Il était piégé - à deux milles sous terre

Astounding Stories of Super-Science, juin 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici . Vol. II, n° 3 : Le monde caverneux

Il la visa, et la Chose qui l'agrippait fut projetée sur les autres.

Histoires étonnantes de super-science, juin 1930 : Vol. II, n° 3 - Le monde caverneux

De James P. Olsen

« Impossible ! Quelle sorte de créatures seraient-elles, qui pourraient vivre à deux milles sous la surface de la terre ? Asser, vous plaisantez sûrement ! »

 A great oil field had gone dry—and Asher, trapped far under the earth among the revolting Petrolia, learns why.

R. Briggs Johns, puissant arrière-pouvoir de Stan-America Oil Corporation, regarda attentivement Blaine Asher, s'attendant à voir rire le géologue en chef et scientifique de la société. Mais Blaine Asher ne rit pas. Sérieux, son visage plutôt mince grave alors qu'il penchait son grand corps musclé au-dessus d'une machine à torsion qu'il ajustait, rien n'indiquait qu'il ait eu la moindre idée d'une blague.

"Pourquoi bon sang, Asher !" Johns a insisté avec colère, "vous ne voulez pas vraiment dire cela. Et " - il fit un tour nerveux dans le laboratoire - " si une chose aussi folle était possible, qu'est-ce que cela a à voir avec notre problème? Vous ne m'avez pas amené à dépenser un million de dollars pour forer un trou de trente-six pouces, juste pour pouvoir tester une théorie fantastique ?"

"Vous savez mieux que cela." Asher s'essuya les mains et s'appuya contre une table. Johns, regardant dans les yeux gris froids de l'homme devant lui, savait mieux. Blaine Asher était plus qu'un simple géologue ou scientifique. Eh bien, il pourrait être qualifié de maître géométallurgiste. Johns hocha la tête, essuyant des perles de sueur sur son front.

"Vous dites impossible - et vous voulez savoir comment ces créatures font que ce champ, le plus grand champ pétrolifère du monde, commence à s'assécher pendant la nuit. D'accord :

"Tu te souviens comme tu as ri quand je t'ai dit que le pétrole serait un jour extrait au lieu d'être pompé ou coulé de la terre ? par le bas et en laissant l'huile couler pour être pompée d'un puits. Pourtant, de cette façon, nous obtiendrions toute l'huile, au lieu d'un huitième possible de la quantité totale que nous obtenons par les méthodes actuelles.

"Maintenant, vous avez vu cela se faire. Et vous avez dit que c'était impossible."

"Oui," objecta Johns, "mais ces puits d'essai que nous avons exploités n'avaient que quelques centaines de pieds de profondeur. Les puits dans ce champ ont huit mille pieds de profondeur! Pensez à la chaleur, mec! Vous ne pouvez pas le faire. Et quant aux gens —"

"Votre grand champ s'est soudainement asséché, presque en un mois", l'arrêta Asher. "Ce qui se passe ici peut se produire ailleurs. Seulement, les formations dans ce domaine sont plus adaptées à la vie - ou à quelque chose - en dessous de nous. Stan-America fait faillite. Beaucoup d'autres ont déjà fait faillite. Pourtant, ce pétrole ne pouvait pas se sont échappés.

"Quant à la chaleur - oui, nous savons que le pétrole est chaud quand il monte du sable bitumineux à huit mille pieds, ou des puits ordinaires à trois à six mille pieds. Mais" - Asher alluma une cigarette et inhala profondément - " du gaz Il fait froid à la sortie du même puits ! Si froid qu'il forme du givre de plusieurs centimètres d'épaisseur sur les tuyaux et les réservoirs.

"La pression de la roche - la pression de la terre - qui fait monter le gaz, provoque cela. Pourquoi cette même pression ne pourrait-elle pas refroidir de grandes cavernes sous le capuchon de granit sous les sables bitumineux ? C'est possible. D'ailleurs, je sais que la même pression générer de l'énergie utile. Je vais vous le montrer dans une minute.

"D'accord!" Johns mâchait son cigare presque sauvagement. "Dites, alors, que vous pouvez travailler là-bas, à près de trois kilomètres sous terre ; étant donné que nous pouvons creuser un tunnel sous les sables et pomper plus de pétrole à partir d'un puits central que nous ne le faisons maintenant à partir de cinquante puits - qu'est-ce que cela a à voir avec ce tosh ? à propos d'une race de gens?"

"Ce ne sont pas des gens, peut-être." Asher sourit au "là, je t'ai coincé!" regardez le visage de Johns. « Disons plutôt des créatures. Avez-vous déjà rencontré Lee Wong, le grand scientifique chinois, ou son collaborateur géologique russe, Krenski ? Non ?

"Eh bien, oui. Je les ai rencontrés à Paris en 1935, il y a cinq ans. Ce sont des hommes brillants, et ils ont préparé des papiers merveilleux. Brillant, ai-je dit : ils sont aussi dangereux. les fossiles que nous forons maintenant proviennent d'une race perdue - des gens qui sont entrés dans la terre alors que l'homme, comme nous, remontait sur la terre depuis l'eau. Certains prétendent que ces fossiles ont été à la surface à un moment donné et ont été envasés Mais huit mille pieds, c'est beaucoup de limon, Johns : y avez-vous déjà pensé ?

"Bon dieu!" Johns haleta d'une voix rauque. « Vous me faites presque croire que vous avez raison. Mais, en supposant qu'il y ait une telle race de choses, que ferez-vous ?

"Cette." Asher tira un rideau qui était tendu à une extrémité du laboratoire. "Tu sais que j'étais travailler sur une cage dans laquelle descendre dans ce puits de huit mille pieds que vous avez foré - le puits que vous allez utiliser pour essayer de trouver pourquoi ce champ est soudainement devenu sec. C'est ça."

Johns le fixa, secoua la tête d'un air étonné et fixa à nouveau. Devant lui, prêt à être transporté vers le puits qui était plus grand que jamais auparavant, se tenait ce que Blaine Asher appelait son mineur, faute d'un meilleur nom.

C'était un tube d'acier épais. Douze pieds de long et assez large pour qu'un homme puisse se tenir à l'intérieur. Le dessus était soudé à peu près de la même manière qu'un dessus est soudé sur un chauffe-eau ordinaire et comportait des raccords pour le tuyau. A la hauteur des yeux d'un homme, de lourdes fenêtres étaient percées, et d'un côté se trouvait une porte juste assez grande pour admettre le corps d'un homme. Cette porte s'est scellée à la minute où elle s'est refermée.

"Cela ressemble à une sorte de tenue de plongée sous-marine", a déclaré Johns en contournant les bretelles qui maintenaient le Miner debout. "Mais tous ces gadgets à l'intérieur et au fond... ?" Il indiqua les instruments étranges que l'on pouvait voir lorsque la porte s'ouvrait, et les drôles de tubes de verre qui dépassaient du fond.

"Des unités de pression-puissance - ma propre invention", lui a dit Asher. "Cela fait dix ans que je travaille là-dessus. Je savais qu'un jour je voudrais explorer les cavernes de pétrole sous terre, alors je me suis préparé.

"Comme je vous l'ai dit, la pression de la roche, ou la pression de la terre, est une chose formidable. C'est de la puissance, alors j'ai compris comment l'utiliser. Sous une pression artificielle, j'ai essayé mon Miner et son équipement.

"Ces tubes qui sortent du fond contiennent quelque chose que vous connaissez bien : de l'hélium qui ne brûle pas et qui n'explose pas. J'ai découvert un moyen, grâce à leur utilisation, de créer de l'énergie qui fera fondre la roche ou le fer - le dissoudre littéralement en rien Pas en une heure ou en quelques minutes. En quelques secondes, Johns !

"La pression de la terre agit comme mon générateur. L'action de la pression sur les filaments de platine, et plusieurs compositions que je n'ai pas le temps d'expliquer maintenant, provoquent de la chaleur. Appelez-le frottement de l'air comprimé, si vous le souhaitez. Comme les gaz néon transportent un étincelle électrique, de même cet hélium transporte la puissance générée par la pression de la terre. La pression sous la terre agit sur les bobines et les points délicats de mon générateur. Ce peu de puissance est transporté dans les tubes d'hélium, et par un système de puissance de vide, est augmenté des millions de fois. Ainsi, la petite étincelle d'un allume-cigare électrocuterait cent hommes !"

« Je… tu veux dire un peu comme si un rayon violet augmentait dans les tubes de foudre ? Johns s'est efforcé de saisir le fondement de la chose.

"Oui, le fondement de tout cela - avec la pression de la terre le moteur de la puissance," acquiesça Asher. "Donc, une fois que mon mineur est au fond de notre puits, je peux brûler - ou dissoudre - une pièce aussi grande que ce laboratoire en quelques minutes. Tout cela n'est plus un mystère après que vous l'apprenez - pas autant que le radium. , ou radio, était. Créer simplement une étincelle d'électricité et l'éventer à travers un vide et un conducteur de gaz en masse.

« Mais » – Johns avait inconsciemment réduit sa voix à un murmure – « que dire de ces étranges créatures ? Comment les traiteriez-vous ? peut générer de l'énergie avec la pression de l'air car il est emballé par la terre doit savoir de quoi il parle !"

"Je n'ai qu'une seule protection contre tout ce qui essaie de me faire du mal là-bas", a simplement déclaré Asher. "C'est ça - tu vois?"

Ce qu'il brandissait ressemblait à un six coups à l'ancienne. Il était équipé d'une boîte scellée en platine à l'endroit où aurait dû se trouver un cylindre. Le baril ressemblait à un drôle de verre bleu.

« Voyez-vous ce tube à essai ? » Asher désigna un tube de verre sur une table à quelques mètres de là. "Maintenant regarde."

Il pressa un petit cliquet sous son pouce. Un claquement et un bourdonnement emplit le laboratoire. Johns poussa une exclamation d'émerveillement et de crainte. Rapidement, le tube à essai a commencé à fondre en une mare de verre fondu. Asher augmenta la pression de sa gâchette à cliquet. Le tube a été projeté au sol.

"L'électricité statique - toujours une forme d'électricité", a déclaré Asher en souriant au baron du pétrole étonné. "Les bobines conductrices ici," continua-t-il en tapant sur le cylindre scellé, "sont chargées comme une batterie de lampe flash. Les conducteurs chargés attirent l'électricité statique de l'air et, d'une manière similaire à l'action du générateur d'énergie , augmenter la puissance. Il y a une légère différence : en allumant rapidement la puissance de mon pistolet statique, je peux faire tomber la charge et simplement l'électrocuter, car j'ai fait tomber le tube à moitié fondu de la table. "

"Je peux comprendre ça, un peu," soupira profondément Johns. "C'est le même jus qui provoque l'incendie d'un camion à essence si vous n'avez pas de chaîne au sol quelque part. Mais, tout de même, je prétends que c'est remarquable."

"Pas à moitié aussi remarquable que ce que je m'attends à trouver à deux milles quand je descendrai demain." Asher avait un regard rêveur dans ses yeux. "Je me demande : de nouvelles façons d'obtenir la richesse pétrolière... un peuple étrange..."

« Les hommes », parlait d'un ton laconique Asher, un costume moulant en amiante qui le couvrait des pieds au cou. Mais, dit-il en souriant, essayant de minimiser le danger, si je ne signale pas dans les trente-six heures, arrêtez-vous quand même.

Des roues de taureaux de la plate-forme de forage, Asher a enroulé une partie du câble du tuyau d'air à travers lequel l'air soufflé sur la glace serait pompé dans le Miner; puis, lorsque le long cylindre d'acier était au-dessus du trou et prêt, il s'est tourné vers les responsables de l'entreprise et les scientifiques et ingénieurs du gouvernement autour de lui dans le derrick barricadé.

"Peut-être que je peux faire un relevé dans une heure. Peut-être devrai-je remonter à la surface et faire des ajustements à mon équipement. Cela reste à voir... Maintenant, descendons bas."

Il a ajusté un casque sur sa tête. Il ressemblait beaucoup au casque porté par un plongeur en mer, sauf qu'il n'avait pas de tuyau de raccordement pour l'air. Les fenêtres du casque, qui contenaient des lampes à pression, fonctionnaient sur le même principe que les rayons de désintégration du Miner. Quand Asher a fait tourner le cliquet qui a mis en mouvement la petite machine à pression, un rayon vert teinté de violet d'une grande puissance d'éclairage a jailli et a augmenté, par le poids de l'air ou de l'atmosphère sous la terre, la puissance d'une minuscule étincelle un million de fois.

Sans cérémonie ni adieu, Asher a rampé à l'intérieur de son tube. La porte était fermée et il la referma de l'intérieur. Pendant un instant, une panique sauvage l'assaillit. Mais il l'a combattu, redevenant moins le sentiment humain et plus le calculateur froid de la science avancée. La lumière du dehors, entrant par les fenêtres du Miner, était éteinte. La longue cage en acier claquait contre les parois du tubage spécial du puits, et Blaine Asher était en voyage dans un monde inférieur jamais visité auparavant par l'homme.

C'était ce que croyait Asher. Mais s'il avait su ce qui l'attendait, à trois kilomètres dans les entrailles de la terre...

À cinq cents pieds, la descente s'est arrêtée, lui donnant le temps de s'adapter au changement de pression. Le gaz et le pétrole avaient été évacués du trou. C'est-à-dire que le tubage avait été exécuté à travers les strates de production, le fermant. Asher fit signe par un buzzer, et un courant d'air lavé par la glace descendit vers lui.

Trois mille pieds ! Six mille pieds ! Plus d'un kilomètre plus bas ! Sueur versé de son corps en ruisseaux, et l'air entrant dans le mineur par le tuyau ne l'a pas soulagé. Il faisait chaud, presque insupportablement. Ses oreilles bourdonnaient. L'obscurité de son tube fut soulagée lorsqu'il alluma ses lampes à pression. Il a ajusté les disques de pression sur ses oreilles en tournant une vis à oreilles sur son casque, et le martèlement de ses tympans a cessé.

Haletant, il regarda le profondimètre devant lui. Il ne semblait pas bouger, mais l'indicateur montrait maintenant plus de sept mille pieds. Il se déplaçait lentement et plus lentement ; trembla à huit mille — et s'arrêta.

Comme le claquement des doigts d'un homme, la température à l'intérieur du mineur a changé. Asher était maintenant à cinquante pieds sous le fond des sables bitumineux et gazeux, et si sa théorie sur la pression de la roche fonctionnait... Elle fonctionnait. Du givre se formait à l'intérieur du Miner !

« J'ai raison – raison – raison ! » pensa Asher, ravi, envoyant son signal sonore à ceux qui étaient si loin au-dessus. L'air glacé à travers son tuyau s'est changé en air de température normale. Il a signalé qu'il n'y avait pas de mou dans le câble de descente, puis s'est préparé pour la plus grande épreuve de toutes.

À l'étroit, avec à peine de la place pour bouger, il étudia ses jauges. Tubes d'hélium à la bonne pression pour comprimer la minuscule étincelle du générateur de pression, afin qu'elle s'embrase un million de fois plus fort sous l'action des tubes à vide : tubes de diamant et de verre taillé au fond du Miner, thermodurcis avec des couches de vif-argent : tout est nettoyé, tout est prêt.

Sa main tremblante, Asher appuya sur le petit interrupteur qui rapprochait ses pointes de filament sous la pression atmosphérique si loin sous terre. Une minuscule étincelle dansait et palpitait à travers le minuscule tube de verre devant lui, commençant à bourdonner lorsqu'il démarrait le circuit de bobines croissantes, et bientôt bourdonnait et vibrait lorsque les tubes à hélium et à vide le gonflaient à pleine puissance. Étincelle après étincelle, augmentée presque au-delà de l'imagination, se succédèrent l'une après l'autre. Le mineur palpitait et tremblait.

Le visage blanc, Asher toucha le petit levier qui ouvrait les bouches de dynamitage au fond. Presque instantanément, le mineur a chuté de six pouces complets - a continué jusqu'à un pied. Asher, l'orgueil du succès l'étouffant, tira violemment sur le levier, ce qui amena quelques-uns des tubes sous lui à s'étendre, pour faire sauter la terre de chaque côté de lui.

Il a signalé de plus en plus de mou alors que l'indicateur de profondeur montrait qu'il avait brûlé, ou désintégré, jusqu'à trente pieds au-delà du fond d'origine du trou. Il se trouvait maintenant sous le mur protecteur du tubage, à la merci de la pression de deux milles de terre.

Lentement, mettant tous ses tubes inférieurs à couper de tous les côtés de lui, il a commencé à creuser suffisamment d'espace pour entrer. Ses lumières, quand il regardait par les fenêtres, montraient des fantômes sur terre à dix pieds de chaque côté de lui. Dix minutes de plus et il avait créé une pièce de près de vingt-cinq pieds carrés - une grotte artificielle, à trois kilomètres sous la surface.

Il y avait quelque chose qui ressemblait à de la crainte dans les sentiments d'Aser lorsqu'il ouvrit la petite porte, sortit en rampant et se tint droit. Les lampes à pression de son casque éclairaient la pièce qu'il avait aménagée. Il n'y avait aucun son, juste un vague silence retentissant.

Puis, si rapidement qu'il en fut privé de ses sens, deux choses se produisirent. A une centaine de mètres du puits dans lequel il était descendu, un autre puits, foré par une autre compagnie pétrolière, fut abattu. Trois cents litres de nitroglycérine ont été déposés dans le trou.

Asher cria et serra fermement ses oreillettes. Il semblait que les dieux mêmes du tonnerre hurlaient et faisaient rage dans sa tête ; chaque nerf et la fibre de son corps palpitait et picotait avec la vibration infernale.

A genoux, là où le choc l'avait jeté, dans une obscurité indescriptible, Asher réalisa que les lumières du Miner ne brillaient plus. Frénétiquement, il ajusta les petites lumières de son casque et les fit émettre à nouveau leurs rayons. Puis, une main glacée sembla serrer son cœur, transformant son sang en eau glacée dans ses veines. Il se maudit de ne pas avoir prévu qu'une compagnie pourrait tirer sur un puits à proximité, alors qu'il était sous terre.

Il a tourné. Le mineur allait bien, mais Blaine Asher était piégé ! Car les parois du trou sous le fond du tubage s'étaient effondrées. Trente pieds de roche, de sable et de conglomérat se trouvaient entre lui et le fond du tuyau.

Il était piégé, à trois kilomètres sous terre. Il n'y avait aucun espoir de sauvetage, l'espoir que les mineurs ressentent dans les puits profonds. Il ne pouvait y avoir de sauvetage pour Asher. Personne ne pouvait l'atteindre. Il cria son horreur, luttant pour ne pas s'évanouir.

Le casque le gênait. Il alluma une petite lampe à pression attachée à la ceinture à sa taille et par hasard enleva le casque. L'air qu'il respirait était humide et nauséabond, puisqu'il ne passait plus par les filtres de son casque. Mais c'était l'air qui servirait, néanmoins.

Un crépitement et un grondement le firent se retourner rapidement. Les yeux écarquillés, il fixa la longue fissure qui s'ouvrait devant lui.

Asher se trouvait entre deux couches de granit - une couche sous lui et une autre au-dessus de lui, juste en dessous des sables bitumineux. Maintenant, alors que la fissure entre ces deux couches s'élargissait, il pouvait la voir s'incliner vers le bas jusqu'à ce qu'elle se termine dans une grande caverne qui s'étendait sans fin au-delà des faisceaux de sa lumière.

Ce n'est pas cette fissure qui a poussé Blaine Asher, un homme de science au cœur de fer, à s'étouffer et à s'affaisser en position assise, ses genoux refusant de le soutenir. Non, c'étaient les Choses terribles, impies et incroyables qui se précipitaient dans la salle de pierre lisse qui s'étendait jusque dans la caverne.

Figé par une peur effrayante, Asher regarda avec des yeux exorbités. Qu'étaient-t-ils? Engendrés ni de Dieu ni de Satan - que pourraient-ils être ? À la peau noire – ou était-ce de la peau ? – comme du caoutchouc, avec des corps ronds, comme des ballons de basket noirs gonflés au triple ; des corps qui semblaient onduler, se déformer, gonfler et se contracter avec la vie dans la vie.

Des tiges courtes, longues d'un pied, qui devaient être des jambes, se terminant par des boules rondes qui servaient de pieds, sans aucun doute. Des tentacules, les aurait appelés Asher, de six pieds de long, épais comme de puissants câbles et parsemés de ventouses comme les tentacules d'une pieuvre. Et des têtes - Asher bâillonné et vomi !

Pas des têtes. Juste des masses de la substance noire du corps aussi grosses que les deux poings d'un homme. Dans chaque tête se trouvait une entaille noire tordue en guise de bouche. Il n'y avait pas d'yeux qu'Asher pouvait voir. Pourtant, ces Choses semblaient se voir et émettaient des sons étranges, froids et grinçants !

Alors qu'Asher regardait, les Choses sentirent sa présence. Une demi-centaine d'entre eux se levèrent et se dirigèrent vers lui. Ils ne marchaient pas, ni ne rampaient. Ondulant, se contorsionnant étrangement, ils avançaient avec une vitesse incroyable, de longs tentacules ondulant devant eux ; glissant sur le sol rocheux de la caverne ; faire ces bruits de grincement étranges.

Alors qu'ils s'approchaient de lui, Asher bondit sur ses pieds, s'appuyant contre le tas de grottes à côté du mineur. Un long tentacule jaillit et s'enroula autour de sa jambe. Un court tentacule en forme de museau frémit vers son visage. Il y avait une force inimaginable dans la poigne sur lui.

Avec un grondement presque animal, l'homme de la surface de la terre s'est déplacé pour se protéger de ces créatures, sûrement de la plus basse vie. ordre. Il attrapa la poche de sa combinaison de composition d'amiante lâche, et ses doigts se refermèrent confortablement autour du pistolet statique.

Il la visa, et la Chose qui l'agrippait fut projetée sur les autres. Crépitant, claquant vicieusement, les charges d'électricité qui étaient tirées de la terre même augmentaient dans le canon et jaillissaient comme des éclairs. Les Choses couinèrent d'excitation et bondirent en avant. Le doigt d'Asher appuya à fond sur la gâchette du cliquet, et comme la rosée devant un puissant rayon de soleil, les horribles Choses furent repoussées.

Détestant la vue, Asher a changé la charge de son arme, réduisant la taille du chemin parcouru par les volts, augmentant ainsi la puissance de la décharge. Les corps entassés grésillèrent, et le nez d'Asher monta une odeur sulfureuse. Ensuite, il n'y avait plus rien du tout....

Malade, il remit l'arme dans la poche profonde et s'appuya contre le mur. Il se tourna de nouveau vers le tas de grottes qui lui barrait la route et creusa comme un forcené à mains nues. Le mineur était alourdi et il ne pouvait pas l'utiliser de toute façon. Les tubes de dynamitage étaient en bas et ne pouvaient pas être déplacés vers le haut.

Soudain, il arrêta son travail fou, leva la tête et écouta. "Mon Dieu!" haleta-t-il d'une voix rauque, "suis-je complètement fou ?" Il pensa qu'il devait l'être, car la voix d'un être humain parvint à ses oreilles.

"Tu seras content, Blaine Asher, de faire demi-tour ! Et ne fais pas de gestes insensés, je te préviens."

"Lee Wong ! Krenski !" Asher se retourna, face à face avec les super-scientifiques dont il avait parlé à R. Briggs Johns la veille. Asher secoua la tête. Plus du rêve terrible, cette rencontre de deux humains au cœur de la terre.

"Tout à fait, honorable Asher." Lee Wong s'inclina d'un air moqueur. Lui et Krenski étaient vêtus de vêtements amples du même style qu'Asher. Dans leurs mains, ils portaient des fusils statiques. Pas le petit pistolet, tel qu'Asher avait dissimulé dans sa poche. Plus comme des exercices aériens lourds, ils étaient.

Asher fronça les sourcils en voyant les lampes qu'ils portaient. Il savait par l'action éblouissante des rayons qu'il s'agissait de lampes à pression. Mais ils dégageaient une bien meilleure lumière que ceux de sa propre invention. Ils l'avaient fait mieux là-bas.

« Est-ce que… est-ce que tu les as vus ? Asher déglutit. « Et comment… comment es-tu descendu ici ? Dis-moi ! Il fit un pas vers Lee Wong, dans l'intention de mettre la main sur le Chinois, pour s'assurer qu'il était de chair et de sang vivants, et non le fruit de son cerveau désordonné.

« Reste où tu es ! Lee Wong a craqué. Il leva le lourd pistolet statique et Asher sentit une légère charge picoter son corps. "Ces Choses dont vous parlez - je suppose que vous parlez de Petrolia. Ah, oui, nous les voyons. Chaque jour, nous les voyons. Pour nous, elles fonctionnent. Elles fonctionnent, mon cher Blaine Asher, puisant dans les sables bitumineux ; des sables qui sont les lieux de sépulture d'innombrables millions de générations de Petrolia ; de races perdues qui régnaient autrefois en maître sur ces mondes souterrains.

"Comme c'est simple, de prendre l'huile d'en bas - l'huile que vous voulez tellement au-dessus. Quelqu'un doit faire le travail. Moi et Krenski avons trouvé le Petrolia prêt et disposé. Étant des créatures de sentiment, avec peu de sens, nous avons pu plier leur volontés mourantes de faire notre travail. Vous voyez, nous leur avons fait sentir que nous allions les sauver, une race mourante, de l'extinction ! Ils font notre offre.

Asher était déconcerté par l'énormité de la chose. « Tu veux dire que ces Choses que tu as appelées Petrolia fonctionnent vraiment pour toi ? Et que tu les as sauvées de l'extinction ?

"Exactement," acquiesça Lee Wong, semblant s'amuser. "Comme les humains de la surface, les Petrolia vivent sur les morts. Je veux dire, partout où nous obtenons notre nourriture vivante de la terre, nous plantons nos morts dans cette terre. Les Petrolia naissent dans des lits de pétrole. Tout comme les anguilles recherchent les eaux profondes. pour pondre leurs œufs, alors Petrolia va dans les couches de pétrole pour engendrer de futures tribus.

"Lorsque nous pompons l'huile, ils n'ont pas - dirons-nous "d'éclosion?" - lits. Mais maintenant, en tapotant et en faisant descendre l'huile, nous leur avons assuré plus de fosses de frai. Ils augmenteront, et nous les avons faits D'ailleurs, l'huile même dans laquelle ils se reproduisent leur donne de la nourriture. C'est pourquoi ils ont la chair et le sang noirs, et ont des ventouses au lieu de la bouche, comme un homme noir est noir à travers les âges sous des soleils brûlants.

"Il est facile pour nous, qui sommes plus sages que les autres hommes, de deviner quel gisement de pétrole pourrait contenir de telles personnes. Nous avons un ascenseur rapide qui nous relie à la surface. Et..."

"Alors," cria presque Asher, "je ne suis pas piégé !"

"Non?" Lee Wong plissa le front d'un air interrogateur. "Vous devriez réaliser que nous ne pouvons pas vous permettre de retourner à la surface - vivant, ou de toute autre manière. Nous avons l'intention d'augmenter le Petrolia, en les étendant à d'autres mondes souterrains, mais inhabités. Vous gâcheriez cela.

« Non, vous ne reviendrez jamais à la surface. Ils ne peuvent pas hisser votre tube jusqu'au sommet, alors ils penseront que vous avez péri dedans. Et » Lee Wong haussa les épaules. « Cela aurait peut-être été mieux si vous l'aviez fait, M.

« Je ne le ferais pas ! » gronda l'homme jaune. Il fit rouler le rochet de son pistolet statique et Asher fut projeté au sol par le choc violent. Sagement, il se leva, gardant ses mains bien éloignées de la poche dans laquelle reposait son propre pistolet. Il doutait que son petit pistolet statique puisse rivaliser avec les pistolets des autres, mais c'était quelque chose. Ils n'avaient pas pensé à le fouiller – peut-être ne le feraient-ils pas. C'était son seul espoir.

Lee Wong s'inclina à nouveau, faisant signe à Asher d'aller de l'avant. "Maintenant, vous allez voir ce que nous avons fait. Nous sommes fiers et nous savons que vous pouvez apprécier notre travail. Vous serez heureux d'apprendre pourquoi nous faisons ce que nous faisons ; vous serez intrigué en tant que collègue scientifique. Alors, si triste dire, vous devez périr pour avoir acquis cette connaissance même."

Asher haussa les épaules et, à travers ses paupières mi-closes, il regarda Lee Wong et Krenski, plutôt petit et élancé, au front haut et à la grosse tête. Puis il marcha devant eux. La tête haute, les épaules en arrière, il avança négligemment dans le vaste couloir – un couloir qui menait à la caverne principale de cet empire souterrain.

C'était grand – cent pieds dans un carré approximatif. À moins de quinze pieds du sol au plafond en aucun point, il suivait le cours des deux couches de granit entre lesquelles il était pris en sandwich. D'autres longs couloirs, ou crevasses, couraient dans toutes les directions à partir de cette caverne principale. Dans les murs, dans les niches et les fissures, les lampes à pression supérieure avaient été placées, jetant une lumière brillante et inquiétante sur tout cela.

Asher recula soudain à la vue des centaines de Petrolia qui envahissaient les couloirs, et ils semblaient sentir une autre présence à côté de celle de Lee Wong ou de Krenski. Un son étouffé et gargouillement est venu du Chinois, et ils ont disparu dans les couloirs, grinçant de colère pendant qu'ils avançaient.

"Notre salle de contrôle", a expliqué Lee Wong en agitant la main autour de lui. Il désigna une douzaine de canalisations de vingt-quatre pouces qui couraient le long du plafond bas, venant d'autant de couloirs différents dans la pièce, mais sortant tous du même grand couloir, plus grand que les autres. « Il y a les artères de notre système. Il y a le pétrole qui manque tellement – dirons-nous étrangement ? – à vos puits. Il sourit, une lueur narquoise et moqueuse dans ses yeux.

"Vous comprenez bien comment nous le faisons. Au-dessus de nous, juste en dessous des couches de pétrole, se trouve un toit en acier en forme d'auge. Le pétrole, puisé par le bas, s'écoule dans celles-ci, puis dans ces conduites. d'en haut, maintenant, nous le dirigerions vers un puits central, et pompez-le. Nous ne le voulons pas en surface, cependant."

"Alors pourquoi au nom de l'enfer le veux-tu ?" aboya Asher, une note tendue de colère dans la voix. « Et qu'est-ce que tu en fais ? Ces deux-là étaient des humains. Au moins, ils étaient sous forme humaine, sinon en sentiment. Et le Petrolia pourrait être manipulé. Asher devenait fou et sa peur diminuait.

"Viens." Lee Wong a ouvert la voie sous les canalisations, dans le grand hall. Krenski, son lourd pistolet statique prêt, marchait dans le dos d'Asher. Ils débouchèrent dans une autre caverne qui s'étendait au-delà des puissantes lumières. Le son de leurs voix résonna comme le tonnerre des tambours de Thor, et Asher comprit que cette caverne pouvait s'étendre dans l'obscurité stygienne sur des centaines de kilomètres.

Asher s'émerveilla, car le sol de cette caverne tombait à au moins cinq pieds sous le niveau de la salle de contrôle ou des couloirs entrants, formant un réservoir naturel. Un réservoir pour les gros flots de pétrole qui s'y déversaient depuis les pipelines.

Le grondement de l'huile alors qu'elle entrait et éclaboussait en un flot sans fin, et le grondement des courants d'huile au-dessus d'eux alors que le précieux fluide coulait dans le toit du drain en tôle, ressemblait au bruit des pieds fatigués du damné, alors qu'il résonnait d'avant en arrière à travers la puissante caverne.

"Notre stockage." Lee Wong se tenait au bord et expliqua. "Aussi, comme vous pouvez le voir, un incubateur de concentration, ou une frayère et un stockage de nourriture pour notre Petrolia."

Blaine Asher regarda à nouveau l'huile ondulante à ses pieds. Il s'étouffa brusquement et recula d'un pas. Car le pétrole près de la banque était vivant ! Il ondulait et éclaboussait, grouillant de vie. Par l'étrange alchimie de l'élevage dans l'huile et de la vie dans l'huile comme l'homme vit dans le pain, ce lac d'huile était une masse de Petrolia en croissance. Des millions – oui, des milliards innombrables – d'entre eux ! Des choses hideuses et répugnantes qui seraient lâchées avec le reste dans ce monde cauchemardesque - qui seraient emmenées dans d'autres mondes enfouis pour commencer de nouvelles races.

« Mais pourquoi… pourquoi ? Asher a presque crié les mots à Lee Wong.

"Petrolia sera nos armées, protégeant nos richesses souterraines", lui répondit Lee Wong. "Ils seront nos fidèles ouvriers, sous aucun autre commandement que le mien. Car, même Krenski n'a pas maîtrisé le contrôle excessif qu'il faut pour les gérer !

"Progressivement, comme c'est arrivé au champ sous lequel nous nous trouvons actuellement, tous les champs pétrolifères s'assècheront. Nous obtiendrons le pétrole d'en bas et le stockerons dans la terre mère. Réfléchissez, Blaine Asher, à ce que cela signifiera !" Il y avait une lumière fanatique dans les yeux perçants de Lee Wong.

"Un monde sans pétrole est un monde sans électricité. Pas de pétrole comme carburant ; pas d'essence, de lubrifiants ou de sous-produits d'aucune sorte. Aucun avion ne pourrait voler ; des chars, des tracteurs, des trains et des navires au mazout ; des appareils mécaniques - rien ne pourrait fonctionner Nous prenons maintenant le pétrole d'Amérique Plus tard, quand notre Petrolia aura augmenté et que nous aurons trouvé des moyens de les transporter, nous irons dans tous les pays producteurs de pétrole.

"Nous allons sécréter le pétrole et paralyser le monde. Maintenant, en Russie, en Chine et en Inde, nos sociétés s'organisent et grandissent. Krenski pour m'aider, voyez-vous. C'est merveilleux, n'est-ce pas ? Et, sachant ce que vous faites, ayant vu ce que vous avez, pourriez-vous dire que c'est impossible ?

Blaine Asher gémit. Ce n'était pas impossible, il le savait. Irréel; monstrueux, mais jamais impossible. Une région de la hideuse Petrolia ; un monde dépouillé de la puissance automobile et mécanique, son carburant entre les mains de quelques-uns, loin sous terre - c'était terrible à penser.

Et Asher le seul qui savait. Le seul qui pouvait éviter une telle chose. Le destin de tout un monde était entre ses mains. Et il allait bientôt mourir.

Mourir? Non! Blaine Asher s'est juré silencieusement qu'aucun pouvoir existant ne devrait l'empêcher de détruire ces deux démons. Il devait être fait!

Il n'a pas osé échouer.

"Chose merveilleuse, prodigieuse," se força-t-il à sourire. "J'aimerais saisir la main du génie qui a conçu et réalisé une chose si merveilleuse."

Il fit un pas vers Lee Wong, la main droite tendue, la gauche glissant vers la poche où reposait son propre pistolet statique.

Lee Wong a étendu son propre groupe de droite. Quelque chose dans le regard froid et silex d'Asher avait dû l'avertir. Alors même que les doigts d'Asher se refermaient autour de sa main, il essaya de reculer brusquement.

« Détruisez-le ! cria-t-il à Krenski.

Asher tomba sur un genou, laissant son arme statique dans sa poche. Sa main gauche se referma autour du poignet de Lee Wong alors que l'Oriental essayait de s'éloigner. Krenski brandissait le lourd pistolet cylindrique et le pointait sur Asher.

Asher tordit un genou, serra les dents, prêt à recevoir le choc du pistolet. Il a tiré le bras de Lee Wong vers le bas, a poussé et s'est levé. En criant, bras et jambes agités, le Chinois se catapulta vers Krenski - et juste à l'instant où Krenski tira !

L'odeur nauséabonde de la chair cendrée était dans les narines d'Asher alors qu'il se retournait et courait dans le couloir principal. Tout en courant, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et frissonna en voyant la masse noire allongée aux pieds de Krenski. Lee Wong n'était plus. Les yeux écarquillés, le Russe fixa la chose à ses pieds. Puis, avec un cri diabolique, il se retourna et aligna le canon sur l'Aser qui s'enfuyait.

Une charge d'électricité crépitante brûla l'arrière de la tête d'Asher alors qu'il plongeait la tête la première au coin du couloir dans la caverne de contrôle. Il a estimé que Krenski avait envoyé une charge complète après lui, et l'espoir s'est allumé plus haut dans sa poitrine. Car Asher croyait que sa plus petite arme statique était aussi puissante que celle de l'autre. À cela, ce serait un test, et Asher n'osait pas prendre de risques.

Il s'accroupit devant la porte d'un autre couloir, attendant. Jurant, Krenski se précipita dans la caverne de contrôle. Asher leva son arme et tira. Mais alors même qu'il appuyait sur la gâchette, un long tentacule sortit de la crevasse sombre derrière lui et secoua son bras. Sa charge a été cassée par le Russe, avertissant l'autre qu'Aser, lui aussi, avait affaire à de puissants rayons électriques qui signifiaient la mort s'ils se touchaient.

Asher céda au tiraillement du tentacule visqueux à l'odeur de soufre, le laissant l'entraîner dans la crevasse, les charges de l'arme de Krenski crépitant près de lui, laissant sa peau sèche et une sensation poudreuse dans sa bouche.

A l'abri de la crevasse, Asher braqua son arme sur le Petrolia qui l'agrippait. Les tentacules tombèrent, s'évanouissant dans le néant devant les charges qui montraient un bleu frémissant dans l'obscurité. Comme des catacombes, une crevasse s'ouvrait sur une autre. Asher se précipita dans la crevasse suivante et se dirigea prudemment vers la caverne de contrôle.

Le bourdonnement et le claquement de colère de l'arme de Krenski l'ont poussé à se baisser instinctivement, bien qu'aucune charge mortelle ne lui soit parvenue.

"Oh mon Dieu!" il entendit la voix aiguë du Russe, angoissé, gémissant, « ils rentrent... ils rentrent !

Un grincement et un glissement, maintenant plus grands que jamais, s'élevaient au-dessus de tous les autres sons. Et Asher comprit ce que voulait dire Krenski. Lee Wong avait dit que lui seul pouvait contrôler le Petrolia. Ils envahissaient maintenant la salle de contrôle. C'était ce sur quoi Krenski tirait.

Les sons de grincement montèrent de la crevasse dans laquelle se trouvait Asher et un rhume, une sueur moite jaillit de tout son corps. Il pourrait faire exploser mille d'entre eux en rien. Mais par la force pure, plus de corps que son pistolet statique léger ne pouvait en abattre, ils le submergeraient.

Son esprit s'emballait rapidement. Il se souvenait de l'emplacement, dans la salle de contrôle, de l'ascenseur à cage qui montait à la surface. Il n'avait pas été blessé par l'explosion de glycérine qui avait emprisonné Asher. La cage d'ascenseur de la salle de contrôle était bien enfoncée dans le sol de la caverne, et l'explosion n'avait pas atteint cette distance.

Il se retourna et envoya une autre charge d'électricité statique dans la crevasse derrière lui, puis se précipita dans la salle de contrôle. Ce serait sa propre arme contre celle de Krenski, et une chance de gagner le fond du puits.

Krenski – des tas de Petrolia carbonisés autour de lui, qui avaient momentanément dégagé l'attaque – courait à travers la salle de contrôle. Comme une vague bouillonnante, la fétide Petrolia ondulait de chaque crevasse et de chaque couloir, venant pour une nouvelle attaque. Le Russe, la terreur lui donnant de la vitesse, courut vers la cage au pied du puits qui menait à la surface. Au même moment, Asher s'enfuit.

À près de cent pieds l'un de l'autre, de part et d'autre de la caverne, ils s'arrêtèrent. Krenski a tourné son arme lourde vers Asher en même temps qu'Asher a envoyé son propre pistolet crépitant et crachant une flamme bleue et ardente.

Evitant, tantôt accroupis, tantôt esquivant d'un côté et de l'autre, ils se livrèrent leur étrange duel. Le bras droit d'Asher a été brûlé, ses cheveux ont brûlé de sa tête et son corps a secoué encore et encore lorsque Krenski l'a touché. Krenski, gémissant à travers les dents serrées, a subi des brûlures sur toute la poitrine et la jambe gauche.

Alors que le Petrolia avançait et que le jeu éclair des charges électriques mortelles se poursuivait, Asher a fait une découverte. Il remarqua que les rayons, ou charges, des deux canons, lorsqu'ils se rencontraient en l'air, provoquaient une flamme bleue, et que la charge n'allait pas plus loin.

Il l'a encore fait. Les deux charges se rencontrèrent, crépitant jusqu'à l'explosion dans l'air. Krenski aussi le remarqua, et il remarqua aussi que le Petrolia était presque de nouveau sur eux. Apparaissant dans une vague qui ne pouvait pas être renvoyée.

Il regarda Asher et rencontra le défi dans les yeux d'Asher. Directement l'un sur l'autre, sans bouger, ils tiraient leurs charges statiques. Ni l'un ni l'autre ne bougeait : c'était un défi d'Asher que Krenski devait relever. L'un d'eux devrait mourir avant que l'autre ne puisse gagner la cage dans le puits. Il ne pouvait y avoir de compromis, et un seul homme à la fois pouvait remonter à la surface. S'ils continuaient à esquiver et à se battre, le Petrolia les submergerait.

Pouvoir contre pouvoir, ils se sont battus.

Le doigt d'Asher se resserra sur sa gâchette jusqu'à ce qu'il semble que la peau allait se fendre ; puis il fit trembler sa main juste assez pour que ses charges électriques couvrent l'espace parcouru par les charges de Krenski. Sifflements, crachats, explosions fulgurantes, émettant des sons et des lumières comme de grosses explosions de poudre flash, les charges se rencontrèrent.

Asher picotait de la tête aux pieds et était ravi de la merveille même de la chose. Deux faisceaux d'électricité mortels, qui se retiennent !

En un long éclair continu, le point de contact des charges commença à se déplacer. De plus en plus proches, à mesure que la force des charges supérieures se fendait l'une de l'autre, les points de contact se rapprochaient de Krenski. Il vit la mort sur lui, car dans un instant, les charges d'Aser lui lanceraient ses propres éclairs. La plus petite arme de Blaine Asher, attirant plus de courants électriques statiques en raison de la présence d'une petite batterie d'attraction à l'intérieur, là où la plus grande arme de l'autre dépendait d'aimants pour l'attraction, triomphait.

La moustache et la barbe légère de Krenski étaient roussies et bouclées. Il cria, recula, levant les bras alors que la mort traversait son corps.

Son arme jouant autour de lui, Asher se précipita vers les grosses vannes et vannes qui fermaient l'évacuation des canalisations. Brûlant, empestant le soufre et le cuir brûlé, le Petrolia disparut devant lui. Mais, alors qu'il se retournait, le système de drainage qui volait le champ s'arrêta. Ils lui avaient de nouveau barré le chemin !

Trop nombreux pour faire exploser complètement, ils ont insisté. Asher a bondi en avant, les pieds battant, le poing gauche s'écrasant, le pistolet statique crépitant comme pour lui dire que rien ne pouvait les arrêter. Des tentacules s'agrippaient à lui, l'odeur nauséabonde et nauséabonde le bâillonnait. Mais les grincements du Petrolia l'exaspèrent.

« Couine, maudit sois-tu ! Asher a crié sauvagement, donnant des coups de pied, tirant et frappant, gagnant vers le puits. "Squeak - car toutes les maudites Choses qui se sont jamais reproduites sous la terre ne peuvent pas arrêter un seul homme de la surface!"

Il a brûlé et s'est frayé un chemin à travers et a sauté dans la cage alors que son arme électrocutait deux des Petrolia qui tentaient de se faufiler après lui. En claquant la porte, Asher était conscient que quelque chose se passait. Il hésita, juste assez longtemps pour voir la caverne se déformer et s'effondrer. La pression de l'huile, maintenant coupée, se remplissait vers la surface, créant une puissante pression vers le bas. Les puits de surface produiraient à nouveau le carburant de l'homme.

Asher a claqué la porte, a allumé le courant et la cage s'est envolée.

Une demi-heure plus tard, ceux qui attendaient sur le plancher du derrick au-dessus du trou dans lequel Asher était descendu, ont commencé. Asher, brûlé, blessé, le sang coulant de son corps meurtri, chancela et s'effondra à leurs pieds.

"Je n'arrive pas à y croire ! Insensé ! Impossible ! Pourtant, tous les puits de ce champ ont recommencé à produire ! Et quand nous sommes allés à ce vieux puits sauvage abandonné, nous avons trouvé l'ouverture du puits ! Je l'avais recouvert, comme vous commandé."

R. Briggs Johns arpentait le sol du laboratoire, parlant à Asher, qui venait de se lever de son lit, deux semaines après s'être effondré à leurs pieds dans le derrick. Toujours bandé, il était un autre Blaine Asher. Son visage était ridé et les cheveux près de son cuir chevelu étaient presque blancs comme neige.

"Je pourrai me promener dehors dans quelques jours", a déclaré Asher en nettoyant un tube à essai et en le plaçant sur un support. "Je peux localiser plusieurs puits au-dessus de cette caverne de stockage souterraine, et vous pouvez récupérer ce pétrole. Mais vous ne pouvez pas exploiter ce champ.

"Vingt ans, peut-être, et vous pouvez. Mais il faudra autant de temps pour que ces Petrolia s'éteignent. Nous devons extraire le pétrole d'en bas jusqu'à un point où ils ne pourront plus frayer. Nous appliquerons l'exploitation minière dans d'autres champs, mais pas ici !"

"Pas ici," répéta Johns en frissonnant.

"C'est à vous de voir que personne d'autre ne l'essaie." Asher alluma une cigarette et fit un signe de tête à Johns. "Prenez le contrôle du champ - n'importe quoi. Dites quelque chose aux hommes du pétrole. Mais ne dites pas alors la vérité. Ils ne vous croiraient pas. Ils vous traiteraient de fou furieux.

« Le monde ne sait pas. Il ne croirait pas. Peut-on faire autre chose que se taire ?

R. Briggs Johns, fatigué de penser au monde des cavernes et aux choses horribles en dessous d'eux, savait qu'ils ne pouvaient pas.

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Histoires étonnantes. 2009. Histoires étonnantes de super-science, juin 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29848/29848-h/29848-h.htm#Page_340

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