soubesse que isso era apenas um tateador e um alimentador para uma boca ainda mais horrível no corpo monstruoso que subia e descia tremendamente nas águas escuras além. Mas era típico de Robert Thorpe que, mesmo no horror e frenesi do momento, ele enfiasse outro pente de cartuchos em seu rifle antes de se abaixar para erguer novamente a figura prostrada de Ruth Allaire.

No momento, o convés dianteiro estava limpo; ergueu-se alto com o peso dos braços contorcidos e retorcidos que pesavam na popa do iate onde a tripulação se refugiou.

Pensar em ajudá-los era pior do que loucura - ele descartou o pensamento quando outro grande olho apareceu na amurada. Mais uma vez ele usou a arma, então baixou a garota para o barco que esperava, e remou com o mais furtivo dos golpes no escuro.

Atrás dele havia pontos de luz chicoteando acima do brilho branco do iate Adelaide. O barco balançava em grandes ondas que vinham do além, onde um corpo, incrivelmente grande, rasgava as águas em espuma. Havia braços fantasmagóricos que brilhavam na umidade viscosa, que açoitavam em todas as direções, enquanto o monstro dava vazão à sua fúria com o ataque de Thorpe. Havia figuras humanas gritando agarradas em muitas das mandíbulas, e o homem ficou feliz com uma grande gratidão por o estupor da garota poder salvá-la da visão assustadora.

Ele se atreveu a remar agora, e sua respiração vinha em grandes soluços sufocados de pura exaustão quando finalmente ele puxou a forma inconsciente de Ruth Allaire para o convés do Nagasaki e a puxou para dentro do abrigo frágil da sala de rádio.

Stout mandou aparecer as barras de carvalho e segurou seu refúgio na sala com barricadas, mas isso foi antes de ele ter visto em realidade horrível a fúria terrível desse monstro das profundezas. Ele colocou as chaves contra a porta e se virou com pressa desesperada para pegar a chave sem fio.

"Bennington", ele chamou, e a resposta veio forte e clara. "Onde você está... Socorro..." Seus dedos congelaram sobre a chave e a mensagem de resposta em seus ouvidos foi ignorada enquanto ele observava através da água a destruição do iate.

Essa embarcação que ousara resistir ao ataque do bruto, lutar contra ele, feri-lo, sentia toda a fúria da fúria do monstro. As luzes brilhantes do navio condenado eram linhas ondulantes que se moviam para lá e para cá nas garras daqueles braços monstruosos. O barco sob os pés de Thorpe balançava nas ondas que falavam da luta titânica. Ele pretendia olhar para o sul em busca de algum sinal do contratorpedeiro que se aproximava, mas em uma fascinação terrível, ele olhou fascinado para onde os mastros do iate se inclinavam para as ondas, onde o verde de sua lanterna de estibordo brilhou fracamente por um instante, então desapareceu, deixar apenas a escuridão e o mar estrelado.

Uma voz o despertou de seu estupor. "Onde estou... onde estou?" Ruth Allaire estava perguntando em um sussurro assustado. "Aquela coisa terrível..." Ela estremeceu violentamente quando a memória voltou para mostrar novamente o horror que ela havia testemunhado. "Onde estamos, Robert? E o Adelaide... onde fica?"

Thorpe virou-se lentamente. A turbulência insana da última hora tinha entorpecido seu cérebro, atordoado ele.

"O Adelaide..." ele murmurou, e tateou desajeitadamente em busca de pensamentos coerentes. Ele encarou a garota. Ela estava meio levantada do chão onde ele a havia colocado, e a visão de seu rosto trêmulo trouxe a razão novamente à sua mente. Ele se ajoelhou ternamente ao lado dela e a ergueu em seus braços.

"Onde está o iate?" ela repetiu. "O Adelaide?"

“Se foi,” Thorpe disse a ela. "Perdido!" Um pensamento o atingiu.

"Seu pai estava a bordo, Ruth?"

Ruth estava atordoada.

"Perdido", ela repetiu. "O Adelaide - perdido!... Não", acrescentou ela em resposta tardia à pergunta de Thorpe. "Papai não estava lá. Mas os homens - Capitão MacPherson... aquele monstro horrível..." Ela enterrou o rosto nas mãos quando percebeu o que o silêncio de Thorpe significava.

Ele segurou a figura trêmula perto enquanto a garota sussurrava: "Onde estamos, Robert? Estamos seguros?"

"Ainda podemos vencer", ele disse a ela através de lábios sérios e cerrados. Ele percebeu abruptamente que estava vendo o rosto de Ruth Allaire na luz. Ele havia deixado uma lanterna acesa! Ele retirou os braços dela e levantou-se rapidamente para apagar a luz indicadora. Na escuridão e no silêncio era sua única segurança. E ele soube quando saltou que havia esperado demais. Um corpo macio caiu pesadamente no convés do lado de fora.

A voz da garota estava estridente de terror quando ela começou a fazer uma pergunta. A mão de Thorpe pressionou seus lábios no escuro onde ele estava esperando – esperando.

Algo luminoso brilhava fora da cabana. Ele procurou e cutucou o convés deserto para chicotear para cima ao ouvir o assobio de carboneto úmido. Outro apareceu; o rifle aproximou-se lentamente do ombro do homem enquanto um par de mandíbulas se abria brilhantemente além das janelas e um olho olhava sem piscar de sua bainha em forma de chifre. Ele bateu loucamente contra as paredes da sala de rádio para estilhaçar o vidro e fazer gravetos na madeira do caixilho. Thorpe atirou uma e outra vez antes que o espectro desaparecesse, e ele sabia com uma certeza doentia que os ferimentos eram apenas mensagens para algum cérebro central que enviaria outros tentáculos vorazes contra eles. Mas as barras de carvalho resistiram.

Ele pegou a chave no breve intervalo e fez um último pedido de ajuda. Ele apurou os ouvidos contra o fone de ouvido para alguma palavra humana amigável de esperança.

"-foguete", o homem do rádio estava dizendo. — Disparar foguetes. Não conseguimos encontrar... Um braço rápido e contorcido envolveu a cabine de forma esmagadora quando a mensagem cessou.

Thorpe pegou seu rifle e atirou contra a massa cinzenta que se projetava com terríveis contrações musculares através da janela. Ele atirou novamente para mirar no comprimento do braço e infligir um ferimento tão prejudicial quanto sua arma permitia.

O braço relaxou, mas vários outros assumiram o ataque. Mais uma vez o fedor repugnante estava sobre eles enquanto mandíbulas escancaradas brilhavam ardentes sob os olhos odiosos e rasgavam a frágil estrutura. Thorpe enfiou mais cartuchos na arma e atirou várias vezes, depois largou a arma para procurar os foguetes que Brent lhe dera.

Ele acendeu um com tremor dedos; a primeira bola disparou direto para uma boca à espera. Outro acendeu uma chama abrasadora de gás acetileno onde um braço molhado se contorcia na trilha de carboneto quente. O homem se inclinou para fora através da janela quebrada.

Não há tempo para olhar ao redor. Ele deixou os sinalizadores vermelhos subirem alto no ar, então largou o foguete sibilando no convés para pegar o rifle mais uma vez.

Uma massa de músculos se chocou contra a porta; ela se estilhaçou com o impacto, e apenas as duas barras de carvalho permaneceram para conter os horríveis tentáculos e as cabeças dardejantes. Uma boca se fechou em uma extremidade pontiaguda que forçou seu caminho entre as barras. O carvalho cedeu sob a tensão quando Robert Thorpe puxou em vão para uma arma vazia. Ao lado dele erguiam-se gritos de terror quando a coisa monstruosa se aproximava, e Thorpe batia com fúria frenética com seu rifle de cacetete no focinho carnudo.

Ele soube enquanto brandia a arma que os gritos haviam cessado, então sorriu sombriamente no horror entorpecente ao perceber que Ruth Allaire estava ao seu lado. Um pedaço de carvalho estava em suas mãos, e ela golpeava com fúria desesperada e silenciosa a carne viscosa.

Era o fim, Thorpe sabia, e de repente ficou feliz. O pesadelo acabou, e o fim estava chegando com essa garota ao lado dele. Mas Robert Thorpe estava lutando até o fim e tentou fazer seus golpes atingirem o odioso olho diabólico.

Ele via claramente agora, pois o convés era um clarão de luz branca. Ele viu o olho e o braço grosso por trás dele e o número de outros que formavam uma massa arfante e nodosa eram brilhantes e brilhavam de maneira úmida. Ele podia ver agora a melhor forma de atacar, e ele virou sua arma para estocar com o cano no olho.

Ele recuou antes de seu golpe - as mandíbulas deslizaram para trás no convés. Havia sons que martelavam em seus ouvidos. "As armas! As armas!" uma garota estava gritando. Do outro lado do convés, onde um holofote funcionava, enormes braços batiam para trás em direção ao mar. As ondas além haviam desaparecido onde um corpo monstruoso brilhava em um preto úmido em um clarão ofuscante.

E o homem ficou pendurado ofegante, indefeso, na única barra restante do outro lado da porta para ver onde, além, seus canhões dianteiros uma torrente cuspindo de flashes staccato, o Bennington rasgava as ondas em um borrifo alto. Seus quatro funis limpos giraram para longe enquanto o navio esguio, com seus canhões cortantes e estrondosos, girava em um círculo amplo para atacar o volume negro afundando lentamente sob o brilho do holofote.

O vasto corpo havia desaparecido quando o destruidor disparou como um de seus próprios projéteis sobre o local onde a besta havia caído. E então, por onde ela havia passado, o mar se ergueu em um monte agitado. O grande navio abaixo do homem que observava estremeceu novamente quando outra carga de profundidade resmungou seu desafio ao mestre das profundezas.

O navio de guerra fez um arco para retornar e lançar o brilho total de seus holofotes sobre a cena. Eles iluminaram um vasto mar, estranhamente parado. Uma suavidade oleosa nivelava as ondas e as alisava para mostrar mais claramente as convulsões de uma massa dilacerada que subia lentamente à vista.

Thorpe de alguma forma se viu fora da cabana. E ele sabia que a garota estava novamente ao seu lado enquanto ele olhava e olhava para o que as águas continham. Uma forma de serpente inchada além da crença estava lutando no swell gorduroso. Seus tentáculos ondulantes novamente foram arremessados para o alto em fúria impotente e, abaixo deles, onde suas extremidades grossas se uniam ao corpo, uma cabeça com um olho horrível ergueu-se no ar. Uma boca de lábios grossos se abriu, e o brilho dos molares brilhou branco no brilho ofuscante.

O corpo contorcido estremeceu em todo o seu grande volume, e os braços ondulantes e olhos fixos fúteis caíram indefesos no mar agitado. Mais uma vez a cabeça revoltada foi erguido quando o destruidor lançou uma chuva de projéteis em sua massa assustadora. Mais uma vez os mares oleosos estavam calmos. Eles se fecharam sobre o vórtice giratório onde um habitante das profundezas sem luz estava voltando para aquelas cavernas subterrâneas distantes - retornando como alimento para outros monstros vorazes que ainda pudessem existir.

O braço do homem estava sobre a figura da menina, tremendo de novo em uma nova reação do horror de que haviam escapado, quando um pequeno barco se aproximou.

"Eles estão seguros", uma voz rouca berrou de volta para o contratorpedeiro, e um homem subiu como um macaco por uma corda onde Thorpe havia lançado seu barco.

E agora, como em um sonho, Thorpe permitiu que a garota fosse tirada dele, para ser baixada para o barco que esperava. Ele desceu sozinho e em silêncio foi remado até o destruidor.

"Graças a Deus!" disse Brent, ao encontrá-los na amurada. "Você está seguro, meu velho... e a Srta. Allaire... vocês dois! Você soltou aquele foguete bem a tempo; não poderíamos apanhá-lo com nossa lanterna...

"E agora", acrescentou, "estamos voltando; de volta a San Diego. O almirante quer um relatório boca a boca."

Thorpe o acalmou com um gesto pesado. "Dê a Ruth um opiáceo", disse ele estupidamente. "Deixe-a esquecer... esquecer!... Meu Deus, podemos esquecer-" Ele tropeçou para frente, indiferente ao braço de Brent em seus ombros enquanto o cirurgião tomava a garota responsável.

O almirante Struthers, USN, recostou-se em sua mesa e soprou pensativamente uma nuvem de fumaça em direção ao teto. Ele olhou silenciosamente de Thorpe para o comandante Brent.

"Se algum de vocês tivesse vindo até mim com tal relatório", disse ele finalmente, "eu teria achado incrível; teria pensado que você estava completamente louco ou tentando alguma farsa selvagem."

"Eu gostaria que fosse uma maldita mentira", disse Thorpe calmamente. "Eu gostaria de não ter que acreditar nisso." Havia novas linhas nos olhos jovens, linhas que falavam o que os lábios não confessavam de noites sem dormir e a impressão de uma imagem que ele não conseguia apagar.

"Bem, mantivemos isso fora dos jornais", disse o almirante. "Disse que era um abandonado, e que as mensagens malucas que circulavam eram de um homem inexperiente, assustado e irresponsável. Má publicidade — muito — para as filas de passageiros."

"Muito bem", concordou o comandante Brent, "mas é claro que o Sr. Thorpe pode querer usar isso em seu próximo livro de viagens. Ele conquistou o direito, sem dúvida."

"Não", disse Thorpe enfaticamente. "Não! Eu disse a você, Brent, muitas vezes havia uma base factual para as fábulas - lembra? Bem, nós provamos isso. Mas às vezes é melhor deixar as fábulas apenas fábulas. Acho que você vai concordar." Um passo leve soou no corredor além. "Nada disso para Miss Allaire", disse ele bruscamente.

Os homens se levantaram quando Ruth Allaire entrou na sala. "Estávamos falando", disse o almirante com um sorriso cativante sob seu bigode curto, "sobre uma aposta. O Sr. Thorpe ganhou com folga e me ensinou uma lição."

Ele pegou um talão de cheques de sua mesa. "Que instituição de caridade você gostaria de nomear, senhorita Allaire? Isso foi deixado para você, lembre-se."

"A casa de alguns marinheiros", disse Ruth Allaire gravemente. "Você saberá melhor, se vocês dois estiverem realmente falando sério sobre essa aposta boba."

"Essa aposta, minha querida", disse Robert Thorpe com olhos sorridentes, "foi muito séria... e teve as mais sérias consequências." Ele se virou para os homens que esperavam e estendeu a mão em despedida.

"Estamos indo para a Europa, Ruth e eu", disse-lhes. "Apenas divagando um pouco. Nossa lua de mel, você sabe. Procure-nos se você estiver navegando por lá."

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Histórias Surpreendentes. 2009. Astounding Stories of Super-Science, junho de 1930. Urbana, Illinois: Projeto Gutenberg. Recuperado em maio de 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29848/29848-h/29848-h.htm#Page_293

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