cérebros roubados

Astounding Stories of Super-Science, outubro de 1930, por Astounding Stories faz parte da série de postagens de blogs de livros de HackerNoon. Você pode pular para qualquer capítulo deste livro aqui . cérebros roubados

Dois longos braços se abaixaram silenciosamente e agarraram a figura imóvel.

Astounding Stories of Super-Science, outubro de 1930: cérebros roubados

Por Capitão SP Meek

 Dr. Bird, scientific sleuth extraordinary, goes after a sinister stealer of brains.

"Espero, Carnes", disse o Dr. Bird, "que possamos pescar bem."

"Boa pescaria? Por favor, me diga do que está falando?"

"Estou falando de pesca, meu velho. Você viu o jornal da tarde?"

"Não. O que isso tem a ver?"

O Dr. Bird jogou sobre a mesa um exemplar do Washington Post dobrado de modo a destacar um item da página três. Carnes viu sua foto olhando para ele do centro da página.

"Que diabos?" ele exclamou enquanto se inclinava sobre o lençol. Com espanto crescente, ele leu que O agente Carnes, do Serviço Secreto dos Estados Unidos, desmaiou em sua mesa naquela tarde e foi levado às pressas para o Hospital Walter Reed, onde o problema foi diagnosticado como um colapso nervoso causado por excesso de trabalho. Seguiu-se uma declaração cautelosa do almirante Clay, o médico pessoal do presidente, que havia sido convocado para uma conferência pelas autoridades do exército.

O almirante afirmou que o chefe do distrito de Washington não corria perigo imediato, mas que um descanso prolongado era necessário. O jornal prestava uma brilhante homenagem à vida e ao trabalho do detetive e declarava que ele havia recebido licença médica por tempo indeterminado e que partiria imediatamente para o alojamento de pesca de seu amigo, Dr. Bird, do Bureau of Standards, em Lago Squapan, Maine. Dr. Bird, concluiu o artigo, iria acompanhar e cuidar de seu amigo ferido. Carnes largou o papel com um suspiro.

"Você sabe o que tudo isso significa?" Exigiu Carnes.

"Significa, Carnsey, meu querido, que a pesca no lago Squapan deve ser boa agora e que sinto necessidade de informações precisas sobre o assunto. Não queria ir sozinho, então planejei esse ultraje contra o governo e estou levando você junto como companhia. Pelo amor de Mike, pareça doente de agora em diante até que estejamos longe de Washington. Partimos esta noite. Já tenho nossos ingressos e reservas e tudo que você precisa fazer é recolher seu equipamento e faça suas malas para um ou dois meses na floresta e me encontre na estação de Pennsy às seis da noite.

"E ainda há algumas pessoas que dizem que Papai Noel não existe", refletiu Carnes. "Se eu realmente tivesse sucumbido ao excesso de trabalho, provavelmente teria meu salário reduzido pelo tempo que estive ausente, mas um homem com nome oficial no governo deste homem quer ir pescar e pronto! as rodas se movem e o caminho está livre . Doutor, eu vou encontrá-lo como indicado."

"Bom o suficiente", disse o Dr. Bird. "A propósito, Carnes", ele continuou enquanto o agente abria a porta, "traga sua pistola."

Carnes girou ao ouvir essas palavras.

"Estamos indo em um caso?" ele perguntou.

"Isso ainda precisa ser visto", respondeu o Doutor enigmaticamente. "Em todo o caso, traga sua pistola. Em resposta a qualquer pergunta, vamos pescar. Na verdade, vamos - com nós mesmos como isca. Se você tiver um pouco de tempo esta tarde, pode dar uma passada no escritório do Post e faça com que eles mostrem a você todos os casos de amnésia sobre os quais eles tiveram histórias durante os últimos três meses. Eles serão uma leitura interessante. Sem mais perguntas agora, querida, teremos muito tempo para conversar sobre as coisas enquanto estamos na floresta do Maine."

No final da noite seguinte, eles deixaram o trem de Bangor e Aroostook em Mesardis e encontraram um caminhão Ford esperando por eles. Por uma trilha difícil, eles foram conduzidos por quinze milhas, terminando em uma cabana de toras que o Doutor anunciou ser dele. A caminhonete guardou seus pertences e se afastou aos trancos e barrancos, e o Dr. Bird abriu caminho até a cabana, que estava destrancada. Ele empurrou a porta e entrou, seguido por Carnes. O operativo olhou para os ocupantes da cabine e recuou surpreso.

Sentados a uma mesa estavam duas figuras. O menor dos dois estava de costas para a entrada, mas o maior estava de frente para eles. Ele se levantou quando eles entraram e Carnes esfregou os olhos e cambaleou fracamente contra a parede. Diante dele estava uma réplica do Dr. Bird. Havia o mesmo metro e oitenta e dois de osso e músculo, as mesmas sobrancelhas salientes e o mesmo queixo pontudo e testa alta encimada por uma cabeleira negra rebelde. No rosto e na figura, o estranho era uma réplica do famoso cientista até que ele olhou para suas mãos. As mãos do Dr. Bird eram longas e finas com dedos afilados, as mãos de um pensador e um artista apesar das manchas de ácido que as desfigurava, mas não conseguia esconder sua beleza. As mãos de seu sósia estavam manchadas como as do Dr. Bird, mas eram curtas e grossas e revelavam mais o homem de ação do que o homem de pensamento.

A segunda figura levantou-se e encarou-os e novamente Carnes levou um choque. Embora a semelhança não fosse tão impressionante, não havia dúvida de que o segundo homem teria facilmente passado pelo próprio Carnes em uma luz fraca ou a uma pequena distância. O Dr. Bird caiu na gargalhada ao ver o rosto perplexo do detetive.

"Carnes", disse ele, "recomponha-se e depois aperte a mão do major Trowbridge do Corpo de Artilharia Costeira. Algumas pessoas disseram que favorecemos um ao outro."

"Prazer em conhecê-lo, major", disse Carnes. "A semelhança é positivamente estranha. Se não fosse por suas mãos, eu teria dificuldade em diferenciar vocês dois."

O major olhou para seus dedos grossos.

"É lamentável, mas não pode ser evitado", disse ele. "Dr. Bird, este é o cabo Askins do meu comando. Ele não é tão bom para o Sr. Carnes quanto eu sou para você, mas você disse que era menos importante."

"A semelhança é bastante boa o suficiente", respondeu o Doutor. "Ele provavelmente não será submetido a um escrutínio tão minucioso quanto você. Você teve algum problema em chegar aqui sem ser observado?"

— Absolutamente nenhuma, doutor. O tenente Maynard encontrou um bom campo de pouso a menos de um quilômetro daqui, como você disse que faria, e ele está com seu Douglass camuflado e está de prontidão. Quando espera problemas?

"Não faço ideia. Pode ser esta noite ou pode ser mais tarde. Pessoalmente, espero que seja mais tarde, para que possamos pescar alguns dias antes que algo aconteça."

"O que você espera que aconteça, doutor?" perguntou Carnes. "Toda vez que perguntei qualquer coisa, você me disse para esperar até que estivéssemos na floresta do Maine e estamos lá agora. Li tudo o que pude encontrar sobre vítimas de amnésia durante os últimos três meses, mas não trouxe muita luz. sobre o assunto para mim."

"Quantos casos você encontrou, Carnes?"

"Dezesseis. Pode ter havido muitos mais, mas não consegui encontrar nenhum outro nos registros do Post. Claro, a menos que a vítima fosse um homem local, ou de alguma proeminência, não apareceria."

"Você conseguiu a maioria deles. Algum ponto de semelhança o atingiu enquanto você os lia?"

"Nenhum, exceto que todos eram homens proeminentes e todos eles trabalhadores mentais de alto calibre. Isso não parecia peculiar porque é o homem de alta mentalidade que tem mais tendência a quebrar."

"Sem dúvida. Houve alguns pontos de semelhança que você perdeu. Onde os ataques aconteceram?"

"Ora, um estava em... Thunder, doutor! Eu perdi alguma coisa. Todos os casos, pelo que me lembro, aconteceram em algum acampamento de verão ou outro resort onde eles estavam de férias."

"Correto. Outro ponto. Em que hora do dia eles ocorreram?"

"Pela manhã, pelo que me lembro. Esse ponto não foi registrado."

"Eles foram todos descobertos pela manhã, Carnes, o que significa que a perda real de memória ocorreu durante a noite. Além disso, todos os casos aconteceram dentro de um círculo com um diâmetro de trezentas milhas. Estamos perto da borda norte desse círculo ."

Carnes checou sua memória rapidamente.

"Você está certo, doutor", ele gritou. "Você acha que-?"

"De vez em quando", respondeu Dr. Bird secamente, "penso o suficiente para saber a futilidade de palpites arriscados sem dados completos. Agora estamos localizados dentro dos limites do cinturão de amnésia e estamos aqui para descobrir o que aconteceu, se alguma coisa, e não para fazer suposições sobre isso. Você tem a tenda montada para nós, Major?

"Sim, doutor, a cerca de trinta metros da cabana e tão bem escondida que você poderia passar por ela uma dúzia de vezes por dia sem suspeitar de sua existência. As máscaras de gás e outros equipamentos que você enviou a Fort Banks estão nela."

"Nesse caso, é melhor dispensarmos sua companhia assim que dermos uma mordida, e nos retirarmos para ela. Pensando bem, vamos comer nela. Carnes, iremos imediatamente para nossos sofás macios e deixaremos nossos substitutos na posse da cabine. Espero, senhores, que tudo corra bem e que vocês não corram perigo.

O major Trowbridge encolheu os ombros pesados.

"É como os deuses querem", disse ele sentenciosamente. "É apenas uma questão de dever para mim, você sabe, e graças a Deus, não tenho família para lamentar se algo der errado. Nem o cabo Askins."

"Bem, boa sorte de qualquer forma. Você pode guiar Carnes até a tenda e depois voltar aqui e eu me juntarei a ele?"

Encolhido na pequena tenda escondida, o Dr. Bird entregou a Carnes uma mochila com uma tira de teia.

"Esta é uma máscara de gás", disse ele. "Coloque-o no pescoço e mantenha-o pronto para uso imediato. Eu tenho um e um de nós deve usar uma máscara continuamente enquanto estivermos aqui. Vamos trocar a cada hora. Se o gás usado for letano, como eu suspeito , devemos ser capazes de detectá-lo antes que fique muito concentrado, mas algum outro gás pode ser usado e não devemos correr riscos. Agora olhe aqui.

Com a ajuda de uma lanterna, ele mostrou a Carnes um aparelho que havia sido montado na tenda. Consistia em dois canos telescópicos, um equipado com uma ocular e o outro, que fazia um grande ângulo em relação ao primeiro, com uma lente objetiva. Entre os dois havia um disco redondo coberto do qual se projetava um tubo curto equipado com uma lente protetora. Este tubo era paralelo ao barril telescópico contendo a lente objetiva.

"Esta é uma coisa nova que desenvolvi e está recebendo seu primeiro teste prático esta noite", disse ele. "É um detector de gás. Funciona segundo o princípio do espectroscópio com modificações. Deste projetor sai um feixe de luz invisível e os reflexos são reunidos e lançados através de um prisma da ocular. Enquanto um espectroscópio exige que o substância que examina seja incandescente e emita raios de luz visíveis para mostrar as linhas espectrais típicas, este aparelho capta o ultravioleta invisível em uma tela fluorescente e o analisa espectroscopicamente. Quem estiver com a máscara deve procurar continuamente o céu com ela e procure as três linhas brilhantes que caracterizam o letano, uma em 230, uma em 240 e a terceira em 670 na escala iluminada. Se você vir alguma linha brilhante nessas regiões ou qualquer outra linha que não esteja continuamente presente, chame minha atenção a isto de uma vez. Eu observarei durante a primeira hora."

Ao fim de uma hora, o Dr. Bird retirou a máscara com um suspiro de alívio e Carnes ocupou o seu lugar ao espectroscópio. Por meia hora ele mexeu o copo e depois falou em tom cauteloso.

"Não vejo nenhuma das linhas que você me disse para procurar", disse ele, "mas no sudoeste obtenho uma banda larga em 310 e duas linhas em cerca de 520."

O Dr. Bird avançou em direção ao instrumento, mas antes de alcançá-lo, Carnes soltou uma exclamação.

"Aí estão eles, doutor!" ele chorou.

O Dr. Bird farejou o ar. Um leve odor adocicado tornou-se aparente e ele pegou sua máscara de gás. Lentamente, suas mãos caíram e Carnes o agarrou e puxou a máscara sobre seu rosto. O Dr. Bird recuperou-se um pouco e debilmente tirou uma garrafa do bolso e cheirou-a. Em outro instante, ele estava empurrando Carnes para o lado e olhando através do espectroscópio. Carnes observou-o por um instante e então um zumbido baixo atraiu sua atenção e ele ergueu os olhos. Silenciosamente ele agarrou o braço do Doutor com força e apontou.

Pairando acima da cabine havia um globo prateado, levemente luminoso ao luar. De seu topo ergueu-se uma tênue nuvem de vapor que circulou ao redor do globo e desceu em direção à terra. O globo pairava como um beija-flor gigante acima da cabine e Carnes mal conteve uma exclamação. A porta da cabine se abriu e o Major Trowbridge, andando rígido e como um homem em um sonho, apareceu. Lentamente ele avançou dez metros e ficou imóvel. O globo moveu-se sobre ele e o fundo se abriu como um lírio. Dois longos braços desceram silenciosamente e agarraram a figura imóvel e puxaram-na para o coração do globo. As pétalas se dobraram novamente e, silenciosamente como um sonho, o globo disparou para cima e desapareceu.

"Gad! Eles não perderam tempo!" comentou o Dr. Bird. — Vamos, Carnes, corra por sua vida, ou melhor, pela vida de Trowbridge. Não, seu idiota, deixe sua máscara de gás. Vou levar o espectroscópio; será tudo de que precisamos.

Seguido pelo ofegante Carnes, o Dr. Bird disparou pela noite por um caminho quase invisível. Por meia milha ele manteve um passo impetuoso até que Carnes pôde sentir seu coração batendo como se fosse estourar suas costelas. A dupla saiu das árvores para uma clareira de alguns acres de extensão e o Dr. Bird fez uma pausa e assobiou baixinho. Um apito de resposta veio de alguns metros de distância e uma figura surgiu na escuridão quando eles se aproximaram.

"Maynard?" chamado Dr. Bird. "Bom! Eu estava com medo de que você não tivesse mantido sua máscara de gás."

"Minhas ordens foram para mantê-lo ligado, senhor", respondeu o tenente em voz abafada através de sua máscara, "mas meu mecânico não obedeceu às ordens. Ele desmaiou sem aviso prévio há cerca de quinze minutos."

"Onde está o seu navio?"

"Bem aqui, senhor."

"Vamos decolar imediatamente. Sua nave está equipada com um silenciador Bird?"

"Sim senhor."

"Vamos, Carnes, vamos seguir aquele globo. Pegue a cabine da frente sozinho, Maynard; Carnes e eu entraremos no fosso traseiro com a especificação e guiaremos você. Você pode tirar sua máscara de gás a uma altitude de mil pés. Você tem rampas de carga, não tem?

"Na fossa traseira, doutor."

"Coloque um, Carnes, e suba. Tenho que configurar esta especificação antes que ele fique alto demais."

O Douglass equipado com o silenciador Bird, tomou o ar silenciosamente e rapidamente ganhou altitude sob a insistência do piloto. O Dr. Bird prendeu o espectroscópio de detecção de gás na frente de sua cabine e olhou através dele.

"Sudoeste, a cerca de mil altitudes", ele instruiu.

"Certo!" respondeu o piloto enquanto virava o nariz de seu avião na direção indicada e começava a subir. Por uma hora e meia o avião voou silenciosamente durante a noite.

"Bald Mountain", disse o piloto, apontando. "A fronteira canadense fica a apenas alguns quilômetros de distância."

"Se eles cruzaram a fronteira, estamos perdidos", respondeu o médico. "A trilha leva em frente."

Por alguns minutos eles continuaram seu vôo em direção à fronteira canadense e então o Dr. Bird falou.

"Vire para o sul", ele instruiu, "e desça trezentos metros e volte."

O piloto executou a manobra e o Dr. Bird olhou por cima da borda do avião e direcionou o espectroscópio para o solo.

"Meia milha a leste", disse ele, "e solte mais mil. Carnes, prepare-se para pular quando eu der a ordem."

"Oh senhor!" resmungou Carnes enquanto procurava a corda de seu pára-quedas, "suponha que essa coisa não abra?"

"Eles vão deslizar você entre duas portas de celeiro para um caixão e enterrá-lo dessa forma", disse o Dr. Bird severamente. "Você conhece suas ordens, Maynard?"

"Sim, senhor. Quando você cair, devo pousar na cidade mais próxima - será Lowell - e entrar em contato com o comandante do Portsmouth Navy Yard, se possível. Se eu o pegar, devo dizer a ele minha localização e esperar pela chegada de reforços. Se eu não conseguir falar com ele pelo telefone, devo entregar um pacote lacrado que carrego ao United States Marshal mais próximo. Quando os reforços chegarem, seja do Navy Yard ou do Marshal, eu Devo guiá-los para o local onde deixei você e permanecer, tanto quanto posso julgar, a duas milhas de distância até receber um novo sinal ou ordens suas.

"Isso mesmo. Estaremos no limite em um minuto. Você está pronto, Carnes?"

"Oh, sim, estou pronto, doutor, se tiver que arriscar minha preciosa vida nesta engenhoca."

"Então pule!"

Lado a lado, Carnes e o médico caíram no chão. O Douglass voou silenciosamente noite adentro. Carnes descobriu que a sensação de cair não era desagradável assim que se acostumava. Houve pouca sensação de movimento, e foi só quando um sussurro agudo do Dr. Bird chamou sua atenção que ele percebeu que estava quase no chão. Ele dobrou as pernas como havia sido instruído e pousou sem grande impacto. Ao se levantar, viu que o Dr. Bird já estava de pé e examinava ansiosamente o solo com o espectroscópio que trouxera no salto.

"Dobre seu pára-quedas, Carnes, e nós os guardaremos sob uma rocha onde não possam ser vistos. Não os usaremos novamente."

Carnes assim o fez e depositou o embrulho de seda ao lado do médico, e eles o cobriram com pedras até que ficassem invisíveis do ar.

"Siga-me", disse o médico enquanto avançava com cuidado, parando de vez em quando para dar uma olhada com o espectroscópio. Carnes o seguiu enquanto ele subia uma pequena colina que bloqueava o caminho. Um silvo do Dr. Bird o deteve.

O Dr. Bird caiu no chão e Carnes, de quatro, rastejou para a frente para se juntar a ele. Ele sufocou uma exclamação enquanto olhava para o topo da colina. Diante dele, sentado em um buraco no chão, estava o enorme globo que havia levado embora o major Trowbridge.

"Este é evidentemente o local de pouso deles", sussurrou o Dr. Bird. "A próxima coisa a encontrar é o esconderijo deles."

Ele se levantou e começou a avançar, mas caiu imediatamente no chão e arrastou Carnes com ele. Na colina que formava o lado oposto da depressão, uma linha de luz apareceu por um instante, como se uma porta tivesse sido aberta. A luz desapareceu e então reapareceu, e enquanto eles observavam ela se alargou e contra um fundo iluminado quatro homens apareceram, carregando um quinto. A porta se fechou atrás deles e eles caminharam lentamente em direção ao globo que os esperava. Eles largaram o fardo e um deles apontou uma lanterna para o globo e abriu uma porta lateral por onde eles içaram o fardo. Todos entraram no globo, a porta se fechou e com um leve zumbido ele se elevou no ar e moveu-se rapidamente para o nordeste.

"Esse é o lugar que estamos procurando", murmurou o Dr. Bird. "Vamos contornar este buraco e procurá-lo. Cuidado onde você pisa; eles devem ter ventilação em algum lugar se o laboratório deles for subterrâneo."

Seguido pelo agente do serviço secreto, o médico caminhou ao longo da borda da depressão. Eles não se atreveram a mostrar uma luz e foi um trabalho lento tateando o caminho, centímetro a centímetro. Quando chegaram a um ponto acima de onde o médico achava que havia luz, ele fez uma pausa.

"Deve haver um poço de ventilação em algum lugar por aqui", ele sussurrou, sua boca a menos de um centímetro do ouvido de Carnes, "e temos que encontrá-lo. Nunca seria bom tentar a porta; se algum deles ainda estiver aqui, com certeza será guardado. Você sobe a colina por cinco metros e eu descerei. Um quarto para frente e para trás em uma frente de duzentos metros e trabalhe com cuidado. Não caia, faça o que fizer. Voltaremos a este ponto toda vez que passarmos por ele e relatarmos.

O agente assentiu e caminhou alguns metros morro acima e avançou lentamente. Ele caminhou cem metros o mais próximo que pôde julgar e então avançou cinco metros colina acima e voltou. Ao passar pelo ponto de partida, ele se aproximou e a figura do Dr. Bird se ergueu.

"Alguma sorte?" ele sussurrou.

O Dr. Bird balançou a cabeça.

"Bem, tente mais", disse ele. "Acho que provavelmente está além de nós, então suponha que você suba quinze metros e faça o mesmo de antes."

Carnes assentiu e se afastou silenciosamente. Quinze metros morro acima ele subiu e então parou. Ele estava no topo da colina e diante dele havia uma encosta íngreme, quase abrupta. Ele caminhou ao longo da borda por alguns metros e então parou. Vagamente ele podia detectar um murmúrio de vozes. Centímetro a centímetro ele se arrastou para a frente, percorrendo o chão sob os pés. Ele fez uma pausa e ouviu atentamente e decidiu que o som devia vir da encosta abaixo dele. Uma olhada em seu relógio lhe disse que ele havia passado dez minutos nessa viagem e voltou para o ponto de encontro.

Dr. Bird estava esperando por ele, e em um sussurro baixo Carnes relatou sua descoberta. O médico voltou com ele e juntos renovaram a busca. A encosta da colina era quase íngreme e Carnes olhou duvidosamente por cima da borda.

"Gostaria de ter trazido os pára-quedas", ele sussurrou para o médico. "Nós poderíamos ter tirado as cordas deles e você poderia ter me baixado até a borda."

Dr. Bird riu baixinho e puxou sua cintura. Carnes observou-o com espanto na penumbra, mas entendeu quando o Dr. Bird enfiou em suas mãos a ponta de um cordão de seda forte, mas leve. Ele o enrolou sob os braços e o médico, com instruções sussurradas, baixou-o sobre o penhasco. O médico o abaixou por alguns metros e então parou em resposta a um puxão na extremidade livre. Um momento depois, Carnes fez sinal para ser puxado e logo se postou ao lado do médico.

"Esse é o lugar certo", ele sussurrou. "Todo o penhasco está coberto de trepadeiras e há uma árvore crescendo bem perto dele. Se pudermos ancorar a corda aqui, acho que podemos deslizar para baixo para um apoio seguro na árvore."

Uma árvore estava perto e o cordão de seda logo foi amarrado. Carnes desapareceu no penhasco e em alguns momentos o Dr. Bird deslizou pela corda para se juntar a ele. Ele encontrou o detetive sentado na forquilha de uma árvore a apenas alguns metros da face do penhasco. Do penhasco veio um pronunciado murmúrio de vozes. O Dr. Bird respirou fundo de excitação e avançou ao longo do galho. Ele tocou a pedra e, após um momento de busca, levantou cautelosamente um canto de uma aba de lona pintada e olhou para o penhasco. Ele observou por alguns segundos e então deslizou para trás e silenciosamente puxou Carnes em sua direção.

Juntos, os dois homens seguiram em direção ao penhasco e o Dr. Bird ergueu o canto da aba e eles espiaram a colina. Diante deles havia uma caverna montada como um cruzamento entre um laboratório e um hospital. Quase diretamente oposto a eles e à esquerda de uma porta na parede mais distante havia algum tipo de máquina de raios. Era um enigma para Carnes, e até mesmo o Dr. Bird, embora pudesse compreender o princípio de relance, não conseguia adivinhar seu uso. De um conjunto de bobinas ligadas a um gerador foi conectado um tubo do tipo tubo de Crookes com os raios dele captados e lançados por uma parabólica. refletor no espaço onde a cabeça de um homem descansaria quando ele estivesse sentado em uma cadeira de metal branco com pés isolados de borracha, que ficava abaixo dela. Uma mesa de operação ocupava o outro lado da sala, enquanto um cilindro de gás e outros aparelhos hospitalares comuns estavam prontos para uso.

Sentados a uma mesa que ocupava o centro da sala estavam três homens. O som de suas vozes passou de um murmúrio indistinto para audível quando a aba foi levantada e os observadores puderam entender prontamente suas palavras. Dois deles estavam sentados com o rosto voltado para a entrada principal e o terceiro homem os encarava. Carnes mordeu o lábio enquanto olhava para o homem na cabeceira da mesa. Ele era torcido e deformado no corpo, um anão grotesco com as costas curvadas, não mais de um metro e meio de altura. Sua cabeça maciça, afundada entre os ombros curvados, exibia uma tremenda cúpula de crânio e uma sobrancelha mais larga e ainda mais alta que a do Dr. Bird. O resto de seu rosto estava enrugado e desenhado como se por anos de sofrimento agudo. Olhos negros afiados brilhavam intensamente de profundas cavernas submersas. O anão era totalmente careca; até mesmo as sobrancelhas espessas que seriam esperadas em seu rosto estavam faltando.

"Eles devem estar voltando", disse o anão bruscamente.

"Se eles voltarem", disse uma das duas figuras à sua frente.

"O que você quer dizer?" rosnou o anão, seus olhos brilhando ameaçadoramente. "Eles vão voltar bem; eles sabem que é melhor."

"Eles voltarão se puderem, mas eu lhe digo novamente, Slavatsky, acho que foi uma tolice tentar levar dois homens em uma noite. Pegamos Bird bem, mas está ficando tarde para um segundo , e eles tiveram que levar Bird por mais de 160 milhas e depois percorrer quase trezentas mais para Williams. A notícia sobre Bird pode ter sido descoberta e espalhada e outros podem estar cuidando de nós. Carnes pode ter se recuperado.

"Ele não recebeu uma dose completa de letano?"

"É o que Frick diz, e Bird certamente tomou uma dose completa, mas não posso deixar de me sentir desconfortável. Nossas operações estavam indo muito bem dentro do cronograma e você teve que interrompê-las e assumir um caso extra na mesma noite que um agendado. Eu te digo, eu não gosto disso."

"Sinto muito por ter feito isso, Carson, mas apenas porque os resultados foram muito ruins. Tínhamos planejado Williams por um mês e eu o queria. E Bird foi tão fácil que não pude resistir."

"E o que você conseguiu? Não tanto mentium quanto teria vindo de um contador comum."

"Admito que Bird é um homem grosseiramente superestimado. Ele deve ter trabalhado por pura sorte em seu trabalho no passado, pois não havia nada em seu cérebro para mostrá-lo acima da média. Recebemos menthium apenas o suficiente para substituir o que usamos em capturá-lo."

"Devíamos ter pegado Carnes e deixado Bird em paz", bufou Carson. "Mesmo um detetive cabeça de pau deveria ter nos dado um suprimento melhor do que o de Bird."

"Estamos fadados a encontrar decepções de vez em quando. Eu marquei Bird há muito tempo, assim que pude ter uma chance com ele."

"Bem, você comandou esse show, Slavatsky, mas vou avisá-lo de que não vamos deixar você fazer outro igual. Não corro mais riscos loucos, mesmo sob suas ordens."

O corcunda se levantou, seus olhos brilhando ameaçadoramente.

"O que você quer dizer, Carson?" ele perguntou lentamente, sua mão deslizando atrás dele enquanto falava.

"Não tente coisas brutas, Slavatsky!" advertiu Carson bruscamente. "Posso puxar um tubo o mais rápido que você puder, e farei isso se for preciso."

"Senhores, senhores!" protestou o terceiro homem se levantando, "estamos todos muito envolvidos nisso para brigar. Sente-se e vamos conversar sobre isso. Carson está apenas preocupado."

"O que há para se preocupar?" grunhiu o anão enquanto deslizava para trás em sua cadeira. "Tudo correu bem até agora e nenhuma suspeita foi levantada."

"Talvez tenha e, novamente, talvez não", rosnou Carson. "Acho que o episódio de Bird esta noite parece ruim. Em primeiro lugar, veio muito oportuna e facilmente. Em segundo lugar, Bird deveria ter produzido mais mentol e, em terceiro lugar, você notou suas mãos? não é o tipo de mão que se espera de um homem do seu tipo."

"Bobagem, eles estavam manchados de ácido."

"Manchas de ácido podem ser colocadas. Pode ser que esteja tudo bem, mas estou preocupada. Enquanto estamos conversando sobre esse assunto, há outra coisa que quero esclarecer."

"O que é isso?"

"Acho, Slavatsky, que você está se escondendo de nós. Você está recebendo mais do que sua parte do mentium."

Novamente o anão se levantou, mas o pacificador interveio.

"Carson tem o direito de examinar os registros, Slavatsky", disse ele. "Estou satisfeito, mas também gostaria de dar uma olhada neles. Nenhum de nós os vê há dois meses."

O anão olhou primeiro para um e depois para o outro.

"Tudo bem", disse ele brevemente e mancou até um armário na parede. Tirou uma chave do bolso, abriu-a e tirou um livro encadernado em couro. "Olhe o quanto quiser. Era para eu conseguir o máximo. A ideia foi minha."

"Você deveria receber uma ação e meia, enquanto Willis, Frink e eu recebemos uma ação cada um e o resto meia ação", disse Carson. "Eu sei quanto foi dado e não vou demorar mais que um minuto para verificar."

Ele se curvou sobre o livro, mas Willis interrompeu.

"Melhor guardá-lo, Carson", disse ele, "aí vem o resto e não queremos que saibam que suspeitamos de alguma coisa."

Ele apontou para um disco na parede que tinha começado a brilhar. Slavatsky olhou para ele e pegou o livro de Carson e o recolocou no armário. Ele se moveu e ligou o gerador e o tubo começou a brilhar com uma luz violeta. Um barulho veio do lado de fora e a porta se abriu. Quatro homens entraram carregando um quinto, que eles apoiaram na cadeira sob o tubo brilhante.

"Correu tudo bem?" perguntou o anão ansiosamente.

"Liso como seda", respondeu um dos quatro. "Espero que tenhamos alguns resultados desta vez."

O anão se curvou sobre o aparelho de raios e fez alguns ajustes e a cabeça do homem inconsciente foi banhada por um brilho violeta. Por três minutos, o fluxo de luz incidiu sobre sua cabeça e então o anão desligou a luz e Carson e Willis ergueram a figura e a colocaram na mesa de operação. O anão curvou-se sobre o homem e inseriu a agulha de uma seringa hipodérmica na nuca, na base do cérebro. A agulha era extremamente longa, e o Dr. Bird engasgou ao ver dez centímetros de aço brilhante enterrados no cérebro do homem inconsciente.

Lentamente, Slavatsky puxou o êmbolo da seringa e o Dr. Bird pôde ver que estava sendo enchido com um fluido âmbar. O trabalho lento continuou por dois minutos, até que uma mancha vermelha apareceu no corpo de vidro da seringa.

"Sete centímetros cúbicos e meio!" exclamou o anão em tom de alegria.

"Multar!" exclamou Carson. "Isso é um recorde, não é?"

"Não, nós pegamos oito uma vez. Agora segure-o com cuidado enquanto eu devolvo um pouco."

Slavatsky pressionou lentamente o êmbolo e uma porção do fluido âmbar voltou ao crânio do paciente. Logo ele retirou a agulha, endireitou-se e segurou-a na direção da luz.

"Seis centímetros líquidos", anunciou. — Leve-o de volta, Frink. Vou dar a parte de Carson e Willis agora e cuidaremos do resto de vocês quando voltarem. O navio está bem abastecido?

"Dá para mais duas ou três viagens."

"Nesse caso, vou injetar tudo isso. Melhor ir, Frink, já está bem tarde."

Os quatro homens que trouxeram o paciente se adiantaram, ergueram-no da mesa e o carregaram para fora. O Dr. Bird largou a tela de lona e apurou os ouvidos. Um leve zumbido disse a ele que o globo havia levantado voo. Ele deslizou para trás ao longo do galho da árvore até tocar a corda e silenciosamente subiu de mãos dadas até alcançar a crista. Ele se curvou para a tarefa de levantar Carnes, e o agente logo estava ao lado dele na saliência que superava o penhasco.

"O que diabos eles estavam fazendo?" perguntou Carnes num sussurro.

"Aquele era o professor Williams de Yale. Eles estavam privando-o de sua memória. Haverá outro caso de amnésia nos jornais amanhã. Não tenho tempo para explicar seus métodos agora: temos que agir. Você tem um lanterna?"

"Sim, e minha arma. Podemos invadir? Há apenas três deles, e acho que poderíamos lidar com todos."

— Sim, mas os outros podem voltar a qualquer momento e queremos ensacar tudo. Eles já fizeram o estrago esta noite. Você ouviu minhas ordens para o tenente Maynard, não ouviu?

"Sim."

"Ele deve estar em algum lugar nestas colinas ao sul com algum tipo de ajuda. O sinal para eles é três flashes longos seguidos por três curtos e mais três longos. Vá e encontre-os e traga-os aqui. Quando você chegar perto me dê o mesmo sinal de luz e não tente entrar a menos que eu esteja com você. Vou fazer um reconhecimento um pouco mais e me certificar de que não haja nenhuma entrada nos fundos por onde eles possam escapar. Boa sorte. Carnes: apresse-se você pode. Não há tempo a perder."

O agente do serviço secreto escapou noite adentro e o Dr. Bird desceu pela corda e ocupou seu lugar na janela. Willis estava inconsciente na mesa de operação, enquanto Slavatsky e Carson estudavam a seringa agora parcialmente vazia.

"Você deu a ele toda a sua parte, tudo bem", Carson estava dizendo. "Eu acho que você está jogando limpo com a gente. Vou pegar o meu agora."

Ele se deitou na mesa de operação e o anão colocou um cone anestésico em seu rosto e abriu a válvula do cilindro de gás. Em um momento ele a fechou e rolou o homem inconsciente de bruços e habilmente inseriu a longa agulha. Em vez de injetar uma porção do conteúdo da seringa como o Dr. Bird esperava fazer, ele puxou o êmbolo por um minuto e então tirou a agulha e segurou a seringa contra a luz.

"Bem, Sr. Carson", disse ele com um olhar maligno para a figura inconsciente, "isso recupera a dose que você tomou algumas semanas atrás, enquanto Willis me observava. Não acho que você realmente precise de menthium; seu cérebro está ativo demais para me servir como é."

Ele deu uma risada maligna e caminhou até o outro lado da caverna e abriu um painel secreto. Ele tirou de um recesso um frasco e cuidadosamente esvaziou uma porção do conteúdo da seringa nele. Ele recolocou o frasco e fechou o painel, e com outra risada ele mancou até uma cadeira e se jogou nela. Por uma hora ele ficou sentado imóvel e o Dr. Bird cuidadosamente caminhou de volta ao longo do galho, escalou a corda e partiu para o buraco.

Um leve zumbido atraiu sua atenção e ele pôde ver o globo levemente luminoso à distância, aproximando-se rapidamente. Ele parou no local onde havia pousado anteriormente e quatro homens saíram. Em vez de ir em direção à caverna, eles rebocaram o globo, que flutuava a poucos centímetros da terra, para o lado da colina mais distante de onde o médico estava. Três deles seguraram, enquanto o quarto avançou e se curvou sobre alguns controles no chão. Um rangido veio durante a noite e os homens avançaram com o globo. Logo seu movimento parou e os homens reapareceram. Novamente veio o rangido e o brilho desapareceu como se uma tela tivesse sido desenhada na frente dele. Os quatro homens caminharam em direção à porta da caverna.

O Dr. Bird caiu no chão e os viu pararem alguns metros abaixo dele na colina e novamente operar alguns controles ocultos. Um brilho de luz apareceu por um instante e eles desapareceram e tudo ficou quieto novamente. O Dr. Bird debateu a conveniência de voltar para a janela, mas decidiu contra isso e desceu a encosta da colina.

Centímetro a centímetro ele percorreu o terreno, mas não encontrou nada. Na escuridão, ele não conseguiu localizar a porta e deu a volta até o fundo da colina. O precipício assomava acima dele e ele o varreu com o olhar, mas não conseguiu localizar nenhuma abertura na escuridão e não ousou usar uma lanterna. Ao se virar, olhou para o leste e notou com surpresa que o céu estava ficando vermelho. Ele olhou para o relógio e descobriu que Carnes havia saído por quase três horas.

"Grande Scott!" ele exclamou surpreso. "O tempo passou mais rápido do que eu imaginava. Ele deve voltar a qualquer momento."

Ele subiu no ponto mais alto da colina e enviou três flashes longos, seguidos por três curtos e mais três longos para o sul e esperou ansiosamente por uma resposta. Ele esperou cinco minutos e repetiu o sinal, mas nenhum flash de resposta veio das colinas vazias. Com um grunhido que poderia significar qualquer coisa, ele se virou e seguiu em direção ao lado oposto do buraco onde o globo havia desaparecido. Aqui ele teve mais sorte. Ele marcou o local com extremo cuidado e não passou mais de vinte minutos tateando o chão antes que sua mão encontrasse um pedaço de metal. Ao puxá-lo, seus olhos procuraram a encosta da colina.

A aurora havia ficado suficientemente clara para ele ver o resultado de sua ação. Uma parte da colina se dobrou e o navio levemente brilhante tornou-se visível. Com uma exclamação murmurada de triunfo, aproximou-se dela.

O globo tinha cerca de nove pés de diâmetro e não tinha portas ou janelas visíveis. O médico deu voltas e mais voltas, procurando uma entrada. O navio agora repousava solidamente no chão. Não encontrou o que procurava e suas mãos sensíveis começaram a percorrê-lo em busca de alguma irregularidade. Ele havia coberto quase a metade antes de seu dedo encontrar um botão oculto e pressioná-lo. Silenciosamente uma porta na lateral da nave se abriu e ele avançou para entrar.

"Mantenha-os acordados!" disse uma voz aguda atrás dele.

Dr. Bird congelou em imobilidade instantânea e a voz falou novamente.

"Inversão de marcha!"

O Dr. Bird virou-se e olhou bem no olho de um revólver empunhado pelo homem ao qual o anão se referiu como Frink. Atrás de Frink estavam o anão e três outros homens.

Quando seu olhar caiu sobre o Dr. Bird, Frink empalideceu momentaneamente e cambaleou para trás, o revólver oscilando ao fazê-lo. O Dr. Bird tentou agarrar sua própria arma como um raio, mas antes que pudesse sacar, Frink se recuperou e o revólver estava novamente firme.

"Dra. Bird!" engasgou Slavatsky. "Impossível!"

"Pegue a arma dele, Harris", disse Frink.

Um dos homens deu um passo à frente e habilmente removeu a automática do médico e o revistou habilmente para se certificar de que não havia nenhuma outra arma escondida.

"Traga-o para a caverna", ordenou Slavatsky, que, embora obviamente ainda abalado, obviamente havia se recuperado o suficiente para ser um homem muito perigoso. Dois dos homens agarraram o médico e o conduziram em direção à entrada da caverna-laboratório, aberta à luz do dia. Frink fez uma pausa longa o suficiente para fechar a encosta da colina e esconder o navio, e então seguiu o médico. Na caverna, a porta foi fechada e o médico colocado contra a parede sob a janela pela qual ele havia espiado no início da noite. Slavatsky sentou-se à mesa, seus olhos negros malignos perfurando o Doutor. Carson e Willis sentaram-se na beirada da mesa de operação, evidentemente ainda parcialmente sob os efeitos do anestésico que lhes fora administrado.

"Como você voltou aqui?" exigiu Slavatsky.

"Descobrir!" estalou o Dr. Bird.

O anão se levantou ameaçadoramente.

"Fale respeitosamente comigo; eu sou o Mestre do Mundo!" ele rugiu com uma voz raivosa. "Responda minhas perguntas quando eu falar, ou meios serão encontrados para fazer você responder. Como você voltou aqui?"

O Dr. Bird manteve um silêncio teimoso, seus olhos ferozes respondendo aos do anão, olhar por olhar, e seu queixo proeminente projetando-se um pouco mais reto. Carson de repente quebrou o silêncio.

"Esse não é o pássaro que tínhamos aqui antes", ele gritou enquanto se levantava cambaleando.

"O que você quer dizer?" exigiu Slavatsky girando sobre ele.

"Olhe para as mãos dele!" respondeu Carson apontando.

Slavatsky olhou para os longos dedos móveis do Dr. Bird e um olhar maldoso apareceu em seu semblante.

"Então, Dr. Bird", ele disse lentamente, "você pensou em igualar a inteligência de Ivan Slavatsky, a maior mente de todos os tempos. Por um tempo você me enganou quando seu sósia foi operado aqui, mas não por muito tempo. Eu Presumo que você pensou que não tínhamos como detectar a substituição? Você descobriu de forma diferente. Onde está seu amigo, Sr. Carnes?

"Seus homens não o deixaram na cabana quando você me sequestrou?"

Slavatsky olhou inquisitivamente para Frink.

"Ele ficou na cabana se estava lá quando chegamos lá", respondeu o líder da quadrilha de seqüestradores. "Ele recebeu uma injeção completa de letano e deve estar dormindo ainda. Não sei como esse homem se recuperou. Eu mesmo o deixei lá."

"Idiota!" gritou Slavatsky. "Você me trouxe um duplo, um manequim que eu perdi meu tempo operando. O outro também era um manequim?"

"Eu não entrei na cabine."

Slavatsky encolheu os ombros.

"Se esse é todo o bem que o mentium que eu injetei lhe fez, eu poderia muito bem tê-lo guardado. Não importa, no entanto: nós temos o que queríamos. Dr. Bird, foi muito atencioso da sua parte venha aqui e ofereça seu cérebro maravilhoso para fortalecer o meu. Não tenho dúvidas de que você produzirá ainda mais menthium do que o professor Williams esta noite, especialmente porque vou extrair todo o seu suprimento e reduzi-lo à idiotice permanente. Não terei piedade de você como fiz com os outros que operei."

O Dr. Bird empalideceu apesar de si mesmo com as palavras sinistras.

"No momento, você está no comando, Slavatsky, mas minha hora pode chegar e, se chegar, vou me lembrar de sua gentileza. Vi sua operação no professor Williams esta noite e conheço seu poder. Também sei que você roubou a ideia e o método de Sweigert, de Viena. Vi você injetar o fluido que aspirou no cérebro de Willis. Devo contar o que mais vi?

Foi a vez do anão empalidecer, mas ele se recuperou rapidamente.

"Na cadeira com ele!" ele rugiu.

Três dos homens agarraram o médico e o forçaram a sentar na cadeira e Slavatsky ligou o gerador. A luz violeta banhou o Dr. A cabeça de Bird e ele sentiu uma rigidez e contração dos músculos do pescoço e, enquanto tentava gritar seu conhecimento da traição de Slavatsky, descobriu que suas cordas vocais estavam paralisadas. Através de uma névoa crescente, ele podia ver Carson se aproximando com um cone de anestesia e o cheiro doce de letano invadiu suas narinas. Ele lutou com todas as suas forças, mas mãos fortes o seguraram, e ele se sentiu escorregando – escorregando – escorregando – e então caindo em um imenso vazio. Sua cabeça caiu sobre o peito e Slavatsky desligou o gerador.

"Em cima da mesa", disse ele brevemente.

Quatro homens levantaram o corpo hercúleo do médico inconsciente e o ergueram sobre a mesa. Carson agarrou-lhe a cabeça e inclinou-a para a frente e o anão tirou de um estojo uma seringa com uma agulha de cinco polegadas. Ele tocou a ponta dele na base do cérebro do médico.

"Slavatsky! Olhe!" exclamou Frink.

Com uma exclamação de impaciência, o anão se virou e olhou para um disco colocado na parede da caverna. Estava brilhando intensamente. Com um juramento, ele largou a seringa e acionou um interruptor, mergulhando a caverna na escuridão. Um pequeno painel na porta se abriu ao seu toque e ele olhou para a luz.

"Soldados!" ele engasgou. "Rápido, pelo caminho de volta!"

Enquanto ele falava, ouviu-se um som como o de um corpo pesado caindo no fundo da caverna. Slavatsky ligou o interruptor e inundou a caverna com luz. No fundo da caverna estava o Agente Carnes, com uma pistola automática na mão.

"Abra a porta principal!" Carnes estalou.

Slavatsky fez um movimento em direção à luz, e a arma de Carnes rugiu ensurdecedoramente no espaço confinado. A pesada bala se chocou contra a parede a uma polegada da mão do anão e ele recuou.

"Abra a porta principal!" ordenou Carnes novamente.

Os homens se encararam por um momento e os olhos do anão baixaram.

"Abra a porta, Frink", disse ele.

Frink moveu-se para uma alavanca. Ele olhou para Slavatsky e um lampejo momentâneo de inteligência passou entre eles. Frink levantou a mão em direção à alavanca e a arma de Carnes rugiu novamente e o braço de Frink caiu flácido de um ombro esmagado.

"Slavatsky", disse Carnes severamente, "venha aqui!"

Lentamente, o anão se aproximou.

"Inversão de marcha!" disse Carnes.

Ele se virou e sentiu o cano frio da arma de Carnes na nuca.

"Agora diga a um de seus homens para abrir a porta", disse o detetive. "Se ele prontamente obedecer a sua ordem, você está seguro. Se ele não obedecer, você morre."

Slavatsky hesitou por um momento, mas o cano frio da automática perfurou sua nuca e, quando falou, foi um gemido trêmulo.

"Abra a porta, Carson", ele choramingou.

Houve um momento de pausa.

"Se aquela porta não estiver aberta quando eu contar três", disse Carnes, "- no que diz respeito a Slavatsky, é uma pena. Ainda me restam quatro tiros - e sou um tiro certeiro nisso. alcance. Um! Dois!"

Seus lábios formaram a palavra "três" e seus dedos estavam apertando o gatilho quando Carson saltou para frente com um palavrão. Ele puxou uma alavanca na parede e a porta se abriu. Carnes gritou e pela porta aberta entrou meia dúzia de fuzileiros navais seguidos por um oficial.

"Amarre esses homens!" exclamou Carnes.

Em um instante, os seis homens foram amarrados com segurança e o ombro sangrando de Frink estava sendo habilmente tratado por dois dos fuzileiros navais. Carnes voltou sua atenção para o médico inconsciente.

Ele o virou de costas e começou a esfregar as mãos. Um oficial de uniforme naval entrou pela porta e com um rápido olhar ao redor, curvou-se sobre o Dr. Bird. Ele levantou uma das pálpebras do médico e olhou atentamente para seu olho e então cheirou sua respiração.

"É algum anestésico que eu não sei", disse ele. "Vou tentar um estimulante."

Ele enfiou a mão no bolso para pegar uma seringa, mas Carnes o interrompeu.

"No início da noite, o Dr. Bird disse que eles estavam usando letano", disse ele.

"Ah, aquele novo gás que o Serviço de Guerra Química descobriu", disse o cirurgião. "Nesse caso, acho que terá que passar. Não sei de nada que possa neutralizá-lo."

Sem responder, Carnes começou a vasculhar febrilmente os bolsos do cientista inconsciente. Com uma exclamação de triunfo, tirou uma garrafa e abriu-a. Um cheiro forte como de alho penetrou na sala e ele segurou o frasco aberto sob o nariz do Dr. Bird. O médico ficou imóvel por um momento, depois tossiu e sentou-se meio estrangulado com lágrimas escorrendo pelo rosto.

"Leve essa maldita garrafa embora, Carnes!" ele disse. "Você quer me estrangular?"

Ele se sentou e olhou em volta.

"O que aconteceu?" Ele demandou. "Oh, sim, eu me lembro agora. Aquele bruto estava prestes a me operar. Como você chegou aqui?"

"Não importa, doutor. Você está bem?"

"Certo como um trivet, querido velho. Como você chegou aqui tão oportunamente?"

"Demorei um pouco para localizar o tenente Maynard e os fuzileiros navais. Quando chegamos aqui, tive medo de não conseguir encontrar a porta, então levei Maynard e um destacamento para os fundos e subi até o topo e deslizei baixou nosso cordão e olhou pela janela. Você estava inconsciente e Slavatsky estava curvado sobre você com uma agulha na mão. Eu estava prestes a tentar um tiro nele quando algo chamou a atenção deles para os homens na frente e eu me espremi pela janela Eles não pareciam muito felizes em me ver, mas eu ignorei isso e insisti em convidar o resto dos meus amigos para participar da festa. Isso é tudo.

"Carnes", disse o Doutor, "você provavelmente está mentindo como um policial quando finge que não fez nada, mas vou arrancar a verdade de você mais cedo ou mais tarde. Agora tenho que começar a trabalhar. Mande chamar o tenente Maynard."

Um dos fuzileiros navais saiu para pegar o panfleto, e o Dr. Bird foi até o armário de onde Slavatsky havia tirado seu livro de registro no início da noite e tirou o volume encadernado em couro. Ele o abriu e começou a ler quando o tenente Maynard entrou na caverna.

"Olá, Maynard", disse o Doutor, erguendo os olhos. "O resto do grupo está a caminho?"

"Eles estarão aqui em menos de duas horas, doutor."

"Bom! Mandem alguém para guiá-los até aqui. Enquanto isso, vou estudar esses registros. Mantenham os prisioneiros quietos. Se fizerem barulho, amordacem-nos. Quero me concentrar."

Por uma hora e meia o silêncio reinou na caverna. Uma agitação foi ouvida do lado de fora e o almirante Clay, o médico pessoal do presidente, entrou conduzindo um homem corpulento de cabelos grisalhos. O Dr. Bird assobiou ao vê-los e levantou-se de um salto quando outra figura seguiu o almirante.

"O presidente!" exclamou Carnes quando os oficiais fizeram uma saudação e os fuzileiros navais apresentaram armas.

O presidente acenou com a cabeça para seu ex-guarda, agradeceu a saudação dos demais e voltou-se para o Dr. Bird.

"Você teve sucesso, doutor?" ele perguntou.

"Sim, senhor presidente; ou melhor, espero ter feito isso. Ao mesmo tempo, prefiro experimentar alguma outra vítima de sua maldade do que a que você me trouxe."

"Minha decisão de que o que eu trouxe será o primeiro a ser experimentado, como você diz, é inalterável."

O Dr. Bird curvou-se e voltou-se para o anão, que havia sido uma testemunha taciturna do que acontecera.

"Slavatsky", disse ele lentamente, "seu jogo acabou. Eu testemunhei uma de suas transfusões cerebrais e conheço o método. Deduzo de suas anotações que o mentium que você escondeu naquele armário ainda é tão potente quanto quando foi primeiro extraído de um cérebro vivo, mas neste caso vou retirá-lo fresco de alguém de sua gangue. Alguns dos detalhes da operação são um pouco nebulosos para mim, mas você vai me ensinar. Vou restaurar este homem à condição em que estava antes de você fazer seu trabalho diabólico nele e você vai dirigir meus movimentos. Qual é o primeiro passo para remover o menthium de um cérebro?

O anão manteve um silêncio teimoso.

"Você se recusa a responder?" perguntou o Doutor com surpresa fingida. "Achei que você preferiria me instruir e fazer com que eu tentasse a operação primeiro em outros homens. Já que você prefere que eu o opere primeiro, ficarei feliz em fazê-lo."

Ele foi até a parede oposta e em poucos instantes abriu o esconderijo do anão e tirou o frasco de mentol.

"Carson", disse ele, "depois que você assistiu Slavatsky injetar mentium em Willis, você pegou letano e esperou que ele injetasse mentium em seu cérebro. Em vez de fazer isso, ele retirou uma porção de seu cérebro e colocou neste frasco. Eu Tenho motivos para acreditar, a partir de seus registros secretos que encontrei no armário com este frasco, que ele o faz regularmente. Você está disposto a me instruir enquanto removo o menthium dele?

"O porco sujo!" gritou Carson. "Farei qualquer coisa para me vingar dele, mas nunca fiz a operação. Apenas Slavatsky e Willis operaram."

“Você vai me ajudar, Willis? perguntou o Dr. Bird.

"Terei prazer em fazê-lo, doutor. Estou farto deste negócio de qualquer maneira. A princípio, Slavatsky apenas planejava nos dar cérebros anormalmente aguçados, mas ultimamente ele tem falado em se tornar Imperador do Mundo, e eu estou Cansado disso. Acho que teria rompido com ele e contado tudo o que sei, em breve, de qualquer maneira.

"Jogue-o naquela cadeira", disse o Dr. Bird.

Apesar dos uivos e lutas do anão, três dos fuzileiros navais o amarraram na cadeira sob o tubo. O anão uivou e espumava pela boca e dirigiu um apelo final por misericórdia ao Presidente.

"Poupe-me, Excelência", ele uivou. "Vou colocar meu cérebro a seu serviço e fazer de você a maior mentalidade de todos os tempos. Juntos, podemos conquistar e dominar o mundo. Vou mostrar a você como construir centenas de navios como o meu..."

O presidente deu as costas ao anão e falou secamente.

"Prossiga com seus experimentos, Dr. Bird", disse ele.

Slavatsky dirigiu seus apelos ao médico, que o silenciou peremptoriamente.

"Eu disse a você algumas horas atrás, Slavatsky, que chegaria o momento em que eu me lembraria de suas ameaças contra mim. Vou mostrar a você a mesma misericórdia agora que você me prometeu então. Carnes, coloque um cone sobre o rosto dele."

Apesar dos uivos do anão, o operacional forçou um cone anestésico em seu rosto e o Dr. Bird voltou-se para a válvula do cilindro de letano. Com Willis dirigindo seus movimentos, ele ligou o raio por três minutos e removeu o anão inconsciente para a mesa de operação. Ele tirou a seringa de agulha longa de um estojo, esterilizou-a e depois se virou para o presidente.

"Estou prestes a operar", disse ele, "mas antes de fazê-lo, desejo explicar a todos o que aprendi e o que estou prestes a fazer. Com esses dados, a decisão de prosseguir ou não com você e o almirante Clay. Tenho sua permissão para fazer isso?

O presidente assentiu.

"Quando li pela primeira vez sobre esses casos de amnésia, pensei que fossem coincidências - até que você me consultou e me deu a oportunidade de examinar uma das vítimas. Encontrei uma pequena perfuração na base do cérebro que não consegui explicar, e Comecei a vasculhar registros antigos. Eu conhecia, é claro, Sweigert de Viena e as afirmações extravagantes que ele havia feito em 1911. Ele estava muito à frente de seu tempo, mas misturou algumas descobertas científicas profundas com misticismo e ocultismo até que foi desacreditado.No entanto, ele continuou seus experimentos com a ajuda de seu principal assistente, um homem chamado Slavatsky.

"A teoria de Sweigert era que a intelectualidade, poder do cérebro, inteligência, chame como quiser, era o resultado da presença de um fluido que ele chamou de 'menthium' no cérebro. Ele pensou que poderia ser transferido de uma pessoa para outra, e com a ajuda de Slavatsky, ele experimentou em si mesmo.Ele removeu o mentium de uma infeliz vítima, que foi reduzida a um estado de imbecilidade, e Slavatsky injetou a substância no cérebro de Sweigert.O experimento resultou fatalmente e Slavatsky foi julgado por assassinato. Ele foi absolvido de homicídio doloso, mas foi preso por um tempo por homicídio culposo.Ele foi libertado quando o Império Austro-Húngaro foi dividido, e por um tempo eu o perdi de vista.

"Encontrei traduções tanto dos registros dos julgamentos quanto dos relatórios originais de Sweigert, e o que me chamou a atenção foi que a punção que encontrei na vítima correspondia exatamente à punção descrita por Sweigert como aquela que ele fez na extração do mentium Pedi às autoridades de imigração que verificassem seus registros e descobriram que um homem chamado Slavatsky, cuja descrição correspondia à do malfadado assistente de Sweigert, havia entrado nos Estados Unidos sob a cota da Áustria há cerca de um ano. , e faltava apenas encontrar o homem que estava roubando cérebros sistematicamente.

"Se tal coisa realmente estava acontecendo, senti que minha reputação me tornaria uma isca atraente e consegui um duplo, como você sabe, e o coloquei em uma posição em que seu sequestro seria uma tarefa fácil. Eu tinha certeza de que as vítimas estavam sendo levadas pelo ar e aquele letano estava sendo usado para reduzir a vizinhança a um estado de profunda sonolência, então me escondi perto do meu sósia com um detector de gás que encontraria até mesmo vestígios mínimos de letano no ar.

"Meu peixe subiu na isca e veio atrás da isca ontem à noite. Quando o navio dele chegou, encontrei um gás estranho no ar e segui o navio pelo rastro da substância que ele deixou para trás. Carnes estava comigo, e chegamos aqui a tempo de testemunhar a extração do menthium de meu amigo, o professor Williams de Yale, e vê-lo injetado em um membro da gangue de Slavatsky. Mandei Carnes pedir ajuda e brinquei até que eu mesmo fui capturado - e a ajuda chegou bem na hora. Isso é tudo o que há para contar. Agora estou prestes a reverter o processo e tentar remover os cérebros roubados dos criminosos e devolvê-los aos seus legítimos proprietários. Eu nunca operei e o resultado pode ser fatal. Devo eu prossigo?"

O presidente e o almirante Clay se consultaram por um momento em voz baixa.

"Continue com seus experimentos, Dr. Bird", disse o presidente, "e o consideraremos inocente por um fracasso. Você realizou tantos milagres no passado que temos toda a confiança em você."

O Dr. Bird curvou-se em reconhecimento ao elogio e curvou-se sobre o anão inconsciente. Com Willis dirigindo cada movimento, ele inseriu a agulha e puxou lentamente o êmbolo. Vinte e três centímetros cúbicos e meio de fluido âmbar fluíram para a seringa antes que uma mancha de sangue aparecesse.

"O suficiente!" exclamou Willis. O Dr. Bird retirou a seringa e fez sinal ao Almirante Clay. O homem que o Almirante havia trazido foi colocado na cadeira e foi administrado letano. Ele foi colocado na mesa e, com uma oração silenciosa, o Dr. Bird inseriu a agulha e pressionou o êmbolo. Quando cinco centímetros e um quarto haviam fluído para o cérebro do homem, ele retirou a agulha e segurou o frasco que Carnes havia usado para reanimá-lo sob o nariz do homem. O paciente tossiu por um momento e sentou-se.

"Onde estou?" Ele demandou. Seu olhar percorreu a caverna e caiu sobre o presidente. "Olá, Robert", exclamou. "O que aconteceu?"

Com um grito de alegria, o presidente saltou para a frente e torceu a mão do homem.

"Você está bem, Guilherme?" ele perguntou ansiosamente. "Você se sente perfeitamente normal?"

"Claro que sim. Meu pescoço está um pouco rígido. Do que você está falando? Por que não deveria me sentir normal? Como vim parar aqui?"

"Leve-o para fora, almirante, e explique-lhe", disse o presidente.

O almirante Clay levou o homem perplexo para fora e o presidente voltou-se para o Dr. Bird.

"Doutor", disse ele, "não preciso dizer-lhe que mais uma vez adiciono minha gratidão pessoal à gratidão de uma nação que seria sua, se os milagres que você realiza fossem contados. Se houver alguma maneira que possa atendê-lo , pessoalmente ou oficialmente, não hesite em perguntar. As outras vítimas serão trazidas aqui hoje. Você será capaz de restaurá-las?

"Eu irei, Sr. Presidente. Dos registros de Slavatsky eu acho que terei o suficiente se reduzir todos os seus homens a um estado de imbecilidade, exceto Willis. Em vista de sua ajuda, proponho deixá-lo com menthium suficiente para lhe dar a inteligência de um estudante comum."

"Eu aprovo isso", disse o presidente enquanto Willis humildemente expressava sua gratidão. "Você já teve tempo de fazer um exame naquele navio de Slavatsky?"

"Não. Assim que o trabalho de restauração estiver concluído, eu o examinarei e, quando dominar os princípios, terei prazer em levá-los ao Conselho Geral do Exército-Marinha."

"Obrigado, doutor", disse o presidente. Ele apertou as mãos com entusiasmo e deixou a caverna. Carnes virou-se e olhou para o Doutor.

"Você vai responder a uma pergunta, doutor?" ele perguntou. "Desde que este caso começou, tenho me perguntado sobre seus poderes extraordinários. Você deu ordens ao exército, à marinha, ao departamento de justiça e a todos ao seu redor como se fosse um monarca absoluto. Sei que o presidente estava atrás de você, mas o que me intriga é como ele ficou tão vitalmente interessado no caso."

O Dr. Bird sorriu interrogativamente para o detetive.

"Mesmo o serviço secreto não sabe de tudo", disse ele. "Evidentemente você não reconheceu o homem cuja memória eu restaurei. Além de ser um dos mais brilhantes executivos corporativos do país, ele tem outra distinção única. Acontece que ele é o único irmão do presidente dos Estados Unidos."

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Vários. 2009. Astounding Stories of Super-Science, outubro de 1930. Urbana, Illinois: Projeto Gutenberg. Recuperado em maio de 2022 de https://www.gutenberg.org/files/29882/29882-h/29882-h.htm#Page_7

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