La guerre russe oblige les startups biélorusses à déménager à Madrid

En avril 2021, huit mois après le début des plus grandes manifestations antigouvernementales jamais organisées en Biélorussie, le principal centre de démarrage du pays à Minsk – Imaguru – a été fermé par les autorités. La société avait été ouverte dans son soutien aux manifestations pro-démocratie, qui ont été stimulées par une élection falsifiée qui a vu le président de longue date Alexandre Loukachenko élu pour son sixième mandat.

Lancé en 2013, Imaguru est rapidement devenu l'un des hubs de startups les plus puissants d'Europe de l'Est. Pendant près de huit ans, il a joué un rôle fondamental dans la construction de l'écosystème des startups biélorusses et a aidé à créer plus de 300 startups, qui ont maintenant levé plus de 100 millions de dollars de financement.

La répression du régime de Loukachenko contre Imaguru n'a fait que renforcer la communauté technologique du pays. Après avoir défié les autorités et poursuivi ses activités en ligne, Imaguru s'est agrandi et a ouvert de nouveaux hubs à Madrid, Vilnius et Varsovie.

Un nouveau hub à Madrid

Tania Marinich , fondatrice et PDG d'Imaguru, a toujours ressenti un lien personnel étroit avec l'écosystème des startups espagnoles, étant diplômée de l'IE Business School en Espagne. Ce n'est là qu'une des nombreuses raisons pour lesquelles elle a été attirée par l'installation du siège social de l'entreprise ici.

"Madrid est l'un des écosystèmes de startups les plus performants au monde. La ville accueille de nombreux fonds de capital-risque, des communautés de business angels, des universités, des accélérateurs, des incubateurs et des entreprises », dit-elle. "De nombreuses startups et licornes mondiales choisissent Madrid comme pôle de croissance important sur le marché espagnol et LATAM."

Imaguru Madrid est une communauté diversifiée avec des fondateurs du Royaume-Uni, d'Allemagne et des pays scandinaves, ainsi que de la région en crise de l'Europe de l'Est (Biélorussie, Ukraine et Russie). En plus de servir de rampe de lancement pour les entreprises qui cherchent à se développer en Espagne et en LATAM, le hub a joué un rôle important en comblant les écarts entre les écosystèmes technologiques d'Europe de l'Est et de l'Ouest, ce qui "aide nos startups à se développer plus rapidement", ajoute Marinich.

Dans quelques mois, Imaguru organisera une visite à Madrid pour les startups d'Ukraine, de Biélorussie, de Pologne et de Lituanie. "Ce sera un voyage d'étude pour nos sociétés de portefeuille, afin qu'elles puissent découvrir l'écosystème espagnol, pour ceux qui veulent se développer et trouver des contacts ici", explique Marinich.

L'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 a marqué une nouvelle série de défis pour les startups biélorusses. De nombreux clients étrangers ne voulaient plus collaborer avec eux, en raison des liens de la Biélorussie avec la Russie et des sanctions mondiales contre les deux nations. Ceux qui s'opposaient publiquement au régime de Loukachenko avaient déjà perdu des opportunités en Biélorussie, ce qui a conduit environ 300 000 personnes à fuir le pays.

Marinich veut aider à rétablir la confiance de l'Europe dans la communauté entrepreneuriale biélorusse. En tant que membre du Conseil de coordination biélorusse - reconnu par l'UE et les États-Unis comme l'organe représentatif du peuple biélorusse - elle promeut les talents technologiques biélorusses à travers l'Europe, notamment en rencontrant le Parlement européen.

"Nous essayons de faire comprendre que nos entrepreneurs, qui ont pu prendre un risque et démarrer une entreprise dans un écosystème biélorusse hostile, peuvent désormais pleinement s'intégrer et contribuer au marché européen."

Un guichet unique pour les entrepreneurs

Imaguru accueille toutes les start-ups en démarrage, auxquelles elle fournit tous les outils et ressources pour « faire des choses extraordinaires » : une communauté multinationale, un réseau de mentors de classe mondiale, un espace de coworking et des investissements. Mais au cœur de son offre se trouve son "expertise et sa plate-forme exceptionnelle de partage des connaissances", déclare Marinich.

Le nom du hub vient de l'expression "Je suis un gourou". Selon son site Web, un gourou est quelqu'un qui "inspire les autres, acquiert des adeptes et porte souvent plusieurs chapeaux. Maître. Mentor. Conseiller… Ils vous inciteront à croire que l'impossible n'est rien.

Imaguru donne à ses membres "l'occasion de ressentir la culture startup, en cultivant des valeurs telles que l'ouverture, la solidarité et la pensée globale. Nous insufflons aux startups une expertise et des talents technologiques, leur permettant de changer le monde. C'est notre mission », ajoute Marinich.

Le hub, devenu partenaire de Google for Startups en 2021, organise des sessions de pitch, gère des programmes d'accélération et des hackathons, et organise divers événements éducatifs. La startup MSQRD, rachetée par Facebook en 2017, est née lors d'un hackathon Imaguru. PandaDoc était l'une des licornes accélérées par Imaguru. Parmi les autres anciens élèves notables, citons Splitmetrics, PingFin, etc.

En tant que fonds de capital-risque, Imaguru se concentre sur les entreprises technologiques de pointe d'Europe qui créent un impact social. Comme d'autres sociétés de capital-risque, elle a été plus prudente à la suite du ralentissement actuel et n'a fait aucun investissement au cours des six derniers mois. Cependant, Marinich envisage un pipeline et se dit ouverte à investir au début de l'année prochaine, quelle que soit l'évolution du marché.

"Je crois que les startups avec des modèles commerciaux durables et évolutifs ne sont pas celles qui ont un besoin urgent de soutien en ce moment", souligne-t-elle.

« En général, l'accalmie du marché est idéale pour la naissance de nouveaux modèles économiques. Cela vaut aussi bien pour les startups que pour les investisseurs. L'industrie du capital-risque elle-même a besoin de changements – par exemple, nous assistons actuellement à une augmentation du nombre de nanofonds. À un niveau élevé, Marinich estime que les investisseurs devraient se concentrer sur des projets visant à résoudre les grands défis mondiaux (politiques, environnementaux, économiques et de santé).

Plus qu'un hub technologique

En plus de ses activités axées sur les startups, Imaguru gère un programme de solidarité, qui se concentrait à l'origine sur les entreprises biélorusses en exil, et travaille désormais également avec les réfugiés ukrainiens. Cette initiative relocalise des entrepreneurs contraints de fuir la guerre en Ukraine et les met en relation avec des startups de sa communauté.

Le hub basé à Madrid a également récemment créé le club Imaguru pour les réfugiés ukrainiens. Il organise une variété d'événements, non seulement axés sur les affaires, mais aussi sur la musique, l'art et même des événements pour enfants. Il a créé cette initiative à la fois pour aider les réfugiés à se connecter avec leurs nouvelles communautés et aussi pour inspirer les entrepreneurs à avoir un impact dans la société.

Bien que les manifestations politiques biélorusses aient pris fin en 2021, Marinich et la communauté Imaguru n'ont cessé de protester. Leur protestation prend désormais la forme d'un espace sûr et ouvert où les entrepreneurs peuvent grandir et apprendre sans crainte de répression.

« Nous avons créé une communauté de personnes libres d'esprit sans frontières qui ne peuvent pas exister sous le régime biélorusse », conclut Marinich. "Nous refusons de jouer selon des règles restrictives et arbitraires et nous voulons inspirer les startups à penser globalement."

Cet article a été initialement publié par Siobhan Parnell sur Novobrief .

L'image principale de cet article a été générée parle générateur d'images AI de HackerNoon via l'invite "soldats tirant sur des ordinateurs".