Estaba atrapado: dos millas debajo de la tierra

Astounding Stories of Super-Science, junio de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . vol. II, No. 3: El Mundo de las Cavernas

Apuntó, y la Cosa que lo agarraba fue arrojada sobre los demás.

Astounding Stories of Super-Science, junio de 1930: vol. II, No. 3 - El Mundo de las Cavernas

Por James P. Olsen

"¡Imposible! ¿Qué tipo de criaturas serían, que podrían vivir dos millas bajo la superficie de la tierra? ¡Seguramente, Asher, estás bromeando!"

 A great oil field had gone dry—and Asher, trapped far under the earth among the revolting Petrolia, learns why.

R. Briggs Johns, poderoso respaldo de Stan-America Oil Corporation, miró a Blaine Asher de cerca, esperando ver reír al jefe de geólogos y científicos de la compañía. Pero Blaine Asher no se rió. Serio, su rostro más bien delgado grave mientras inclinaba su cuerpo alto y musculoso sobre una máquina de torsión que estaba ajustando, no había nada que indicara que tenía la más mínima idea de una broma.

"¡Maldita sea, Asher!" Johns insistió con ira, "realmente no lo dices en serio. Y... —dio una vuelta nerviosa por el laboratorio—, si algo tan descabellado fuera posible, ¿qué tiene eso que ver con nuestro problema? ¿No me has inducido a gastar un millón de dólares perforando un agujero de treinta y seis pulgadas, solo para poder probar una teoría fantástica?

"Sabes mejor que eso". Asher se limpió las manos y se apoyó en una mesa. Johns, mirando los fríos ojos grises del hombre que tenía delante, lo sabía mejor. Blaine Asher era más que un simple geólogo o científico. Bueno, podría llamarse un maestro geometalúrgico. Johns asintió y se secó las gotas de sudor de la frente.

"Dices imposible, y quieres saber cómo esas criaturas hacen que este campo, el campo petrolero más grande del mundo, comience a secarse completamente durante la noche. Muy bien:

"¿Recuerdas cómo te reíste cuando te dije que algún día se extraería petróleo en lugar de bombearse o fluir de la tierra? No podías ver cómo se podía hundir un eje central, luego los túneles se ejecutan de nuevo debajo de los estratos de petróleo, golpeando la arena desde el fondo y dejando que el aceite escurra hacia abajo para ser bombeado fuera de un eje Sin embargo, de esa manera, obtendríamos todo el aceite, en lugar de la posible octava parte de la cantidad total que obtenemos con los métodos actuales.

"Ahora, lo has visto hacer. Y dijiste que eso era imposible".

"Sí", objetó Johns, "pero esos pozos de prueba que extrajimos tenían solo unos pocos cientos de pies de profundidad. ¡Los pozos en este campo tienen ocho mil pies de profundidad! ¡Piense en el calor, hombre! No puede hacerlo. Y en cuanto a las personas —"

"Tu gran campo se secó repentinamente, casi en un mes", lo detuvo Asher. "Lo que está sucediendo aquí puede suceder en otros lugares. Solo que las formaciones en este campo son más adecuadas para que haya vida, o algo, debajo de nosotros. Stan-America se está arruinando. Muchos otros ya se han arruinado. Aún así, ese petróleo no podría se han escapado

"En cuanto al calor, sí, sabemos que el petróleo está caliente cuando sale de la arena petrolífera a ocho mil pies, o de pozos ordinarios a tres o seis mil pies. Pero" -Asher encendió un cigarrillo e inhaló profundamente- "gas ¡Saliendo del mismo pozo hace frío!, tan frío que forma escarcha de centímetros de espesor en tuberías y tanques.

"La presión de las rocas, la presión de la tierra, que empuja el gas hacia arriba, provoca eso. ¿Por qué esa misma presión no podría enfriar grandes cavernas debajo de la capa de granito debajo de las arenas petrolíferas? Podría. De hecho, sé que la misma presión generar energía útil. Te lo mostraré en un minuto".

"¡Está bien!" Johns masticó su cigarro casi salvajemente. "Di, entonces, que puedes trabajar allí, casi dos millas bajo tierra; dado que podemos hacer un túnel desde debajo de las arenas y bombear más petróleo desde un pozo central que ahora desde cincuenta pozos, ¿qué tiene eso que ver con esta basura?" sobre una raza de personas?"

"No son personas, tal vez". Asher sonrió ante el "¡ahí, te he clavado!" mira la cara de Johns. “Digamos, más bien, criaturas. ¿Ha conocido alguna vez a Lee Wong, el gran científico chino, o a su colaborador geológico ruso, Krenski? ¿No?

"Bueno, lo he hecho. Los conocí en París en 1935, hace cinco años. Son hombres brillantes, y han preparado algunos artículos maravillosos. Brillantes, dije: también son peligrosos. Dicen, ya sabes, que Los fósiles que ahora extraemos provienen de una raza perdida: personas que entraron en la tierra mientras el hombre, como nosotros, salía a la tierra desde el agua.Algunos afirman que esos fósiles han estado en la superficie en algún momento y que estaban sedimentados. Pero ocho mil pies es mucho sedimento, Johns: ¿ha pensado alguna vez en eso?

"¡Dios bueno!" Johns jadeó con voz ronca. Casi me haces creer que tienes razón. Pero, suponiendo que exista tal carrera de cosas, ¿qué harás?

"Este." Asher descorrió una cortina que se extendía a lo largo de un extremo del laboratorio. "Sabes que yo estaba trabajando en una jaula en la que descender a ese pozo de ocho mil pies que ha perforado, el pozo que va a usar para tratar de averiguar por qué este campo se secó repentinamente. Esto es todo".

Johns miró fijamente, sacudió la cabeza con asombro y volvió a mirar. Ante él, listo para ser transportado al pozo que era más grande que cualquier otro perforado antes, estaba lo que Blaine Asher llamó su Minero, a falta de un nombre mejor.

Era un grueso tubo de acero. Doce pies de largo y lo suficientemente grande como para que un hombre pudiera pararse dentro. La parte superior estaba soldada de la misma manera que se suelda la parte superior de un calentador de agua corriente y tenía conexiones para mangueras. A la altura de los ojos de un hombre se colocaron ventanas pesadas, y en un lado había una puerta lo suficientemente grande como para admitir el cuerpo de un hombre. Esta puerta se cerró herméticamente en el momento en que se cerró.

"Parece... como una especie de equipo de buceo en aguas profundas", dijo Johns mientras caminaba alrededor de las abrazaderas que sostenían al Miner en posición vertical. "¿Pero todos esos artilugios dentro y en el fondo-?" Indicó los extraños instrumentos que se podían ver cuando se abría la puerta y los extraños tubos de vidrio que sobresalían del fondo.

"Unidades de energía a presión: mi propia invención", le dijo Asher. “Durante diez años he estado trabajando en esto. Sabía que algún día querría explorar las cavernas de petróleo debajo de la tierra, así que me preparé.

"Como te dije, la presión de las rocas, o la presión de la tierra, es algo tremendo. Es poder, así que descubrí cómo usarlo. Bajo presión artificial, probé mi Miner y su equipo.

"Esos tubos que sobresalen del fondo contienen algo con lo que usted está familiarizado: gas helio que no arde ni es explosivo. He descubierto una forma, mediante su uso, de crear energía que derretirá la roca o el hierro, literalmente lo disolverá en nada. !No en una hora, ni en minutos.¡En segundos, Johns!

"La presión de la tierra actúa como mi generador. La acción de la presión sobre los filamentos de platino, y varias composiciones que no tengo tiempo de explicar ahora, causan calor. Llámalo fricción del aire comprimido, si lo deseas. Como los gases de neón llevan un chispa eléctrica, también este helio transporta la energía generada por la presión de la tierra. La presión debajo de la tierra actúa sobre las delicadas bobinas y los puntos de mi generador. Este poco de energía se transporta a los tubos de helio, y mediante un sistema de energía de vacío, se aumentado millones de veces. ¡Así, la diminuta chispa de un encendedor electrocutaría a cien hombres!

"Yo... ¿quieres decir algo así como un rayo violeta se incrementa en los tubos de rayos?" Johns se esforzó por comprender el fundamento de la cosa.

"Sí, la base de todo, con la presión de la tierra el motivo de poder", asintió Asher. "Entonces, después de que mi Miner esté en el fondo de nuestro pozo, puedo quemar, o disolver, una habitación tan grande como este laboratorio en unos pocos minutos. Todo el asunto no es un misterio después de que te enteras, no tanto como el radio. , o radio, era simplemente creando una chispa de electricidad y avivándola a través de un vacío y un conductor de gases en masa ".

"Pero" -Johns había bajado inconscientemente su voz a un susurro- "¿qué pasa con estas extrañas criaturas? ¿Cómo tratarías con ellas? Maldición, Asher, creo que estoy empezando a creer esta loca idea tuya. Cualquier hombre que puede generar energía con la presión del aire, ya que está lleno de tierra, ¡debe saber de lo que está hablando!"

"Solo tengo una protección contra cualquier cosa que intente dañarme", dijo Asher simplemente. "Eso es esto, ¿ves?"

Lo que sostenía parecía un revólver antiguo. Estaba equipado con una caja sellada con platino en el lugar donde habría estado un cilindro. El barril parecía un extraño cristal azul.

"¿Ves ese tubo de ensayo?" Asher señaló un tubo de vidrio sobre una mesa a unos metros de distancia. "Ahora mira."

Presionó un pequeño trinquete bajo su pulgar. Un zumbido y un chasquido llenó el laboratorio. Johns lanzó una exclamación de asombro y asombro. Rápidamente, el tubo de ensayo comenzó a derretirse en un charco de vidrio fundido. Asher aumentó la presión de su gatillo de trinquete. El tubo cayó al suelo.

"Electricidad estática, siempre algún tipo de electricidad", dijo Asher sonriendo al asombrado magnate del petróleo. "Las bobinas conductoras aquí", continuó mientras golpeaba el cilindro sellado, "están cargadas como una batería de lámpara de destellos. Los conductores cargados atraen la electricidad estática del aire y, de manera similar a la acción del generador de energía. , aumenta la potencia. Hay una pequeña diferencia: al activar la potencia rápida de mi pistola estática, puedo hacer que la carga derribe y simplemente electrocutar, como tiré el tubo medio derretido de la mesa ".

"Puedo entender eso, un poco", Johns suspiró profundamente. "Es el mismo jugo que hace que un camión de gasolina se incendie si no tiene una cadena de conexión a tierra en alguna parte. Pero, de todos modos, afirmo que es extraordinario".

Ni la mitad de notable de lo que espero encontrar dos millas más abajo cuando descienda mañana. Asher tenía una mirada soñadora en sus ojos. "Me pregunto: nuevas formas de obtener riqueza petrolera... un pueblo extraño..."

"Hombres", Asher, con un traje de compuesto de asbesto ajustado que lo cubría desde el pie hasta el cuello, habló concisamente, "cuando me lleven al fondo, detengan toda la maquinaria y no se atrevan a detenerse hasta que yo dé la señal". .. Si estoy allí todo el día, está bien, pero —sonrió, tratando de restarle importancia al peligro—, si no hago la señal dentro de treinta y seis horas, estacione de todos modos.

De las ruedas giratorias de la plataforma de perforación, Asher desenrolló parte del cable de la manguera de aire a través del cual el aire soplado sobre el hielo se bombearía al Miner; luego, cuando el largo cilindro de acero estuvo sobre el agujero y listo, se volvió hacia los funcionarios de la compañía y los científicos e ingenieros del gobierno que lo rodeaban en la torre de perforación tapiada.

"Posiblemente pueda obtener una inspección en una hora. Quizás tenga que volver a la superficie y hacer ajustes a mi equipo. Eso está por verse... Ahora, bajemos".

Ajustó un casco sobre su cabeza. Se parecía mucho al casco que usa un buzo marino, excepto que no tenía una manguera de conexión para el aire. Las ventanas del casco, que contenían luces de presión, funcionaban según el mismo principio que los rayos desintegradores del Miner. Cuando Asher giró el trinquete que puso en movimiento la pequeña máquina de presión, un rayo verde teñido de violeta de gran poder de iluminación salió disparado y aumentó, por el peso del aire o la atmósfera debajo de la tierra, el poder de una pequeña chispa un millón de veces.

Sin ceremonia ni despedida, Asher se arrastró dentro de su tubo. La puerta estaba cerrada y él la aseguró desde adentro. Por un momento, un pánico salvaje lo asaltó. Pero luchó contra él, convirtiéndose de nuevo menos en el sentimiento humano y más en la fría calculadora de la ciencia avanzada. La luz del exterior, que entraba por las ventanas del Miner, estaba apagada. La larga jaula de acero resonó contra los lados de la carcasa especial del pozo, y Blaine Asher estaba en su viaje a un mundo inferior nunca antes visitado por el hombre.

Eso era lo que Asher creía. Pero, si hubiera sabido lo que le esperaba, dos millas en las entrañas de la tierra...

A quinientos pies, el descenso se detuvo, dándole tiempo para adaptarse al cambio de presión. El gas y el petróleo habían salido del agujero. Es decir, se había corrido el revestimiento a través de los estratos productores, apagándolo. Asher hizo una señal con el timbre y una corriente de aire helado fluyó hacia él.

¡Tres mil pies! ¡Seis mil pies! ¡Más de una milla hacia abajo! Sudor brotaba de su cuerpo a chorros, y el aire que entraba en el minero a través de la manguera no lo aliviaba. Hacía un calor casi insoportable. Sus oídos rugían. La oscuridad de su tubo se alivió cuando encendió sus lámparas de presión. Ajustó los discos de presión sobre sus oídos girando un tornillo de mano en su casco, y el martilleo de sus tímpanos cesó.

Jadeando, miró el medidor de profundidad frente a él. No parecía que se estuviera moviendo, pero el indicador ahora mostraba más de siete mil pies. Se movía lentamente y más lentamente; tembló a las ocho mil y se detuvo.

Como el chasquido de los dedos de un hombre, la temperatura dentro del Miner cambió. Asher se encontraba ahora quince metros por debajo del fondo de las arenas petrolíferas y gasíferas, y si su teoría sobre la presión de las rocas funcionaba... Funcionaba. ¡Se estaba formando escarcha en el interior del Miner!

"¡Tengo razón, razón, razón!" Asher pensó, eufórico, enviando su señal de timbre a los que estaban tan arriba. El aire helado a través de su manguera cambió a aire de temperatura normal. Señaló que el cable de bajada estaba flojo y luego se preparó para la mayor prueba de todas.

Apretado, sin apenas espacio para moverse, estudió sus indicadores. Tubos de helio a la presión adecuada para comprimir la diminuta chispa del generador de presión, para que estallara un millón de veces más fuerte bajo la acción de los tubos de vacío: tubos de diamante y de cristal tallado en el fondo del Miner, termoedificados con capas de mercurio : todo aclarado, todo listo.

Con la mano temblorosa, Asher empujó el diminuto interruptor que hizo temblar las puntas de sus filamentos bajo la presión atmosférica tan bajo tierra. Una chispa diminuta bailó y palpitó a través del diminuto tubo de vidrio que tenía delante, comenzando a zumbar cuando inició el circuito de bobinas crecientes, y pronto zumbando y vibrando cuando los tubos de vacío y helio lo hincharon a su máxima potencia. Chispa tras chispa, aumentada casi más allá de la imaginación, seguida una tras otra. El Minero latía y se estremecía.

Con el rostro pálido, Asher tocó la pequeña palanca que abría las salidas de explosión en la parte inferior. Casi instantáneamente, el Miner cayó seis pulgadas completas, continuó, hasta un pie. Asher, asfixiado por el orgullo del éxito, tiró de la palanca con fuerza, lo que hizo que algunos de los tubos debajo de él se extendieran, para volar la tierra a cada lado de él.

Señaló para más y más holgura cuando el indicador de profundidad mostró que se había quemado, o desintegrado, hasta diez metros más allá del fondo original del agujero. Ahora estaba debajo del fondo de la pared protectora de la carcasa, a merced de la presión de dos millas de tierra.

Lentamente, ajustando todos sus tubos inferiores para cortar todos los lados de él, comenzó a vaciar suficiente espacio para salir. Sus luces, cuando miraba a través de las ventanas, se veían fantasmagóricas en la tierra diez pies a cada lado de él. Diez minutos más y había creado una habitación de casi veinticinco pies cuadrados, una cueva hecha por el hombre, dos millas bajo la superficie.

Había algo parecido al asombro en los sentimientos de Asher cuando abrió la puertecita, salió gateando y se puso de pie. Las lámparas de presión de su casco iluminaban la habitación que había construido. No hubo sonidos, solo un vago y resonante silencio.

Luego, tan rápido que le robó los sentidos, sucedieron dos cosas. A cien metros del pozo en el que había descendido, se disparó otro pozo, perforado por otra compañía petrolera. Trescientos cuartos de galón de nitroglicerina se dispararon en el agujero.

Asher gritó y apretó los discos de sus oídos con fuerza. Parecía que los mismísimos dioses del trueno chillaban y rugían en su cabeza; cada nervio y la fibra de su cuerpo palpitaba y hormigueaba con la vibración infernal.

De rodillas, donde la conmoción lo había arrojado, en una oscuridad indescriptible, Asher se dio cuenta de que las luces del Miner ya no brillaban. Frenéticamente, ajustó las pequeñas luces de su casco y consiguió que emitieran sus rayos de nuevo. Entonces, una mano helada pareció apretar su corazón, convirtiendo su sangre en agua helada en sus venas. Se maldijo por no haber previsto que alguna compañía podría dispararle a un pozo cercano, mientras él estaba bajo tierra.

Se volvió. ¡El Minero estaba bien, pero Blaine Asher estaba atrapado! Porque las paredes del agujero debajo del fondo de la carcasa se habían derrumbado. Diez metros de roca, arena y conglomerados se interponían entre él y el fondo de la tubería.

Estaba atrapado, dos millas debajo de la tierra. No había esperanza de rescate, la esperanza que sienten los mineros en pozos profundos. No podía haber rescate para Asher. Nadie podía llegar a él. Gritó de horror, luchando por no desmayarse.

El casco lo estorbaba. Encendió una pequeña lámpara de presión atada al cinturón de su cintura y se arriesgó a quitarse el casco. Húmedo y nauseabundo era el aire que respiraba, ya que ya no entraba a través de los filtros de su casco. Pero era aire lo que serviría, no obstante.

Un sonido crepitante y retumbante lo hizo girar rápidamente. Con los ojos muy abiertos, miró fijamente la larga grieta que se abría ante él.

Asher estaba entre dos capas de granito: una capa debajo de él y otra encima de él, justo debajo de las arenas petrolíferas. Ahora, a medida que la grieta entre estas dos capas se ensanchaba, podía ver cómo se inclinaba hacia abajo hasta que terminaba en una gran caverna que se extendía infinitamente más allá de los rayos de su luz.

No fue este crujido lo que hizo que Blaine Asher, un hombre de ciencia con un corazón de hierro, se ahogara y se desplomara hasta quedar sentado, con las rodillas negándose a sostenerlo. No, eran las terribles, ateas e increíbles Cosas las que se escabullían por la lisa roca que se adentraba en la caverna.

Congelado por un miedo que helaba el alma, Asher lo miró con los ojos desorbitados. ¿Que eran? Engendrados ni de Dios ni de Satanás, ¿qué podrían ser? De piel negra —¿o era piel?— como de goma, con cuerpos redondos, como balones de baloncesto negros inflados al triple de su tamaño; cuerpos que parecían ondularse, distorsionarse, hincharse y contraerse con vida dentro de la vida.

Tallos cortos, de un pie de largo, que debieron ser piernas, terminando en bolas redondas que sirvieron de pies, sin duda. Tentáculos, Asher los habría llamado, seis pies de largo, gruesos como poderosos cables y salpicados de ventosas como los tentáculos de un pulpo. Y cabezas: ¡Asher amordazado y vomitado!

No cabezas. Solo masas de la sustancia del cuerpo negro tan grandes como los dos puños de un hombre. En cada cabeza había un corte negro torcido por boca. No había ojos que Asher pudiera ver. ¡Sin embargo, estas cosas parecían verse entre sí y emitían sonidos extraños, escalofriantes y chirriantes!

Mientras Asher observaba, las Cosas sintieron su presencia. Medio centenar de ellos se levantaron y se dirigieron hacia él. No caminaron, ni se arrastraron. Ondulando, contorsionándose extrañamente, avanzaron a una velocidad increíble, con largos tentáculos ondeando ante ellos; deslizándose por el suelo rocoso de la caverna; haciendo esos extraños ruidos chirriantes.

Cuando se acercaron a él, Asher se puso de pie de un salto, retrocediendo contra la pila de derrumbes al lado del Minero. Un largo tentáculo salió disparado y se envolvió alrededor de su pierna. Un corto hocico-tentáculo tembló hacia su rostro. Había fuerza más allá de la imaginación en el agarre de él.

Con un gruñido casi animal, el hombre de la superficie de la tierra se movió para protegerse de estas criaturas, seguramente de los seres vivos más bajos. ordenar. Metió la mano en el bolsillo de su traje suelto de composición de asbesto, y sus dedos se cerraron reconfortantemente alrededor de la pistola estática.

Apuntó, y la Cosa que lo agarraba fue arrojada sobre los demás. Crepitando, rompiendo brutalmente, las cargas de electricidad que fueron extraídas de la misma tierra aumentaron en el arma y brotaron como relámpagos. Las Cosas chillaron con entusiasmo y se lanzaron hacia adelante. El dedo de Asher apretó el gatillo del trinquete con toda su fuerza y, como el rocío ante un fuerte rayo de luz solar, las espantosas Cosas fueron derribadas.

Odiando la vista, Asher cambió la carga de su arma, reduciendo el tamaño del camino que cubrían los voltios, aumentando así la potencia de la descarga. Los cuerpos apilados chisporrotearon, y la nariz de Asher llegó a un olor sulfuroso. Entonces, no había nada en absoluto...

Enfermo, volvió a guardar el arma en el bolsillo profundo y se apoyó en la pared. Volvió a girarse hacia el montón de derrumbes que le impedían salir de la superficie y cavó como un loco con las manos desnudas. El minero estaba agobiado y no podía usarlo de todos modos. Los tubos de voladura estaban en la parte inferior y no se podían mover hacia la parte superior.

De pronto detuvo su enloquecido trabajo, levantó la cabeza y escuchó. "¡Dios mío!" jadeó con voz ronca, "¿Estoy completamente loco?" Pensó que debía estarlo, porque la voz de un ser humano llegó a sus oídos.

"¡Te encantará, Blaine Asher, darte la vuelta! Y no hagas ningún movimiento tonto, te lo advierto".

"¡Lee Wong! ¡Krenski!" Asher se volvió, cara a cara con los supercientíficos de los que había hablado con R. Briggs Johns el día anterior. Asher negó con la cabeza. Más del terrible sueño, este encuentro con dos humanos en el centro de la tierra.

"Muy bien, honorable Asher". Lee Wong se inclinó burlonamente. Él y Krenski estaban vestidos con prendas holgadas del mismo estilo que Asher. En sus manos, llevaban pistolas estáticas. No la pistola pequeña, como la que Asher había escondido en su bolsillo. Eran más como ejercicios de aire pesado.

Asher frunció el ceño ante las lámparas que llevaban. Supo por la acción deslumbrante de los rayos que se trataba de lámparas de presión. Pero despedían mucha mejor luz que las de su propia invención. Le habían ido uno mejor allí.

"¿Los-los viste?" Asher tragó saliva. "¿Y cómo—cómo llegaste aquí abajo? ¡Dime!" Dio un paso hacia Lee Wong, con la intención de poner su mano sobre el chino, para asegurarse de que era de carne y hueso, y no un producto de su cerebro desordenado.

"¡Quédate donde estás!" espetó Lee Wong. Levantó la pesada pistola estática y Asher sintió un cosquilleo ligero en su cuerpo. "Esas cosas de las que hablas, supongo que te refieres al Petrolia. Ah, sí, las vemos. Todos los días, las vemos. Para nosotros funcionan. Funcionan, mi querido Blaine Asher, golpeando hacia arriba en las arenas bituminosas; arenas que son lugares de entierro de incontables millones de generaciones de Petrolia, de razas perdidas que una vez gobernaron supremamente estos mundos subterráneos.

"Qué simple, tomar el petróleo de abajo, el petróleo que tanto deseas arriba. Alguien debe hacer el trabajo. Krenski y yo encontramos el Petrolia listo y dispuesto. Siendo criaturas de sentimientos, con poco sentido común, pudimos doblegar sus voluntades moribundas para hacer nuestro trabajo. ¡Ves, les hicimos sentir que los salvaríamos, una raza moribunda, de la extinción! Ellos hacen nuestra voluntad ".

Asher estaba desconcertado por la enormidad de la cosa. "¿Quieres decir que estas Cosas que has llamado Petrolia realmente trabajan para ti? ¿Y que las salvaste de extinguirse?"

"Exactamente", asintió Lee Wong, que parecía estar divirtiéndose. "Al igual que los humanos de la superficie, Petrolia vive de los muertos. Quiero decir, dondequiera que obtengamos nuestra comida viva de la tierra, plantamos a nuestros muertos en esa tierra. Petrolia se genera en lechos de petróleo. Al igual que las anguilas buscan aguas profundas para poner sus huevos, también Petrolia va a los estratos petroleros para engendrar futuras tribus.

"Cuando bombeamos el petróleo, no tienen, ¿debemos decir "incubar?", Camas. Pero ahora, al extraer y bajar el petróleo, les hemos asegurado más pozos de desove. Aumentarán, y los hemos hecho En realidad, el mismo aceite en el que se crían les da sustento, por eso son de carne y sangre negros, y tienen ventosas en lugar de bocas, como un hombre negro es negro a través de las edades bajo los soles calientes.

"Es fácil para nosotros, que somos más sabios que otros hombres, imaginar qué campo petrolífero podría contener gente así. Tenemos un elevador rápido que nos conecta con la superficie. Y-"

"Entonces", Asher casi gritó, "¡No estoy atrapado!"

"¿No?" Lee Wong arrugó la frente con curiosidad. "Debes darte cuenta de que no podemos permitir que regreses a la superficie, con vida o de cualquier otra forma. Tenemos la intención de aumentar la Petrolia, extendiéndola a otros mundos subterráneos, pero deshabitados. Lo estropearías.

"No, nunca regresará a la superficie. No pueden llevar su tubo hasta la parte superior, por lo que pensarán que murió en él. Y" —Lee Wong se encogió de hombros— "podría haber sido mejor si lo hubiera hecho, señor..."

"¡Yo no lo haría!" gruñó el hombre amarillo. Hizo rodar el trinquete de su pistola estática y Asher fue arrojado al suelo por el fuerte impacto. Sabiamente, se puso de pie, manteniendo las manos bien alejadas del bolsillo en el que descansaba su propia pistola. Dudaba que su pequeña pistola estática pudiera competir con las armas de los demás, pero algo era. No habían pensado en registrarlo, tal vez no. Era su única esperanza.

Lee Wong volvió a hacer una reverencia y le indicó a Asher que siguiera adelante. "Ahora verás lo que hemos hecho. Estamos orgullosos y sabemos que puedes apreciar nuestro trabajo. Te alegrará saber por qué hacemos lo que hacemos; te intrigará como colega científico. Entonces, tan triste decir, debes perecer por haber obtenido ese mismo conocimiento".

Asher se encogió de hombros y, a través de los párpados entrecerrados, miró a Lee Wong y al más bien pequeño y esbelto Krenski, de frente alta y cabeza grande. Luego caminó delante de ellos. Con la cabeza erguida y los hombros hacia atrás, caminó descuidadamente por el amplio pasillo, un pasillo que conducía a la caverna principal de ese imperio subterráneo.

Era grande: treinta metros en un cuadrado tosco. A menos de cinco metros del suelo al techo en ningún punto, seguía el curso de las dos capas de granito entre las que estaba intercalado. Otros pasillos largos, o grietas, salían en todas direcciones de esta caverna principal. En las paredes, en nichos y grietas, se habían colocado las lámparas de presión superior, arrojando una luz brillante y misteriosa sobre todo.

Asher retrocedió repentinamente al ver cientos de Petrolia que pululaban por los pasillos, y parecieron sentir otra presencia además de la de Lee Wong o Krenski. Un gorgoteo ahogado provino del chino, y desaparecieron por los pasillos, chillando furiosamente a medida que avanzaban.

"Nuestra sala de control", explicó Lee Wong agitando su mano sobre él. Señaló una docena de tuberías de veinticuatro pulgadas que recorrían el techo bajo y venían de otros tantos pasillos hacia la habitación, pero todas salían del mismo gran pasillo, más grande que el resto. "Están las arterias de nuestro sistema. Está el petróleo que tanto, ¿debemos decir extrañamente?, falta en sus pozos". Él sonrió, con una luz burlona y burlona en sus ojos.

"Entiendes bien cómo lo hacemos. Sobre nosotros, justo debajo de los estratos de petróleo, hay un techo de acero en forma de canal. El petróleo, extraído desde abajo, se drena en estos, y luego en estas tuberías. Si estuviéramos trabajando desde arriba, ahora, lo llevaríamos a un eje central, y bombearlo Sin embargo, no lo queremos en la superficie".

"Entonces, ¿por qué diablos lo quieres?" Asher ladró, una nota tensa de ira en su voz. "¿Y qué haces con eso?" Estos dos eran humanos. Al menos, estaban en forma de hombre, si no en sentimiento. Y el Petrolia podría manejarse. Asher se estaba enojando y su miedo disminuyó.

"Venir." Lee Wong abrió la marcha por debajo de las tuberías, por el gran salón. Krenski, con su pesada pistola estática lista, caminó detrás de Asher. Salieron a otra caverna que se extendía más allá de las poderosas luces. El sonido de sus voces resonó como el trueno de los tambores de Thor, y Asher se dio cuenta de que esta caverna podría extenderse en la oscuridad de Estigia por cientos de millas.

Asher se maravilló, porque el suelo de esta caverna descendía al menos un metro y medio por debajo del nivel de la sala de control o de los pasillos de entrada, formando un depósito natural. Un depósito para los grandes chorros de petróleo que le llegaban desde los oleoductos.

El ruido sordo del aceite cuando entraba y salía en un chorro interminable, y el ruido sordo de los chorros de aceite sobre ellos mientras el preciado fluido fluía hacia el techo de drenaje enchapado, sonaba como el pisoteo de los pies cansados del maldito, mientras resonaba de un lado a otro a través de la poderosa caverna.

"Nuestro almacén". Lee Wong se paró en el borde y explicó. "También, como pueden ver, una incubadora de concentración o una cama de desove y almacenamiento de alimentos para nuestra Petrolia".

Blaine Asher volvió a mirar el aceite ondulante a sus pies. Se atragantó entrecortadamente y retrocedió un paso. ¡Porque el petróleo cerca del banco estaba vivo! Ondulaba y salpicaba, rebosante de vida. Por la extraña alquimia de criar en aceite y vivir de aceite como el hombre vive de pan, ese lago de aceite era una masa de Petrolia en crecimiento. ¡Millones, sí, innumerables miles de millones, de ellos! Cosas horribles y asquerosas que se soltarían con el resto en ese mundo de pesadilla, que serían llevadas a otros mundos enterrados para comenzar nuevas razas.

Pero ¿por qué... por qué? Asher casi gritó las palabras a Lee Wong.

"Petrolia será nuestro ejército, protegiendo nuestra riqueza subterránea", le respondió Lee Wong. "Serán nuestros fieles trabajadores, bajo ningún otro mando que el mío. ¡Porque ni siquiera Krenski ha dominado el control excesivo que se necesita para manejarlos!

"Gradualmente, como sucedió con el campo en el que estamos ahora, todos los campos petroleros se secarán. Obtendremos el petróleo de abajo y lo almacenaremos en la madre tierra. ¡Piensa, Blaine Asher, lo que significará!" Había una luz fanática en los ojos pequeños y brillantes de Lee Wong.

"Un mundo sin petróleo es un mundo sin energía. No hay petróleo como combustible; no hay gasolina, lubricantes o subproductos de ningún tipo. No pueden volar aviones; tanques, tractores, trenes y barcos que queman petróleo; aparatos mecánicos: nada puede funcionar". Ahora tomamos el petróleo de América, más tarde, cuando nuestra Petrolia haya aumentado y hayamos ideado medios para moverlos, iremos a todos los países productores de petróleo.

"Segregaremos el petróleo y paralizaremos el mundo. Ahora, en Rusia, China e India, nuestras sociedades se están organizando y creciendo. Manejarán a las naciones debilitadas e impotentes, y yo seré el gobernante del universo, en la superficie y debajo, con Krenski para ayudarme, ya ves. Es maravilloso, ¿no es así? Y, sabiendo lo que haces, habiendo visto lo que tienes, ¿podrías llamarlo imposible?

Blaine Asher gimió. No era imposible, lo sabía. Irreal; monstruoso, pero nunca imposible. Una región de horrible Petrolia; un mundo despojado de poder automotriz y mecánico, su combustible en manos de unos pocos, muy bajo tierra, era terrible pensar en eso.

Y Asher el único que sabía. El único que podría evitar tal cosa. El destino de todo un mundo estaba en sus manos. Y pronto moriría.

¿Morir? ¡No! Blaine Asher se juró a sí mismo en silencio que ningún poder existente debería impedirle destruir a estos dos demonios. ¡Que se tenía que hacer!

No se atrevió a fallar.

"Algo maravilloso, estupendo", se obligó a sonreír. "Me gustaría agarrar la mano del genio que ideó y llevó a cabo algo tan maravilloso".

Dio un paso hacia Lee Wong, con la mano derecha extendida, la izquierda deslizándose hacia el bolsillo donde descansaba su propia pistola estática.

Lee Wong extendió su propia banda derecha. Algo en la mirada fría y pétrea de los ojos de Asher debió advertirlo. Incluso cuando los dedos de Asher se cerraron alrededor de su mano, trató de retroceder.

"¡Destruyelo!" —gritó a Krenski.

Asher se arrodilló, dejando que su pistola estática permaneciera en su bolsillo. Su mano izquierda se cerró alrededor de la muñeca de Lee Wong cuando el oriental trató de alejarse. Krenski estaba levantando el pesado arma cilíndrica y apuntando a Asher.

Asher giró sobre una rodilla, con los dientes apretados, preparado para recibir el impacto del arma. Tiró del brazo de Lee Wong hacia abajo, tiró y se puso de pie. Gritando, agitando brazos y piernas, el chino se catapultó hacia Krenski, ¡y justo en el instante en que Krenski disparó!

El repugnante olor a carne carbonizada estaba en las fosas nasales de Asher cuando se dio la vuelta y corrió de regreso por el pasillo principal. Miró hacia atrás por encima del hombro mientras corría y se estremeció ante la masa negra que yacía a los pies de Krenski. Lee Wong ya no existía. Con los ojos muy abiertos, el ruso se quedó mirando la cosa a sus pies. Luego, con un chillido diabólico, se volvió y apuntó con el arma al Asher que huía.

Una carga crepitante de electricidad chamuscó la parte posterior de la cabeza de Asher cuando se zambulló de cabeza por la esquina del pasillo hacia la caverna de control. Razonó que Krenski había enviado una carga completa tras él, y la esperanza se encendió más en su pecho. Porque Asher creía que su arma estática más pequeña era tan fuerte como la del otro. En ese momento, sería una prueba, y Asher no se atrevía a correr riesgos.

Se agazapó en la puerta de otro pasillo, esperando. Maldiciendo, Krenski se precipitó a la caverna de control. Asher levantó su arma y disparó. Pero incluso mientras apretaba el gatillo, un largo tentáculo salió de la oscura grieta detrás de él y tiró de su brazo. El ruso rompió su carga, advirtiendo al otro que Asher también estaba lidiando con poderosos rayos eléctricos que significaban la muerte si se tocaban.

Asher cedió al tirón del tentáculo viscoso que olía a azufre y dejó que lo arrastrara hacia la grieta. Las cargas del arma de Krenski crujieron junto a él, dejándole la piel seca y una sensación de polvo en la boca.

Al abrigo de la grieta, Asher apuntó con su arma al Petrolia que lo agarraba. Los tentáculos cayeron, desvaneciéndose hasta la nada ante las cargas que mostraban un azul tembloroso en la oscuridad. Como catacumbas, una grieta se abría a otra. Asher se lanzó a la siguiente grieta y se dirigió con cautela hacia la caverna de control.

El furioso zumbido y el chasquido del arma de Krenski hicieron que se agachara instintivamente, aunque no se le acercaron cargas mortales.

"¡Oh Dios!" escuchó la voz aguda del ruso, agonizante, gimiendo, "están entrando, ¡están entrando!"

Un chirrido y deslizamiento, ahora más fuerte que nunca, se elevó por encima de todos los demás sonidos. Y Asher se dio cuenta de lo que quería decir Krenski. Lee Wong había dicho que solo él podía controlar el Petrolia. Ahora estaban entrando en tropel en la sala de control. A eso estaba disparando Krenski.

Los chirridos subieron por la grieta en la que estaba Asher y un resfriado, sudor pegajoso estalló por todo él. Podía hacer estallar a miles de ellos en la nada. Pero por pura fuerza, más cuerpo del que su pistola estática ligera podría derribar, lo abrumarían.

Su mente corrió rápidamente. Recordó la ubicación, en la sala de control, del ascensor de jaula que subía a la superficie. No había sido herido por la explosión de glicerina que había atrapado a Asher. El hueco del ascensor de la sala de control estaba encajado en el suelo de la caverna y la explosión no había llegado tan lejos.

Dio media vuelta y envió otra carga de electricidad estática a la grieta de su espalda, luego se abalanzó hacia la sala de control. Sería su propia arma contra la de Krenski, y una oportunidad de llegar al fondo del pozo.

Krenski, montones carbonizados y amontonados de Petrolia a su alrededor, que habían despejado momentáneamente el ataque, corría por la sala de control. Como una ola hirviente, la repugnante Petrolia onduló desde cada grieta y pasillo, llegando a un nuevo ataque. El ruso, prestándole velocidad el terror, corrió hacia la jaula al pie del pozo que conducía a la superficie. Al mismo tiempo, Asher salió corriendo.

Se detuvieron a casi treinta metros de distancia, en lados opuestos de la caverna. Krenski giró su arma pesada hacia Asher al mismo tiempo que Asher envió su propia arma chisporroteando y lanzando llamas azules y ardientes.

Echando a un lado, ahora en cuclillas, ahora esquivando a un lado y otro, se batieron en su extraño duelo. El brazo derecho de Asher estaba quemado, el cabello chamuscado de la cabeza y su cuerpo se sacudía una y otra vez cuando Krenski lo tocaba. Krenski, gimiendo entre dientes, sufrió quemaduras en todo el pecho y la pierna izquierda.

Mientras el Petrolia se encendía y el relámpago de las cargas eléctricas mortales continuaba, Asher hizo un descubrimiento. Notó que los rayos, o cargas, de los dos cañones, cuando se encontraban en el aire, provocaban una llama azul y que la carga no iba más allá.

Lo hizo de nuevo. Las dos cargas se encontraron, crujieron hasta explotar en el aire. Krenski también lo notó, y también notó que el Petrolia estaba casi sobre ellos otra vez. Viniendo en una ola que no podía ser rechazada.

Miró a Asher y encontró el desafío en los ojos de Asher. Directamente el uno al otro, sin moverse, dispararon sus cargas estáticas. Ninguno de los dos se movió: era un desafío de Asher que Krenski tenía que enfrentar. Uno de ellos tendría que morir antes de que el otro pudiera ganar la jaula en el pozo. No podía haber compromiso, y sólo un hombre a la vez podía salir a la superficie. Si continuaban esquivando y peleando, Petrolia los abrumaría.

Poder contra poder, lucharon.

El dedo de Asher apretó la liberación del gatillo hasta que pareció que la piel se partiría; luego hizo que su mano temblara lo suficiente para que sus cargas eléctricas cubrieran el espacio en el que viajaban las cargas de Krenski. Silbidos, chisporroteos, explosiones centelleantes, emitiendo sonidos y luces como grandes explosiones de pólvora, las cargas se encontraron.

Asher se estremeció de la cabeza a los pies y se estremeció ante la maravilla misma de la cosa. ¡Dos rayos mortales de electricidad, frenándose el uno al otro!

En un destello largo y continuo, el punto de contacto de las cargas comenzó a cambiar. Cada vez más cerca, a medida que la fuerza de las cargas superiores atravesaba al otro, los puntos de contacto se acercaron a Krenski. Vio la muerte sobre él, porque en otro instante, las cargas de Asher arrojarían sus propios rayos sobre él. El arma más pequeña de Blaine Asher, que atraía más corrientes eléctricas estáticas debido a que tenía una pequeña batería de atracción en el interior, mientras que el arma más grande del otro dependía de imanes para la atracción, estaba triunfando.

El bigote y la barba clara de Krenski estaban chamuscados y rizados. Gritó, dio un paso atrás y levantó los brazos cuando la muerte atravesó su cuerpo.

Con su pistola jugando a su alrededor, Asher corrió hacia las grandes válvulas y compuertas que cerraban el drenaje de las tuberías. Ardiendo, apestando a azufre y cuero quemado, el Petrolia se desvaneció ante él. Pero, cuando se volvió, el sistema de drenaje que estaba robando el campo se apagó. ¡Habían bloqueado su camino otra vez!

Demasiados para volarlos por completo, presionaron. Asher saltó hacia adelante, pateando, golpeando con el puño izquierdo, el arma estática chisporroteando como para decirle que nada podía detenerlos. Los tentáculos se apoderaron de él, el olor asqueroso y apestoso lo amordazó. Pero los chirridos del Petrolia lo enloquecieron.

"¡Squeak, maldito seas!" Asher gritó salvajemente, pateando, disparando y golpeando, acercándose al pozo. "¡Squeak, porque todas las malditas Cosas que alguna vez se criaron debajo de la tierra no pueden detener a un hombre de la superficie!"

Se quemó y luchó para abrirse camino y saltó a la jaula cuando su arma electrocutó a dos de los Petrolia que intentaron zigzaguear tras él. Cuando cerró la puerta, Asher se dio cuenta de que algo estaba pasando. Dudó, lo justo para ver cómo la caverna empezaba a combarse y derrumbarse. La presión del petróleo, ahora cerrada, se estaba llenando hacia la superficie, creando una poderosa presión hacia abajo. Los pozos de la superficie producirían una vez más el combustible energético del hombre.

Asher cerró la puerta, encendió la energía y la jaula salió disparada hacia arriba.

Media hora más tarde, los que esperaban en el piso de la torre de perforación sobre el agujero en el que Asher se había hundido, comenzaron. Asher, quemado, herido, con la sangre brotando de su cuerpo maltratado, entró tambaleándose y se derrumbó a sus pies.

"¡No puedo creerlo! ¡Loco! ¡Imposible! Sin embargo, ¡todos los pozos en este campo han comenzado a producir de nuevo! Y cuando fuimos a ese viejo pozo salvaje abandonado, ¡encontramos la abertura del pozo! Lo tenía tapado, como usted ordenado."

R. Briggs Johns paseaba arriba y abajo por el suelo del laboratorio, hablando con Asher, que acababa de levantarse de la cama, dos semanas después de haberse derrumbado a sus pies en la torre de perforación. Todavía vendado, era un Blaine Asher diferente. Su rostro estaba arrugado, y el cabello junto a su cuero cabelludo era casi blanco como la nieve.

"Podré caminar un poco afuera en unos días", declaró Asher mientras limpiaba un tubo de ensayo y lo colocaba en una gradilla. “Puedo ubicar varios pozos sobre esa caverna de almacenamiento subterráneo, y tú puedes recuperar ese petróleo. Pero no puedes minar este campo.

"Veinte años, tal vez, y puedas. Pero esos Petrolia tardarán ese tiempo en extinguirse. Tenemos que sacar el petróleo desde abajo hasta un punto en el que ya no puedan reproducirse. Aplicaremos la minería en otros campos, ¡pero no aquí!

"Aquí no", repitió Johns, estremeciéndose.

"Depende de ti que nadie más lo intente". Asher encendió un cigarrillo y asintió hacia Johns. "Hazte con el control del campo, lo que sea. Dile algo a los petroleros. Pero no les digas la verdad. No te creerían. Te llamarían loco delirante.

"El mundo no sabe. No creería. ¿Podemos hacer otra cosa que permanecer en silencio?"

R. Briggs Johns, harto de pensar en el mundo de las cavernas y las cosas horribles debajo de ellos, sabía que no podían.

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Historias asombrosas. 2009. Astounding Stories of Super-Science, junio de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29848/29848-h/29848-h.htm#Page_340

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