Les victimes de la traite des êtres humains sont obligées de cyberscam

Cette histoire a été initialement publiée sur ProPublica par Cezary Podkul , avec Cindy Liu pour ProPublica .

Les publicités sur la chaîne White Shark du service de messagerie Telegram cet été avaient le ton neutre et les phrases coupées que vous pourriez trouver sur une publication Craigslist. Mais ce forum en langue chinoise, qui comptait quelque 5 700 utilisateurs, ne vendait pas de pelotons d'occasion ni de services de nettoyage.

Il vendait des êtres humains - en particulier des êtres humains à Sihanoukville, au Cambodge, et dans d'autres villes d'Asie du Sud-Est.

«Vendre un Chinois à Sihanoukville qui vient de passer clandestinement de Chine. 22 ans avec carte d'identité, dactylographie très lente », a lu une annonce, indiquant 10 000 $ comme prix. Un autre a commencé: "Cambodge, Sihanoukville, six Bangladais, peuvent taper et parler anglais."

Comme des tracts à l'époque de l'esclavage américain, la chaîne comprenait également des offres de primes pour les personnes qui s'étaient enfuies. (Après une enquête de ProPublica, Telegram a fermé la chaîne White Shark pour "distribution d'informations privées d'individus sans leur consentement". Mais des forums similaires fonctionnent toujours librement.)

Fan, un Chinois de 22 ans qui a été fait prisonnier en 2021, a été vendu deux fois au cours de l'année écoulée, a-t-il déclaré. Il ne sait pas s'il figurait sur Telegram. Tout ce qu'il sait, c'est qu'à chaque fois qu'il a été vendu, ses nouveaux ravisseurs ont augmenté le montant qu'il devrait payer pour acheter sa liberté.

De cette façon, sa dette a plus que doublé, passant de 7 000 $ à 15 500 $ dans un pays où le revenu annuel par habitant est d'environ 1 600 $.

La descente de Fan vers le travail forcé a commencé, comme le fait souvent la traite des êtres humains, avec ce qui semblait être une véritable opportunité. Il avait été cuisinier dans le restaurant de sa sœur dans la province chinoise du Fujian jusqu'à sa fermeture, puis il a livré des repas pour un service basé sur une application.

En mars 2021, Fan s'est vu offrir un poste de marketing dans ce qui était censé être une entreprise de livraison de nourriture bien connue au Cambodge. Le salaire proposé, 1 000 $ par mois, était alléchant selon les normes locales, et l'entreprise a proposé de le faire venir par avion.

Fan était tellement excité qu'il a parlé de cette opportunité à son frère aîné, qui travaillait déjà au Cambodge. Le frère de Fan a quitté son emploi et l'a rejoint.

Au moment où ils ont réalisé que l'offre était une imposture, il était trop tard. Leurs nouveaux patrons ne les laissaient pas quitter l'enceinte où ils avaient été mis au travail.

Contrairement aux innombrables personnes victimes de la traite avant eux qui ont été forcées de se prostituer ou de travailler pour des opérations commerciales de pêche à la crevette, les deux frères se sont retrouvés dans un nouveau métier pour les victimes de la traite : jouer des rôles dans des escroqueries financières qui ont escroqué des personnes à travers le monde, y compris dans le États-Unis.

Des dizaines de milliers de personnes de Chine, de Taïwan, de Thaïlande, du Vietnam et d'ailleurs dans la région ont été trompées de la même manière.

De fausses offres d'emploi les incitent à travailler au Cambodge, au Laos et au Myanmar, où des syndicats criminels chinois ont mis en place des opérations de cyberfraude, selon des entretiens avec des défenseurs des droits de l'homme, des forces de l'ordre, des sauveteurs et une douzaine de victimes de cette nouvelle forme de traite des êtres humains.

Les victimes sont alors contraintes de frauder des gens partout dans le monde. S'ils résistent, ils risquent des coups, des privations de nourriture ou des décharges électriques. Certains sautent des balcons pour s'échapper. D'autres acceptent leur sort et deviennent des participants rémunérés à la cybercriminalité.

Fan et son frère se sont finalement retrouvés à Sihanoukville dans une enceinte entourée d'une clôture de barbelés.

Ils ont été conçus pour inciter les Allemands à déposer des fonds auprès d'un faux courtage en ligne contrôlé par leur opération, qui ciblait également les anglophones en Australie et ailleurs.

"Cette idée de combiner deux crimes, l'escroquerie et la traite des êtres humains, est un phénomène très nouveau", a déclaré Matt Friedman, directeur général du Mekong Club, une organisation à but non lucratif basée à Hong Kong qui combat ce qu'elle appelle l'esclavage moderne.

Appelant cela une «double blessure», Friedman a déclaré que cela ne ressemblait à rien de ce qu'il avait jamais vu au cours de ses 35 ans de carrière. Le phénomène commence à peine à apparaître aux États-Unis, notamment dans un article de Vice publié en juillet.

Parmi ces opérations, la technique la plus répandue est celle du dépeçage du porc , allusion à la pratique consistant à engraisser un porc avant de l'abattre.

L'approche combine certains éléments de fraude éprouvés par le temps - tels que gagner la confiance, à la manière d'un stratagème de Ponzi, en permettant aux marques d'extraire facilement de l'argent au début - avec des éléments propres à l'ère Internet.

Elle repose sur l'efficacité des relations entretenues sur les médias sociaux et la facilité avec laquelle les devises peuvent être déplacées électroniquement.

En règle générale, les fraudeurs se font plaisir dans des amitiés ou des relations amoureuses en ligne, puis manipulent leurs cibles pour qu'elles déposent des sommes de plus en plus importantes sur des plateformes d'investissement contrôlées par les fraudeurs.

Une fois que les cibles ne peuvent pas ou ne veulent pas déposer plus, elles perdent l'accès à leurs fonds d'origine. Ils sont alors informés que le seul moyen de récupérer leur argent est de déposer encore plus d'argent ou de payer des frais élevés. Inutile de dire que tous les fonds supplémentaires disparaissent de la même manière.

Certains Américains ont perdu des sommes énormes. Une entrepreneure de Californie a déclaré qu'elle avait été escroquée de 2 millions de dollars et qu'elle avait involontairement facilité des pertes supplémentaires d'un million de dollars en convainquant ses amis de se joindre à elle dans ce qui semblait être un investissement infaillible.

Une technicienne hospitalière de Houston a incité ses amis et collègues à se joindre à elle dans un projet similaire, qui a coûté 110 000 $ au groupe. Un comptable du Connecticut ne prépare plus sa retraite après avoir vu 180 000 $ disparaître dans deux escroqueries distinctes.

Ils faisaient partie de plus de deux douzaines de victimes d'arnaques de sept pays interrogées par ProPublica.

Par peur ou par honte, la plupart des victimes de l'abattage de porcs ne signalent pas leurs pertes . C'est l'une des raisons pour lesquelles les données limitées disponibles sous-estiment probablement l'ampleur des dégâts.

Selon la Global Anti-Scam Organization, une organisation à but non lucratif fondée l'année dernière pour lutter contre la nouvelle forme de fraude, au moins 1 838 personnes dans 46 pays ont perdu en moyenne environ 169 000 dollars chacune à cause de l'abattage de porcs depuis juin 2021.

Beaucoup semblent encore stupéfaits par l'efficacité de la supercherie. "Je dois dire que c'est génial", a déclaré une PDG de la Silicon Valley qui a évalué sa perte à 800 000 $ et a demandé à ne pas être nommée par embarras.

Pour de nombreuses victimes, la trahison par un ami apparent ne fait qu'aggraver la dévastation.

L'épreuve de Fan a commencé par une bouffée d'optimisme. Il s'est envolé pour la capitale du Cambodge, Phnom Penh – c'était la première fois qu'il quittait la Chine – puis a attendu deux semaines de quarantaine COVID-19 dans un hôtel.

Il a ensuite été conduit dans un complexe de condominiums isolé de la ville pour commencer sa formation. Ce n'est qu'à ce moment-là, en avril 2021, qu'il a réalisé que quelque chose n'allait pas.

Au lieu d'apprendre la livraison de nourriture ou de travailler dans une cuisine, lui et son frère ont été placés devant des ordinateurs et ont été invités à étudier des documents sur la façon de frauder les gens en ligne.

Fan, qui est sérieux et réservé, avec une coupe en brosse et un visage rond qui trahit peu d'émotion, a pu documenter des parties de son récit, y compris la lettre d'offre qui l'a attiré au Cambodge. (Fan est son surnom de famille ; il a demandé à ProPublica de ne pas inclure son nom complet par peur de ses ravisseurs.)

Ses expériences ressemblaient à celles d'autres victimes de la traite interrogées par ProPublica et alignées sur les descriptions fournies par des experts et d'autres personnes.

Fan et son frère ont passé six mois à s'engager dans des projets d'abattage de porcs avant que leurs patrons ne décident de déplacer l'opération à Sihanoukville. Les patrons leur ont proposé un choix : ils pouvaient payer l'équivalent de 7 000 $ chacun pour partir, ou ils pouvaient déménager avec l'entreprise.

Les frères, qui recevaient des salaires négligeables pour leur travail, ne pouvaient pas payer les frais. Ils ont donc déménagé à Sihanoukville, dans les étages supérieurs d'un hôtel et casino appelé le White Sand Palace situé au centre de la ville.

Le travail pourrait être terrifiant. Fan a déclaré avoir vu un travailleur « à moitié battu à mort » par des gardes.

« Les gens disaient : 'Aidez-le ! Aidez-le ! », se souvient-il. "Mais personne n'est venu l'aider. Personne n'a osé."

Quelques semaines seulement après l'arrivée de Fan et de son frère à White Sand, ils ont vécu un bref moment d'espoir, a déclaré Fan. Une personne s'est approchée d'eux et leur a proposé de les faire sortir.

Avec son aide, ils ont réussi à partir - seulement pour se rendre compte que le sauveur apparent les avait vendus à une autre organisation criminelle. Celui-ci était situé dans un complexe fortifié de dortoirs beiges en bordure de Sihanoukville au nom grandiose d' Arc de Triomphe .

Les 7 000 $ que chacun devait pour sa liberté étaient passés à 11 700 $. Et le prix augmenterait encore.

Les opérations de cyberfraude en Asie, y compris celles pour lesquelles Fan a travaillé, sont très organisées. Certains sont allés jusqu'à rédiger des documents de formation détaillés et psychologiquement astucieux sur la façon de duper les étrangers.

ProPublica a obtenu plus de 200 documents de ce type auprès d'un militant qui aide les travailleurs involontaires à s'évader.

La première étape du processus de fraude pour Fan et d'autres consistait à créer un personnage en ligne attrayant. Dans son cas, on s'attendait à ce qu'il se fasse passer pour une femme lorsqu'il courtisait des cibles en ligne. Son opération a acheté des photos et des vidéos sur des sites Web qui répondent à de telles opérations.

Par exemple, des lots de centaines de photos de femmes et d'hommes séduisants sont disponibles pour moins que le prix d'une tasse de café dans un magasin appelé YouTaoTu .

Un autre site commercialise un forfait « arnaque à la boucherie porcine » : Pour l'équivalent de 12 $, il propose un « set beau mec » d'images d'un homme aux abdos parfaitement ciselés.

(Aucune des boutiques en ligne n'a répondu aux demandes de commentaires.) De telles photos sont fréquemment extraites des comptes en ligne de personnes sans méfiance ; ProPublica a découvert que des images utilisées par un fraudeur avaient été volées sur le profil Instagram d'un influenceur chinois sur les réseaux sociaux .

Les guides d'escroquerie obtenus par ProPublica recommandent d'utiliser ces photos pour créer des comptes de médias sociaux, puis de les renforcer avec le simulacre d'un style de vie aisé en publiant des photos de voitures de luxe, ainsi que des descriptions de passe-temps pertinents tels que l'investissement.

Souligner votre croyance en l'importance de la famille, ajoute un guide, est le genre de contact qui aide à favoriser la confiance.

Les profils qui en résultent peuvent sembler si réels qu'un Canadien a rencontré son futur escroc après que l'algorithme de Facebook lui ait suggéré la personne comme ami. La rencontre fortuite lui a coûté, à lui et à ses amis, près de 400 000 $, selon un rapport de police qu'il a ensuite déposé.

D'autres victimes ont déclaré à ProPublica avoir rencontré leurs escrocs sur LinkedIn, OkCupid, Tinder, Instagram ou WhatsApp. (Meta, qui possède Facebook, WhatsApp et Instagram, a déclaré qu'il avait "longtemps interdit ce contenu" et investit "des ressources importantes" pour le bloquer. Match Group, propriétaire de Tinder et OkCupid, a déclaré qu'il utilisait l'apprentissage automatique et des modérateurs de contenu pour lutter fraude. LinkedIn n'a pas répondu aux e-mails sollicitant des commentaires.)

La prochaine étape pour Fan était de contacter autant de victimes que possible. Il se souvient avoir travaillé dans une équipe de huit personnes sous la direction d'un chef de groupe, qui a donné à chacun d'eux 10 téléphones pour faciliter le maintien de plusieurs conversations, ainsi que des listes de numéros de téléphone à contacter.

Le travail de Fan consistait à essayer d'initier des conversations sur WhatsApp. Il le ferait en faisant semblant d'avoir atteint un mauvais numéro, une ruse courante. D'autres ouvriraient avec un simple "Salut".

Un petit pourcentage de personnes a répondu favorablement. Quand ils l'ont fait, le travail de Fan consistait à gérer la partie initiale cruciale de la conversation. C'est à ce moment-là que les escrocs reçoivent l'instruction de connaître leurs victimes et de découvrir ce qu'un guide de formation appelle des « points douloureux » qui peuvent être exploités.

C'est aussi l'occasion de faire ce qu'un autre document appelle la «cartographie des clients», le dépistage des marques potentielles pour glaner des informations sur leur richesse et leur vulnérabilité à la «coupure», argot pour les convaincre de tomber dans le stratagème.

L'utilisation de WhatsApp offrait d'autres avantages pratiques. Au départ, a déclaré Fan, son équipe visait ses efforts sur les Allemands . Fan ne parle pas un mot d'allemand, mais cela n'avait pas d'importance. Toutes ses discussions ont été filtrées par un logiciel de traduction linguistique.

Plus tard, son équipe s'est tournée vers des marques qui parlaient anglais. Si l'une des victimes potentielles voulait entendre la voix de la jolie femme qu'il prétendait être, a déclaré Fan, il y avait une femme dans le personnel qui parlait couramment l'anglais et pouvait enregistrer des mémos vocaux pour lui.

Parce qu'il était une recrue, le travail de Fan se limitait principalement à attirer des marques pour télécharger une application appelée MetaTrader qui donnerait accès à une maison de courtage où, a-t-il dit à ses nouveaux "amis", ils pourraient faire fortune en échangeant des crypto-monnaies.

Fan essaierait de les convaincre d'acheter des crypto-monnaies telles que l'éthereum ou le bitcoin et de les déposer dans une maison de courtage contrôlée par l'opération d'escroquerie. La maison de courtage publiait alors de faux numéros, y compris ceux qui représentaient des gains supposés dans leurs comptes.

Si les clients obéissaient et commençaient à déposer des sommes importantes, a déclaré Fan, il remettrait généralement le téléphone à son patron, qui prendrait le relais et commencerait à prospecter pour une grève majeure.

La stratégie correspond à ce que plusieurs victimes d'escroquerie ont dit à ProPublica : elles ont senti qu'elles parlaient à plusieurs personnes. En effet, ils l'étaient souvent.

Pourquoi MetaTrader est un outil préféré pour l'abattage de porcs

Les consommateurs qui déposent des plaintes concernant l'abattage de porc auprès de la Federal Trade Commission mentionnent régulièrement MetaTrader comme un canal de fraude. Parmi 716 plaintes de ce type déposées depuis juin 2021, les consommateurs ont déclaré avoir perdu 87 millions de dollars, selon les données de la FTC.

Par ailleurs, ProPublica a identifié 60 fausses maisons de courtage qui ont utilisé MetaTrader pour l'abattage de porcs.

Pourquoi l'application est-elle devenue un incontournable de ces escroqueries ?

MetaTrader n'est pas une maison de courtage. C'est une plateforme. C'est comme utiliser le site Web d'Amazon pour acheter des produits auprès d'autres détaillants.

Uniquement dans le cas de MetaTrader, les clients utilisent la plate-forme, généralement via ses applications téléphoniques, pour accéder à des courtiers en ligne où ils peuvent échanger des devises étrangères ou d'autres instruments financiers.

Apple et Google distribuent MetaTrader dans leurs magasins d'applications, ce qui lui confère une large disponibilité et une patine de légitimité. (Un manuel de formation conseille aux fraudeurs de la boucherie de porcs de citer sa distribution par Apple comme preuve que MetaTrader est digne de confiance.)

Cependant, MetaQuotes , la société basée à Chypre à l'origine de MetaTrader, permet aux maisons de courtage avec lesquelles elle passe un contrat de sous-licencier le logiciel MetaTrader à d'autres maisons de courtage avec peu de vérifications pour garantir la légitimité des opérations sous-licenciées.

Cela a permis aux escrocs d'utiliser MetaTrader comme façade pour des sites Web frauduleux. Les victimes qui sont escroquées via MetaTrader voient les enregistrements des transactions et des soldes de compte, leur permettant apparemment de contrôler leur argent, alors qu'en fait cet argent est déjà en possession des escrocs.

ProPublica a partagé la liste des fausses maisons de courtage et les plaintes de la FTC avec le PDG de MetaQuotes, Renat Fatkhullin, ainsi qu'une liste détaillée de questions . Il n'a pas répondu.

Un avocat de MetaQuotes a déclaré à une victime qu'il s'agissait "uniquement d'une société de développement de logiciels" et qu'elle n'avait "rien à voir avec les plaintes des commerçants contre les sociétés qui utilisent les logiciels de nos clients".

Un porte-parole d'Apple a déclaré que la société avait partagé des plaintes avec MetaQuotes, affirmant que MetaQuotes avait pris des mesures pour répondre aux plaintes. Le porte-parole n'a fourni aucun exemple. Google n'a pas répondu à une demande de commentaire. La FTC a refusé de commenter.

À environ 8 000 miles du Cambodge, une Américaine qui vit près de San Francisco a reçu un message WhatsApp le 7 octobre 2021 d'une inconnue se faisant appeler Jessica. Elle semblait l'avoir atteint par erreur.

Jessica a demandé à l'homme, dont le deuxième prénom est Yuen, s'ils se connaissaient; elle a dit qu'elle avait trouvé son numéro sur son téléphone et qu'elle ne savait pas pourquoi. Yuen a répondu qu'il ne la connaissait pas.

Mais Jessica était bavarde et amicale, et sa photo était séduisante, alors ils ont continué à parler.

Yuen a accepté de raconter son histoire à condition que ProPublica ne l'identifie que par son deuxième prénom et omette certains détails qui pourraient l'identifier.

Il a enregistré son historique de chat avec Jessica, qui comptait 129 000 mots sur plusieurs mois, et l'a ensuite partagé avec ProPublica. (Yuen a également partagé son historique de chat avec Forbes .)

Au moment où Jessica a pris contact, Yuen était vulnérable. Son père était à l'hôpital, mourant d'une maladie pulmonaire.

Il avait confié à Yuen, le plus jeune de quatre frères et sœurs, le pouvoir de décider s'il devait couper son assistance respiratoire. Ce serait également à Yuen de planifier les funérailles de son père et de distribuer sa succession.

La famille avait immigré aux États-Unis depuis Hong Kong des décennies plus tôt. Yuen, qui a la cinquantaine et travaille comme comptable pour une grande université, était plus aisé que ses frères et sœurs, qui sont tous plus âgés que lui.

Il estimait qu'il était de son devoir de prendre soin d'eux dans la vieillesse, tout comme il prenait soin de son père et avait pris soin de sa défunte mère. Jessica lui a dit qu'elle admirait son engagement envers sa famille. Elle a partagé sa propre histoire d'avoir un grand-père à l'hôpital.

Jessica était, selon toute apparence, une femme avisée et talentueuse. Elle a affirmé être elle-même une immigrante chinoise, banquière privée chez JP Morgan Chase à New York. (Un porte-parole de Chase a déclaré que la banque n'avait actuellement aucun employé portant son prétendu nom chinois, Wang Xinyi.)

Les photographies de Jessica la montraient passer des week-ends à Long Island en train de jouer avec le tout-petit de son riche ami. Elle semblait à la mode, adorait faire du shopping et trouvait du temps pour le yoga presque tous les jours, et elle flirtait avec Yuen.

Lorsque Jessica a publié des photos d'elle-même dans une luxueuse propriété de plage, il a écrit: "J'aimerais y être maintenant." Elle a répondu: "Nous pouvons aller jouer ensemble."

Échanges de texte entre Jessica (gris) et Yuen (vert) Crédit : Captures d'écran fournies à ProPublica

Un lundi fin octobre, Jessica a dit à Yuen qu'elle venait de conclure des contrats d'échange d'or de 100 000 $.

Elle lui a confié un secret : elle avait un oncle riche à Hong Kong qui avait sa propre équipe d'analystes qui lui ont fourni des citations internes sur l'évolution du prix de l'or.

Chaque fois que "Oncle", comme elle l'appelait, l'appelait pour lui annoncer l'évolution du marché, elle pouvait réaliser un bénéfice garanti de 10 % en négociant selon ses instructions.

Jessica a proposé d'enseigner à Yuen - mais seulement à lui. "Pourquoi juste moi ?" Il a demandé. Jessica a dit que c'était parce qu'elle sympathisait avec Yuen au sujet de son père mourant. "L'argent que vous gagnez peut mieux aider votre père", a-t-elle expliqué.

De plus, elle savait qu'elle pouvait lui faire confiance pour garder son secret sur le délit d'initié. "Bien sûr, je ne le dirai à personne", a déclaré Yuen à Jessica alors qu'il réfléchissait à l'opportunité de participer.

L'échange a marqué un moment clé dans la relation de Yuen avec Jessica.

La personne derrière l'alter ego de Jessica utilisait une technique de manipulation appelée "altercasting", selon Martina Dove, chercheuse en psychologie et auteur de " The Psychology of Fraud, Persuasion and Scam Techniques ", qui a examiné le journal de discussion de Yuen à la demande de ProPublica.

Cela place l'escroc dans une position de confiance en la cible afin que la cible lui rende sa confiance plus tard. Garder le secret commercial signifiait également moins de chances que la femme ou la fille adolescente de Yuen découvre ses conversations avec Jessica.

Lorsque Yuen a accepté de mettre de l'argent dans l'or, Jessica lui a dit de télécharger MetaTrader depuis l'App Store d'Apple. Elle lui a ensuite dit d'utiliser l'application pour rechercher une maison de courtage appelée S&J Future Limited.

Yuen a précisé qu'il ne pouvait pas se permettre de perdre de l'argent. S'il le faisait, dit-il, il devrait se suicider. Jessica a dit qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter : Oncle ne se trompait jamais. Yuen devait à son père de saisir l'occasion.

Le 26 octobre, jour où il a dû se rendre à l'hôpital pour discuter des soins de fin de vie de son père, Yuen a mis de l'argent en jeu pour la première fois. Investisseur conservateur et épargnant à vie, il avait été pétrifié à l'idée d'investir ne serait-ce que 2 000 $ dans le courtage.

Jessica l'a convaincu de commencer avec 10 000 $ et lui a enseigné le processus en deux étapes pour approvisionner son compte. Tout d'abord, il a viré de l'argent de sa banque pour acheter une crypto-monnaie appelée ethereum. Ensuite, il pourrait transférer l'ethereum vers un portefeuille crypto, dont elle a fourni l'adresse.

Jessica a insisté sur le fait que l'utilisation d'une crypto-monnaie aiderait Yuen à minimiser son fardeau fiscal. Il a admis qu'il avait très peu d'idée de ce qu'il faisait. Peu importe. Lorsque le transfert a été effectué, son compte S&J reflétait le dépôt.

Et le lendemain, quand Oncle a appelé Jessica avec des nouvelles, Yuen était prêt à acheter. Son compte indiquait qu'il avait gagné 746 $ après les frais.

Jessica a affirmé qu'elle avait gagné 500 000 $ sur le même métier. Elle lui a dit d'augmenter son compte jusqu'à 50 000 $ pour commencer à gagner des sommes importantes. Yuen a accepté et a viré 20 000 $ le lendemain et 20 000 $ supplémentaires quelques jours plus tard.

Quand Jessica a vu qu'il faisait ce qu'elle avait demandé, elle l'a félicité – "tu es intelligent" – et lui a rappelé que plus il investirait d'argent, plus il gagnerait pour son père et ses frères et sœurs.

Petit à petit, Jessica encourage Yuen à s'investir de plus en plus. Yuen a liquidé certains fonds communs de placement et viré près de 58 000 $ le 2 novembre. Lorsque l'oncle a appelé avec des nouvelles plus tard dans la nuit, son compte MetaTrader a montré un gain époustouflant de 17 000 $.

Au cours de ces premières semaines, Yuen était ravi de Jessica. Il l'a appelée son "véritable ange" dans un message et lui a offert des émoticônes de joie. Jessica a répondu : "Je ne suis pas un ange, je suis un démon." Elle a ajouté deux emojis souriants.

Si le Cambodge a une capitale de la fraude, ce pourrait bien être Sihanoukville, qui porte le nom de l'ancien roi du pays qui a été évincé lors d'un coup d'État soutenu par les États-Unis lors de la tourmente qui a éclaté lorsque les États-Unis ont bombardé le pays pendant la guerre du Vietnam.

La ville s'est transformée au cours des cinq dernières années, passant d'une station balnéaire tranquille à une métropole de casinos et de tours fantomatiques à divers stades de construction ou de délabrement.

Le boom de la construction a été financé par des investisseurs chinois, qui ont commencé à injecter des millions de dollars dans Sihanoukville après 2016, lorsque les Philippines ont lancé une campagne de répression contre les jeux de hasard en ligne illégaux destinés aux citoyens chinois.

Le Cambodge avait des réglementations de jeu plus souples et son gouvernement accueillait favorablement les investissements chinois, ce qui en faisait un substitut parfait.

Bientôt, le Cambodge a connu le même afflux de crime organisé qui avait provoqué la répression aux Philippines . Le Cambodge, sous la pression du gouvernement chinois, a annoncé une interdiction des jeux d'argent en ligne en août 2019.

Des mois plus tard, la pandémie de COVID-19 a frappé et les casinos au Cambodge ont été soudainement vidés de clients et de travailleurs.

Selon Jason Tower, directeur national du Myanmar pour l'Institut américain pour la paix, et d'autres observateurs de la région, les syndicats criminels ont réaffecté leurs biens immobiliers vidés et ont commencé à les utiliser pour des opérations d'escroquerie.

"Ce sont des entreprises criminelles, mais ce sont des entreprises en fin de compte", a-t-il déclaré. "Alors qu'ont ils fait? Ils se sont adaptés. » Et grâce à la pandémie, les trafiquants d'êtres humains ne manquent pas de demandeurs d'emploi ayant des compétences en informatique.

Les camps de travail forcé se sont répandus dans les villes du Cambodge et ailleurs en Asie du Sud-Est

Ces installations, qui se trouvent dans tout, des immeubles de bureaux aux complexes de casinos criards, ne sont pas toutes nichées dans des quartiers isolés. Certains sont bien situés au cœur des villes.

Le White Sand Palace, qui contient non seulement un établissement de jeu mais aussi plusieurs étages d'opérations frauduleuses, selon d'anciens employés, est situé en diagonale en face de la résidence d'été du Premier ministre cambodgien.

White Sand n'a pas répondu à une demande de commentaire.

De nombreuses opérations frauduleuses sont entourées de barbelés. Il est courant de voir des fenêtres et des balcons complètement fermés par des barreaux. Dans le quartier chinois de Sihanoukville, les vitrines d'un magasin de nouilles et d'un salon de coiffure ne semblent pas exceptionnelles, jusqu'à ce que vous pénétriez à l'intérieur et remarquiez qu'il y a des bars à l'intérieur empêchant quiconque de sortir du complexe de bâtiments fortement gardés.

Au cours de l'année écoulée, un éventail d' activistes , de journalistes et d'organisations non gouvernementales d'Asie du Sud-Est ont commencé à révéler ce qui se passe derrière les barreaux de ces bâtiments.

Ngô Minh Hiếu, un hacker réformé qui travaille maintenant comme analyste en cybersécurité pour le gouvernement vietnamien, a été l'un des premiers à identifier les sites.

Des ONG telles que International Justice Mission , ainsi que des médias locaux, notamment VOD News , ont révélé les détails des opérations. (ProPublica a collaboré avec trois journalistes affiliés à VOD pour préparer cet article.)

D'autres, comme Lu Xiangri, devenu secouriste volontaire après avoir échappé à un atelier clandestin d'escroquerie de Sihanoukville, ont collecté des vidéos illustrant des abus lors de ces opérations.

Lu a été témoin de graves mauvais traitements lorsqu'il a été brièvement détenu à l'intérieur de l'Arc de Triomphe en octobre dernier : il a vu un homme avec une jambe cassée et un dos contusionné suppliant d'être vendu afin d'éviter d'autres passages à tabac ; Lu a dit que l'homme est mort plus tard de ses blessures .

Déterminé à aider les autres à éviter un sort similaire, Lu a rejoint une équipe de secours bénévoles, ce qui l'a exposé à un flux constant d'appels à l'aide qui incluent souvent des images graphiques de blessures laissées par des matraques électriques et d'autres châtiments corporels.

(ProPublica a examiné des dizaines de photos et de vidéos similaires, dont certaines dépeignent la torture - y compris l'utilisation d'appareils à décharge électronique sur les organes génitaux des travailleurs - mais n'en publie qu'un nombre limité dont l'authenticité a été vérifiée par Lu.)

ProPublica s'est rendu aux portes de trois complexes à Sihanoukville où des personnes auraient été détenues et contraintes de travailler comme fraudeurs. Ils comprenaient l'Arc de Triomphe, un complexe à Chinatown et un autre complexe tentaculaire connu sous le nom de White Sand 2.

Les agents de sécurité des trois sites ont soit nié que quoi que ce soit d'illégal se passe à l'intérieur, soit refusé de répondre aux questions. "Parlez au patron", a dit l'un d'eux, sans préciser qui était le patron.

Fan a déclaré que sa vie était étroitement circonscrite lorsqu'il travaillait et vivait à l'intérieur de l'enceinte de l'Arc de Triomphe.

Il pourrait quitter son immeuble et entrer dans un casino et un bar karaoké attenants – il a dit qu'il n'avait aucun intérêt, bien que certains travailleurs aient joué ou se soient rendus au bar karaoké – mais la présence de gardes dissuaderait tout espoir de sortir dans la rue.

Pendant les quatre mois qu'il a passés à l'Arc de Triomphe, a-t-il dit, il n'a jamais mis les pieds à l'extérieur de l'enceinte.

Son emploi du temps et sa routine étaient réglementés. Fan a travaillé au deuxième étage d'un immeuble de 17h à 21h, puis de 23h à 5h. Il a dormi dans un dortoir avec des lits superposés en métal, avec quatre ou cinq personnes par chambre.

Il y avait même une petite clinique dans l'enceinte qui fournissait les premiers soins et un traitement médical rudimentaire.

Comme l'a dit Fan : « Vous ne pouvez aller nulle part. Soit vous mangez, soit vous dormez, soit vous travaillez. Les jours se sont succédé et Fan a essayé d'anesthésier ses propres sentiments, se laissant aller à la torpeur émotionnelle.

Son seul plaisir était de jouer à un jeu de guerre fantastique sur son téléphone chaque soir avant d'aller se coucher.

Fan détestait le travail. Tromper les gens avec de l'argent était la dernière chose qu'il pensait faire en répondant à une offre d'emploi. Mais il ne pouvait pas quitter l'enceinte, ni se permettre d'acheter sa sortie. Ses patrons de l'Arc de Triomphe ont exigé 23 400 $ pour lui et son frère.

Les deux étaient essentiellement payés à la commission, ce qui signifiait que plus il voulait sa liberté, plus il devait escroquer.

En partie parce qu'il remettrait des objectifs prometteurs à son patron, mais peut-être aussi à cause de sa réticence, Fan n'a jamais livré un gros score. Le maximum qu'il a atterri était de 30 000 $.

Il a dit qu'il se sentait si mal après ce "succès" qu'il a supprimé les coordonnées de la victime de la base de données de l'organisation pour s'assurer que la personne ne pourrait plus être privée d'argent. D'autres membres de son équipe, a-t-il dit, ont extrait jusqu'à 500 000 dollars d'une seule victime.

Le 3 novembre, alors que Jessica l'aidait à transformer son dernier dépôt de 70 000 $ en crypto-monnaie, Yuen a reçu un message indiquant que son père avait été emmené à l'hôpital. Yuen se précipita pour le rejoindre, et alors qu'il était assis dans la salle d'attente, d'autres nouvelles parvinrent.

C'était Jessica, disant que son oncle à Hong Kong lui avait donné un autre signal pour faire du commerce.

Yuen a expliqué à Jessica que son père était déshydraté et perdait la volonté de manger. Il était de retour à l'hôpital deux jours plus tard, pleurant en essuyant les mains et le visage de son père. Peu de temps après, Jessica a envoyé un message pour demander si son dernier dépôt de 20 000 $ avait été effectué.

Oui, dit-il. Il a ajouté qu'il avait décidé de réconforter son père dans ses derniers jours en le transférant dans un hospice.

Jessica ne semblait pas comprendre ce qu'était un hospice. Lorsque Yuen a expliqué qu'il s'agissait d'un établissement de soins pour les malades en phase terminale, elle s'est ragaillardie : « Vous devez gagner plus d'argent. Jessica lui a dit qu'il devrait augmenter le solde de son compte à 500 000 $ afin qu'il puisse couvrir le coût plus facilement.

Au cours des neuf jours suivants, Yuen a encaissé un CD de 20 000 $ que sa mère lui avait légué ainsi qu'à ses frères et sœurs et a utilisé une ligne de crédit sur valeur domiciliaire dormante de 200 000 $.

Chaque fois qu'il échangeait avec Jessica, son compte affichait une augmentation et il dépassa bientôt la barre des 500 000 $ qu'elle lui avait fixée.

Le père de Yuen est décédé aux petites heures du matin du 14 novembre. Yuen était le seul avec lui lorsqu'il a rendu son dernier souffle. Il a écrit à Jessica, cherchant de la sympathie, mais a obtenu une réponse superficielle. C'est un stratagème commun, a déclaré Dove, le chercheur en psychologie.

Elle appelle cela la « rareté » : retirer l'attention à moins que la cible ne fasse ce que veut l'escroc. Lorsque Yuen a voulu parler de tout ce qui concernait l'argent, Jessica s'est engagée.

Lorsqu'il voulait son attention pour autre chose, elle était distante et essayait de ramener la conversation sur l'investissement.

Le lendemain, avec son père maintenant parti, Jessica a donné un autre but à Yuen. Elle s'est vantée d'acheter une autre maison à New York. La conversation s'est tournée vers l'immobilier et comment Yuen pouvait s'y offrir un pied-à-terre.

Pourquoi, demanda-t-il ? "Pour que nous puissions nous rapprocher", a répondu Jessica. Elle a expliqué que l'oncle lui avait dit qu'un "grand marché" allait bientôt arriver. "Si vous voulez acheter une maison à New York, vous devez augmenter votre capital", a-t-elle déclaré.

En seulement quelques semaines de négociation, Yuen avait perdu une grande partie de sa prudence précédente. Mais maintenant, il résistait. Il planifiait les funérailles de son père, a-t-il dit à Jessica, et il était débordé au travail. Acheter une maison à New York devrait attendre. Jessica l'a exhorté à contracter un autre prêt.

Lorsque Yuen a refusé, elle l'a réprimandé : "Tu es un homme sage, c'est emprunter une poule pour pondre des œufs." Mais Yuen ne bougea pas.

Le 18 novembre, il avait passé six jours sans déposer plus d'argent sur son compte. C'est alors que son idylle d'investissement a pris fin. Ce jour-là, son application MetaTrader l'a soudainement fermé de ses positions. À la fin, son compte affichait un solde de moins 480 000 $.

Yuen a paniqué. Il ne pouvait rien perdre de cet argent, mais il sentait qu'il ne pouvait pas non plus demander de l'aide à qui que ce soit. Il avait gardé secrète son habitude MetaTrader.

Il a menti à sa femme et à sa fille lorsqu'elles lui ont demandé à qui il envoyait des messages si souvent, le faisant passer pour un flot incessant de demandes de travail. Ses frères et sœurs ne le savaient pas non plus. Personne ne savait. Personne sauf Jessica.

Jessica l'a convaincu que c'était de sa faute. Il a dû quitter l'application MetaTrader au lieu de suivre ses instructions. Mais ça allait, dit-elle. Le grand marché était toujours là et il pouvait tout récupérer rapidement. "Préparez les fonds et regagnez-les", a-t-elle déclaré.

Yuen ne le savait pas, mais il était maintenant entré dans la phase finale de l'abattage du porc. C'est à ce moment-là que les escrocs sentent que leurs cibles ont été épuisées et qu'il est peu probable qu'ils déposent plus de fonds.

Ils passent ensuite à la manipulation finale : faire prendre conscience aux cibles qu'elles ont perdu tout leur argent et leur offrir une bouée de sauvetage apparente pour le récupérer.

Le mouvement vise à accroître la détresse des cibles. "Normalement, nous ne prenons pas nos meilleures décisions lorsque nous sommes dans un état d'excitation émotionnelle", a déclaré Marti DeLiema, gérontologue à l'Université du Minnesota, qui étudie comment les Américains plus âgés sont escroqués.

Yuen a immédiatement appelé les institutions financières qui géraient les économies de sa famille et a ordonné la vente de 500 000 $ d'actions de fonds communs de placement. En attendant que l'argent soit transféré, il a débattu de l'opportunité d'informer sa famille de la perte.

Jessica lui a dit, via un emoji représentant un index sur les lèvres fermées, de ne rien dire. S'il attendait seulement quelques jours de plus et déposait plus de fonds, il transformerait sa perte en gain. "Oui, nous le regagnerons", a déclaré Yuen.

La semaine suivante, Yuen a emprunté 100 000 $ à son beau-frère et a repris le commerce avec Jessica alors qu'il faisait les derniers préparatifs pour les funérailles de son père. Le jour des funérailles, il a envoyé un message à Jessica.

"Quand je pleurais aujourd'hui", a-t-il écrit, "je ne savais pas si je pleurais parce que j'avais perdu mon père ou j'avais perdu tout l'argent." Elle a répondu: "L'argent peut être gagné, mais les gens sont partis s'ils sont partis." Yuen a remercié Jessica pour son aide.

Au milieu de la semaine suivante, Jessica l'a poussé à emprunter encore plus, mais Yuen a dit qu'il n'avait personne vers qui se tourner. Jessica n'y croyait pas. "Je ne pense pas que vous ayez atteint votre limite", a-t-elle dit, ajoutant que chaque fois qu'elle lui avait demandé de rassembler de l'argent auparavant, il avait pu le faire.

Quand elle l'a repoussé le lendemain, Yuen a explosé. "OMG.!!!" il a écrit. « Vous ne comprenez pas ! Je n'ai plus de ressources pour gagner plus d'argent ! À ce moment-là, il ne pouvait plus dormir, ni manger, ni faire quoi que ce soit d'autre que s'inquiéter de la façon de récupérer ses pertes.

Le 3 décembre à 11 h 31, Jessica a envoyé un message à Yuen pour qu'elle se prépare à faire un autre échange avec les nouvelles de l'oncle. Trois minutes plus tard, Yuen a exécuté son 23e échange avec Jessica. Une fois de plus, le désastre a frappé : toutes ses positions ont soudainement été fermées et tout son portefeuille a disparu sous ses yeux.

Yuen convulsa de panique. Il passa les heures suivantes sous le choc et la terreur alors que les conséquences de la perte lui traversaient l'esprit. "Donnez-moi une solution", a-t-il supplié Jessica.

Elle lui a dit de mettre plus d'argent. Quand il lui a dit qu'il ne lui restait que 105 $, Jessica a répondu : "Avec 105 $, recommencez à zéro, je vous crois, vous pouvez le faire."

Plus tard ce jour-là, Yuen a avoué à sa famille. Il a dit à sa femme qu'il avait perdu 30 ans de leurs économies. Il a admis plus tard que l'argent qu'il avait emprunté à son frère et à la banque avait également disparu. Au total, il avait perdu un peu plus d'un million de dollars.

Yuen a demandé à son frère d'appeler une ambulance pour l'escorter dans un service psychiatrique, où il a été placé sous surveillance anti-suicide.

Si vous ou quelqu'un que vous connaissez avez besoin d'aide pour des pensées suicidaires, vous pouvez appeler ou envoyer un SMS à la National Suicide Prevention Lifeline au 988.

Yuen a été libéré deux jours plus tard et a passé décembre à se demander ce qui s'était passé. Jessica a cessé de répondre à ses messages après quelques jours, mais il a continué à demander. "C'est Noel. J'espère que vous aurez le cœur de m'aider !!!" il a envoyé un message le 25 décembre. (ProPublica n'a reçu aucune réponse aux messages envoyés au numéro WhatsApp utilisé par Jessica.)

Yuen a déclaré qu'il n'avait accepté qu'après le 1er janvier qu'il avait été trompé. Ce n'est que grâce à l'intervention d'amis proches et de parents qu'il a reconnu ce qui s'était passé.

Il a trouvé un groupe de soutien, la Global Anti-Scam Organization , et a commencé à reconstituer les détails de l'escroquerie, comme un post Reddit avertissant que S&J Future Limited était une fausse maison de courtage .

Une autre victime a créé une page GoFundMe pour l'aider , et d'autres ont commencé à participer, y compris une femme du Massachusetts qui avait elle- même perdu 2,5 millions de dollars .

Mais Yuen avait encore du mal à comprendre quel genre de personne – et où ? — imposerait une telle souffrance à quelqu'un d'autre. Il a obtenu une réponse partielle le 31 mars. C'est alors que Jessica l'a recontacté en utilisant un numéro de téléphone différent.

Yuen était prêt : un autre membre du GASO lui avait appris une astuce pour retrouver l'adresse IP d'une personne afin de déterminer son emplacement. Le journal de discussion montre que Jessica est tombée dans le piège. Lorsque les informations IP sont revenues, a déclaré Yuen, elles indiquaient le Cambodge.

Bien avant cela, Fan et son frère avaient dépassé le point de désespoir. Ils ont commencé à chercher des moyens de sortir de l'Arc de Triomphe. Fin janvier, Fan a envoyé un message au gouverneur de la province de Preah Sihanouk via Facebook.

Le bureau du gouverneur a répondu, demandant le numéro de téléphone de Fan, a-t-il dit, et peu de temps après, la police a appelé.

Mais la tentative a échoué. Les patrons de Fan ont découvert l'appel et l'ont convoqué, lui et son frère. Ils ont réprimandé les deux pour avoir terni la réputation de l'entreprise et menacé de conséquences juridiques, selon Fan.

La réunion a abouti à une confession enregistrée sur bande vidéo dans laquelle le frère de Fan a lu une déclaration, au nom des deux frères, préparée par leurs patrons.

Un enregistrement vidéo montre le frère de Fan lisant un scénario dans lequel il déclare qu'ils ont obtenu un "prêt personnel" de la société et qu'ils doivent le rembourser. Il a terminé en disant : « Nous voudrions présenter nos excuses au gouverneur de la province.

Lorsque Fan est retourné à son bureau, son patron était furieux. Le patron l'a giflé, a déclaré Fan, lui a jeté une bouteille d'eau au visage et lui a dit d'aller chercher l'argent pour payer sa liberté.

Son patron l'a averti, selon Fan, que "cela n'a même pas d'importance si vous mourrez ici" car il serait si facile de le tuer.

Personne ne s'en soucierait. ( Au moins six cadavres ont été découverts dans les marais ou sur les plages près des complexes d'escroquerie de Sihanoukville, dont beaucoup d'hommes chinois.)

Le rapport de police de Fan a fait de lui et de son frère des fauteurs de troubles aux yeux de leur employeur. Ils ont été vendus à une autre opération de fraude, celle-ci à Phnom Penh, qui a ajouté de nouvelles charges à leur dette. Chacun devrait maintenant payer 15 500 $ pour sa liberté.

En février, Fan a trouvé un moyen de sortir. Il a remarqué que ses nouveaux patrons étaient moins stricts en matière de sécurité que ses ravisseurs précédents. Ils ont parfois permis aux travailleurs de s'aventurer à l'extérieur de l'enceinte.

Alors Fan a trouvé une excuse – rendre visite à un ami – et a reçu la permission de partir. Il soupçonne que ses ravisseurs l'ont laissé partir parce qu'ils croyaient que, tant qu'ils détenaient encore son frère, il reviendrait.

Mais Fan n'est pas revenu. Pendant ce temps, son frère a appelé la police, et cette fois ils sont passés. Il a été libéré à la demande des autorités locales. Mais avant que son frère ne parte, il a été forcé d'avouer à nouveau, cette fois par écrit.

Cette lettre manuscrite, que Fan a partagée avec ProPublica, indiquait qu'il avait emprunté 31 000 $ à l'entreprise, qu'il était heureux et qu'il travaillait volontairement et qu'il n'avait jamais été kidnappé ou battu.

Fan a passé ses premiers mois de liberté au Great Wall Hotel, une modeste maison d'hôtes de cinq étages à quelques pas de l'aéroport de Phnom Penh, devenue un refuge pour les escrocs chinois qui parviennent à s'échapper. La vie à la Grande Muraille était sûre mais monotone.

La plupart des résidents ne faisaient que passer le temps en attendant une opportunité de retourner en Chine, qui a restreint les voyages en raison de sa politique zéro COVID-19. Ces limites ont contribué à la hausse des coûts des billets d'avion, mettant un retour presque hors de portée pour de nombreux évadés.

En juin, Fan a quitté le Great Wall Hotel. Il a refusé de révéler où il se trouve exactement, car il craint toujours d'être enlevé par des chasseurs de primes.

Fan a obtenu des papiers qui lui permettront de retourner en Chine sans son passeport, qu'un complexe d'escroquerie détient toujours, et son père a récemment réussi à rassembler suffisamment d'argent pour lui permettre de rentrer chez lui.

Fan rêve de retourner travailler dans la ferme familiale, s'occupant des canards et des poulets tout en étant en sécurité sous le toit de ses parents. "Je ne viendrai plus travailler", a déclaré Fan. "Il n'y a pas beaucoup d'avenir à travailler pour les autres."

Les opérations de fraude au Cambodge ont souvent des liens non seulement avec le crime organisé, mais aussi avec les élites politiques et commerciales du pays. L'Arc de Triomphe, par exemple, appartient à K99 , un opérateur immobilier et de casino dirigé par Rithy Raksmei, frère du défunt magnat Rithy Samnang.

Samnang était également le gendre du sénateur du parti au pouvoir Kok An, dont l'empire commercial comprend des propriétés qui ont fait l'objet d'allégations de travail frauduleux forcé.

Et le complexe de Chinatown possède un hôtel qui appartient en partie à Xu Aimin, un fugitif chinois qui a été condamné à 10 ans de prison pour avoir orchestré un réseau de jeu international illicite. (Aucune de ces personnes ou entités n'a été poursuivie pour son implication dans des escroqueries cambodgiennes et aucune n'a répondu aux demandes de commentaires de ProPublica.)

En juillet, le Département d'État américain a rétrogradé le Cambodge au niveau le plus bas lors de son évaluation annuelle de la manière dont les pays respectent les normes d'élimination de la traite des êtres humains.

Le département a affirmé que les autorités cambodgiennes "n'ont pas enquêté ni tenu pour pénalement responsables les responsables impliqués dans la grande majorité des rapports crédibles de complicité, en particulier avec des propriétaires d'entreprises sans scrupules qui ont soumis des milliers d'hommes, de femmes et d'enfants à travers le pays à la traite des êtres humains". établissements de divertissement, fours à briques et opérations d'escroquerie en ligne.

Un rapporteur spécial des Nations Unies sur les droits de l'homme au Cambodge l'a exprimé en termes cinglants dans un rapport d'août : Les travailleurs piégés dans les complexes frauduleux cambodgiens vivent un « enfer vivant ».

Le jour où le rapport de l'ONU est paru, le gouvernement cambodgien a annulé des mois de démentis et a reconnu que des ressortissants étrangers avaient été amenés dans le pays pour travailler dans des opérations de jeu et d'escroquerie.

Le ministre cambodgien de l'Intérieur, Sar Kheng, a condamné ce qu'il a qualifié d'"actes inhumains" et a exprimé ses regrets.

La déclaration est intervenue quelques jours seulement après la diffusion d'une vidéo dramatique et largement diffusée montrant une quarantaine d'hommes et de femmes vietnamiens sortant d'un complexe de fraude signalé et, poursuivis par des hommes armés de matraques, sautant frénétiquement dans une rivière qui sépare le Cambodge du Vietnam.

Chou Bun Eng, haut fonctionnaire cambodgien travaillant à la lutte contre la traite des êtres humains, a déclaré à ProPublica dans une interview en juillet que son gouvernement cherchait toujours à répondre aux escroqueries clandestines.

"C'est nouveau pour nous", a-t-elle déclaré. De hauts responsables de la police cambodgienne, de l'immigration et d'autres agences gouvernementales se sont rencontrés à Phnom Penh fin août pour discuter d'une stratégie.

Ils ont promis d'agir , puis presque immédiatement, le ministère des Affaires étrangères et de la Coopération internationale du gouvernement a sapé cette position en publiant une déclaration en septembre affirmant que la traite des êtres humains au Cambodge n'est "pas aussi grave, ni aussi mauvaise qu'on le rapporte".

Dépourvus de toute forme de statut légalement reconnu, les évadés des complexes frauduleux sont laissés à la merci de la police cambodgienne , qui les traite souvent comme des immigrants illégaux ou des criminels .

Les personnes secourues se retrouvent souvent dans des centres de détention pour migrants surpeuplés, dormant par terre dans des quartiers étroits sans aucune climatisation, selon des images partagées par un détenu.

La police a parfois poursuivi les sauveteurs. Chen Baorong, l'ancien chef d'un groupe caritatif qui a aidé les victimes de la traite des êtres humains à s'échapper, a été arrêté en février et inculpé d'incitation .

Fin août, il a été condamné à deux ans de prison . Lu Xiangri, le sauveteur volontaire, a repris le flambeau de Chen après son arrestation, pour fuir lui-même le Cambodge en juillet par souci pour sa sécurité.

En réponse aux questions de ProPublica, le Commissariat général de la police nationale du Cambodge a écrit que "ce n'est pas la politique du gouvernement de s'entendre avec un groupe criminel ou de faciliter l'utilisation du sol cambodgien par des criminels comme foyer d'activités frauduleuses à l'étranger".

Les gouvernements chinois , indonésien , pakistanais , thaïlandais et vietnamien ont émis ces derniers mois des avertissements concernant des offres d'emploi à hauts salaires émanant du Cambodge.

Les autorités de Taïwan et de Hong Kong sont allées jusqu'à stationner des travailleurs dans les aéroports pour interroger les personnes émigrant pour le travail et les avertir des arnaques à l'emploi à l'étranger .

Pourtant, alors même que les gouvernements émettent des avertissements sur le Cambodge, de nouvelles opérations gravitent vers des endroits comme le Myanmar, où les conséquences violentes d'un coup d'État militaire ont créé une opportunité pour les syndicats criminels de se développer.

Aux États-Unis, les forces de l'ordre et les victimes tentent, contre vents et marées, de récupérer l'argent perdu. En mai, le bureau du procureur du comté de Santa Clara a saisi 318 000 $ de fonds cryptographiques volés au nom d'une victime de boucherie de porc.

Erin West, le procureur adjoint du district à la tête de l'effort, a déclaré que son équipe avait pu saisir 233 000 $ supplémentaires depuis lors et avait encore quelques saisies en cours. Pourtant, la plupart des fonds ne sont pas récupérés et les chances diminuent rapidement avec le temps.

Yuen perd espoir de récupérer ses fonds. À un moment donné, il a refusé l'offre d'un pirate informatique autoproclamé de le présenter à un agent du FBI qui retrouverait ses fonds volés si Yuen lui payait 5 000 $.

Prudent, Yuen a demandé à voir une photographie de l'identification du FBI de l'agent. Le badge avait l'air authentique, tout comme la photo d'identité. Mais sous la photographie, Yuen remarqua la signature. Il lisait "Fox Mulder", le nom du détective fictif sur "The X-Files".

Mech Dara et Danielle Keeton-Olsen ont contribué aux reportages du Cambodge et Salina Li de Hong Kong.

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