Fuera de las terribles profundidades

Astounding Stories of Super-Science, junio de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . vol. II, No. 3: De las espantosas profundidades

¡Ayuda, ayuda, los ojos, los ojos!

Fuera de las terribles profundidades

Por CD Willard

Robert Thorpe alcanzó lánguidamente un cigarrillo y, con dedos perezosos, sacó un encendedor de su bolsillo.

 Robert Thorpe seeks out the nameless horror that is sucking all human life out of ships in the South Pacific.

"Sé un deporte", le repitió al hombre de cabello gris al otro lado de la mesa. Sea un deporte, almirante, y envíeme en un destructor. Nunca he estado en un destructor excepto en el puerto. Sería... una nueva experiencia... disfrútela mucho...

En la veranda sombreada por palmeras de esta casa club en Manila, el almirante Struthers, USN, miraba con desagrado no disimulado al joven en la silla de mimbre. Miró el pecho profundo y los hombros anchos que ni siquiera una bata blanca suelta podía ocultar, el cabello castaño corto y ondulado y la sonrisa lenta y amistosa en el rostro de abajo.

Un tipo agradable, este Thorpe, pero perezoso, solo un holgazán, había concluido. Había estado jugando en Manila durante los últimos dos meses, descansando, había dicho. ¿Y de qué? el Almirante había cuestionado desdeñosamente. Al almirante Struthers no le gustaban los jóvenes indolentes, pero le habría ahorrado dinero si realmente hubiera obtenido una respuesta a su pregunta y hubiera descubierto por qué y cómo Robert Thorpe se había ganado unas vacaciones.

"¡Tú en un destructor!" —dijo, y los labios bajo el bigote gris recortado se torcieron en una sonrisa. "Que Sería una experiencia demasiado dura para ti, me temo, Thorpe. Los destructores lanzan bastante, ya sabes".

Incluyó en su sonrisa al capitán del destructor y a la joven que completaron su fiesta. La joven tenía una sonrisa encantadora y descarada y lo sabía; ella lo usó en respuesta al comentario del Almirante.

"Le he pedido al Sr. Thorpe que vaya en el Adelaide", dijo. Nos iremos dentro de un mes, pero Robert me dice que tiene otros planes.

"Peor y peor", fue el comentario del Almirante. "El yate de tu padre ni siquiera es tan estable como un destructor. Ahora te sugiero un transatlántico agradable y cómodo..."

Robert Thorpe no se perdió las miradas oficiales de diversión, pero su tranquila complacencia se mantuvo imperturbable. "No", dijo, "no solo me gustan los transatlánticos. El hecho es que he estado pensando en navegar a través de los Estados Unidos solo".

La sonrisa del Almirante se convirtió en una carcajada corta. Apostaría a que no llegarías a cincuenta millas del puerto de Manila.

El joven aplastó lentamente su cigarrillo en la bandeja. "¿Cuánto de una apuesta?" preguntó. "¿Qué te apuestas a que no navego solo de aquí a... dónde estás estacionado?... ¿San Diego?... de aquí a San Diego?"

"¡Humph!" fue la respuesta resoplada. "Apostaría mil dólares a eso y tomaría su dinero para la caridad de mascotas de la señorita Allaire".

"Ahora que es una idea", dijo Thorpe. Buscó un talonario de cheques en su bolsillo interior y comenzó a escribir.

"En caso de que pierda", explicó, "podría ser difícil encontrarme, así que le pediré a la señorita Allaire que me guarde este cheque. Usted puede hacer lo mismo". Le entregó el cheque a la chica.

"El ganador recupera sus mil, Ruth; el dinero del perdedor se destina a cualquier pequeño huérfano que te apetezca".

-No habla en serio -protestó el Almirante.

"¡Claro! El banco tomará ese cheque en serio, te lo prometo. Y vi justo la balandra que quiero para el viaje... la estuve vigilando durante el último mes".

"Pero, Robert", comenzó Ruth Allaire, "¿no querrás arriesgar tu vida en una apuesta tonta?"

Thorpe se acercó para acariciar tiernamente la mano que sostenía su cheque. "Me alegro si te importa", dijo, y había un trasfondo de seriedad debajo de su burla, "pero guarda tu simpatía por el almirante. La Marina de los EE. UU. no puede engañarme". Se levantó más rápidamente de su silla.

"Thorpe..." dijo el almirante Struthers. Estaba pensando profundamente, tratando de recordar. "Robert Thorpe... Tengo un libro de alguien con ese nombre: viajes y aventuras y andar por el mundo. Joven, ¿eres tú el Robert Thorpe?"

"Pues, sí, si quieres decirlo así", asintió el otro. Saludó suavemente a la chica mientras se alejaba.

"Debo estar corriendo", dijo, "y conseguir ese bote. ¡Nos vemos en San Diego!"

Los primeros rayos del sol tocaron con dedos dorados las cimas de las perezosas olas del Pacífico. Aquí y allá, una ola rompía a salpicar bajo el viento constante y se convertía en una lluvia de metal fundido. Y en el barco, cuyas velas captaban de vez en cuando el toque de la mañana, Robert Thorpe se movió y se puso en pie somnoliento.

Fuera de la cómoda cabina con este primer indicio del día, primero miró la brújula y comprobó su rumbo, luego se aseguró de las amarras alrededor del timón. Los constantes vientos alisios lo habían llevado durante la noche, y asintió con satisfacción mientras se preparaba para bajar las luces. Estaba tratando de alcanzar una línea cuando la pequeña embarcación quedó suspendida por un instante en la cima de una ola. Y en ese instante sus ojos captaron una marca blanca en las oscuras aguas que tenían delante.

"¡Rompedores!" gritó en voz alta y saltó hacia la rueda amarrada. él se balanceó a sotavento y soltó un poco la escota mayor, luego giró el timón de nuevo para mantener el nuevo rumbo.

De nuevo desde la cresta de una ola miró desde debajo de una mano protectora. Las rompientes estaban allí, las suaves olas formaban espuma, rompiendo en medio del océano donde sabía que su carta mostraba agua de una milla de profundidad. Más allá de la línea blanca había un tres palos, sus velas temblaban con la brisa.

El gran velero tomó un nuevo rumbo mientras él observaba. ¿Estaba esquivando esos rompeolas? el se preguntó. Luego, a través de la luz creciente, miró asombrado los oleajes ininterrumpidos donde había estado la línea blanca.

Se frotó los ojos somnolientos con mano salvaje y volvió a mirar. No había rompientes: el mar era una extensión uniforme de agua agitada.

"¡Podría jurar que los vi!" se dijo a sí mismo, pero olvidó este hecho desconcertante en las maniobras aún más desconcertantes del velero.

Este viento constante, para un manejo suave, era todo lo que una embarcación de este tipo podía pedir, sin embargo, aquí estaba este veterano del mar con una lona completamente extendida que retumbaba y crujía cuando el barco trasluchaba. Ella rodó mucho mientras él la observaba, se recuperó y partió en un círculo largo y amplio.

La tripulación de un solo hombre de la pequeña balandra debería haber estado preparando el desayuno, como lo había hecho durante muchas mañanas, pero, en cambio, hizo girar su pequeña embarcación contra el viento y observó durante casi una hora las erráticas precipitaciones y las estremecedoras detenciones del barco más grande. Pero mucho antes de que pasara ese tiempo, Thorpe supo que estaba observando las maniobras sin rumbo fijo de una nave no tripulada.

Y vio su oportunidad de una inspección más cercana.

El Minnie R. de tres palos, de la pintura sucia de la popa, colgaba temblando con el viento cuando él lo abordó. Había un cabo de corredera roto que descendía desde la popa, y él lo atrapó y amarró su propio bote. Luego, viendo su oportunidad, se acercó y se fue por la borda, con el sedal en la mano.

"Como un nativo en flor después de los cocos", se dijo a sí mismo mientras subía por el costado. Pero lo logró y saltó por encima de la barandilla mientras el barco tomaba otro rumbo.

Thorpe miró rápidamente la cubierta desierta. "¡Ah, ahí!" —gritó, pero el tensar de la cuerda y los palos fue su única respuesta. Las lonas se azotaban hasta convertirse en cintas, las sábanas rompían sus extremos deshilachados como latigazos cuando las botavaras se balanceaban salvajemente, pero algunas velas aún aguantaban y atrapaban el aire.

Estaba en la cubierta de popa y saltó primero hacia el timón que pateaba y giraba con el movimiento del timón. Una mirada al lienzo que aún se dibujaba, y él la puso en un curso con unos cuantos tirones para estabilizarla. Había una cuerda tirada por ahí, e hizo girar el timón con uno o dos giros rápidos y observó cómo el barco se estabilizaba hasta convertirse en un suave surco de las olas del oeste.

Y sólo entonces el hombre se tomó un tiempo para calmar su respiración jadeante y miró a su alrededor en la quietud antinatural de esta cubierta extrañamente desierta. Volvió a gritar y caminó hacia una escalera para repetir el llamado. Sólo un eco, sonando huecamente desde abajo, respondió para romper el vasto silencio.

Era desconcertante, inconcebible. Thorpe miró a su alrededor y notó que los botes salvavidas estaban cómodos y tranquilos en sus lugares. No había ninguna señal de abandono del barco, pero abandonado estaba, como decía el silencio con demasiada claridad. Y Thorpe, mientras bajaba, tuvo una extraña sensación de la presencia de la tripulación, como si hubieran estado allí, caminaron donde caminó, gritaron y se rieron una o dos horas antes.

La puerta del camarote del capitán fue derribada, colgando como un borracho de una bisagra. El libro de registro estaba abierto; había papeles en un escritorio tosco. La litera estaba vacía donde habían estado las mantas. tirado apresuradamente a un lado. Thorpe casi podía ver al patrón de este barco misterioso saltando frenéticamente de su cama ante alguna llamada repentina o conmoción. Una silla estaba hecha añicos y rota, y el hombre que la examinó se limpió con curiosidad de las manos una baba repugnante que estaba untada pegajosamente sobre los fragmentos astillados. Había un hedor fétido dentro de sus fosas nasales, y pasó por alto un examen más detenido de esta habitación.

A proa, en el castillo de proa, volvió a sentir irresistiblemente la reciente presencia de la tripulación. Y de nuevo encontró el silencio y el vacío y un desorden que hablaba de una huida aterrada. El olor que asqueaba y asqueaba al explorador estaba por todas partes. Se alegró de ganar la libertad de la cubierta azotada por el viento y de librarse de los pulmones del fétido aliento dentro del barco.

Se quedó en silencio y desconcertado. No había un alma viviente a bordo del barco, no había señales de vida. Empezó de repente. ¡Un grito quejumbroso y quejumbroso vino desde adelante en la cubierta!

Thorpe saltó sobre un desorden de cuerdas enredadas para correr hacia la proa. Se detuvo en seco al ver una jaula maltrecha. De nuevo le llegó el gemido: había algo que todavía vivía a bordo del barco infortunado.

Se acercó y vio una gran masa peluda y acurrucada que se agazapaba y se escondía en un rincón de la jaula. Un simio enorme, concluyó Thorpe, y gemía y gemía absurdamente como un ser humano con miedo abyecto.

¿Había sido este el terror que empujó a los hombres al mar? ¿Había escapado este mono y amenazado a los oficiales y la tripulación? Thorpe descartó el pensamiento que él bien sabía que era absurdo. Los gruesos barrotes de madera de la jaula estaban rotos. Estaba parcialmente aplastado y la cadena que lo sujetaba a la cubierta estaba extendida en toda su longitud.

"Demasiado para mí", dijo el hombre lentamente, en voz alta; ¡Demasiado para mí! Pero no puedo navegar solo con esta vieja prostituta; tendré que salir y dejarla a la deriva.

Sacó por completo uno de los barrotes astillados de la jaula rota. "Tengo que dejarte, viejo amigo", le dijo al animal acobardado, "pero te daré el control del barco".

Bajó una vez más y volvió rápidamente con el libro de registro y los papeles de la habitación del capitán. Los ató con un apretado envoltorio de hule de la cocina y los colgó de su cinturón. Volvió a tomar el timón y llevó la engorrosa embarcación lentamente contra el viento. El mástil desnudo de su propia balandra se balanceaba a su lado cuando descendió por la vía y nadó hacia ella.

Apartándose del casco que se bamboleaba, cortó la línea, y su pequeña embarcación se deslizó lentamente hacia atrás mientras la gran embarcación caía con el viento y se alejaba pesadamente en su rumbo sin guía.

Desapareció en el claro horizonte antes de que el observador dejara de mirar y marcara un punto en su mapa que estimó era su posición.

Y buscó en vano alguna señal de vida en las aguas embravecidas mientras volvía a poner su balandro en su rumbo hacia el este.

Era un joven bronceado por el sol que entró con pasos rápidos en la oficina del almirante Struthers. El brazo de rayas doradas del hombre uniformado se extendió en rápido saludo.

"Lo lograste, ¿verdad?" el exclamó. "¡Felicidades!"

"Todo bien", asintió Thorpe. "El envío y el registro están listos para su verificación".

"Habla con sentido común", dijo el oficial. "¿Tienes algún problema o emoción? O tal vez estás más interesado en cobrar cierta apuesta que en discutir el viaje".

"¡Maldita sea la apuesta!" dijo el joven con fervor. Y precisamente para eso estoy aquí: para hablar del viaje. Hubo algunos pequeños incidentes que pueden interesarle.

Pintó para el Almirante en frases breves y concisas el cuadro de ese amanecer en el Pacífico, la línea de rompientes, blanca en la noche que se desvanece, el barco abandonado más allá, resquebrajando su lona en jirones en la brisa refrescante. Y le contó cómo la había abordado y lo que había encontrado.

"¿Donde estaba esto?" preguntó el oficial, y Thorpe le dio su posición tal como la había comprobado.

"Informé el abandono a un vapor que pasaba ese mismo día", agregó, pero el Almirante pedía una carta. Lo extendió sobre el escritorio que tenía delante y colocó la punta de un lápiz en el centro de una extensión ininterrumpida.

"¿Breakers, dijiste?" cuestionó. Vaya, aquí hay cientos de brazas, señor Thorpe.

"Lo sé", asintió Thorpe, "pero los vi: una extensión de agua blanca de un octavo de milla. Sé que es imposible, pero es cierto. Pero olvídese de eso por un momento, almirante. Mire esto". Abrió un maletín y sacó un libro de registro y algunos otros papeles.

"La bitácora del Minnie R.", explicó brevemente. Nada más que entradas de rutina hasta esa mañana y luego nada en absoluto.

"Abandonados", reflexionó el Almirante, "y no se subieron a los botes. Ha habido otros casos, nunca explicados".

"A ver si esto ayuda en algo", sugirió Thorpe y le entregó las otras dos hojas de papel. "Estaban en la cabina del capitán", agregó.

El almirante Struthers los miró y luego se recostó en su silla.

"Con fecha del cuatro de septiembre", dijo. "Eso habría sido el día anterior a la hora en que la encontraste". La escritura era sencilla, con una letra cuidadosa y bien formada. Se aclaró la garganta y leyó en voz alta:

"Escrito por Jeremiah Wilkens de Salem, Mass., capitán del Minnie R., con destino de Shanghai a San Pedro. He navegado los mares durante cuarenta años, y por primera vez tengo miedo. Espero poder destruir este periódico. cuando las luces de San Pedro estén seguras a la vista, pero escribo aquí lo que me avergonzaría anotar en la bitácora del barco, aunque sé que hay sucesos más extraños en la faz de las aguas de lo que el hombre jamás haya visto, o haya visto. vivía para contarlo.

"Todo este día he estado lleno de miedo. Me han observado, lo he sentido tan seguramente como si un demonio salido del infierno estuviera a mi lado con sus ojos fijos en los míos. Los hombres también lo han sentido. Han sido asustado por nada y he tratado de ocultarlo como lo he hecho yo.—Y los animales...

"Un tiburón nos ha seguido durante días, se ha ido hoy. Los gatos, tenemos tres a bordo, han aullado horriblemente y se han escondido en el cargamento de abajo. El oficial trae un mono grande para venderlo en Los Ángeles. Ángeles. Un orangután, lo llama él. Ha sido un bruto feo, temblando contra los barrotes de su jaula y enseñando sus feos dientes desde que salimos del puerto. Pero hoy está agazapado en un rincón de su jaula y no se mueve ni siquiera para comer La pobre bestia está en un terror mortal.

Todo esto se parece más a la charla errante de una anciana murmurando en un rincón junto a la chimenea de las brujas y cosas por el estilo, que a un relato veraz establecido por Jeremiah Wilkins. Y ahora que lo he escrito, veo que no hay nada. Nada más que el relato vergonzoso de mi miedo a algún horror más allá de mi conocimiento. Y ahora que está escrito, estoy tentado a destruir... No, esperaré...

"¿Y ahora qué es esto?" El almirante Struthers interrumpió su lectura para preguntar. Giró el papel para leer un garabato tosco y sesgado al final de la página.

Los ojos... los ojos... están por todas partes encima de nosotros... Dios me ayude... La escritura se apagó en una línea desordenada.

Los labios debajo del bigote gris recortado se dibujaron en una línea dura. fue un momento antes El almirante Struthers alzó los ojos para encontrarse con los de Robert Thorpe.

"¿Encontraste esto en la cabina del capitán?" preguntó.

"Sí."

"Y el capitán era-"

"Desaparecido."

"¿Manchas de sangre?"

"No, pero la puerta se había reventado de sus goznes. Sin duda había habido un forcejeo".

El oficial reflexionó durante un minuto o dos.

"¿Fueron a bordo de otro barco?" reflexionó. ¿Abandonar el barco, abrir los grifos de mar, hundirlo para el seguro? Estaba tratando en vano de encontrar alguna respuesta al problema, alguna explicación que no impusiera una tensión demasiado grande a su propia razón.

"He informado a los propietarios", dijo Thorpe. "El Minnie R. no estaba fuertemente asegurado".

El Almirante revolvió algunos papeles en su escritorio para encontrar un informe.

"Ha habido otro", le dijo a Thorpe. Un carguero vagabundo figura como desaparecido. La última vez que se informó fue que estaba al este de la posición que usted da. Venía hacia aquí, debe haber pasado por la misma agua... Se detuvo abruptamente. Thorpe intuyó que un almirante de la Armada no debía prestar un oído demasiado crédulo a historias imposibles.

"Ha tenido una experiencia interesante, Sr. Thorpe", dijo. "Muy interesante. Probablemente la respuesta sea un barco abandonado, algún casco a flote. Enviaremos una advertencia general".

Le entregó los papeles sueltos y el libro de registro al hombre más joven. "Esto es basura", afirmó con énfasis. El capitán Wilkins ocupó el mando un año más o menos.

"¿No harás nada al respecto?" preguntó Thorpe con asombro.

"Dije que advertiría a todos los barcos; no hay nada más que hacer".

"Creo que la hay". Los ojos grises de Thorpe estaban fijos mientras miraba al hombre del escritorio. "Tengo la intención de analizarlo. Ha habido otros casos similares, como dijiste, nunca explicados. Tengo la intención de encontrar la respuesta".

El almirante Struthers sonrió con indulgencia. "Siempre después de la emoción", dijo. "Estarás escribiendo otro libro, espero. Esperaré con ansias leerlo... pero ¿qué vas a hacer?"

"Me voy a las islas", dijo Thorpe en voz baja. Voy a alquilar un pequeño barco de algún tipo, saldré y acamparé en ese lugar con la esperanza de ver esos ojos y lo que hay detrás de ellos. Me voy esta noche.

El almirante Struthers se echó hacia atrás para permitirse una carcajada. "Le negué un pasaje en un destructor una vez", dijo, "y fue un error costoso. No cometo el mismo error dos veces. Ahora le voy a ofrecer un viaje...

El Bennington parte hoy en un crucero a Manila. Lo retendré una o dos horas más si quiere ir. Puede dejarlo en Honolulu o donde usted diga. El capitán de corbeta Brent está al mando, usted recordarlo en Manila, por supuesto".

"Bien", respondió Thorpe. "Voy a estar allí."

Y —añadió, mientras tomaba la mano del Almirante—, si no me opusiera a apostar a algo seguro, le haría una pequeña proposición. Apostaría cualquier dinero a que le daría su camisa para acompañarla. "

—Yo tampoco apuesto nunca —dijo el almirante Struthers— a una pérdida segura. Ahora, sal de aquí, joven solucionador de problemas, y deja que la Armada se ponga a trabajar. Sus ojos brillaban cuando le hizo señas al joven para que saliera.

Thorpe se encontró cómodamente anclado en el Bennington. Brent, su comandante, era un buen ejemplo de los muchachos jóvenes y agresivos que engendra la flota de destructores. Y le gustaba jugar al cribbage, descubrió Thorpe. Estaban trabajando diligentemente en la sexta noche cuando les llegó el primer SOS. Se colocó un mensaje ante el comandante. Lo leyó y se lo arrojó a Thorpe mientras se levantaba de su silla.

"SOS", dijo la hoja de radio, "Nagasaki Maru, veinticuatro treinta y cinco N., uno cinco ocho Oeste. Golpeó algo desconocido. Abajo en la proa. Puede necesitar ayuda. Por favor, espere".

El capitán Brent había salido de la habitación. Un momento después, el estremecimiento y el estremecimiento del Bennington le indicaron a Thorpe que corrían a toda velocidad hacia la posición del barco siniestrado.

Pero: "Veinticuatro treinta y cinco norte", reflexionó, "y menos de dos grados al oeste de donde la pobre Minnie R. consiguió el suyo. Me pregunto... me pregunto..."

"Estaremos allí en cuatro horas", dijo el capitán Brent a su regreso. "Espero que dure. Pero, ¿qué han descubierto allí? Probablemente abandonada, aunque debería haber recibido la advertencia del almirante Struthers".

Robert Thorpe no respondió más que: "Espera aquí un minuto, Brent. Tengo algo que mostrarte".

No le había dicho al oficial de su misión ni de su experiencia, pero lo hizo ahora. Y puso ante sí la declaración tremendamente improbable del difunto Capitán Wilkins.

"Algo está allí", supuso el capitán Brent, "solo inundado, probablemente, sin superestructura visible. Su Minnie R. golpeó lo mismo".

"Hay algo allí", coincidió Thorpe. "Ojalá supiera qué".

"Estas cosas te han afectado, ¿verdad?" preguntó Brent mientras devolvía los papeles del capitán Wilkins. Era evidente que le divertía la idea.

"No estabas en el barco", dijo Thorpe, simplemente. "No había nada que ver, nada que contar. Pero sé..."

Siguió a Brent a la sala de radio.

"¿Puedes conseguir el Nagasaki?" preguntó Brent.

"Saben que vamos, señor", dijo el operador. "Parece que somos los únicos cerca".

Le entregó al capitán otro mensaje. "Algo extraño en eso", dijo.

"USS Bennington", leyó el capitán en voz alta. "Todavía estamos a flote. Ahora con la quilla nivelada, pero con poca agua. No entra agua. Los motores avanzan a toda velocidad, pero no avanzamos. Aparentemente varado. Nagasaki Maru".

"Vaya, eso es imposible", exclamó Brent con impaciencia. "Qué clase de tontería—" Dejó la pregunta sin completar. El hombre de la radio escribía rápidamente. Un mensaje llegaba a toda velocidad. Tanto Brent como Thorpe se inclinaron sobre el hombro del hombre para leer mientras escribía.

"Bennington ayuda", estaba escribiendo el lápiz, "se hunde rápidamente, cubiertas casi inundadas, estamos siendo..."

En un silencio sin aliento observaron el lápiz, suspendido sobre el papel mientras el operador escuchaba tenso el silencio de la noche.

Nuevamente su oído recibió el revoltijo salvaje de puntos y rayas enviado por una mano frenética en esa habitación lejana. Su lápiz escribió automáticamente las palabras. "Ayuda—ayuda—" escribió ante la mirada hechizada de Thorpe, "los ojos—los ojos—es un ataque—"

Y de nuevo la noche negra contenía sólo el torrente y el rugido de las aguas embravecidas donde el destructor corría temblando a través de la oscuridad. El mensaje, como bien sabían los hombres que esperaban, nunca se completaría.

"¡Un abandonado!" Robert Thorpe exclamó con inconsciente desprecio. Pero el Capitán Brent ya estaba en un tubo de comunicación.

"¿Jefe? Capitán Brent. Dale todo lo que tienes. Conduce el Bennington más rápido que nunca".

El esbelto barco era una lanza temblorosa de acero que se lanzaba a través de las aguas espumosas, que se lanzaba con una interminable y rugiente oleada de velocidad hacia ese punto distante en la agitada yerma del Pacífico, y eso parecía, para los dos hombres silenciosos en el puente. , poner el arrastrar millas detrás de ellos tan lentamente, tan lentamente.

—Déjeme ver esos papeles —dijo finalmente el capitán Brent—.

Los leyó en silencio.

Luego: "¡Los ojos!" él dijo. "¡Los ojos! Eso es lo que dijo este otro pobre diablo. Dios mío, Thorpe, ¿qué es? ¿Qué puede ser? No todos estamos locos".

"No sé qué esperaba encontrar", dijo Thorpe lentamente. "Había pensado en muchas cosas, cada una más salvaje que la siguiente. Este Capitán Wilkins dijo que los ojos estaban sobre él. Tuve visiones de algún monstruo del cielo... Incluso había pensado en algún extraño avión del espacio, tal vez, con luces redondas como ojos. ¡Me he imaginado imposibilidades! Pero ahora...

"Sí", preguntó el otro, "¿ahora?"

"Había cuentos en la antigüedad sobre el Kraken", sugirió Thorpe.

"¡El Kraken!" el capitán se burló. "Un monstruo mítico del mar. Vaya, eso fue solo una fábula".

"Cierto", fue la tranquila respuesta, "eso fue solo una fábula. Y una de las cosas que he aprendido es con qué frecuencia hay una base de hecho subyacente a una fábula. Y, de hecho, ¿cómo podemos saber que no hay tal monstruo, alguna reliquia de una especie mesozoica supuestamente extinguida?"

Permaneció inmóvil, mirando a lo lejos en la oscuridad. Y Brent también guardó silencio. Parecían intentar con ojos sin ayuda penetrar los oscuros kilómetros que tenían por delante y ver lo que sus mentes cuerdas se negaban a aceptar.

Todavía estaba oscuro cuando el haz de luz del reflector abarcó el casco negro y las anchas chimeneas con rayas rojas del Nagasaki Maru. Cabalgaba alto en el agua, y su gran bulto rodaba y se bamboleaba en el seno de las grandes olas.

El Bennington describió un veloz círculo alrededor del indefenso casco mientras las luces jugaban incesantemente sobre sus cubiertas. Y los ojos vigilantes buscaron en vano alguna señal que presagiara vida, alguna señal de que su loca carrera no había sido del todo vana. Sus motores habían sido apagados; no había ningún paso de proa para el Nagasaki Maru, y, por lo que podían ver, no había manos humanas para tirar de las palancas de sus motores en espera ni para hacer girar con tacto seguro el timón desierto. El Nagasaki Maru fue abandonado.

Las luces se mantuvieron fijas sobre ella cuando el Bennington se acercó y un bote se balanceó con rapidez en sus pescantes. Pero Thorpe sabía que no estaba solo en su descabellada conjetura sobre la causa de la catástrofe.

"Lanza tus luces alrededor del agua de vez en cuando", ordenó Brent. "Avísame si ves algo".

"Sí, señor", dijo el hombre del reflector. Informaré si veo supervivientes o barcos.

"Informe cualquier cosa que vea", dijo el comandante Brent secamente.

"Sube a bordo si quieres", le sugirió a Thorpe. "Me quedaré aquí y estaré listo si necesitas ayuda".

Thorpe asintió con aprobación mientras el pequeño bote se alejaba en la oscuridad, ya que había actividad aparente en el destructor que no justificaba un mero rescate en el mar. Los equipos de artillería corrieron a sus puestos; las cubiertas de lona estaban fuera de los cañones, y sus delgadas longitudes brillaban donde cubrían el curso del bote.

"Brent está listo", admitió Thorpe, "para cualquier cosa".

Encontraron la escalera de hierro contra el costado del barco, y un marinero saltó hacia ella y subió a bordo. Thorpe no fue el último en poner un pie en cubierta, y se estremeció involuntariamente ante el espantoso silencio que sabía que les esperaba.

Era la Minnie R. otra vez, como esperaba, pero con una diferencia. El velero, antes de abordarlo, había estado expuesto al sol durante algún tiempo, mientras que el Nagasaki Maru no. Y aquí había rastros viscosos todavía húmedos en las cubiertas.

Fue primero a la sala de radio. Debía saber la respuesta final a ese mensaje interrumpido, y la encontró en el vacío. Allí no lo esperaba ningún radiotelegrafista, ni siquiera un cuerpo que mostrara al perdedor de una batalla desigual. Pero había sangre en la jamba de la puerta donde un cuerpo (el cuerpo del hombre, Thorpe estaba seguro) había sido aplastado contra la madera. Un mechón de cabello negro en la sangre daba su muda evidencia de la lucha desesperada. Y el lodo, como las estelas en la cubierta, embadurnó de pestilencia olorosa toda la habitación.

Thorpe volvió a subir a cubierta y, como en el otro barco, respiró hondo para librarse de los pulmones y las fosas nasales del hedor abominable. El alférez a cargo del grupo de abordaje se acercó.

"¿Qué clase de lío podrido es este?" el demando. "El barco está sucio y no hay un alma a bordo. Ni un hombre de ellos, oficiales o tripulación, y los barcos están todos aquí. Es absolutamente increíble, ¿no?"

"No", le dijo Thorpe, "sobre lo que esperábamos. ¿Qué piensas de esto?" Tocó con el pie un sendero ancho que brillaba húmedo a las luces del Bennington.

"El Señor sabe", dijo el alférez con asombro. "Se acabó y huele a pescado muerto podrido. Bueno, volveremos, señor". Llamó a un suboficial para que reuniera a los hombres y el bote fue atracado.

Su regreso al Bennington de nuevo a través de un camino de luz que Thorpe sabía que estaba a salvo bajo las bocas negras de los cañones del destructor.

¿O lo era?, se preguntó. ¡Seguro! ¿Había algo a salvo de este misterio diabólico que pudiera sacar a cada humano acobardado de las profundidades más profundas de este carguero de acero, que pudiera arrastrarlo en el agua hasta que el hombre de la radio lanzara su grito: "¡Nos estamos hundiendo!"

Le contó a Brent en voz baja, después de que el alférez hubo informado, las luchas en la sala de radio y los pocos rastros que quedaban. Y observó con el comandante durante la hora de oscuridad mientras el Bennington navegaba en lentos círculos alrededor del casco abandonado, mientras sus reflectores jugaban sin cesar sobre las aguas vacías y los hombres de los cañones lanzaban miradas de asombro a su patrón que ordenaba tan extrañas procedimiento cuando no había peligro.

Con la luz del día, la escena perdió su sentido de amenaza misteriosa y Thorpe estaba ansioso por regresar al barco abandonado.

"Podría encontrar algo", dijo, "algún rastro o indicación de lo que tenemos que luchar".

"Debo irme", dijo el comandante Brent. "Oh, voy a volver, no temas", agregó, ante la mirada de consternación en el rostro de Thorpe. La idea de dejar este misterio sin resolver era más de lo que podía aceptar ese joven buscador de aventuras.

"Vuelvo", repitió Brent. "He estado en comunicación con el almirante, Honolulu ha transmitido los mensajes. Todo código, por supuesto; no debemos alarmar a todo el Pacífico con nuestras pesadillas. El anciano dice que nos quedemos y obtengamos información sobre esta maldita cosa".

"Entonces, ¿por qué irse?" objetó Thorpe.

"Porque estoy aceptando tu forma de pensar, Thorpe. Porque estoy absolutamente seguro de que tenemos que enfrentarnos a algún tipo de monstruo... y porque no tengo cargas de profundidad. Quiero huir". a la estación de suministros en Honolulu y conseguir un par de botes de basura de TNT para poner encima de la bestia si lo vemos.

"¡Sea la gloria!" dijo Thorpe con fervor. "Eso suena como un negocio. Ve y trae tus huevos y tal vez podamos dárselos a este diablo, crudos... Y creo que me quedaré aquí, si regresas antes del anochecer".

"Mejor no", objetó el otro; pero Thorpe lo anuló.

"Esta cosa ataca en la oscuridad", dijo. "Haré una pequeña apuesta sobre eso. Dejó el orangután en el Minnie R.—Dejar de fumar a la primera señal de luz del día. Estaré a salvo durante el día y, además, la bestia ha destripado este barco. No volverá, me imagino. Y si me quedo allí durante el día, viviendo como vivían ellos, los hombres que tripulaban ese barco, puede que tenga alguna información que te sea de ayuda cuando regreses. Pero por el amor de Dios, Brent, no te detengas a recoger flores en el camino".

"Es tu funeral", dijo Brent no muy alegremente. "El anciano dijo que te diera toda la ayuda, y tal vez eso incluya ayudarte a suicidarte".

Pero Robert Thorpe solo se rió cuando el comandante Brent dio sus órdenes para que bajaran un pequeño bote. Por orden del oficial se tomaron una linterna de barco y cohetes para señales nocturnas. "Volveremos antes de que oscurezca", dijo, "pero tómate esto como precaución".

Thorpe pidió un favor: que el carpintero del barco fuera con él y lo ayudara a hacer una retirada con fuertes barras de la cabina inalámbrica.

"Y hablaré contigo de vez en cuando", le dijo a Brent. "Probé la llave mientras estaba a bordo; el inalámbrico está funcionando con sus baterías".

Agitó un alegre adiós mientras el pequeño bote se alejaba. "Y date prisa en volver", llamó. El comandante del destructor asintió enfático.

A bordo del Nagasaki Maru, Thorpe dirigió al carpintero y sus ayudantes en el trabajo que quería hacer. El hombre parecía saber instintivamente dónde poner sus manos en los suministros necesarios, y el resultado fue una jaula virtual de fuertes barras de roble que encerraban la sala de radio, y tiras de roble para bloquear la única puerta. Thorpe no estaba asumiendo ninguna bravuconería en su sensación de seguridad, pero estaba haciendo lo que había hecho en muchos otros rincones estrechos, y preparó sus defensas por adelantado.

Estos incluían armas de ofensa también. Mientras el bote con los hombres del destructor regresaba al Bennington, colocó en un rincón de la habitación, al alcance de la mano, un rifle de gran calibre que había tomado de sus pertenencias.

Y, aun así, con todo su sentimiento de seguridad, se apoderó de él una extraña depresión cuando el estrecho casco del Bennington se hizo pequeño en el horizonte, y luego eso también desapareció y solo las olas agitadas y el casco bamboleante fueron sus compañeros. .

¿Solo estos? Se estremeció levemente al pensar en ese observador invisible con los ojos del diablo cuya presencia había sentido el capitán Wilkins, y sus hombres, ¡y el pobre mono aterrorizado! Deliberadamente apartó de su mente el pensamiento de esto; De nada sirve empezar el día con miedos morbosos. Bajó a examinar las cabañas. Pero llevaba consigo la pesada pistola de elefantes a donde quiera que fuera.

Debajo de las cubiertas, las señales del merodeador estaban por todas partes, pero había poco que aprender. Los rastros viscosos se secaron rápidamente y desaparecieron, pero no antes de que Thorpe los rastreara hasta las profundidades más lejanas de la nave.

No había un rincón o rincón que no hubiera sido buscado en la horrible búsqueda de comida humana. Y una cosa se impresionó con fuerza en la mente del hombre. Encontró una linterna, y la usó por necesidad en sus exploraciones, pero esta cosa había atravesado la oscuridad y con certeza infalible había encontrado su camino hacia cada víctima.

"¿Puede ver en la oscuridad?" preguntó Thorpe. "O..." Él visualizó vagamente a algún habitante de las vastas profundidades, viviendo más allá de los límites de la penetración del sol, lejos en la oscuridad abismal donde su única luz debe ser de fabricación propia. Pero su mente fracasó en el intento de imaginar qué tipo de horror podría ser esta cosa.

Incluso en la bodega se encontraron sus huellas malignas. Había hileras de tambores de metal que aún brillaban húmedos a la luz de su linterna. Carburo de calcio, para hacer acetileno, supuso, marcado como "Fabricado en EE. UU." El Nagasaki debe haber sido con destino al oeste.

Fue, después de una hora más o menos, a la sala de radio, y solo cuando se relajó en la seguridad de su fortaleza improvisada se dio cuenta de lo tensos que habían estado todos los nervios y músculos durante su larga búsqueda. Probó la radio y obtuvo una respuesta instantánea del destructor.

"No lo dispare demasiado rápido", explicó lentamente al operador distante: "Solo soy un doblaje. Solo quería saludar e informar que todo está bien".

"Bien", fue la respuesta constante y cuidadosa. "Tuvimos un pequeño problema con nuestros condensadores-" Hubo una breve pausa, luego el mensaje continuó, esta parte dictada por el comandante. "La demora no es importante. Regresaremos según lo acordado. Recogí al SS Adelaide rumbo al este en su latitud. Le advertí que tomara rumbo norte debido a que está abandonado. Hasta luego. Firmado, Brent, al mando del USS Bennington".

El hombre en la habitación con barrotes tecleó su reconocimiento y cerró la llave. De repente se dio cuenta de que no había desayunado y de que las horas habían ido pasando. Volvió a tomar su arma y bajó a la cocina para preparar un poco de café. No era el momento ni el lugar para disfrutar de una comida placentera, pero la habría disfrutado más si no se hubiera imaginado el Adelaide y su encantadora propietaria navegando a través de estos mares amenazadores.

Conocía al capitán del Adelaide. —¡Viejo escocés testarudo y obstinado! "Espero que siga el consejo de Brent. Por supuesto que Brent no podía decirle la verdad. No podemos hacer esta historia salvaje por todo el aire o las líneas de pasajeros nos arrancarían el cuero cabelludo. Pero desearía que el Adelaide estuviera a salvo en Manila".

Sus exploraciones por la tarde fueron poco entusiastas y superficiales. No había nada más que aprender. Pero había visto en su mente un vago bosquejo de lo que debían encontrarse. Vio algo, gigantesco, enorme, que podía agarrar y sostener un carguero oceánico, contra cuyo gran cuerpo había visto las olas romper en una línea de espuma blanca. Sin embargo, algo que podía abrirse paso a la fuerza por pasillos estrechos, podía presionar con una fuerza aterradora las puertas cerradas con cerrojo y aplastarlas hacia adentro, destrozarlas y astillarlas. Una cosa serpenteante que palpó y vio su camino y se arrastró con tanta seguridad en la oscuridad, encontró a su presa, la atrapó y se llevó a un hombre con la misma facilidad que a un ratón.

Ningún pulpo, sin importar las proporciones, llenaba la descripción. Renunció a tratar de ver con demasiada claridad lo horrible. Y se mantuvo alejado de la borda del barco cuando una vez se aventuró a acercarse. Porque había llegado a él una sensación de miedo que había enviado las oleadas de frío goteando y hormigueando por su columna vertebral. ¿Había algo realmente allí?... ¿Un horror que acechaba esperando en las profundidades?

«¡Los ojos!», pensó, «¡los ojos!...» Y se dirigió más deprisa de lo que creía a su retiro enrejado donde de nuevo podía respirar tranquilamente.

La posición del barco abandonado estaba al sur de los carriles regulares de vapor en la carrera TransPacífico. Sólo un rastro de humo en el horizonte norte marcaba a lo largo de la tarde el paso de otras embarcaciones. Fue una vigilia larga y solitaria para el hombre que esperaba. Pero el Bennington regresaría, y él escuchaba a intervalos con la esperanza de escuchar su señal amistosa.

Las baterías que hacían funcionar la conexión inalámbrica del Nagasaki no eran demasiado potentes; Thorpe reservó sus fuerzas, aunque a veces trató de levantar el Bennington en algún lugar fuera de su alcance.

El sol estaba tocando el horizonte cuando recibió su primera respuesta. "Mantenga el viejo nervio", amonestó el lento y cuidadoso envío del operador del Bennington. "Nos hemos retrasado, pero estamos en camino. Firmado, Brent".

El hombre de la sala de radio colocó las barras de roble a lo largo de la puerta y trató de creer que estaba indiferente y sin miedo mientras colocaba cargadores adicionales de cartuchos. Pero sus ojos persistieron en siguiendo el sol poniente, y vio desde dentro de su jaula la llegada de la rápida oscuridad.

El resplandor protector del día debe ser insoportable para este monstruo de las profundidades sin luz, y la luz del día se estaba desvaneciendo. La mente de Thorpe buscaba medios adicionales de defensa. Lo encontró en el cargamento que había visto. ¡Los tambores de carburo! Podía esparcirlo por la cubierta; reaccionaba con el agua, y esos brazos viscosos, si se acercaban y lo tocaban, podrían encontrar el contacto caliente. Tomó su linterna y se apresuró a bajar para volver tambaleándose con un tambor al hombro.

En la penumbra que le quedaba, forzó la cubierta y luego hizo rodar el tambor por la cubierta oscilante. Los terrosos terrones grises de carburo formaban líneas erráticas. Inútil tal vez, admitió, pero la oscuridad amenazante obligó al hombre a usar todos los medios a su alcance.

Estaba esparciendo el contenido de un segundo bidón cuando se puso rígido de repente.

El barco, lanzado de lado a las amplias olas, se había balanceado interminablemente con un movimiento monótono. Pero ahora la cubierta debajo de él se estaba estabilizando. Asumió una nivelación anormal. El bote subía y bajaba con las olas, pero ya no rodaba. Había algo debajo de sostener, dibujar en eso.

Thorpe supo en ese segundo congelado lo que significaba. El tambor resonó contra la barandilla mientras corría hacia su habitación. Pistola en mano, observó con ojos fijos dónde la cubierta desierta se mostraba tenue y vaga a la luz de las estrellas y la proa del barco se perdía en la incierta oscuridad de la noche.

Con los ojos muy abiertos, observó la oscuridad y escuchó con atención desesperada en busca de algún sonido más leve más allá del chapoteo de las olas y el crujido de los mástiles.

A lo lejos, en el oeste, apareció una luz que resplandeció, se desvaneció y resplandeció de nuevo en las aguas revueltas. ¡El Bennington! Su corazón dio un vuelco ante la idea, luego se hundió al saber que las luces del destructor no aparecerían desde esa dirección.

Durante una hora lenta que pareció una eternidad, el barco que se aproximaba se acercó, y él supo con una certidumbre súbita y sorprendente que era el Adelaide, y el Ruth Allaire, que se aproximaba, a través del horror que lo aguardaba.

Se inclinó hacia adelante tensamente cuando un sonido llegó a sus oídos. Un eco fantasmal de un sonido, como la tela más suave y suave que se desliza sobre el acero duro. Y mientras escuchaba, ante sus ojos fijos, algo se interpuso entre él y el yate iluminado.

Osciló y se balanceó en la oscuridad. No tenía forma, de contorno incierto, y se balanceaba en la noche más allá de la borda del barco hasta que de repente se acercó, ondeó en lo alto, y la fría luz de las estrellas brilló en un pálido reflejo de un enorme ojo fijo.

Superó una forma serpentina que tomó forma en el tenue resplandor exterior y descendió en pliegues ondulantes para estrellarse pesadamente contra la cubierta.

La mano de Thorpe estaba sobre la llave inalámbrica. Había querido advertir que se alejara del yate, pero hasta que el ruido sordo de la criatura en la cubierta desnuda no demostró que era real, no pudo obligar a sus fríos dedos a presionar la tecla.

Luego, tan rápido como se lo permitía su inexperiencia, llamó desesperadamente al Adelaide. Deletreó su nombre, una y otra vez... ¿La somnolienta operadora nunca respondería?

El Bennington se partió en uno. "¿Eres tú, Thorpe? ¿Qué pasa?" exigieron.

Pero Thorpe siguió deletreando lentamente el nombre del yate. ¡Él debe darles una advertencia! Entonces se dio cuenta de que el Bennington podía hacerlo mejor.

—Bennington —llamó—, Adelaide se acerca. Me atacan. Adviérteles que se vayan. Adviérteles... Sus frenéticos silbidos de puntos y rayas cesaron de inmediato. Bajo sus pies, el Nagasaki Maru estaba rodando de nuevo, balanceándose libre hacia el sustentación y empuje del oleaje debajo.

"¡Dios bueno!" Gritó en voz alta en su cabaña solitaria. "Se ha ido para el yate. Adelaide, gire al norte, a toda velocidad...", pulsó una tecla lenta y tartamudeante. "Dirígete al norte. ¡Estás siendo atacado!" Volvió a gemir al ver las resplandecientes portas del Adelaide alejarse de la seguridad del norte; el barco se inclinó de costado hacia las olas y se detuvo lentamente.

"Bennington", dijo por radio. Brent, tiene el Adelaide. ¡Socorro! ¡Date prisa! Me voy.

Tiró salvajemente de la puerta enrejada, e hizo una carrera a través de la cubierta para resbalar desplomándose contra la barandilla donde los rastros viscosos del visitante reciente se extendían relucientes sobre la cubierta.

Cómo bajó el bote Thorpe nunca lo supo. Pero sabía que había uno que los hombres del Bennington habían tirado por la borda y tirado con locura del aparejo para dejar que el bote se estrellara milagrosamente contra el mar. Se colgó el rifle alrededor del cuello con el extremo de una cuerda (había cartuchos en el bolsillo) y bajó por las cuerdas colgantes y soltó amarras en un frenesí de prisa.

¿Que podía hacer? Apenas se atrevió a formular la pregunta. Sólo esto quedó claro e incontestable en su mente: el yate estaba en las garras del monstruo, y Ruth Allaire estaba allí a bordo. ¡Ruth Allaire, tan sonriente, tan amable, tan adorable! Alimento para ese horror de las profundidades... Remó con una fuerza sobrehumana para conducir el pesado bote a través de la distancia barrida por las olas que los separaba.

Entre jadeos, a veces se giraba para mirar por encima del hombro y corregir su rumbo. Y ahora, mientras se acercaba, vio, aunque indistinto, el inconfundible movimiento serpenteante de horribles y tenues dedos, rodando y tanteando alrededor del yate.

Eran evidentes cuando se acercó. El elegante barco subía y bajaba con el agua, mientras que por encima de su costado, donde se acercaba Thorpe, se balanceaba una larga y monstruosa cuerda blanca de carne. Retrocedió como el latigazo de un látigo, y el observador horrorizado vio mientras se alejaba la figura de un hombre que se debatía entre los labios fláccidos. Y por encima de ellos, un solo ojo brillaba con maldad.

Otro brazo vil y retorcido se levantó de la cubierta de popa con una figura que gritaba en su agarre y desapareció en el agua más allá del yate. Había otros retorciéndose en las cubiertas. Thorpe los vio mientras amarraba su bote y subía a bordo.

Una ola de aire hediondo lo envolvió cuando llegó a la cubierta; el hedor nauseabundo de los tentáculos del monstruo era horrible más allá de lo soportable. Se atragantó y se atragantó cuando el sofocante aliento entró en sus pulmones.

Una enorme cuerda de carne palpitante y resbaladiza se extendía en su longitud retorcida hacia la popa. Se contrajo mientras observaba los abultados anillos musculares y se retiró de la cubierta de popa. El extremo mortal se detuvo en el aire a menos de seis metros de donde él estaba. Las pinzas parecidas a mandíbulas sostenían la forma inerte de un oficial en su agarre de succión, mientras que arriba, en una protuberancia como un cuerno retorcido, un gran ojo miraba fijamente a Thorpe con odio diabólico.

El pico se abrió bruscamente para dejar caer su carga inconsciente sobre la cubierta, y el hombre que observaba, petrificado por el horror, vio dentro de las fauces abiertas grandes discos chupadores y más allá de ellos un resplandor brillante. Todo el pozo cavernoso estaba en llamas con luz fosforescente. Vagamente supo que esta luz explicaba la habilidad de los brazos bestiales de andar a tientas con tanta seguridad en la oscuridad.

El ojo se entrecerró cuando las mandíbulas carnosas y abiertas se dilataron, y Robert Thorpe, en un destello que lo impulsó a la acción, se dio cuenta de que su lucha por la vida había comenzado. Disparó a ciegas desde la cadera y el retroceso del arma pesada casi se la arranca de las manos. Pero sabía que había apuntado bien, y las mandíbulas desdentadas y buscadoras se azotaron en agonía de regreso al mar.

Había otros brazos cuyos ojos buscaban la popa del yate. Thorpe se lanzó frenéticamente por una escalera hacia el camarote que sabía que era de Ruth Allaire. ¿Estaba a tiempo? ¿Podría salvarla si la encontraba? Su mente estaba en un torbellino de planes a medio formar mientras corría como un loco por el pasillo para encontrar el cuerpo de la niña acurrucado en el umbral de su cabaña.

Ella estaba viva; lo supo cuando balanceó su suave cuerpo sobre un hombro y se tambaleó con su carga escaleras arriba. ¡Si pudiera respirar! Su garganta estaba apretada y estrangulada con la pudrición apestosa en el aire. Y ante sus ojos había una imagen de los fuertes barrotes de roble de su propio refugio. De alguna manera, de alguna manera, debe volver a la nave abandonada.

Un ojo lo detectó cuando subió a cubierta, y dejó caer el cuerpo inerte de la chica a sus pies mientras apuntaba con su rifle hacia la luz brillante dentro de las fauces abiertas. Los discos de succión se ahuecaron y se arrugaron con pavorosa disposición en la abertura carnosa y desdentada. Vació el cargador en la cabeza, aunque sabía que esto era solo un indicador y un alimentador de una boca aún más horrible en el monstruoso cuerpo que subía y bajaba tremendamente en las oscuras aguas más allá. Pero era típico de Robert Thorpe que, incluso en el horror y el frenesí del momento, metiera otro cartucho en su rifle antes de agacharse para levantar de nuevo la figura postrada de Ruth Allaire.

La cubierta de proa por el momento estaba despejada; se elevó con el peso de los brazos retorcidos y retorcidos que pesaban sobre la popa del yate donde se había refugiado la tripulación.

Pensar en ayudarlos era peor que una locura; descartó el pensamiento cuando otro gran ojo se asomó por encima de la barandilla. Una vez más usó el arma, luego bajó a la chica al bote que esperaba, soltó y remó con el más sigiloso de los golpes en la oscuridad.

Detrás de él había puntos de luz que azotaban el brillo blanco del yate Adelaide. La barca se mecía en grandes olas que venían de más allá, donde un cuerpo, increíblemente grande, desgarraba las aguas en espuma. Había brazos fantasmales que brillaban en la humedad viscosa, que azotaban en todas direcciones, mientras el monstruo daba rienda suelta a su furia ante el ataque de Thorpe. Había figuras humanas que gritaban atrapadas en muchas de las mandíbulas, y el hombre se alegró con gran agradecimiento de que el estupor de la niña pudiera salvarla de la espantosa visión.

Se atrevió a remar ahora, y su respiración se convertía en grandes sollozos ahogados de puro agotamiento cuando por fin arrastró la forma insensata de Ruth Allaire a la cubierta del Nagasaki y la condujo al frágil refugio de la sala de radio.

Stout había aparecido en los barrotes de roble y seguro su refugio en la habitación con barricadas, pero eso fue antes de que hubiera visto en la horrible realidad la temible furia de este monstruo de las profundidades. Colocó las abrazaderas contra la puerta y se volvió con una prisa desesperada para agarrar la llave inalámbrica.

"Bennington", llamó, y la respuesta llegó fuerte y clara. "¿Dónde estás... Ayuda-" Sus dedos se congelaron sobre la llave y el mensaje de respuesta en sus oídos no fue escuchado mientras observaba a través del agua la destrucción del yate.

Esta nave que se había atrevido a resistir la embestida del bruto, a luchar contra él, a herirlo, estaba sintiendo toda la furia de la ira del monstruo. Las luces relucientes del barco condenado eran líneas ondulantes que se movían de un lado a otro en las garras de esos brazos monstruosos. El bote bajo los pies de Thorpe se agitaba en las olas que hablaban de la lucha titánica. Tenía la intención de mirar hacia el sur en busca de alguna señal del destructor que se aproximaba, pero con terrible fascinación se quedó mirando hechizado el lugar donde los mástiles del elegante yate se precipitaban hacia las olas, donde el verde de su linterna de estribor brillaba débilmente por un instante y luego se desvanecía. para dejar solo la oscuridad y el mar estrellado.

Una voz lo sacó de su estupefacción. "¿Dónde estoy... dónde estoy?" Ruth Allaire estaba preguntando en un susurro asustado. "Esa cosa terrible-" Se estremeció violentamente cuando la memoria volvió a mostrar el horror que había presenciado. "¿Dónde estamos, Robert? Y el Adelaide, ¿dónde está?"

Thorpe se volvió lentamente. La loca confusión de la última hora había entumecido su cerebro, lo había aturdido.

"El Adelaide-" murmuró, y buscó a tientas pensamientos coherentes. Miró a la chica. Estaba medio levantada del suelo donde él la había dejado, y la visión de su rostro tembloroso le devolvió la razón. Se arrodilló tiernamente a su lado y la levantó en sus brazos.

"¿Dónde está el yate?" repitió ella. "¿La Adelaida?"

"Se fue", le dijo Thorpe. "¡Perdió!" Un pensamiento lo golpeó.

—¿Estaba tu padre a bordo, Ruth?

Ruth estaba aturdida.

"Perdida", repitió. El Adelaide... ¡perdido!... No —añadió en respuesta tardía a la pregunta de Thorpe. "Papá no estaba allí. Pero los hombres, el capitán MacPherson... ese monstruo horrible...". Se tapó la cara con las manos al darse cuenta de lo que significaba el silencio de Thorpe.

Sostuvo la figura temblorosa cerca mientras la niña susurraba: "¿Dónde estamos, Robert? ¿Estamos a salvo?"

"Es posible que ganemos todavía", le dijo con los labios apretados y sombríos. Se dio cuenta de repente de que estaba viendo el rostro de Ruth Allaire a la luz. ¡Había dejado un farol encendido! Retiró los brazos que la rodeaban y se puso en pie rápidamente para apagar la luz delatora. En la oscuridad y el silencio era su única seguridad. Y supo, mientras saltaba, que había esperado demasiado. Un cuerpo blando se estrelló pesadamente contra la cubierta exterior.

La voz de la niña sonó aguda por el terror cuando comenzó una pregunta. La mano de Thorpe presionó sus labios en la oscuridad donde él estaba esperando, esperando.

Un algo luminoso brillaba fuera de la cabaña. Buscó y aguijoneó la cubierta desierta para levantarse rápidamente ante el audible silbido del carburo húmedo. Apareció otro; el rifle llegó lentamente al hombro del hombre cuando un par de fauces se abrieron resplandecientemente más allá de las ventanas y un ojo miró fijamente sin pestañear desde su vaina parecida a un cuerno. Se estrelló como un loco contra las paredes de la sala de radio, rompiendo el cristal y quemando la madera del marco. Thorpe disparó una y otra vez antes de que el espectro desapareciera, y supo con enfermiza certeza que las heridas eran solo mensajes para algún cerebro central que enviaría otros tentáculos hambrientos contra ellos. Pero las barras de roble habían aguantado.

Alcanzó la llave en el breve intervalo y envió una última llamada de ayuda. Aguzó el oído contra el auricular en busca de alguna palabra humana amistosa de esperanza.

—...cohete —estaba diciendo el hombre de la radio—. Disparen cohetes. No podemos encontrar... Un brazo rápido y retorcido envolvió aplastantemente la cabina cuando el mensaje cesó.

Thorpe agarró su rifle y disparó contra la masa gris que se abultaba con terribles contracciones musculares a través de la ventana. Disparó de nuevo para apuntar a lo largo del brazo e infligir una herida tan dañina como su arma se lo permitiera.

El brazo se relajó, pero una veintena de personas retomaron el ataque. Una vez más, el hedor repugnante los envolvió cuando las mandíbulas abiertas brillaron bajo los ojos llenos de odio y desgarraron la estructura endeble. Thorpe metió más cartuchos en el arma y disparó una y otra vez, luego dejó caer el arma para buscar a tientas los cohetes que Brent le había dado.

Encendió uno con temblor dedos; la primera bola salió disparada directamente a una boca que esperaba. Otro encendió una llama abrasadora de gas acetileno donde un brazo húmedo se retorció en el rastro de carburo caliente. El hombre se asomó por la ventana rota.

No hay tiempo para mirar alrededor. Dejó que las bengalas rojas volaran hacia arriba en el aire, luego dejó caer el cohete silbando sobre la cubierta para agarrar una vez más el rifle.

Una masa de músculos se estrelló contra la puerta; se hizo añicos bajo el impacto, y sólo quedaron las dos barras de roble para contener los horribles tentáculos y las cabezas veloces. Una boca se cerró en un extremo puntiagudo que se abrió paso entre los barrotes. El roble cedió bajo la tensión cuando Robert Thorpe tiró en vano de un arma vacía. A su lado se oyeron gritos de terror cuando la cosa monstruosa se acercó, y Thorpe golpeó con furia frenética con su rifle golpeado en el hocico carnoso.

Mientras blandía el arma, supo que los gritos habían cesado, luego sonrió sombríamente ante el horror entumecedor al darse cuenta de que Ruth Allaire estaba a su lado. Tenía un trozo de roble en las manos y golpeaba con furia silenciosa y desesperada la carne viscosa.

Era el final, Thorpe lo sabía, y de repente se alegró. La pesadilla había terminado y el final se acercaba con esta chica a su lado. Pero Robert Thorpe estaba luchando hasta el final, y trató de hacer que sus golpes alcanzaran el odioso ojo diabólico.

Ahora lo vio claramente, porque la cubierta era un resplandor de luz blanca. Vio que el ojo y el grueso brazo detrás de él y la veintena de otros que formaban una masa anudada y palpitante eran brillantes y húmedos. Ahora podía ver cuál era la mejor manera de golpear, y giró su arma para empujar con el cañón en el ojo.

Se retiró antes de su golpe: las mandíbulas se deslizaron hacia la cubierta. Había sonidos que martilleaban en sus oídos. "¡Las armas! ¡Las armas!" una chica estaba gritando. Al otro lado de la cubierta, donde brillaba un reflector, enormes brazos azotaban hacia el mar. Las olas más allá se habían desvanecido donde un cuerpo monstruoso brillaba húmedo y negro en un resplandor cegador.

Y el hombre se colgó jadeando, impotente, en la única barra que quedaba al otro lado de la puerta para mirar donde, más allá, sus cañones delanteros disparaban una corriente de destellos entrecortados, el Bennington rompía las olas en un chorro de agua de gran alcance. Sus cuatro embudos limpios giraron mucho cuando la esbelta nave, con sus cañones punzantes y estrepitosos, giró en un amplio círculo para abalanzarse sobre el bulto negro que se hundía lentamente bajo el resplandor del reflector.

El enorme cuerpo se había desvanecido cuando el destructor salió disparado como uno de sus propios proyectiles sobre el lugar donde había yacido la bestia. Y luego, donde ella había pasado, el mar se levantó en un montículo agitado. El gran barco debajo del hombre que observaba se estremeció de nuevo cuando otra carga de profundidad gruñó su desafío al maestro de las profundidades.

El buque de guerra hizo una carena de arco para regresar y arrojar todo el resplandor de sus reflectores sobre la escena. Alumbraron un vasto mar, extrañamente quieto. Una tersura aceitosa niveló las olas y las alisó para mostrar más claramente las convulsiones de una masa desgarrada que se elevaba lentamente a la vista.

Thorpe de alguna manera se encontró fuera de la cabaña. Y supo que la niña estaba de nuevo a su lado mientras miraba y miraba lo que contenían las aguas. Una forma de serpiente hinchada más allá de lo creíble estaba luchando en el oleaje grasiento. Sus ondulantes tentáculos se alzaron de nuevo con furia impotente y, debajo de ellos, donde sus gruesos extremos se unían al cuerpo, una cabeza con un horrible ojo se elevó en el aire. Una boca de labios gruesos se abrió, y el brillo de los molares brilló blanco en el resplandor cegador.

El cuerpo retorcido se estremeció en toda su vasta masa, y los brazos que se agitaban y los ojos fútiles que miraban fijamente cayeron impotentes en el mar salpicado. Nuevamente la cabeza repugnante fue se levantó cuando el destructor envió una lluvia de proyectiles a su temible masa. Una vez más los mares aceitosos estaban en calma. Se cerraron sobre el vórtice giratorio donde un habitante de las profundidades sin luz regresaba a esas cavernas subterráneas distantes, regresando como alimento para los otros monstruos voraces que aún podrían existir.

El brazo del hombre rodeaba la figura de la niña, que temblaba de nuevo en una nueva reacción del horror del que habían escapado, cuando un pequeño bote se acercó.

"Están a salvo", gritó una voz ronca al destructor, y un hombre subió como un mono por una cuerda donde Thorpe había botado su bote.

Y ahora, como en un sueño, Thorpe permitió que le quitaran a la niña, que la bajaran al bote que esperaba. Descendió él mismo y, en silencio, fue remado hasta el destructor.

"¡Gracias a Dios!" dijo Brent, cuando los recibió en la barandilla. Estás a salvo, anciano... y señorita Allaire... ¡ambos! Dejaste salir ese cohete justo a tiempo; no pudimos recogerte con nuestra luz...

"Y ahora", agregó, "regresaremos; regresaremos a San Diego. El Almirante quiere un informe de boca en boca".

Thorpe lo detuvo con un gesto pesado. —Dale un opiáceo a Ruth —dijo con voz apagada—. "Déjala olvidar... ¡olvidar!... Dios mío, ¿podemos olvidar alguna vez...?" Se tambaleó hacia adelante, sin hacer caso del brazo de Brent sobre sus hombros mientras el cirujano tomaba a la chica a cargo.

El almirante Struthers, USN, se reclinó en su escritorio y expulsó una nube de humo pensativamente hacia el techo. Miró en silencio de Thorpe al comandante Brent.

"Si alguno de ustedes hubiera venido a mí con tal informe", dijo finalmente, "lo habría encontrado increíble; habría pensado que estaban completamente locos o que intentaban algún engaño salvaje".

"Ojalá fuera una maldita mentira", dijo Thorpe en voz baja. "Desearía no tener que creerlo". Había nuevas líneas en los ojos jóvenes-viejos, líneas que decían lo que los labios no confesarían de noches de insomnio y la impresión de una imagen que no podía borrar.

"Bueno, lo hemos mantenido fuera de los periódicos", dijo el Almirante. "Dijo que era un vehículo abandonado, y que los mensajes salvajes que flotaban eran de un hombre sin experiencia, asustado e irresponsable. Mala publicidad, muy, para las líneas de pasajeros".

"Exactamente", estuvo de acuerdo el comandante Brent, "pero, por supuesto, el Sr. Thorpe puede querer usar esto en su próximo libro de viajes. Se ha ganado el derecho sin duda".

"No", dijo Thorpe enfáticamente. "¡No! Te lo dije, Brent, a menudo había una base objetiva para las fábulas, ¿recuerdas? Bueno, lo hemos probado. Pero a veces es mejor dejar las fábulas solo fábulas. Creo que estarás de acuerdo". Un paso ligero sonó en el corredor más allá. —Nada de esto para la señorita Allaire —dijo bruscamente.

Los hombres se levantaron cuando Ruth Allaire entró en la habitación. —Estábamos hablando —dijo el almirante con una sonrisa simpática bajo su bigote recortado— del asunto de una apuesta. El señor Thorpe ha ganado cómodamente y me ha enseñado una lección.

Sacó un talonario de cheques de su escritorio. "¿Qué organización benéfica le gustaría nombrar, señorita Allaire? Eso se lo dejé a usted, ¿recuerda?"

—La casa de unos marineros —dijo gravemente Ruth Allaire—. "Lo sabrán mejor, si ustedes dos son realmente serios acerca de esa tonta apuesta".

"Esa apuesta, querida", dijo Robert Thorpe con ojos sonrientes, "era muy seria... y ha tenido las consecuencias más serias". Se volvió hacia los hombres que esperaban y extendió una mano a modo de despedida.

"Nos vamos a Europa, Ruth y yo", les dijo. "Solo divagando un poco. Nuestra luna de miel, ya sabes. Búscanos si vas a cruzar por ahí".

Acerca de la serie de libros de HackerNoon: le traemos los libros de dominio público más importantes, científicos y técnicos. Este libro es parte del dominio público.

Historias asombrosas. 2009. Astounding Stories of Super-Science, junio de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29848/29848-h/29848-h.htm#Page_293

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