चांद के पीछे की दुनिया

सुपर-साइंस की आश्चर्यजनक कहानियां अप्रैल 1931, अस्टाउंडिंग स्टोरीज़ द्वारा हैकरनून की पुस्तक ब्लॉग पोस्ट श्रृंखला का हिस्सा है। आप यहां इस पुस्तक के किसी भी अध्याय पर जा सकते हैं । वॉल्यूम। VI, नंबर 1 - चंद्रमा के पीछे की दुनिया

चांद के पीछे की दुनिया

पॉल अर्न्स्टो द्वारा

दयनीय जबड़ों की तरह, उनके जहाज के लिए एक दूर का गड्ढा खुल गया। असहाय रूप से, वे इसकी ओर आहत हुए: असहाय रूप से, क्योंकि वे अभी भी अंतरिक्ष की शून्यता में थे, बिना किसी वायुमंडलीय प्रतिरोध के, जिस पर उनके पतवार, या कठोर या धनुष ट्यूब, उन्हें चलाने के लिए खरीद सकते थे।

प्रोफ़ेसर डोर्न विचर ने उस हल्के कंपन के लिए उत्सुकता से प्रतीक्षा की जिससे यह घोषणा की जानी चाहिए कि प्रक्षेप्य के आकार का खोल नए ग्रह के वायुमंडल में प्रवेश कर गया है।

 Two intrepid Earth-men fight it out with the horrific monsters of Zeud's frightful jungles.

"क्या हमने इसे अभी तक मारा है?" जॉयस से पूछा, एक एथलीट के कंधों वाला एक लंबा गोरा युवक और कार्रवाई के साथ सपने देखने वाले की चौड़ी भौंह और चौकोर ठुड्डी। उसने दर्द से विचर की ओर अपना रास्ता बना लिया। यह पहली बार था जब शेल ने तटस्थ बिंदु को पार करने के बाद से स्थानांतरित करने का प्रयास किया था - वह बेल्ट जो चंद्रमा और उसके पीछे की दुनिया के बीच में थी, जहां प्रत्येक उपग्रह के गुरुत्वाकर्षण के खिंचाव को दूसरे द्वारा निष्प्रभावी कर दिया गया था। वे, और खोल में सभी ढीली वस्तुएं, कक्ष के बीच में लगभग आधे घंटे तक असहज रूप से तैरती रहीं, धीरे-धीरे फिर से बैठ गईं; अब तक सावधानी से चलना संभव था।

"क्या हमने इसे मारा है?" उसने दोहराया, प्रोफेसर के कंधे पर झुक गया और प्रतिरोध गेज को घूर रहा था।

"नहीं।" अनुपस्थित में विचर ने अपना चश्मा उतार दिया और उन्हें पॉलिश कर दिया। "अभी तक प्रतिरोध का कोई निशान नहीं है।"

उन्होंने धनुष खिड़की को विशाल डिस्क की ओर देखा, जैसे नीली बर्फ की एक दाँतेदार, पॉक-चिह्नित प्लेट, जो कि ज़्यूड ग्रह था - जिसे उनके द्वारा खोजा और नामित किया गया था। सबके मन में एक ही विचार था। मान लीजिए कि ज़्यूड के आस-पास कोई वातावरण नहीं था जो उनके वंश को सौ मील के गड्ढे में ले जाने के लिए जम्हाई ले सके?

"ठीक है," एक समय के बाद जॉयस ने कहा, "हम यहां कोई और मौका नहीं ले रहे हैं, जब हमने अपनी नाक को चंद्रमा की ओर इशारा किया था। हमें लगभग यकीन था कि वहां कोई वातावरण नहीं था - जिसका मतलब था कि हम नाक में गोता लगाएंगे पाँच हज़ार मील प्रति घंटे की गति से चट्टानों में। ज़ूद पर कुछ भी हो सकता है।" उसकी आँखें चमक उठीं। "कितना अद्भुत है कि ऐसा कोई ग्रह होना चाहिए, बिना किसी संदेह के सभी सदियों से मनुष्य स्वर्ग का अध्ययन कर रहे हैं!"

विचर ने सहमति व्यक्त की। यह वाकई अद्भुत था। लेकिन जो चीज अधिक आश्चर्यजनक थी वह थी इसकी वर्तमान खोज: क्योंकि वह और जॉयस चंद्रमा पर उड़ान भरने के अपने प्रयास में सफल नहीं हुए थे, ऐसा कभी नहीं होता। वहां से, चंद्र ग्लोब के खोए हुए हिस्से के चारों ओर अपनी धीमी यात्रा में सूर्य का अनुसरण करने के बाद - वह चेहरा जिसे पृथ्वी ने अभी तक नहीं देखा है - उन्होंने निकट दूरी में उस महान गेंद को चमकते हुए देखा था जिसे उन्होंने ज़्यूड नाम दिया था।

खगोलीय गणनाओं ने जल्द ही रहस्यमय छिपे हुए उपग्रह का वर्णन किया था। यह चंद्रमा से लगभग जुड़वां था; बहुत छोटा और अस्सी हजार मील से भी कम दूर। इसका घूर्णन लगभग समान था, जिसने इसके दिनों को हमारे सांसारिक दिनों के सोलह दिन नहीं बना दिया। यह लगभग पृथ्वी के प्रति घन मील वजन का था। और वहां यह घूमता हुआ, सीधे पृथ्वी और चंद्रमा के साथ एक पंक्ति में, चंद्रमा के रूप में आगे बढ़ रहा था ताकि यह कभी भी इसके पार दृष्टि से बाहर हो, जैसे कि एक पैसा दृष्टि से बाहर हो जाएगा यदि एक पैसा के पीछे एक सीधी रेखा में रखा जाए।

Zeud, नया उपग्रह, चंद्रमा से परे की दुनिया! इसकी खोज पर उनके उत्साह में, जॉयस और विचर ने चंद्रमा को छोड़ दिया था - जिसे उन्होंने मृत और ठंडा पाया था जैसा कि यह होने का अनुमान लगाया गया था - और संक्षेप में पृथ्वी पर लौट आए। उन्होंने अपनी आपूर्ति और अपने ऑक्सीजन टैंक को फिर से भर दिया था, और वापस आ गए थे - चंद्रमा के चारों ओर चक्कर लगाने के लिए और ज़ूद की ओर खोल के तेज तीर को इंगित करने के लिए। पृथ्वी को चंद्रमा का उपहार एक संदिग्ध था; लेकिन मानव जाति के लिए संभावित रूप से जीवित ग्रह-उपनिवेश का उपहार स्थलीय क्षेत्र की भीड़भाड़ वाली स्थितियों का समाधान हो सकता है!

"गति, तीन हजार मील प्रति घंटा," विचर की गणना की। "ज़्यूड से नौ सौ अस्सी मील की दूरी। अगर हम हाइड्रोजन के कुछ परमाणुओं या कुछ और जल्द ही हमला नहीं करते हैं तो हम इस निकटतम क्रेटर को थोड़ा गहरा ड्रिल करने जा रहे हैं!"

जॉयस ने गंभीरता से सिर हिलाया। पृथ्वी से दो हजार मील की दूरी पर अभी भी ईथर में पर्याप्त हाइड्रोजन के निशान थे जो उनके जल-मोटर के विस्फोटों को खरीद सकते थे। चंद्रमा से छह सौ मील की दूरी पर वे एक विरल गैसीय बेल्ट में फंस गए थे जिसने उन्हें दिशा बदलने और अपनी गति को धीमा करने में सक्षम बनाया था। उन्हें ज़ीयूड से एक हज़ार या बारह सौ मील की दूरी पर हाइड्रोजन मिलने की उम्मीद थी।

"आठ सौ तीस मील," विचर ने टिप्पणी की, उसका पतला, मुड़ा हुआ शरीर तनावग्रस्त था। "आठ सौ मील-आह!"

अंतरिक्ष में बाहर कुछ बेहोश प्रतिरोध के स्पर्श पर, लगभग अदृश्य रूप से, लेकिन अनजाने में, खोल के रूप में उनके कानों में एक थरथराने वाली आवाज आई।

"हमने इसे मारा है, जॉयस। और यह चंद्रमा की तुलना में बहुत अधिक घना है, यहां तक कि जैसा कि हमने आशा की थी। ज़्यूड पर जीवन होगा, मेरे लड़के, जब तक कि मैं बहुत गलत नहीं हूं। आप मोटर को बेहतर देखेंगे। अभी व।"

जॉयस वाटर-मोटर के पास गया। यह एक जिज्ञासु, लेकिन अत्यंत सरल मामला था। सिगार के डिब्बे के आकार और आकार के बारे में पॉलिश किए गए स्टील के साथ रिब्ड एक कांच का डिब्बा था, जो पानी से भरा था। इससे दूर, खोल के धनुष और कड़ी तक, दो छोटे पाइप थे। पाइपों को तीन फीट या उससे अधिक की अवधि के लिए सीधे छोटे टैंक के नीचे मोटा किया गया था, और बिस्तर-प्लेटों से इतना भारी था कि सभी अनुपात से बाहर दिखें। पाइपों के मोटे हिस्सों के चारों ओर भारी, अछूता तांबे के तार के तार थे। कोई वाल्व या सिलेंडर नहीं थे, कोई घूमने वाले हिस्से नहीं थे: "मोटर" के लिए बस इतना ही था।

जॉयस अभी तक डिवाइस को नहीं समझ पाया था। खोल के धनुष में एक जनरेटर द्वारा कॉइल्स में प्रेरित एक शक्तिशाली चुंबकीय क्षेत्र के अधीन होने के कारण, टैंक से पानी टपकता है, बूंद-बूंद, अचानक विघटित हो जाता है, विस्फोटक में बदल जाता है। जैसे ही पानी की प्रत्येक बूंद पाइपों में चली गई, और तुरंत टूट गई, एक हिंसक लेकिन नियंत्रित विस्फोट हुआ - और अपनी यात्रा पर एक और सौ मील आगे खोल को लात मारी गई। जॉयस को इसके बारे में बस इतना ही पता था।

उसने धनुष स्विच फेंक दिया। आगे की ट्यूब के माध्यम से मोटर के समाप्त होने पर एक हल्का झटका लगा, जिससे उनकी गति धीमी हो गई।

"बाहरी जनरेटर प्रोपेलर चालू करें," विचर ने आदेश दिया। "मुझे लगता है कि हमारी बैटरी कम हो रही है।"

जॉयस ने छोटे, पतले ब्लेड वाले प्रोपेलर को गियर में खिसका दिया। वे मुड़ने लगे, धीरे-धीरे पहले तो लगभग न के बराबर वातावरण में।

"चार सौ मील," विचर ने घोषणा की। "तापमान कैसा है?"

जॉयस ने थर्मामीटर पर कदम रखा जिसने बाहरी दीवार की गर्मी दर्ज की। "नौ सौ डिग्री," उन्होंने कहा।

"एक घंटे में एक हजार मील की कटौती करें," विचर ने आज्ञा दी। "पांच सौ जैसे ही मोटर इतना पकड़ लेगी। मैं अपना रास्ता सीधे इस गड्ढे की ओर रखूंगा। यह कुओं में है, कि हम रहने योग्य हवा पाएंगे- अगर हम विश्वास करने में सही हैं तो ऐसी चीज है ज़्यूड पर।"

जॉयस ने थर्मामीटर की ओर देखा। यह अभी भी सैकड़ों डिग्री दर्ज किया गया था, हालांकि उनकी गति भौतिक रूप से कम हो गई थी।

"मुझे लगता है कि रहने योग्य हवा है, ठीक है," उन्होंने कहा। "यह पहले से ही बहुत मोटा है।"

प्रोफेसर मुस्कुराए। "एक और सिद्धांत की पुष्टि हुई। मुझे यकीन था कि ज्यूड, पृथ्वी-चंद्रमा-ज़्यूड श्रृंखला के बाहर झूल रहा है और इसलिए तेज गति से यात्रा कर रहा है, लाखों वर्षों की अवधि में चंद्रमा के अधिकांश वातावरण को ग्रहण करेगा। इसके अलावा इसे अवश्य करना चाहिए कुछ हद तक, चंद्रमा द्वारा परिरक्षित किया गया है, निरंतर छोटे वायुमंडलीय रिसाव के खिलाफ अधिकांश आकाशीय ग्लोब के अधीन हैं। ठीक उसी तरह, जब हम उतरेंगे, तो हम एक या दो चूहे के साथ स्थितियों का परीक्षण करेंगे।"

उसके एक संकेत पर, जॉयस ने अपनी गति को चार सौ मील प्रति घंटे तक, फिर दो सौ तक, और फिर, जब वे क्रेटर की गोलाकार चट्टानों के उच्चतम रिम से नीचे उतरे, लगभग पूर्ण विराम तक की जाँच की। वे ज़्यूड की सतह की ओर तैरते हुए, बेदम दिलचस्पी के साथ उनके नीचे सामने आए पैनोरमा को देख रहे थे।

वे एक ऐसे स्थान की ओर उन्मुख थे जो ज्यूडियन सूर्योदय के पक्ष में था। तेज और स्पष्ट प्रकाश किरणें नीचे की ओर झुकी हुई थीं, लगभग आधे क्रेटर के फर्श को रोशन कर रही थीं और चट्टान को आधा मंद छाया में सुरक्षित छोड़ रही थीं।

विशाल गड्ढे का प्रकाशित भाग एक दुःस्वप्न के परिदृश्य के रूप में विचित्र था। बैंगनी रंग के पेड़ थे, जो विश्वास से परे थे। स्याही काले तरल पदार्थ के चौड़े, चिकने पूल थे जो तैलीय थे और धब्बों में परेशान थे जैसे कि सतह के नीचे कुछ चलती चीजों से परेशान हों। वहाँ नंगे, चट्टानी पैच थे जहाँ पत्थर, प्राचीन लावा प्रवाह के लंबे टपकाव, राक्षसों के धूसर कंकालों की तरह फैले हुए थे। और कुल मिलाकर, तालाबों और खाली जमीन और जंगल से समान रूप से उठकर, एक पतली, मायास्मिक धुंध थी।

मोटर के धीमे, स्थिर निकास के कारण, प्रत्येक आंशिक रूप से दबे हुए विस्फोट के साथ थोड़ा ऊपर उठना और प्रत्येक अंतराल में थोड़ा और डूबना, वे एक नंगे, लावा बिखरे हुए स्थान की ओर बस गए, जिसने विचर को एक अच्छी लैंडिंग जगह के रूप में अपील की। एक आखिरी फुफकार, और एक पीसने वाले जार के साथ, वे जम गए। जॉयस ने जनरेटर को काटने के लिए स्विच खोला।

"अब देखते हैं कि हवा कैसी है," विचर ने एक छोटे से पिंजरे को नीचे उठाते हुए कहा, जिसमें एक सक्रिय चूहा था।

उसने खोल के पतवार में एक डबल पैनल खोला, और छोटे जानवर को मुक्त कर दिया। सस्पेंस की पीड़ा में उन्होंने इसे देखा क्योंकि यह नंगे लावा पर कूद गया और एक पल रुक गया ....

"यह पसंद करने लगता है," जॉयस ने एक बड़ी सांस लेते हुए कहा।

चूहा, जैसे कि अपनी अचानक स्वतंत्रता के नशे में, दृष्टि से दूर भाग गया, आठ या दस फीट बंधी हुई, अपनी छोटी उड़ानों के दौरान उसके पैर खाली हवा में अजीब तरह से कर्कश कर रहे थे।

"इसका मतलब है कि हम ऑक्सीजन हेलमेट से दूर कर सकते हैं - और यह कि हम अपनी बंदूकें लेना बेहतर समझते हैं," विचर ने कहा, उसकी आवाज तनावपूर्ण थी, उसकी आँखें उसके चश्मे के पीछे तड़क रही थीं।

वह बंदूक की रैक पर चढ़ गया। इसमें आधा दर्जन एयरगनें थीं। लंबे और बहुत छोटे बोर के, उन्होंने एक छोटे स्टील के खोल का निर्वहन किया, जिसमें उनके आविष्कार का एक तरल था, जो राइफल बैरल के माध्यम से अपने मजबूर मार्ग की गर्मी के लगभग एक सेकंड के बाद, गैसीय रूप में अपने तरल थोक के लाखों गुना तक तुरंत विस्तारित हो गया। . यह अभी तक पाया गया सबसे शक्तिशाली विस्फोटक था, लेकिन यह इतना सुरक्षित था कि इसे ले जाया जा सकता था क्योंकि इसे केवल गर्मी से ही विस्फोट किया जा सकता था।

"क्या हम तैयार हैं?" उसने जॉयस को बंदूक थमाते हुए कहा। "तो चलते हैं!"

लेकिन एक या दो सांस के लिए वे पतवार के बगल में भारी डबल दरवाजा खोलने से पहले झिझकते थे, पल की विशालता का पूरा स्वाद चखते थे।

एक विशाल नए महाद्वीप पर पैर रखने वाले पहले खोजकर्ता का उत्साह उनका था, सौ गुना बढ़ गया। क्योंकि वे एक विशाल नए ग्रह पर कदम रखने वाले पहले व्यक्ति थे! एक पूरी नई दुनिया, जिसमें केवल स्वर्ग था, जानता था कि उनके सामने जीवन के कौन से रूप हैं, कौन से राक्षसी या अतिसूक्ष्म जीव हैं। यहां तक कि चंद्रमा पर उतरते समय उन्होंने जो गहरा विस्मय अनुभव किया था, वह भी इस अवसर की गंभीरता से बौना था; जिस तरह एक आर्कटिक महाद्वीप की खोज करने के लिए यह कम आत्मा है, जो हमेशा के लिए बंजर बर्फ में समाया हुआ है, एक ऐसे महाद्वीप की खोज करने की तुलना में जो गर्म रूप से फलदायी है और, शायद, जीवन से भरा हुआ है।

अभी भी शब्दहीन, बोलने के लिए बहुत उत्तेजित, उन्होंने तिजोरी जैसा दरवाजा खोला और बाहर निकल गए - एक उमस भरी गर्मी में जो उनके अपने उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों की तरह थी, लेकिन इतनी असहनीय नहीं थी।

चांद पर अपने अल्प प्रवास में, जिस दौरान उन्होंने अपने इंसुलेटेड सूट में कई बार सैर की थी, वे कम गुरुत्वाकर्षण के कारण अपने शरीर के कम वजन के आदी हो गए थे, जिससे कि यहाँ, जहाँ उनका वजन और भी कम था, वे गज की जगह बीस फीट कदम रखने की गलती नहीं की।

सावधानी से चलते हुए, किसी भी अजीब जानवर से बचाव के लिए सभी दिशाओं में सतर्कता से देखते हुए, जो उन्हें नष्ट करने के लिए दौड़ पड़े, वे जंगल के नजदीकी हिस्से की ओर बढ़ गए।

पहली चीज जिसने उनका ध्यान आकर्षित किया, वह उन पेड़ों का आकार था जिनके पास वे आ रहे थे। उन्हें मिल गया था खोल से उनकी विशालता का कुछ अंदाजा था, लेकिन जमीनी स्तर से देखने पर वे और भी बड़े हो गए। उन्होंने आठ सौ, एक हजार फीट की परिधि में सैकड़ों फीट की चड्डी के साथ, अपने शक्तिशाली शीर्षों को पाला; जीवित पिरामिड जिनके आधार जंगल के तल पर एक अभेद्य छत बनाने के लिए एक साथ बुने जाते हैं। पत्तियाँ कैक्टस की वृद्धि की तरह मोटी और फूली हुई थीं, और उनका रंग एक स्पष्ट लैवेंडर था।

"हमें उन पत्तों में से कई को वापस लेना चाहिए," विचर ने कहा, उनकी वैज्ञानिक आत्मा ठंडे उत्साह से भरी थी।

"काश, हम भी इस हवा में से कुछ वापस ले पाते।" जॉयस ने अपने फेफड़ों को क्षमता से भर दिया। "क्या यह बढ़िया नहीं है? शराब की तरह! यह गर्मी के प्रभावों का लगभग प्रतिकार करता है।"

"इसमें हमारे अपने से अधिक ऑक्सीजन है," विचर ने अनुमान लगाया। "माई गॉड! वो क्या है!"

वे एक पल के लिए रुके। लैवेंडर जंगल की गहराई से एक कान चकनाचूर हो रहा था, उसका चिल्लाना, मानो कोई राक्षसी सर्प उसकी मृत्यु की पीड़ा में हो।

वे यह सुनने के लिए इंतजार कर रहे थे कि क्या शोर दोहराया जाएगा। यह नहीं था। संदेह से वे फिर से शुरू हो गए।

जॉयस ने कहा, "बेहतर होगा कि हम वहां बहुत दूर न जाएं।" "अगर हम फिर से बाहर नहीं आए तो यह पृथ्वी को एक नए ग्रह की कीमत चुकाएगा। आपके जल-मोटर का रहस्य कोई और नहीं जानता।"

"ओह, हमारी इन तोपों के खिलाफ कोई भी जीवित नहीं खड़ा हो सकता है," विचर ने आत्मविश्वास से उत्तर दिया। "और वह शोर किसी जीवित चीज के कारण नहीं हुआ होगा। यह किसी ज्वालामुखीय दरार से निकलने वाली भाप हो सकती है।"

उन्होंने कांटेदार लैवेंडर अंडरब्रश के माध्यम से एक अच्छी तरह से परिभाषित, कठोर पैक वाले निशान को सावधानी से शुरू किया। जैसे ही वे गए, जॉयस ने विभिन्न पेड़ों की चड्डी पर निशानों को चमका दिया, जिससे दिशा वापस खोल में आ गई। कठोर रेशों से खून की तरह धीरे-धीरे बुदबुदाने वाले कटों से एक नीला तरल निकलता है।

उनके दाएँ और बाएँ कप के आकार की झाड़ियाँ थीं जो जाल की तरह दिखती थीं; और यह कि उनका रूप धोखा नहीं दे रहा था, एक दबी हुई, धधकती चीख से साबित हो गया था जो उनमें से एक के संकुचित पत्तों से उठी थी। तीन फुट के स्लग जैसी सुस्त, अंधी रेंगने वाली चीजें उनके रास्ते में और पेड़ की टहनियों के बीच बह गईं, जिससे उनके पीछे कीचड़ के चिपचिपे निशान रह गए। और बड़ी बातें थीं....

"सावधान," विचर ने अचानक कहा, एक पड़ाव पर आ रहा है और उनके दाईं ओर उदासी में झाँक रहा है।

"क्या देखा?" फुसफुसाए जॉयस।

विचर ने सिर हिलाया। भाप से भरे अंधेरे में उसने जो विशाल, दो पैरों वाला, बैंगनी रंग का चित्र बनाया था, वह दूर चला गया था। "मुझे नहीं पता। यह एक विशाल वानर की तरह लग रहा था।"

वे रुके और अपनी स्थिति का जायजा लिया, यंत्रवत् रूप से अपने बहते चेहरों से पसीना पोंछ रहे थे, और विचार कर रहे थे कि उन्हें वापस मुड़ना चाहिए या नहीं। जॉयस, जो कायर होने से बहुत दूर थे, ने सोचा कि उन्हें ऐसा करना चाहिए।

"इस अंडरग्राउंड में," उन्होंने बताया, "हम अपनी बंदूकें फायर करने से पहले ही भाग सकते थे। और हम शेल से लगभग एक मील दूर हैं।"

लेकिन विचर एक उत्सुक बच्चे की तरह था।

"हम बस थोड़ा सा दबाव डालेंगे," उन्होंने आग्रह किया। "हमारे सामने उस स्पष्ट स्थान पर।" उसने उस पगडंडी की ओर इशारा किया जहाँ पेड़ों में एक उद्घाटन के माध्यम से सूरज की रोशनी धधक रही थी। "जैसे ही हम देखेंगे कि वहां क्या है, हम वापस चले जाएंगे।"

श्रग के साथ, जॉयस ने लैवेंडर के पेड़ों के नीचे अजीब पगडंडी के नीचे उत्सुक छोटे आदमी का पीछा किया। कुछ ही क्षणों में वे समाशोधन तक पहुँच गए थे जो कि विचर का लक्ष्य था। वे उसके किनारे पर रुक गए, विस्मय और विकर्षण के साथ उसे देखने लगे।

यह लगभग सौ गज की दूरी पर काली मिट्टी को ढँकने का एक गोलाकार दलदल था। हाथ के पास वे बहुत धीमी गति से कीचड़ को गर्म होते हुए देख सकते थे, जैसे कि जीवन के धुँधले रूप सतह के ठीक नीचे सुरंग बना रहे हों। उन्होंने दलदल के केंद्र की ओर देखा, जिस पर उनमें से एक का कब्जा था चिकने काले ताल, और उन्होंने जो देखा, उस पर जोर से रोया।

कुंड के किनारे पर एक विशाल, मोटे सांप जैसा एक विशाल प्राणी पड़ा था - छिपकली के सिर वाला एक सांप, और कई-संयुक्त, स्केल किए गए पैरों की एक श्रृंखला इसकी शक्तिशाली लंबाई के नीचे चल रही थी। सैकड़ों सुई-नुकीले, पीछे की ओर इशारा करने वाले दांतों को प्रकट करने के लिए इसका मुंह खुला हुआ था। उसकी टाँगें और मोटी, ठूंठदार पूँछ कीचड़ में दब रही थी, मानो संकट में हो; और उसकी आंखें इतनी छोटी थीं कि उसके घृणित सिर में अदृश्य हो सकती थीं, और चमकीली और सुस्त थीं।

"क्या यह वही था जो हमने एक तरह से सुना था?" जॉयस को आश्चर्य हुआ।

"शायद," विचर ने कहा। दुःस्वप्न के आकार को देखते ही उसकी आँखें चमक उठीं। आवेगपूर्ण ढंग से उसने हिलाते हुए कीचड़ की ओर एक कदम बढ़ाया।

"पूरी तरह से पागल मत बनो," जॉयस ने उसका हाथ पकड़ते हुए कहा।

"मुझे इसे करीब से देखना चाहिए," विचर ने मुक्त होने के लिए टगिंग करते हुए कहा।

"फिर हम एक पेड़ पर चढ़ेंगे और उसे नीचे देखेंगे। हम शायद वैसे भी जमीन से सुरक्षित रहेंगे।"

वे सबसे नज़दीकी जंगल के दैत्य पर चढ़े - जिसकी रबड़ की छाल इतनी रिंग थी और एक सीढ़ी के रूप में चढ़ना जितना आसान था - पहली बड़ी टहनी तक, जमीन से लगभग पचास फीट की दूरी पर, और तब तक बाहर निकली जब तक कि वे किनारे पर लटक नहीं गए। दलदल वहां से, उन्होंने अपने दूरबीन की सहायता से, मरते हुए राक्षस को हर विवरण में देखने की उम्मीद की। लेकिन जब उन्होंने तालाब की ओर देखा तो वह दिखाई नहीं दे रहा था!

"क्या हम चीजें देख रहे थे?" विचर ने अपने चश्मे को रगड़ते हुए कहा। "मैंने शपथ ली होगी कि वह वहीं पड़ा था!"

"यह था," जॉयस ने गंभीर रूप से कहा। "पूल को देखो। वह आपको बताएगा कि वह कहाँ गया था।"

काली, गुप्त सतह बुदबुदा रही थी और लहरा रही थी, मानो इसकी गहराई में कोई भयानक लड़ाई हो रही हो।

"कुछ ऊपर आया और हमारी दस पैरों वाली छिपकली को अपनी मांद में खींच लिया। फिर कुछ के भाई इस तथ्य पर पहुंचे कि एक दावत आयोजित की जा रही थी, और अंदर पहुंचे। वह पूल नाश्ते से पहले डुबकी के लिए कोई जगह नहीं होगी!"

विचर ने जवाब में कुछ कहना शुरू किया, फिर देखा, सम्मोहित होकर, जंगल की विपरीत दीवार पर।

लैवेंडर पर्णसमूह की घनी स्क्रीन से एक चमकदार, स्केल-बख़्तरबंद गर्दन, एक आदमी के शरीर के रूप में अपने सबसे पतले बिंदु पर फैली हुई थी, जो एक जबरदस्त जबड़े वाले मगरमच्छ के सिर के पीछे थी। यह कम से कम तीस फीट की दूरी के लिए वापस पतला हो गया, एक स्थलीय व्हेल जितना बड़ा शरीर में विलीन हो गया, जिसे चार स्क्वाट, सुंदर पैरों द्वारा समर्थित किया गया था।

आश्चर्यजनक गति से आगे बढ़ते हुए, विशाल वस्तु कीचड़ में फिसल गई और एक रास्ता, पेट गहरा, कुंड की ओर जुताई करने लगा। आकारहीन, धीमी गति से लिखने वाले रूपों को इसके जगाने के लिए, एक पल के लिए सूरज की रोशनी में कांपने के लिए और फिर कीचड़ के नीचे पिघलाने के लिए डाला गया था।

एक फूला हुआ, निराकार मिट्टी-क्रॉलर लंबी गर्दन की अचानक डुबकी के साथ विशाल जबड़े में फँस गया था, और राक्षस घिनौने शव पर नारे लगाते हुए, हॉग की तरह खिलाने लगा।

विचर ने आधा सिर हिलाया, आधा कट्टर उत्सुकता में, आधा निराशा में। "मैं रहना चाहता हूं और अधिक देखना चाहता हूं," उन्होंने एक आह के साथ कहा, "लेकिन अगर इस तरह के जीव हैं जो हम ज्यूडियन जंगल में मुठभेड़ के लिए उपयुक्त हैं, तो हम एक बार में जाना बेहतर होगा-"

"श-एच!" जॉयस को चकमा दिया। फिर, बमुश्किल सुनाई देने वाली फुसफुसाहट में: "मुझे लगता है कि बात ने आपकी आवाज़ सुनी!"

राक्षस ने अचानक अपना भोजन बंद कर दिया था। उसका सिर, हवा में ऊंचा, अगल-बगल से जिज्ञासु रूप से लहरा रहा था। एक गर्जन वाली खाँसी में अचानक इसने अपने विशाल फेफड़ों से हवा को बाहर निकाल दिया - और सीधे अपने पेड़ के लिए शुरू कर दिया।

"गोली मार!" अपनी बंदूक उठाकर विचर रोया।

एक एक्सप्रेस ट्रेन की गति के साथ चलते हुए, राक्षस लगभग अपनी लटकती हुई शाखा पर पहुंच गया था इससे पहले कि वे ट्रिगर खींच पाते। जैसे ही लंबी गर्दन उनके लिए ऊपर पहुंची, दोनों गोले विशाल छाती में समा गए। और एक ही बार में प्रलयकारी गति के साथ चीजें होने लगीं।

लगभग उनके प्रभाव से गोले फट गए। राक्षस रुक गया, उसके शरीर में एक बड़ा छेद हो गया। फिर, अपने पैरों पर मरते हुए, उसने अपने बड़े सिर को ऊपर की ओर धकेला और उसके विशाल जबड़े उस शाखा पर टूट पड़े, जिससे उसके दो छोटे विध्वंसक चिपके हुए थे।

अपने सभी दर्जनों टन वजन के साथ, यह एक विशाल मौत की पीड़ा में झटका लगा। पेड़ जितना बड़ा था, उससे काँप उठा, और शाखा खुद-ब-खुद उछल पड़ी, मानो किसी तूफान में।

छिटकने की आवाज आ रही थी। विचर और जॉयस ने अपनी बंदूकें गिरा दीं ताकि वे झुकी हुई शाखा के बोले को और अधिक मजबूती से पकड़ सकें जो कि उनकी एकमात्र सुरक्षा थी। तोपों ने पहाड़ी शरीर को देखा - और, शक्तिशाली पैरों के अंतिम आक्षेप के साथ, नीचे बह गए!

राक्षस अभी भी अंत में था, उसके अचेत जबड़े अभी भी खाँसी को पकड़ रहे थे। दोनों आदमी अवाक रहकर एक दूसरे को देखने लगे। भयानक जंगल के माध्यम से एक मील दूर खोल .... खुद को, उनकी बंदूकों के बिना असहाय ....

"ठीक है," जॉयस ने अंत में कहा। "मुझे लगता है कि हम अपने रास्ते पर बेहतर होंगे। यहाँ प्रतीक्षा करना, इसके बारे में सोचना, किसी की मदद नहीं करेगा। भाग्यशाली है कि कोई रात नहीं है, कम से कम कुछ हफ़्ते के लिए, हम पर चोरी करने के लिए।"

उसने बड़े ट्रंक को नीचे करना शुरू कर दिया, जिसके पीछे विचर उसके पीछे था। वे जितनी तेजी से चल सकते थे, चलते-चलते वे सुरंग की पगडंडी के साथ-साथ अपने खोल की ओर लौट गए।

जब उन्होंने अपने पीछे अंडरब्रश के एक शक्तिशाली दुर्घटनाग्रस्त होने की आवाज़ सुनी, तो उन्होंने सौ गज की दूरी तय नहीं की थी। पीछे मुड़कर देखा, तो उन्होंने देखा कि दांतों से जड़े जबड़े एक तीस फुट की गर्दन के अंत में गुदगुदा रहे हैं - छोटी, मृत-दिखने वाली आँखें उन्हें घूर रही हैं - एक सौ फुट का शरीर जाल-झाड़ियों पर और लताओं की उलझनों के माध्यम से अपना रास्ता तोड़ रहा है और नीचे गिरने वाली शाखाएँ।

"उस चीज़ का साथी जिसे हमने वापस वहीं मार दिया!" जॉयस हांफने लगा। "भागो, भगवान के लिए!"

विचर को किसी आग्रह की आवश्यकता नहीं थी। उसके अतिरिक्त, छोटे शरीर में भय का एक अंश भी नहीं था। लेकिन उन्हें पृथ्वी पर वापस आने और अपना संदेश देने की अत्यधिक इच्छा थी। वह कांप रहा था क्योंकि वह जॉयस के पीछे दौड़ रहा था, तीस फीट की दूरी पर, अपने सिर को डुबा रहा था ताकि वह पगडंडी की छत से टकराने से बच सके।

"हम में से एक को गुजरना होगा!" वह बार-बार हांफने लगा। "हम में से एक को इसे बनाना होगा!"

यह तेजी से स्पष्ट था कि वे अपने पीछा करने वाले को कभी भी पीछे नहीं छोड़ सकते थे। पहुंचने वाले जबड़े अब उनसे कुछ ही गज पीछे रह गए थे।

"तुम जाओ," जॉयस ने सांस के लिए सिसकते हुए कहा। उसने जानबूझकर अपनी गति धीमी कर दी।

"नहीं-तुम-" विचर भी धीमा हो गया। एक उन्माद में, जॉयस ने उसे पगडंडी पर धकेल दिया।

"मैं तुम्हें बताता हूं-"

उसे और नहीं मिला। उनके सामने, जहां पक्की जमीन दिखाई दे रही थी, उन्होंने अचानक एक जम्हाई का गड्ढा देखा। हताश होकर, उन्होंने एक तरफ हटने की कोशिश की, लेकिन वे बहुत करीब थे। उनकी आखिरी लंबी चिड़िया जैसी छलांग उन्हें किनारे तक ले गई। वे बहुत नीचे, एक गहरी खाई में गिरे, पानी के उथले कुंड में छींटे मारते हुए।

पृथ्वी के कुछ झुरमुट उनके पीछे पड़ गए क्योंकि ऊपर के राक्षस ने अपने महान छींटे पैरों को जमीन में खोदा और उनके पीछे गिरने से बचने के लिए समय पर अपनी भीड़ की जाँच की। फिर गड्ढे का शीर्ष धीरे-धीरे काला हो गया क्योंकि किसी प्रकार का आवरण उस पर फिसल गया। वे एक मकबरे की तरह बेहद शांत और पूरी तरह से काले रंग की जेल में थे।

"डोर्न," जॉयस चिल्लाया। "क्या तुम ठीक हो?"

"हाँ," निकट के अंधेरे में एक आवाज आई। "और आप?"

"मैं अभी भी एक टुकड़े में हूँ जहाँ तक मैं महसूस कर सकता हूँ।" छींटे पड़ने की आवाज आ रही थी। वह उसकी ओर बढ़ा और एक पल में उसका बढ़ा हुआ हाथ प्रोफेसर के कंधे को छू गया।

"यह एक अच्छी गड़बड़ है," उन्होंने कांपते हुए देखा। "हम उन दांतों वाले जबड़े से दूर हो गए, ठीक है, लेकिन मैं सोच रहा हूं कि अगर हम बच नहीं गए होते तो हम उससे कहीं बेहतर होते।"

"मैं वही सोच रहा हूँ।" विचर की आवाज तनावपूर्ण थी। "क्या आपने देखा कि गड्ढे का शीर्ष हमारे ऊपर बंद हो गया है? इसका मतलब है कि हम एक जाल में हैं। और यह सबसे सरल जाल भी है! इसकी छत को तब तक छुपाया जाता है जब तक कि यह बाकी के निशान की तरह दिखता न हो। फर्श। यहाँ का पानी इतना उथला है कि जब बड़े जानवर गिरते हैं तो उनकी गर्दन तोड़ देते हैं और छोटे जानवरों को बचाने के लिए पर्याप्त गहरा होता है - जैसे कि हम - हम जीवित हैं। हम किसी प्रकार के तर्क, बुद्धिमान प्राणियों के हाथों में हैं, जॉयस!"

"उस मामले में," जॉयस ने कंपकंपी के साथ कहा, "हम यहां से बाहर निकलने की पूरी कोशिश करेंगे!"

लेकिन यह असंभव पाया गया। वे गड्ढे से बाहर नहीं निकल सकते थे, और कहीं भी उन्हें दीवारों में कोई खुलापन महसूस नहीं हो रहा था। केवल चिकने, अभेद्य पत्थर उनकी खोजी हुई उंगलियों से मिले।

"ऐसा लगता है जैसे हम रहने वाले हैं," जॉयस ने अंत में कहा। "कम से कम जब तक हमारे ज़्यूडियन मेजबान, चाहे वे किसी भी प्रकार के जीव हों, आओ और हमें बाहर ले जाएं। तब हम क्या करेंगे? पाल में लड़ते हुए मर जाते हैं? या उनके साथ शांति से चलते हैं - यह मानते हुए कि हम एक बार में नहीं मारे गए हैं —इस मौके पर कि हम बाद में ब्रेक ले सकें?"

"मैं बाद वाले को सलाह दूंगा," विचर ने उत्तर दिया। "हमारे अपने ग्रह पर एक छोटा जानवर है जिसका उदाहरण हमारे लिए अनुसरण करने के लिए एक अच्छा हो सकता है। वह 'कब्जा' है।" वह अचानक रुक गया और जॉयस का हाथ पकड़ लिया।

गड्ढे के विपरीत दिशा से एक कर्कश आवाज आई। हरे रंग की रोशनी की एक दरार दिखाई दी, पानी के पास नीचे। यह झटके से चौड़ा हो गया जैसे कि किसी प्रकार की चरखी व्यवस्था द्वारा एक दरवाजा फहराया जा रहा हो। गड्ढे की दीवारें परावर्तित प्रकाश से फीकी पड़ने लगीं।

"नीचे," विचर ने सांस ली।

नीरवता से उन्होंने खुद को तब तक पानी में डूबने दिया जब तक कि वे तैर रहे थे, आँखें बंद और गतिहीन, सतह पर। अपनी क्षमता के अनुसार मृत अवस्था में खेलते हुए, उन्होंने इंतजार किया कि आगे क्या हो सकता है।

उन्होंने खुले चट्टान के दरवाजे के पास एक छींटे की आवाज सुनी। छींटे उनके पास आ गए, और उनके कानों में ऊंचे-ऊंचे हिसिंग सिलेबल्स आए - विभिन्न प्रकार की आवाजें जो किसी अज्ञात भाषा में उत्साहित बातचीत से मिलती जुलती थीं।

जॉयस ने खुद को किसी चीज से छुआ हुआ महसूस किया, और वह केवल इतना कर सकता था कि वह जोर से चिल्लाए और संपर्क में अपने पैरों पर न चढ़े।

उसे निश्चित रूप से पता नहीं था कि उनके बंदी बनाने वालों की प्रकृति क्या हो सकती है, लेकिन उसने कम से कम कुछ हद तक उन्हें मानव-समान के रूप में कल्पना की थी। और उसके हाथ का स्पर्श, या फ्लिपर, या जो कुछ भी था, ने संकेत दिया कि वे नहीं थे!

वे ठिठुरते और रेंगनेवाले जीव थे, क्योंकि जिस मांस ने उसे छुआ था वह ठण्डा था; एक मरी हुई मछली के पेट के रूप में चिपचिपा और प्रतिकारक। वह मांस इतना घिनौना था कि, जब वह वर्तमान में खुद को ऊंचा उठा हुआ और मोटे तौर पर उठाए हुए महसूस करता था, तो संपर्क में खुद के बावजूद वह कांपता था।

जिस चीज ने उसे बोर किया था वह तुरंत बंद हो गई। जॉयस ने अपनी सांस रोक रखी थी। उन्होंने अपने हाथ में एक दर्दनाक, छुरा घोंपने वाला दर्द महसूस किया, जिसके बाद पानी के माध्यम से यात्रा फिर से शुरू हुई। हठपूर्वक उसने निर्जीवता का ढोंग किया।

छींटे बंद हो गए, और उसने सूखी चट्टान पर सपाट गीले पैरों को थप्पड़ मारते हुए सुना, यह दर्शाता है कि वे गड्ढे से निकले थे। फिर वह असली बेहोशी में डूब गया।

अगली बात जो वह जानता था, वह यह थी कि वह शोर के एक आदर्श बिस्तर में चिकनी, नंगी चट्टान पर लेटा हुआ था। गरजना और घुरघुराना, सूँघने वाली खाँसी और खर्राटे उसके कानों पर बजते हैं। यह ऐसा था जैसे वह एक विशाल पिंजरे में गिर गया था जिसमें सैकड़ों जंगली, उत्साहित पशु-जानवर थे, हालांकि, उनके उत्तेजना और उग्रता के बावजूद आश्चर्यजनक रूप से गतिहीन थे, क्योंकि उन्होंने पंजों के स्क्रैपिंग या पैरों की गद्दी नहीं सुनी थी। .

ध्यान से उसने आँखें खोली....

वह एक बड़ी गुफा में था, जिसकी दीवारें हरी-भरी, स्फुरदीप्त प्रकाश से चमक रही थीं। फर्श के बारे में बिखरे हुए प्रतीत होता है कि जानवरों के मृत शव थे। और क्या शव थे! ब्लबर-लेपित चीजें जो विशाल टैडपोल की तरह दिखती थीं, नाजुक छोटी खोपड़ी से उगने वाले एकल, लंबे पतले सींग वाले चिकारे जैसे जीव, चार-पैर वाले जानवर और छह-पैर वाले जानवर, प्यारे खाल वाले जानवर और स्केल्ड कवरिंग वाले क्रॉलर - कई सौ मिश्रित ज़ूद के छोटे जीवन के नमूने बेजान दिखने में फैले हुए थे।

लेकिन वे मरे नहीं थे, दूसरी दुनिया के ये अजीबोगरीब जानवर। वे रहते थे, और फंसी हुई चीजों के उन्मादी भय से अनुप्राणित थे। जॉयस आतंक से तड़पते हुए अपने फटे और कटे हुए पक्षों की यातना को देख सकता था। और उनके गले से अजीब सी आवाजें निकलीं जो उसने सुनी थीं। वे पर्याप्त जीवित थे—केवल वे हिलने-डुलने में असमर्थ लग रहे थे!

उनकी दृष्टि की सीमा में ऐसा कुछ भी नहीं था जो संभवतः वे प्राणी हो सकते हैं जिन्होंने उन्हें पकड़ लिया था, इसलिए जॉयस ने अपना सिर उठाना शुरू कर दिया और बाकी गुफा को देखने लगे। उसने पाया कि वह हिल नहीं सकता। उसने फिर कोशिश की, और उसका शरीर एक लट्ठे की तरह अनुत्तरदायी था। वास्तव में, वह अपने शरीर को बिल्कुल भी महसूस नहीं कर सकता था! बढ़ते आतंक में, उसने अपनी सारी इच्छा हाथ हिलाने पर केंद्रित कर दी। यह चीर की तरह लंगड़ा था।

वह आराम से, पल भर में निरा, अंधी दहशत की चपेट में आ गया। वह उतना ही असहाय था जितना कि उसके आस-पास की गरजती चीजें! वह सुन्न हो गया था, गतिहीनता में पूरी तरह से लकवाग्रस्त हो गया था!

प्रोफेसर की आवाज - एक कमजोर, अनिश्चित आवाज - उसके पीछे से लग रही थी। "जॉयस! जॉयस!"

उसने पाया कि वह बात कर सकता है, कि लकवा जिसने उसकी बाकी मांसपेशियों को जकड़ लिया था, वह मुखर रस्सियों तक नहीं फैला था। "डोर्न! भगवान का शुक्र है कि आप जीवित हैं! मैं आपको नहीं देख सका, और मैंने सोचा-"

"मैं जीवित हूं, लेकिन यह सब के बारे में है," विचर ने कहा। "मैं-मैं हिल नहीं सकता।"

"मैं भी नहीं कर सकता। हमें किसी तरह से नशीला पदार्थ दिया गया है - जैसे यहाँ के अन्य सभी जानवरों को नशीला पदार्थ दिया गया है। मुझे मेरी खुराक गड्ढे में मिल गई होगी। मुझे काट दिया गया था, या हाथ में छुरा घोंपा गया था।"

जॉयस ने बात करना बंद कर दिया क्योंकि उसने अचानक कदमों को सुना, जैसे कि मानव कदम अभी तक अजीब तरह से अलग-अलग फ्लैप-फड़फड़ाने वाली आवाज़ें जैसे कि अजीब फ्लिपर्स रॉक फ्लोर के साथ उनकी ओर थप्पड़ मार रहे थे। उनमें से कुछ ही फुट के भीतर कदम रुक गए; फिर, जो घंटों लग रहे थे, उन्होंने फिर से आवाज उठाई, इस बार उसके सामने।

उसने अपनी आँखें खोली, सावधानी से, बमुश्किल अपनी पलकें हिलाईं, और अंत में, हर भयानक विवरण में, एक सुपर-जानवरों में से एक को देखा, जिसने विचर और खुद को पकड़ लिया था।

यह एक आदमी का भयानक कार्टून था, वह चीज जो गुफा की हरी-भरी चमक में वहां खड़ी थी। नौ या दस फीट ऊँचा, यह करघा; बाल रहित, हल्के से इंद्रधनुषी, बैंगनी रंग की खाल के साथ। एक मोटी, बेलनाकार सूंड एक गर्दन में ढल गई जो शरीर से थोड़ी ही छोटी थी। इस पर सेट एक बोनी, बदसूरत सिर था जिसे लिपलेस जबड़ों द्वारा स्पष्ट रूप से विभाजित किया गया था। कोई नाक नहीं थी, केवल एक जानवर के नथुने की तरह झुके हुए छेद थे; और इनके ऊपर पीली, भावहीन, पुतली रहित आंखें थीं। बाहें छोटी और मोटी थीं और पुराने जमाने के मिट्टियों में लिपटे हुए सूजे हुए हाथों की तरह मांस के द्विभाजित गांठों में समाप्त हो गए थे। पैर भी बहुत छोटे थे, और पैर केवल आकारहीन फड़फड़ाते थे।

यह छोटे जानवरों में से एक के पास खड़ा था, जाहिर तौर पर इसके करीब था। जॉयस ने खुद इसका अवलोकन करते हुए देखा कि वह थोड़ा हिल रहा था। मानो कोमा से बाहर आ रहा हो, वह अपना विचित्र सिर उठाकर अपने पैरों पर खड़ा होने की कोशिश कर रहा हो।

इत्मीनान से दो पैरों वाला राक्षस उस पर झुक गया। दो लंबे नुकीले नुकीले चमक उठे होंठहीन मुंह में। ये पुनर्जीवित जानवर के गले में दबे थे - और तुरंत यह वापस गतिहीनता में डूब गया।

इसे लाचारी में बदलने के बाद—राक्षस ने इसे खा लिया! लिपलेस जबड़े व्यापक रूप से फैले हुए हैं। आकारहीन हाथ जानवर के सिर में जबरदस्ती। गले की मांसपेशियों का बहुत विस्तार हुआ: और एक मिनट से भी कम समय में इसने अपने जीवित शिकार को निगल लिया था जैसे कि एक बोआ-कंस्ट्रिक्टर एक बंदर को निगल जाता है।

जॉयस ने अपनी आँखें बंद कर लीं, कमजोर और मिचली महसूस कर रहा था। आखिरी अजीब, फड़फड़ाते कदमों को सुनने के बाद उसने उन्हें फिर से नहीं खोला।

"क्या आप इसे देख सकते हैं?" विचर से पूछा, जो उसके पीछे इतने करीब से पड़ा हुआ था कि वह राक्षसी ज्यूडियन का निरीक्षण नहीं कर सका। "यह क्या किया? यह कैसा था?"

जॉयस ने उसे बताया कि जीव ने किस तरह से भोजन किया था। "हम स्पष्ट रूप से उनके प्रावधान कक्ष में हैं," उन्होंने निष्कर्ष निकाला। "वे अपने भोजन में से कुछ को जीवित रखते हैं, ऐसा लगता है .... खैर, यह एक त्वरित मृत्यु है।"

"मुझे दूसरे जानवर के खाने से ठीक पहले उसके चलने के तरीके के बारे में और बताएं।"

"कहने के लिए बहुत कुछ नहीं है," जॉयस ने थके हुए कहा। "उन नुकीले नुकीले उसमें डूब जाने के बाद भी यह अधिक समय तक नहीं चला।"

"लेकिन तुम नहीं देखते!" विचर की आवाज में अचानक आशा थी। "इसका मतलब है कि जहर का प्रभाव, जो स्पष्ट रूप से उन नुकीले द्वारा इंजेक्ट किया जाता है, एक समय के बाद बंद हो जाता है। और उस स्थिति में-"

"उस मामले में," जॉयस ने हस्तक्षेप किया, "हमारे पास केवल दस फुट ज्यूडियन की एक अज्ञात सेना होगी, फिर से जमीन की सतह पर एक रास्ता खोजने की समस्या, और किसी भी प्रकार के हथियारों की कमी, हमें रखने के लिए भागने से!"

"हालांकि, हम बिल्कुल हथियारहीन नहीं हैं," प्रोफेसर ने फुसफुसाया। "एक कोने में इन जीवों में से कुछ के सिर से उगने वाले लंबे, पतले सींगों का ढेर है। जाहिर है कि ज्यूडियन ने उन्हें काट दिया, या उस विशेष प्रकार के जानवर को खाने से पहले उन्हें तोड़ दिया। वे उतने ही अच्छे होंगे लांस के रूप में, अगर हम उन्हें पकड़ सकते हैं।"

जॉयस ने कुछ नहीं कहा, लेकिन आशा अपने ही सीने में धड़कने लगी। उन्होंने स्मारक गुफा में उम्र भर के घंटों के दौरान एक महत्वपूर्ण घटना को देखा था। अधिकांश ज्यूडियन गड्ढे की दिशा से प्रवेश कर चुके थे। लेकिन एक विपरीत दिशा में एक उद्घाटन के माध्यम से आया था। और इसने पीली आँखों को झपका दिया था जैसे कि तेज धूप से चकाचौंध हो रही थी - और कुछ बड़े, लकड़ी के दिखने वाले कंदों को सहन कर रहा था जो कि ताजा उखड़ गए थे! एक अच्छा मौका था, जॉयस ने सोचा, कि उस उद्घाटन से ऊपर की दुनिया तक एक सुरंग बन गई!

उसने एक गहरी सांस ली - और उसकी पीठ में एक हल्का दर्द महसूस किया, जो ऐंठन की स्थिति के कारण हुआ था जिसमें वह इतने लंबे समय तक लेटा रहा था।

वह उस खोज के रोमांच के साथ जोर से चिल्ला सकता था। यह पहली बार था जब उसने अपने शरीर को बिल्कुल महसूस किया था! क्या इसका मतलब यह था कि ज़हर का असर खत्म हो रहा था—कि यह उसके सांसारिक तंत्रिका केंद्रों के लिए उतना स्थायी रूप से पंगु नहीं था जितना कि उनके आसपास के ज़्यूडियन प्राणियों के लिए? उसने अपने पैर की मांसपेशियों को फ्लेक्स किया। पैर एक इंच का एक अंश चला गया।

"डोर्न!" उसने धीरे से पुकारा, "मैं थोड़ा हिल सकता हूँ! क्या तुम?"

"हाँ," विचर ने उत्तर दिया, "मैं कई मिनटों के लिए अपनी उंगलियों को झकझोरने में सक्षम हूं। मुझे लगता है कि मैं एक या दो घंटे में चल सकता हूं।"

"फिर उस एक या दो घंटे के लिए प्रार्थना करें। इसका मतलब हमारा पलायन हो सकता है!" जॉयस ने उसे शायद ही कभी इस्तेमाल किए जाने वाले प्रवेश द्वार के बारे में बताया, जिसके बारे में उसने सोचा था कि वह खुली हवा में ले जाता है। "मुझे यकीन है कि यह सतह पर जाता है, डोर्न। उन लकड़ी के दिखने वाले कंदों को नए सिरे से चुना गया था।"

तभी दो पैरों वाले तीन राक्षस अंदर आ गए। वे निर्जीव सन्नाटे में चले गए। एक भयानक क्षण था क्योंकि तीनों उन पर किसी अन्य की तुलना में अधिक समय तक रुके थे। क्या यह स्पष्ट था कि के प्रभाव सुन्न करने वाला जहर उतर रहा था? क्या उन्हें फिर से काट लिया जाएगा - या खा लिया जाएगा?

ज़ूडियन अंततः एक दूसरे से फुफकारते और क्लिक करते हुए आगे बढ़े। अंततः ठंडे खून वाली चीजें खिलाई गईं, और सुस्ती से गड्ढे की दिशा में गुफा से बाहर खींच ली गईं।

हर गुजरते मिनट के साथ जॉयस महसूस कर सकता था कि जीवन उसके सुन्न शरीर में वापस आ रहा है। उसकी तंग मांसपेशियाँ अब तड़प रही थीं - एक ऐसा दर्द जिसने उसे भयंकर आनंद दिया। अंत में, अवलोकन को जोखिम में डालते हुए, उसने अपना सिर उठाया और फिर बैठने की स्थिति में संघर्ष किया और चारों ओर देखा।

कोई ज़ूडियन दृष्टि में नहीं था। जाहिर है कि वे अपनी जहर ग्रंथियों के बारे में बहुत आश्वस्त थे कि उन पर पहरा न दें। वह ध्यान से सुनता था, और कोई घसीटता हुआ कदम नहीं सुन सकता था। उन्होंने विचर की ओर रुख किया, जिन्होंने उनके उदाहरण का अनुसरण किया था और रक्त परिसंचरण को बहाल करने के लिए अपने शरीर को हल्के से रगड़ते हुए बैठे थे।

"अब हमारा मौका है," वह फुसफुसाए। "खड़े हो जाओ और अपने पैरों को स्थिर करने के लिए थोड़ा चलो, जबकि मैं ऊपर जाता हूं और हमें उन तेज सींगों में से एक देता हूं। तब हम देखेंगे कि मेरा प्रवेश द्वार कहां जाता है!"

वह कोने में हड्डियों और सींगों के ढेर के पास गया और हाथीदांत जैसी चीजों में से दो सबसे लंबी और सबसे पतली चीजों का चयन किया। जैसे ही वह विचर में फिर से शामिल हुआ था, उसने वह आवाज सुनी जिसके साथ वह अब इतना गंभीर रूप से परिचित था - फड़फड़ाता हुआ, अजीब कदम। बेतहाशा उसने प्रोफेसर को इशारा किया। वे अपनी पटरियों में गिर गए, जैसे ही आ रहा राक्षस गुफा में घुस गया।

एक पल के लिए उन्होंने यह आशा करने की हिम्मत की कि उनका आंदोलन अप्रभावित हो गया था, लेकिन उनकी आशा बुरी तरह टूट गई थी। उसने एक तेज फुसफुसाहट सुनी: ज़ुडियन को उनकी ओर डबल-क्विक टाइम पर फड़फड़ाते हुए सुना। सब ढोंग को त्यागकर, जैसे ही वस्तु उसके पास पहुँची, वह अपने पैरों पर उछल पड़ा, उसके नुकीले हरे-भरे प्रकाश में दुष्ट रूप से चमक रहे थे।

वह कम गुरुत्वाकर्षण के खिलाफ अपनी पृथ्वी की मांसपेशियों के दबाव के साथ बीस फीट या उससे अधिक की ओर बढ़ते हुए किनारे पर कूद गया। प्राणी प्रोफेसर की ओर दौड़ पड़ा। वह खेल छोटा आदमी झुक गया और उसके हमले का इंतजार कर रहा था। लेकिन इससे पहले कि दोनों आपस में टकरा पाते जॉयस फिर से उछल पड़ा।

उसने लंबे सींग को उठाया और उसे चिकनी, बैंगनी रंग की पीठ में डुबा दिया। बार-बार वह उसे घर ले गया, क्योंकि राक्षस उसके नीचे दब गया। उसमें अपार जीवन शक्ति थी। चकनाचूर और टपकता हुआ, यह अभी भी संघर्ष कर रहा था, जॉयस को अपने ठूंठदार हथियारों से घेरने का प्रयास कर रहा था। एक बार जब यह सफल हो गया, और उसने महसूस किया कि उसकी पसलियाँ फट रही हैं क्योंकि यह उसके शक्तिशाली शरीर को सिकोड़ रही है। लेकिन एक अंतिम झटके ने क्रूर लड़ाई को समाप्त कर दिया। वह उठा और, विचर के लिए एक असंगत रोने के साथ, उस उद्घाटन की ओर दौड़ा, जिस पर उन्होंने ऊपरी हवा तक पहुँचने की अपनी आशाओं को टिका दिया था।

जैसे ही वे मार्ग के धनुषाकार मुहाने पर पहुँचे, उनकी चीख-पुकार और कई पैरों की गड़गड़ाहट उनके पास आ गई। लेकिन लकवाग्रस्त जानवरों का रोना, और लगातार महामारी उनके पीछे मर गई क्योंकि वे सुरंग के साथ बंधे थे।

वे अंत में सूरज की रोशनी में उभरे, जिसकी उन्होंने कभी उम्मीद नहीं की थी, एक महान लैवेंडर पेड़ के बगल में। वे एक पल के लिए रुक गए और अपनी बियरिंग पाने की कोशिश करने लगे।

"इस तरह," जॉयस ने देखा, उनके आगे एक कठिन-पैक पथ पर, एक निशान-चिह्न जो उसने उड़ाया था।

पगडंडी के नीचे वे दौड़े, अपने अंतरिक्ष खोल की ओर। सौभाग्य से वे जंगलों को प्रभावित करने वाले किसी भी जबरदस्त जानवर से नहीं मिले; और जिस समाशोधन में खोल पड़ा था, उसकी यात्रा बिना दुर्घटना के पूरी हो गई थी।

"हम अब सुरक्षित हैं," विचर ने हांफते हुए कहा, जैसे ही वे नंगे लावा पैच को देखते हुए आए। "हम उन्हें उनके एक से पांच फीट आगे बढ़ा सकते हैं!"

वे समाशोधन में फट गए - और अचानक रुक गए। खोल के चारों ओर, उसके बारे में उत्सुकता से स्टंपिंग और अपने आकारहीन हाथों से उसे छूते हुए, दर्जनों ज़ूडियन थे।

"हे भगवान!" जॉयस चिल्लाया। "वहां उनमें से कम से कम सौ होना चाहिए! हम अब निश्चित रूप से खो गए हैं!"

वे उस वाहन को निराशाजनक लालसा के साथ घूर रहे थे, कि यदि वे उस तक पहुँच सकें, तो उन्हें वापस पृथ्वी पर ले जा सकें। फिर वे एक-दूसरे की ओर मुड़े और बिना कुछ कहे हाथ पकड़ लिया। प्रत्येक के मन में एक ही विचार था - झुंड के राक्षसों पर हमला करने और उनके मारे जाने तक लड़ने के लिए। शेल के माध्यम से जीतने का कोई मौका नहीं था, लेकिन जिंदा निगलने की तुलना में लड़ते हुए मरना असीम रूप से बेहतर था।

अपने प्रांत में गिरने वाली अजीब चीज से ज़ूडियन इतने तल्लीन थे, कि जॉयस और विचर ने अपनी दिशा में अपनी आंखें फेरने से पहले उनसे सौ फीट की दूरी तय की। फिर, अपने नुकीले दांतों को छोड़कर, वे पृथ्वी के लोगों की ओर प्रवाहित हुए, जैसे कि ज़्यूडियन का पीछा करते हुए जंगल की पगडंडी से समाशोधन में प्रवेश किया।

दोनों यथासंभव प्रभावी ढंग से मरने के लिए तैयार थे। प्रत्येक ने अपने फीता जैसे सींग को कसकर पकड़ लिया। प्रोफेसर ने यंत्रवत् अपने चश्मे को अपनी नाक पर अधिक मजबूती से समायोजित किया ....

उसके इस कदम से, ज्यूडियनों का संकुचित चक्र रुक गया। उनके बीच हिंसक झड़प हो गई। उन्होंने दोनों को देखा, लेकिन आगे कोई कदम नहीं उठाया।

"व्हाट इन द वर्ल्ड-" विचर ने हैरानी से शुरुआत की।

"आपका चश्मा!" जॉयस चिल्लाया, उसका कंधा पकड़कर। "जब आप उन्हें ले गए, तो वे सब रुक गए! उन्हें किसी तरह उनसे डरना चाहिए। उन्हें हटा दें और देखें कि क्या होता है।"

विचर ने अपना चश्मा हटा दिया, और उन्हें अपने हाथ में घुमा लिया, भीड़-भाड़ वाले ज़ूडियनों को निकट दृष्टि से देखा।

उनके सरल कदम पर उनकी प्रतिक्रिया उल्लेखनीय थी! उनके होंठहीन मुंह से कर्कशता की फुहार निकली। वे बेचैनी से एक-दूसरे का सामना कर रहे थे, अपनी ठूंठदार बाँहों को लहराते हुए और अपनी आँखों को ढँक रहे थे जैसे कि अचानक उन्हें डर हो कि वे उन्हें खो देंगे।

उनके अनिर्णय का लाभ उठाकर, जॉयस और विचर साहसपूर्वक उनकी ओर चल पड़े। वे एक अनिच्छुक गली का निर्माण करते हुए एक तरफ चले गए। पीछे के कुछ ज्यूडियन ने उन्हें बंद करने के लिए धक्का दिया, लेकिन सामने वाले ने उन्हें वापस पकड़ लिया। यह तब तक नहीं था जब तक कि दोनों लगभग नहीं थे कि गली फिर से उनके चारों ओर एक धमकी भरे घेरे में घूमने लगी। स्पष्ट रूप से ज़ूडियन इस तथ्य से आश्वस्त हो रहे थे कि विचर ने अपनी आँखों को हटाने के इस छोटे से अजीब प्राणी के खतरनाक कार्य के बावजूद सब ठीक देखना जारी रखा।

"इसे फिर से करें," जॉयस ने सांस ली, उसके माथे से पसीना बहाते हुए जैसे ही दिग्गज बंद हो गए, उनके नुकीले नुकीले जहर के स्ट्रोक के लिए अस्थायी रूप से बंद हो गए।

विचटर ने अपना चश्मा उतार दिया, फिर चीखते हुए उन्हें झटका दिया, जैसे कि वह बहुत पीड़ा में था। एक बार फिर ज़्यूडियन लड़खड़ा गए और अपनी आँखों को महसूस करते हुए पीछे हट गए।

"दौड़ना!" जॉयस रोया। और वे खोल के आश्रय के लिए दौड़ पड़े।

ज़्यूडियन उनके पीछे झुंड, खर्राटे और फुफकारते थे। निकटतम से बमुश्किल आगे, जॉयस और विचर खुले पैनल में प्रवेश करते हैं। उन्होंने पटक कर इसे बंद कर दिया जैसे एक शक्तिशाली, ठूंठदार हाथ उनके पीछे पहुँच गया। एक चीख रही थी, और मांस का एक ठंडा, उपास्थियुक्त गांठ खोल के फर्श पर गिरा-आधा राक्षस का हाथ, दरवाजे के तेज किनारे और धातु के पतवार के बीच काटा गया।

जॉयस ने जनरेटर स्विच में फेंक दिया। एक नरम गर्जना के साथ जल-मोटर हरकत में आ गया, खोल को आकाश में दूर भेज दिया।

"जब हम लौटते हैं," जॉयस ने कहा, ज़ीउड के वातावरण से मुक्त उड़ान भरने से पहले अपनी गति में अंतिम हज़ार मील प्रति घंटा जोड़ते हुए, "मुझे लगता है कि हम एयर-गन से लैस एक सेना के प्रमुख के रूप में बेहतर होंगे। और विस्फोटक बम।"

"और चश्मे के साथ," प्रोफेसर ने कहा, अपना चश्मा उतार दिया और उन्हें पहली बार देख रहे थे।

HackerNoon Book Series के बारे में: हम आपके लिए सबसे महत्वपूर्ण तकनीकी, वैज्ञानिक और व्यावहारिक सार्वजनिक डोमेन पुस्तकें लेकर आए हैं। यह पुस्तक सार्वजनिक डोमेन का हिस्सा है।

विविध। 2009। सुपर-साइंस की आश्चर्यजनक कहानियां, अप्रैल 1931। अर्बाना, इलिनोइस: प्रोजेक्ट गुटेनबर्ग। मई 2022 को से लिया गया https://www.gutenberg.org/files/30452/30452-h/30452-h.htm#Page_64

यह ईबुक किसी के भी कहीं भी बिना किसी कीमत के और लगभग बिना किसी प्रतिबंध के उपयोग के लिए है। आप इसे कॉपी कर सकते हैं, इसे दे सकते हैं या इस ईबुक के साथ शामिल प्रोजेक्ट गुटेनबर्ग लाइसेंस की शर्तों के तहत या https://www.gutenberg.org/policy/license पर स्थित www.gutenberg.org पर ऑनलाइन इसका पुन: उपयोग कर सकते हैं। एचटीएमएल ।