Des profondeurs de l'océan

Astounding Stories of Super-Science, mars 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici . Des profondeurs de l'océan

Des profondeurs de l'océan

Par Sewell Peaslee Wright

Elle avait la tête un peu de côté, dans l'attitude de celle qui écoute attentivement.

De quelque part sur l'Atlantique noir et agité, le claquement rapide et étouffé de l'échappement d'un hors-bord dériva clairement dans la nuit.

 Man came from the sea. Mercer, by his thought-telegraph, learns from the weirdly beautiful ocean-maiden of a branch that returned there.

Je laissai tomber mon livre et m'étirai, m'adossant plus confortablement à ma chaise. Il y avait de la vraie romance et de l'aventure! Des coureurs de rhum, à la recherche de leur port caché avec leur cargaison de contrebande en provenance de Cuba. Se dirigeant sans crainte dans les ténèbres, luttant en haute mer, courant toujours après la tempête d'un jour ou deux auparavant, osant mille dangers pour le bien de la paille bouteilles qu'ils portaient. Des hommes bronzés par la mer, aux muscles durs et plats et aux yeux intrépides ; des fusils prêts à frapper leurs cuisses alors qu'ils––

Absorbée dans mon image mentale de ces flibustiers modernes, la soudaine alarme du téléphone me fit sursauter comme un coup de feu inattendu tiré à côté de mon oreille. Essuyant la cendre de cigarette de ma veste de smoking, je traversai la pièce et attrapai le récepteur.

"Bonjour!" J'ai claqué sans grâce dans l'embout buccal. Il était plus de onze heures à l'horloge du navire sur le manteau, et si…

« Taylor ? » La voix – la voix familière de Warren Mercer – continua sans attendre de réponse. « Montez dans votre voiture et descendez ici aussi vite que possible. Venez comme vous êtes, et..."

"Quel est le problème?" J'ai réussi à l'interrompre. « Des cambrioleurs ? » Je n'avais jamais entendu Mercer parler de cette voix aiguë et excitée auparavant; son discours habituel était lent et réfléchi, presque didactique.

« S'il vous plaît, Taylor, ne perdez pas de temps à m'interroger. Si ce n'était pas urgent, je ne t'appellerais pas, tu sais. Viendras-tu?"

"Tu paries!" dis-je rapidement, me sentant plutôt idiot de l'avoir harcelé alors qu'il était si sérieux. "Ont--"

Le récepteur claqua et crépita ; Mercer avait raccroché dès qu'il avait eu mon assurance que je viendrais. Habituellement l'âme même de la courtoisie et de la considération, cet acte seul m'aurait convaincu qu'il y avait un besoin urgent de ma présence à La Monstruosité. C'était le propre nom de Mercer pour l'impressionnant tas qui était à la fois sa résidence et son laboratoire.

J'enlevai la veste de smoking et enfilai un chandail de golf en laine, car le vent était vif et tranchant. En deux minutes, je reculais la voiture hors du garage; un instant plus tard, je quittais l'allée de gravier et je démolissais le béton avec l'accélérateur à fond, et le vent noir criait autour du pare-brise de mon petit roadster.

Ma propre cabane était hors des limites de la ville - un petit endroit où je vis quand l'envie d'aller pêcher me prend, ce qui est généralement environ deux fois par an. Mercer a choisi la place pour moi sur une chanson.

La Monstruosité se trouvait à quatre milles environ de la ville, et à environ un demi-mille de l'autoroute.

J'ai parcouru les quatre milles en une ombre à peine pendant ces nombreuses minutes et j'ai serré les freins en voyant l'entrée de la petite allée qui menait vers la mer et la propriété de Mercer.

AVEC du gravier claquant sur mes ailes, j'ai éteint le béton et j'ai balayé entre les deux piliers massifs en stuc qui gardaient l'allée. Tous deux portaient des plaques de bronze corrodées, "The Billows", le nom donné à The Monstrosity par le propriétaire d'origine, un fabricant de munitions nouvellement riche.

La structure elle-même surgit devant moi en quelques secondes, une affaire décousue avec des balcons à épaulements carrés et beaucoup de travail en fer forgé, d'après le modèle espagnol le plus flamboyant. Il était embrasé de lumière. Apparemment, chaque ampoule de l'endroit brûlait.

Quelques mètres plus loin, les vagues grondaient sourdement sur le rivage lisse et ombragé, jonché maintenant, je le savais, par le pitoyable butin de la tempête.

Alors que je serrais les freins, une ombre rapide passa devant deux des fenêtres inférieures. Avant que je puisse sauter de la voiture, la large porte d'entrée, avec son sommet arrondi et sa fenêtre circulaire grillagée, s'ouvrit en grand, et Mercer accourut à ma rencontre.

Il portait un peignoir jeté à la hâte sur un maillot de bain humide, ses jambes nues terminées par une paire de pantoufles peu recommandables.

« Bien, Taylor ! » il m'a salué. « Je suppose que vous vous demandez de quoi il s'agit. Je ne te blâme pas. Mais entrez, entrez ! Attendez juste de la voir !

"Son?" demandai-je, surpris. "Tu n'es pas amoureux, par hasard, et tu m'apportes Tu viens ici comme ça simplement pour étayer ta propre opinion sur ces yeux et ces lèvres, Mercer ?

IL rit avec enthousiasme.

« Vous verrez, vous verrez ! Non, je ne suis pas amoureux. Et je veux que tu aides, et non que tu admires. Il n'y a que Carson et moi ici, tu sais, et le travail est trop gros pour nous deux. Il m'a précipité à travers le large porche en béton et dans la maison. "Jetez la casquette n'importe où et allez!"

Trop étonné pour commenter davantage, j'ai suivi mon ami. C'était un Warren Mercer que je ne connaissais pas. Habituellement, son visage net et teinté d'olive était un masque poli qui montrait rarement la moindre trace d'émotion. Ses yeux, noirs et grands, souriaient facilement et brillaient d'intérêt, mais sa bouche presque belle, sous la longue moustache fine, toujours taillée de près, souriait rarement des yeux.

Mais c'était son discours excité actuel qui m'étonnait le plus. Mercer, pendant toutes les années où je l'avais connu, n'avait jamais été ému auparavant par de telles explosions d'enthousiasme. C'était son habitude de parler lentement et pensivement, de sa voix basse et musicale ; même au milieu de nos disputes les plus chaudes, et nous en avions eu beaucoup, sa voix n'avait jamais perdu sa douceur calme et tranquille.

À ma grande surprise, au lieu de m'ouvrir la voie vers le salon vraiment confortable quoique plutôt criard, Mercer se tourna vers la gauche, vers ce qui avait été la salle de billard, et était maintenant son laboratoire.

Le laboratoire, brillamment éclairé, était jonché, comme d'habitude, d'appareils de toutes sortes. Le long d'un mur se trouvaient les cornues, les balances, les râteliers, les capots et les installations élaborées, comme les os articulés en verre et en caoutchouc d'un étrange monstre préhistorique, qui démontraient le goût de Mercer pour cette branche de la science. De l'autre côté de la pièce, un établi correspondant était jonché d'un enchevêtrement de bobines, de transformateurs, de compteurs, d'outils et d'instruments, et au fond de la pièce, derrière de hauts panneaux de contrôle noirs, avec des barres omnibus étincelantes et des compteurs béants. , une paire de générateurs bourdonnait doucement. L'autre bout de la pièce était presque entièrement vitré et s'ouvrait sur le patio et la piscine.

MERCER s'arrêta un moment, la main sur la poignée de la porte, une lueur étrange dans ses yeux sombres.

"Maintenant, tu vas voir pourquoi je t'ai appelé ici," dit-il d'une voix tendue. « Vous pouvez juger par vous-même si le voyage en valait la peine. Elle est là!"

D'un geste, il ouvrit la porte à la volée, et je regardai, suivant son regard, la grande piscine carrelée.

Il m'est difficile de décrire la scène. Le patio n'était pas grand, mais c'était magnifiquement aménagé. Des fleurs et des arbustes, même quelques petits palmiers, poussaient à profusion dans l'enceinte, tandis qu'au-dessus, à travers la verrière mobile – faite par tranches pour disparaître aux beaux jours – s'étendait la noirceur vide du ciel.

Aucune des lumières prévues pour l'éclairage du patio couvert n'était allumée, mais toutes les fenêtres entourant le patio étaient allumées et je pouvais voir la piscine assez clairement.

La piscine––et son occupant.

NOUS étions debout d'un côté de la piscine, près du centre. Juste en face de nous, assise au fond de la piscine, se tenait une figure humaine, nue à l'exception d'une grande masse de cheveux fauves qui tombaient autour d'elle comme un manteau de soie. La silhouette étrangement gracieuse d'une fille, une jambe tendue devant elle, l'autre repliée et serrée par les doigts entrecroisés de ses mains. Même dans la douce lumière, je la voyais parfaitement, à travers l'eau claire, son corps pâle se découpant nettement sur les carreaux vert jade.

Je m'arrachai aux yeux fixes et curieux de la silhouette.

« Au nom de Dieu, Mercer, qu'y a-t-il ? Porcelaine?" demandai-je d'une voix rauque. La chose a eu un effet étrangement indescriptible.

Il rit sauvagement.

"Porcelaine? Regardez... regardez !

Mes yeux suivirent son doigt pointé. Le personnage bougeait. Elle s'élevait gracieusement de toute sa hauteur. Le grand nuage de cheveux couleur de maïs flottait autour d'elle, tombant sous les genoux. Lentement, avec une grâce de mouvement comparable seulement au vol lent d'une mouette, elle vint vers moi, marchant au fond de la piscine à travers l'eau claire comme si elle flottait dans l'air.

FASCINÉ, je la regardais. Ses yeux, étonnamment grands et sombres dans le visage étrangement blanc, étaient fixés sur les miens. Il n'y avait rien de sinistre dans le regard, pourtant je sentais mon corps trembler comme sous l'emprise d'une peur terrible. J'ai essayé de détourner le regard et je me suis retrouvé incapable de bouger. J'ai senti la poigne tendue et soudaine de Mercer sur mon bras, mais je n'ai pas pu, je n'ai pas pu le regarder.

« Elle––elle sourit ! l'ai-je entendu s'exclamer. Il a ri, un rire excité et aigu qui m'a subtilement irrité.

Elle souriait et me regardait dans les yeux. Elle était très proche maintenant, à quelques mètres de nous. Elle s'approcha encore plus, jusqu'à ce qu'elle soit à mes pieds alors que je me tenais sur le rebord surélevé qui longeait le bord de la piscine, la tête rejetée en arrière, me regardant fixement à travers l'eau.

Je voyais ses dents très blanches entre ses lèvres rose corail, et sa poitrine se soulever et s'abaisser sous le voile de cheveux d'or pâle. Elle respirait de l'eau !

Mercer m'a littéralement tiré loin du bord de la piscine.

« Que penses-tu d'elle, Taylor ? demanda-t-il, ses yeux sombres dansant d'excitation.

« Parlez-moi de ça », ai-je dit en secouant la tête d'un air hébété. « Elle n'est pas humaine ? »

"Je ne sais pas. Je pense que oui. Aussi humain que vous ou moi. Je vous dirai tout ce que je sais, et ensuite vous pourrez juger par vous-même. Je pense que nous saurons dans quelques minutes si mes plans fonctionnent. Mais d'abord enfilez un maillot de bain.

Je n'ai pas discuté la question. J'ai laissé Mercer m'emmener sans un mot. Et pendant que je me changeais, il m'a dit tout ce qu'il savait de l'étrange créature dans la piscine.

"TARD cet après-midi, j'ai décidé d'aller faire une petite promenade le long de la plage", a commencé Mercer. "J'avais travaillé comme un diable depuis tôt le matin, faisant des tests sur ce que vous appelez mon télégraphe de pensée. J'ai ressenti le besoin d'un peu d'air frais marin.

« J'ai marché d'un pas vif pendant peut-être cinq minutes, en me tenant juste hors de portée des rouleaux et du jet. Le rivage était jonché de toutes sortes d'épaves et de jetsam emportés par la grosse tempête, et je pensais justement qu'il faudrait qu'un homme avec un camion vienne nettoyer le rivage devant l'endroit, quand, dans un petite mare de sable, je l'ai vue.

« ELLE était allongée face contre terre dans l'eau, immobile, la tête tournée vers la mer, un bras tendu devant elle, et ses longs cheveux enroulés autour d'elle comme un manteau à demi transparent.

« J'ai couru et je l'ai sortie de l'eau. Son corps était froid et blanc comme la mort, bien que ses lèvres soient légèrement roses, et son cœur battait, faiblement mais régulièrement.

« Comme la plupart des gens en situation d'urgence. J'ai oublié tout ce que je savais sur les premiers secours. Tout ce à quoi je pouvais penser était de lui donner à boire, et bien sûr je n'avais pas de gourde sur moi. Alors je l'ai prise dans mes bras et l'ai ramenée à la maison aussi vite que possible. Elle semblait revivre, car elle se débattait et haletait quand je suis arrivée avec elle.

"Je l'ai placée sur le lit dans la chambre d'amis et je lui ai versé un verre de scotch bien raide - un demi-verre, je crois. Levant la tête, je posai le verre sur ses lèvres. Elle me regarda en clignant des yeux et but l'alcool d'un seul trait. Elle n'a pas semblé le boire, mais l'a aspiré du verre en une seule gorgée incroyable - c'est le seul 380 mots pour cela. L'instant d'après, elle était hors du lit, son visage un masque parfait de haine et d'agonie.

«Elle est venue vers moi, les mains serrées et griffées, émettant des murmures étranges ou des miaulements dans sa gorge. C'est alors que j'ai remarqué pour la première fois que ses mains étaient palmées !

"PALMÉ?" demandai-je, surpris.

" Palmé ", acquiesça solennellement Mercer. « Tout comme ses pieds. Mais écoute, Taylor. J'étais émerveillé, et pas du tout ébranlé quand elle est venue me chercher. J'ai couru par les portes-fenêtres dans le patio. Pendant un moment, elle a couru après moi, plutôt maladroitement et lourdement, mais rapidement, néanmoins. Puis elle a vu la piscine.

"Apparemment oubliant que j'existais, elle a sauté dans l'eau, et alors que je m'approchais un instant plus tard, je pouvais la voir respirer profondément et avec gratitude, un sourire de soulagement sur ses traits, alors qu'elle était allongée au fond de la piscine. Respirer, Taylor, au fond de la piscine ! Sous huit pieds d'eau !

« Et puis quoi, Mercer ? lui ai-je rappelé, alors qu'il s'arrêtait, apparemment perdu dans ses pensées.

"J'ai essayé d'en savoir plus sur elle. J'enfilai mon maillot de bain et plongeai dans la piscine. Eh bien, elle est venue vers moi comme un requin, rapide comme un éclair, ses dents montrant, ses mains déchirant comme des griffes dans l'eau. Je me retournai, mais pas assez vite pour m'échapper complètement. Voir?" Mercer a rejeté la robe de chambre et j'ai vu une déchirure en lambeaux dans son maillot de bain sur son côté gauche, près de la taille. À travers la déchirure, trois rayures profondes et déchiquetées étaient clairement visibles.

"ELLE a réussi à me griffer, juste une fois," reprit Mercer, enroulant à nouveau la robe autour de lui. "Puis je suis sorti et j'ai appelé Carson à l'aide. Je lui ai mis un maillot de bain et nous avons tous les deux essayé de la coincer. Carson a eu deux vilaines égratignures et une morsure assez grave que j'ai pansée. J'ai un certain nombre de lacérations, mais je ne m'en sors pas aussi mal que Carson parce que je suis plus rapide dans l'eau que lui.

"Plus nous essayions, plus je devenais déterminé. Elle restait assise là, calme et placide, jusqu'à ce que l'un de nous entre dans l'eau. Elle devint alors une véritable furie. C'était affolant.

"Enfin j'ai pensé à toi. J'ai téléphoné et nous voilà !

"Mais, Mercer, c'est un cauchemar !" J'ai protesté. Nous avons quitté la chambre. "Rien d'humain ne peut vivre sous l'eau et respirer l'eau, comme elle le fait!"

Mercer s'arrêta un instant, me fixant bizarrement.

« La race humaine, dit-il gravement, est sortie de la mer. La race humaine telle que nous la connaissons. Certains sont peut-être revenus. » Il s'est retourné et est reparti, et je me suis précipité après lui.

"Que veux-tu dire. Mercier ? « Certains sont peut-être revenus ? » Je ne comprends pas.

Mercer secoua la tête, mais ne répondit rien d'autre jusqu'à ce que nous nous retrouvions au bord de la piscine.

La jeune fille se tenait là où nous l'avions laissée, et alors qu'elle me regardait en face, elle a souri à nouveau et a fait un geste rapide d'une main. Il me sembla qu'elle m'invitait à la rejoindre.

"JE CROIS qu'elle t'aime bien, Taylor", dit Mercer pensivement. « Tu es clair, peau claire, cheveux clairs. Carson et moi sommes tous les deux très sombres, presque basanés. Et dans ce maillot de bain blanc… oui, je crois qu'elle s'est prise d'affection pour vous !

Les yeux de Mercer dansaient.

"Si elle l'a fait", a-t-il poursuivi, "cela rendra notre travail très facile."

"Quel travail?" ai-je demandé avec méfiance. Mercer, toujours un expérimentateur infatigable, n'a jamais hésité à utiliser ses amis au profit de la science. Et certaines de ses expériences passées avaient été plutôt éprouvantes, pour ne pas dire passionnantes.

"Je pense que j'ai perfectionné ce que vous appelez mon télégraphe mental, expérimentalement", expliqua-t-il rapidement. "Je me suis endormi en y travaillant à trois heures, ou à peu près, ce matin, et quelques 381tests avec Carson semblent indiquer que c'est un succès. J'aurais dû vous appeler demain, pour un examen plus approfondi. Près de cinq ans de travail acharné jusqu'à une conclusion fructueuse, Taylor, puis cette sirène arrive et fait apparaître mon expérience à peu près aussi importante que l'un de ces disjoncteurs qui arrivent là-bas !"

« Et que comptez-vous faire maintenant ? ai-je demandé avec impatience, en regardant le beau visage pâle qui brillait vers moi à travers l'eau claire de la piscine.

"POURQUOI, essayez-le sur elle!" s'exclama Mercer avec un enthousiasme grandissant. « Vous ne voyez pas, Taylor ? Si cela fonctionne sur elle, et si nous pouvons diriger ses pensées, nous pouvons découvrir son histoire, l'histoire de son peuple ! Nous ajouterons une page d'histoire scientifique –– un tout grand chapitre !–– qui nous rendra célèbres. Mec, c'est tellement gros que ça m'a bouleversé ! Voir!" Et il a tendu devant mes yeux une main brune, fine et aristocratique, une main qui tremblait d'excitation nerveuse.

"Je ne te blâme pas," dis-je rapidement. « Je ne suis pas un savant, et pourtant je vois à quel point c'est incroyable. Au travail. Que puis-je faire?"

Mercer contourna la porte du laboratoire et appuya sur un bouton.

"Pour Carson", a-t-il expliqué. « Nous aurons besoin de son aide. En attendant, nous allons revoir le montage. L'appareil est éparpillé partout.

Il n'avait pas exagéré. L'installation se composait de toute une batterie de tubes, chacun dans sa propre boîte de blindage en cuivre. Sur un panneau horizontal très percé, appuyé sur des isolateurs, se trouvaient une demi-douzaine de mètres délicats d'une sorte et d'une autre, avec de fins doigts noirs qui pulsaient et tremblaient. Derrière le panneau se trouvait un grand cylindre enroulé de fil de cuivre brillant, et à côté un autre panneau, droit, assez hérissé de boutons, de points de contact, de potentiomètres, de rhéostats et d'interrupteurs. Au bout de la table, le plus proche de la porte, se trouvait encore un autre panneau, le plus petit du lot, ne portant qu'une série de vérins le long d'un côté, et au centre un interrupteur à quatre points de contact. Un câble lourd et sinueux conduisait de ce panneau au labyrinthe d'appareils plus loin.

"CECI est le panneau de contrôle", a expliqué Mercer. « Toute l'affaire, vous comprenez, est sous forme de laboratoire. Rien d'assemblé. Insérez les différentes prises d'antennes dans ces prises. Comme ça."

Il ramassa un dispositif étrange, construit à la hâte, composé de deux pièces de laiton à ressort semi-circulaires, croisées à angle droit. Aux quatre extrémités se trouvaient des électrodes argentées brillantes, trois d'entre elles de forme circulaire, l'une allongée et légèrement incurvée. D'un geste rapide et nerveux, Mercer ajusta la chose à sa tête, de sorte que l'électrode allongée se pressa contre la nuque, s'étendant sur quelques centimètres le long de sa colonne vertébrale. Les trois autres électrodes circulaires reposaient sur son front et de chaque côté de sa tête. Du centre de l'appareil courait un lourd cordon isolé, d'une longueur d'environ dix pieds, se terminant par une simple prise de tableau de distribution, que Mercer inséra dans la plus haute des trois prises.

"Maintenant," ordonna-t-il, "vous mettez celui-ci" - il a ajusté un deuxième appareil sur ma tête, souriant alors que je reculais au contact du métal froid sur ma peau - "et réfléchissez!"

Il a déplacé l'interrupteur de la position marquée "Off" au deuxième point de contact, me regardant attentivement, ses yeux noirs brillants.

Carson entra et Mercer lui fit signe d'attendre. Très gentil vieux, Carson, impressionnant même en maillot de bain. Mercer a eu beaucoup de chance d'avoir un homme comme Carson...

QUELQUE CHOSE a semblé s'activer soudainement, quelque part au plus profond de ma conscience.

"Oui, c'est très vrai : Carson est un type des plus décents." Les mots n'ont pas été prononcés. Je ne les ai pas entendus, je les connaissais. Quoi... j'ai jeté un coup d'œil à Mercer, 382et il riait à haute voix de plaisir et d'excitation.

"Ça a marché!" il pleure. "J'ai reçu votre pensée concernant Carson, puis j'ai tourné l'interrupteur pour que vous receviez ma pensée. Et vous l'avez fait !

Avec précaution, je retirai la chose de ma tête et la posai sur la table.

« C'est de la sorcellerie, Mercer ! Si ça marche aussi bien sur elle... »

"Ce sera, je sais que ce sera le cas ! - si nous pouvons lui faire porter l'un de ceux-ci", a répondu Mercer avec confiance. « Je n'en ai que trois ; J'avais prévu des expériences à trois avec vous, Carson et moi-même. Nous laisserons Carson en dehors de l'expérience de ce soir, cependant, car nous aurons besoin de lui pour actionner cet interrupteur. Vous voyez, comme c'est maintenant câblé, une seule personne transmet des pensées à la fois. Les deux autres reçoivent. Lorsque le commutateur est sur le premier contact, le numéro un envoie et les numéros deux et trois reçoivent. Lorsque l'interrupteur est sur le numéro deux, il envoie des pensées, et les numéros un et trois les reçoivent. Etc. Je vais rallonger ces fils pour qu'on puisse les lancer dans la piscine, et ensuite on sera prêt. D'une manière ou d'une autre, nous devons l'inciter à porter une de ces choses, même si nous devons utiliser la force. Je suis sûr que nous trois pouvons nous en occuper.

« Nous devrions pouvoir le faire », souris-je. C'était une petite chose si mince, si gracieuse, presque délicate ; la pensée que trois hommes forts pourraient ne pas être capables de la contrôler semblait presque amusante.

« Vous ne l'avez pas encore vue en action », dit Mercer d'un air sinistre, levant les yeux de son travail d'allongement des câbles qui reliaient les antennes au panneau de contrôle. "Et en plus, j'espère que non."

Je l'ai observé en silence pendant qu'il épissait et enregistrait solidement la dernière connexion.

« Tout est prêt », acquiesça-t-il. « Carson, allez-vous actionner l'interrupteur pour nous ? Je crois que tout fonctionne correctement. Il examina rapidement le panneau d'instruments, s'assurant que chaque lecture était correcte. Puis, avec les trois appareils qu'il appelait des antennes dans sa main, leurs fils branchés sur le panneau de commande, il ouvrit la voie vers le bord de la piscine.

La fille se promenait autour du bord de la piscine, sentant les côtés lisses des carreaux avec ses mains lorsque nous sommes apparus, mais dès qu'elle nous a vus, elle a filé à travers l'eau jusqu'à l'endroit où nous nous tenions.

C'était la première fois que je la voyais bouger de cette façon. Elle a semblé se propulser avec une poussée puissante soudaine de ses pieds contre le fond ; elle s'élança dans l'eau avec la vitesse d'une flèche, mais s'arrêta aussi doucement que si elle avait simplement flotté là.

Alors qu'elle levait les yeux, ses yeux cherchaient sans aucun doute les miens, et son sourire semblait chaleureux et invitant. Elle fit à nouveau cet étrange petit geste d'invitation.

Avec un effort, je jetai un coup d'œil à Mercer. Il y avait quelque chose de diaboliquement fascinant dans les grands yeux sombres et scrutateurs de la jeune fille.

« J'entre », dis-je d'une voix rauque. « Passe-moi un de tes casques d'écoute quand je l'attrape. Avant qu'il ne puisse protester, j'ai plongé dans la piscine.

Je me dirigeai directement vers la lourde échelle de bronze qui menait au fond de la piscine. J'avais deux raisons en tête. J'aurais besoin de quelque chose pour me maintenir sous l'eau, les poumons pleins d'air, et je pourrais sortir rapidement si c'était nécessaire. Je n'avais pas oublié les sillons livides et déchiquetés du côté de Mercer.

Alors que je me précipitais vers l'échelle, elle était là devant moi, une forme blanche faible et vacillante, attendant.

Je m'arrêtai, me tenant à un barreau de l'échelle d'une main. Elle s'est approchée, marchant avec la grâce aérienne que j'avais remarquée auparavant, et mon cœur battait contre mes côtes alors qu'elle levait un bras long et mince vers moi.

La main tomba doucement sur mon épaule, la pressa comme en signe 383d'amitié. Peut-être, pensai-je rapidement, était-ce, chez elle, un signe de salutation. Je levai mon bras et rendis la salutation, si salutation c'était, conscient d'un étrange son montant et descendant, comme d'un bourdonnement lointain, dans mes oreilles.

Le son cessa soudain, sur une note montante, comme s'il s'agissait d'une question, et il me vint à l'esprit que j'avais entendu le discours de cette étrange créature. Avant que je puisse penser à un plan d'action, mes poumons endoloris me rappelèrent le besoin d'air, et je relâchai mon emprise sur l'échelle et laissai mon corps remonter à la surface.

Au moment où ma tête a éclaté, une main, froide et forte comme l'acier, s'est refermée autour de ma cheville. J'ai baissé les yeux. La fille me regardait, et il n'y avait plus de sourire sur son visage maintenant.

"D'accord!" J'ai crié de l'autre côté de la piscine à Mercer, qui regardait avec anxiété. Puis, remplissant à nouveau mes poumons d'air, je me hissai, au moyen de l'échelle, jusqu'au fond de la piscine. La main de retenue a été retirée instantanément.

L'étrange créature approcha son visage du mien lorsque mes pieds touchèrent le fond, et pour la première fois je vis distinctement ses traits.

Elle était belle, mais d'une manière étrange et surnaturelle. Comme je l'avais déjà remarqué, ses yeux étaient d'une taille inhabituelle, et je vis maintenant qu'ils étaient d'un bleu intense, avec une pupille aux proportions extraordinaires. Son nez était bien formé, mais les narines étaient légèrement aplaties et les orifices étaient plutôt plus allongés que je n'en avais jamais vu auparavant. La bouche était tout à fait fascinante et ses dents, révélées par son sourire engageant, étaient aussi parfaites qu'il était possible de l'imaginer.

La grande crinière qui l'enveloppait était, comme je l'ai dit, de couleur fauve et presque translucide, comme les tiges de quelques algues que j'ai vues. Et alors qu'elle levait une fine main blanche pour repousser quelques mèches qui flottaient près de son visage, j'ai vu distinctement les toiles entre ses doigts. Ils étaient à peine perceptibles, car ils étaient aussi transparents que les nageoires d'un poisson, mais ils étaient là, s'étendant presque jusqu'à la dernière articulation de chaque doigt.

Alors que son visage s'approchait du mien, j'ai pris conscience du bourdonnement et du chant que j'avais entendu auparavant, plus fort cette fois. Je pouvais voir, au mouvement de sa gorge, que j'avais eu raison de supposer qu'elle essayait de me parler. Je lui souris en retour et secouai la tête. Elle sembla comprendre, car le son cessa, et elle m'étudia avec un petit froncement de sourcils pensif, comme si elle essayait de trouver une autre méthode de communication.

J'ai pointé vers le haut, car je ressentais à nouveau le besoin d'air frais, et j'ai lentement monté l'échelle. Cette fois, elle ne m'a pas saisi, mais m'a regardé attentivement, comme si elle comprenait ce que je faisais et les raisons de cela.

« Apportez un de vos gadgets ici, Mercer », ai-je crié de l'autre côté de la piscine. « Je pense que je progresse.

"Bon garçon!" cria-t-il, et accourut avec deux des antennes, les longs cordons isolés traînant derrière lui. A travers l'eau, la jeune fille l'observait, une aversion évidente dans ses yeux. Elle me jeta un coup d'œil soudain méfiant tandis que Mercer me tendait les deux instruments, mais ne fit aucun geste hostile.

« Vous ne pourrez pas rester dans l'eau avec elle », expliqua rapidement Mercer. "L'eau salée court-circuiterait les antennes, voyez-vous. Essayez de lui faire en porter un, puis vous sortez la tête de l'eau et enfilez la vôtre. Et rappelez-vous, elle ne pourra pas communiquer avec nous par des mots – nous devrons lui faire exprimer ses pensées au moyen d'images mentales. Je vais essayer de lui faire comprendre ça. Comprendre?"

INODDED, et ramassa l'un des instruments. « Tirez quand vous êtes prêt, Gridley », ai-je commenté, et je suis retombé au fond de la piscine.

J'ai touché la tête de la fille avec un 384doigt, puis a pointé ma propre tête, essayant de lui faire comprendre qu'elle pouvait me faire part de ses pensées. Puis j'ai levé les antennes et je les ai placées sur ma propre tête pour montrer qu'elles ne pouvaient pas lui faire de mal.

Mon geste suivant a été de lui offrir l'instrument, en se déplaçant lentement et en souriant de manière rassurante – ce n'était pas un mince exploit sous l'eau.

Elle hésita un instant, puis, les yeux fixés sur les miens, elle fixa lentement l'instrument au-dessus de sa tête comme elle m'avait vu l'ajuster sur la mienne.

Je souris et hochai la tête, et pressai son épaule en signe de salutation amicale. Puis, faisant à nouveau un geste vers ma propre tête et pointant vers le haut. J'ai grimpé à l'échelle.

« D'accord, Mercer », ai-je crié. "Commencez tout de suite, avant qu'elle ne s'impatiente !"

"J'ai déjà commencé !" il a rappelé, et j'ai enfilé à la hâte mon propre instrument.

Gardant à l'esprit ce que Mercer avait dit, je ne descendis l'échelle que de quelques échelons, de sorte que ma tête resta hors de l'eau, et je souris à la fille, touchant l'instrument sur ma tête, puis pointant le sien.

Je pouvais sentir les pensées de Mercer maintenant. Il s'imaginait marchant le long du rivage, avec l'océan orageux en arrière-plan. Devant lui, j'ai vu le corps blanc couché face contre terre dans la piscine. Je l'ai vu courir vers la piscine et soulever la silhouette mince et pâle dans ses bras.

Laissez-moi préciser, à ce stade, que lorsque je dis que j'ai vu ces choses, je veux dire seulement que des images mentales d'eux ont pénétré ma conscience. Je les visualisais comme je pouvais fermer les yeux et visualiser, par exemple, la cheminée du salon de ma propre maison.

J'ai baissé les yeux sur la fille. Elle fronçait les sourcils et ses yeux étaient très grands. Elle avait la tête un peu de côté, dans l'attitude de celle qui écoute attentivement.

Lentement et soigneusement, Mercer pensa à toute l'histoire de ses expériences avec la fille jusqu'à ce qu'elle plonge dans la piscine. Puis j'ai revu la plage, avec la silhouette de la fille dans la piscine. L'image devint floue ; J'ai réalisé que Mercer essayait d'imaginer le fond de la mer. Puis il revit la jeune fille allongée dans la piscine, et de nouveau la mer. J'étais conscient de la petite tique douce au centre de mon cerveau qui annonçait que l'interrupteur avait été déplacé vers un autre point de contact.

Je la regardai. Elle me fixait de ses grands yeux curieux et je sentais, par l'intermédiaire de l'instrument que je portais, qu'elle pensait à moi. Je voyais mes propres traits, idéalisés, rayonnant d'une étrange beauté qui n'était certainement pas la mienne. Je compris que je me voyais, en somme, comme elle me voyait. Je lui souris en retour et secouai la tête.

ASTRANGE, vague tourbillon d'images balaya ma conscience. J'étais au fond de l'océan. Des formes sombres passaient silencieusement, et d'en haut, une faible lumière bleutée filtrait vers le bas sur une scène comme les yeux des mortels n'en ont jamais vu.

Tout autour se trouvaient d'étranges structures de corail déchiqueté, à peu près circulaires à la base et arrondies au sommet, ressemblant beaucoup aux igloos des Esquimaux. Les structures variaient considérablement en taille et semblaient être disposées dans une sorte d'ordre régulier, comme des maisons le long d'une rue étroite. Autour de beaucoup d'entre eux poussaient des grappes d'algues étranges et colorées qui agitaient doucement leurs bannières, comme si un courant imperceptible les accompagnait au passage.

Çà et là, des silhouettes se déplaçaient, de minces silhouettes blanches qui déambulaient dans la rue étroite, ou parfois filaient au-dessus de la tête comme de véritables torpilles.

Il y avait des hommes et des femmes qui s'y déplaçaient. Les hommes avaient les épaules plus larges et leurs cheveux, qu'ils portaient jusqu'aux genoux, étaient un peu plus foncés que ceux des femmes. Les deux sexes étaient minces, et il y avait un 385remarquable uniformité de taille et d'apparence.

Aucun des êtres étranges ne portait de vêtements d'aucune sorte, et ils n'étaient pas nécessaires. Les tresses accrochées étaient ceinturées à la taille avec une sorte de cordon de tissu orange torsadé, et certaines des plus jeunes femmes portaient des bandes du même tissu autour de leurs sourcils.

La plus proche de toutes les figures était la fille qui visualisait tout cela pour nous. Elle s'éloignait lentement du groupe de structures coralliennes. Une ou deux fois, elle s'arrêta et sembla tenir une conversation avec d'autres personnes étranges, mais à chaque fois, elle passa à autre chose.

Les structures coralliennes sont devenues plus petites et plus pauvres. Finalement, la fille marcha seule sur le fond de l'océan, entre de grandes pousses de varech et d'algues, avec des masses sombres et menaçantes de corail légèrement teinté partout. Une fois, elle passa près d'une coque inclinée et déchiquetée d'un navire ancien, ses côtes nues remplies de sable dérivé.

Déambulant rêveusement, elle s'éloigna de l'ancienne épave. Soudain, une ombre sombre balaya le sable à ses pieds, et elle partit de là comme un météore blanc et mince. Mais derrière elle s'élançait une ombre noire et plus rapide – un requin !

Comme un éclair, elle se retourna et fit face au monstre. Quelque chose qu'elle avait tiré de sa ceinture brillait pâle dans sa main. C'était un couteau en pierre ou en os aiguisé.

Dardant rapidement vers le bas, ses pieds ont rejeté le sable jaune et elle a tiré sur son ennemi avec une vitesse incroyable. La longue lame a balayé un arc, a déchiré le ventre pâle du monstre juste au moment où il s'est retourné pour s'enfuir.

Un GRAND nuage de sang teint l'eau. La silhouette blanche de la jeune fille fila à travers le flot écarlate.

Aveuglée, elle ne vit pas que les côtes saillantes de l'ancien navire se trouvaient sur son chemin. J'ai semblé la voir s'écraser, de face, contre l'un des bois massifs, et j'ai crié involontairement, et j'ai baissé les yeux vers la fille dans l'eau à mes pieds.

Ses yeux brillaient. Elle savait que j'avais compris.

Brumement, alors, il me sembla visualiser son corps flottant mollement dans l'eau. Tout était très vague et indistinct, et j'ai compris que ce n'était pas ce qu'elle avait vu, mais ce qu'elle pensait s'être passé. Les impressions devenaient plus folles, tournoyaient, devenaient grises et indistinctes. Puis j'ai eu une vision du visage de Mercer, si terriblement déformé qu'il était à peine reconnaissable. Puis un labyrinthe kaléidoscopique de scènes incomplètes, parcourues d'éclairs de couleurs vives et angoissantes. La jeune fille pensait à sa souffrance, sortie de son élément natal. En essayant de la sauver, Mercer l'avait presque tuée. C'était sans doute pour cela qu'elle le détestait.

Mon propre visage apparut ensuite, presque divin dans sa bonté et sa beauté imaginaire, et je remarquai maintenant qu'elle pensait à moi avec mes longs cheveux jaunes, mes narines allongées comme les siennes - ajustées à ses propres idées de ce qu'est un homme. devrait être.

J'AI LANCÉ l'instrument de ma tête et l'ai laissé tomber au fond de la piscine. J'ai saisi ses deux épaules, doucement, pour lui exprimer mes remerciements et mon amitié.

Mon cœur battait. Il y avait une étrange fascination à propos de cette fille des profondeurs de la mer, un appel subtil qui a été répondu d'une caverne souterraine profonde de mon être. J'ai oublié, pour le moment, qui et ce que j'étais. Je me souvenais seulement qu'une note avait retenti qui avait réveillé l'écho d'un instinct depuis longtemps oublié.

Je pense que je l'ai embrassée. Je sais que ses bras étaient autour de moi, et que je la serrai contre moi, si bien que nos visages se rencontrèrent presque. Ses grands yeux étrangement bleus semblaient percer mon cerveau. Je pouvais les sentir palpiter là-bas...

J'ai oublié le temps et l'espace. je n'ai vu que 386ce visage pâle et souriant et ces grands yeux noirs. Puis, m'étranglant, je me suis arraché à son étreinte et j'ai tiré à la surface.

En toussant, j'ai vidé mes poumons de l'eau que j'avais inhalée. J'étais faible et tremblant quand j'ai fini, mais ma tête était claire. L'étreinte de l'étrange fantasme qui m'avait saisi fut secouée.

Mercer était penché sur moi ; parler doucement.

"Je regardais, vieil homme," dit-il doucement. "Je peux imaginer ce qui s'est passé. Une fusion momentanée et psychique d'un lien ancien, rompu depuis longtemps. Toi, avec toute l'humanité, tu es sorti de la mer. Mais il n'est pas possible de retracer le chemin.

INODDED, ma tête penchée sur ma poitrine ruisselante.

"Désolé, Mercer," marmonnai-je. "Quelque chose est entré en moi. Ses grands yeux semblaient tirer sur des fils de mémoire... enterrés... Je ne peux pas le décrire... »

Il m'a giflé sur mon épaule nue, un coup qui m'a fait mal, comme il l'avait prévu. Cela m'a aidé à revenir à la normale.

"Tu as de nouveau les pieds sur terre, Taylor," commenta-t-il d'un ton apaisant. « Je pense qu'il n'y a aucun danger que vous perdiez à nouveau votre emprise sur la terre ferme. Allons-nous continuer ?

« Il y a plus que tu aimerais apprendre ? Que tu penses qu'elle peut nous donner ? ai-je demandé avec hésitation.

« Je crois, répondit Mercer, qu'elle peut nous donner l'histoire de son peuple, si seulement nous pouvons lui faire comprendre ce que nous souhaitons. Dieu! Si seulement nous pouvions !" Le nom de la Divinité était une prière telle que Mercer la prononçait.

« On peut essayer, l'ancien », ai-je dit, un peu secoué.

Mercer se dépêcha de retourner de l'autre côté de la piscine, et j'ajustai à nouveau mon casque, souriant à la fille. Si seulement Mercer pouvait lui faire comprendre, et si seulement elle savait ce que nous voulions apprendre !

J'étais conscient du petit déclic qui m'indiquait que l'interrupteur avait été déplacé. Mercer était prêt à lui transmettre son message.

Fixant mes yeux sur la fille d'un air suppliant, je m'installai au bord de la piscine pour attendre la seconde et plus importante partie de notre expérience.

La vision était vague, car Mercer imaginait difficilement ses pensées. Mais il me sembla revoir le fond de l'océan, avec la vague lumière qui filtrait d'en haut, et des excroissances molles et monstrueuses agitant paresseusement leurs branches dans le flot.

De la gauche venait un groupe d'hommes et de femmes, regardant autour d'eux comme s'ils cherchaient un endroit particulier. Ils s'arrêtèrent, et l'un des hommes les plus âgés montra du doigt, les autres se rassemblant autour de lui comme s'il s'agissait d'un conseil.

Puis le groupe s'est mis au travail. La croissance des coraux a été traînée sur place. Les fondations de l'une des maisons semi-circulaires ont été posées. La scène tourbillonna et s'éclaircit à nouveau. La maison était terminée. Plusieurs autres maisons étaient en voie de construction.

Lentement et délibérément, la scène bougea. Les maisons ont été abandonnées. Avant ma conscience n'était plus qu'une étendue vague et sombre du fond de l'océan, et dans le sable de faibles empreintes qui marquaient où les gens étranges avaient marché, les vagues empreintes de pas disparaissant dans l'obscurité dans la direction d'où la petite bande fatiguée était venue. Pour moi, du moins, il était tout à fait clair que Mercer demandait d'où ils venaient. Serait-ce aussi clair pour la fille ? L'interrupteur s'enclencha et, pendant un instant, je fus sûr que Mercer n'avait pas été en mesure de lui faire comprendre clairement sa question.

LA scène était l'intérieur d'une des maisons de corail. Il y avait là des personnes, assises sur des chaises de pierre ou de corail, capitonnées d'excroissances marines. L'un des occupants de la chambre était un très vieil homme ; son visage était ridé et ses cheveux étaient argentés. Avec lui se trouvaient un homme et une femme, et un petit 387fille. D'une manière ou d'une autre, j'ai semblé reconnaître l'enfant comme étant la fille dans la piscine.

Tous les trois regardaient le vieil homme. Tandis que ses lèvres ne bougeaient pas, je pouvais voir les muscles de sa gorge se contracter comme ceux de la fille l'avaient fait lorsqu'elle avait émis le son de murmure que j'avais deviné être sa façon de parler.

La scène s'est évanouie. Pendant peut-être trente secondes, je n'étais conscient de rien de plus qu'une brume grise et sombre qui semblait tourbillonner en cercles majestueux. Puis, petit à petit, ça s'est un peu éclairci. J'ai senti que ce que je voyais maintenant était ce que le vieil homme racontait, et que la brume majestueuse et tourbillonnante était le retour en arrière du temps.

Ici, il n'y avait pas de fond océanique, mais de la terre, une riche jungle tropicale. D'étranges arbres exotiques et des végétations denses de sous-bois étouffaient la terre. Les arbres ressemblaient étrangement à des excroissances sous-marines, ce qui m'a un instant intrigué. Puis je rappelai que la jeune fille ne pouvait interpréter les paroles du vieil homme qu'en fonction de ce qu'elle avait vu et compris. C'était ainsi qu'elle visualisait la scène.

IL y avait une brume grise de brouillard partout. Les feuilles brillaient d'humidité condensée ; des gouttes rapides tombaient sans cesse sur le sol détrempé en dessous.

Dans la scène errait un groupe pitoyable de personnes. Des hommes aux charpentes massives, affaissés, des femmes chancelantes de faiblesse. Les hommes portaient de grands gourdins, certains munis de têtes de pierre grossièrement taillées, et hommes et femmes ne s'habillaient que de courts chatons de peau.

Ils cherchaient sans cesse quelque chose, et j'ai deviné que quelque chose était de la nourriture. De temps en temps, l'un ou l'autre de la petite bande arrachait une racine et la mordait, et ceux qui le faisaient se doublaient bientôt en un nœud de souffrance et tombaient derrière.

Ils arrivèrent enfin au bord de la mer. A quelques mètres de là, l'eau se perdait dans l'épais miasme fumant qui les enserrait de toutes parts. Avec des expressions joyeuses sur leurs visages, le groupe a couru jusqu'au bord de l'eau et a ramassé de grandes masses de palourdes et de crabes. Au début, ils mangeaient la nourriture crue, arrachant la chair des coquilles. Ensuite, ils ont fait ce que j'ai compris être un feu, bien que la fille n'ait pu le visualiser que comme une tache rouge vif qui scintillait.

La scène s'est estompée, et il n'y avait plus que la brume tourbillonnant lentement qui, selon moi, indiquait le passage des siècles. Puis la scène s'éclaircit à nouveau.

ISAW cette même ligne de rivage, mais les gens avaient disparu. Il n'y avait que la brume épaisse et torride, la jungle tropicale qui s'entassait jusqu'au rivage, et les vagues qui roulaient monotones depuis le désert de l'océan gris au-delà du rideau de brouillard.

Soudain, hors de la mer, apparurent une série de têtes humaines, puis un groupe d'hommes et de femmes qui pataugeaient sur le rivage et s'asseyaient sur la plage, regardant la mer avec agitation.

Ce n'était pas le même groupe que j'avais vu au début. C'était une race plus mince, et alors que la première bande avait été extrêmement basanée, elle était très belle.

Ils ne restèrent pas longtemps à terre, car ils étaient agités et mal à l'aise. Il me semblait qu'ils n'y venaient que par habitude, comme s'ils obéissaient à une pulsion intérieure qu'ils ne comprenaient pas. En quelques secondes, ils se levèrent et coururent dans l'eau, s'y enfoncèrent comme s'ils accueillaient son étreinte et disparurent. Là encore, la vision fut engloutie par les brumes tourbillonnantes du temps.

QUAND la scène s'éclaircit à nouveau, elle montra le fond de la mer. Un groupe d'une centaine de créatures pâles se déplaçait sur le fond sombre de l'océan. Devant moi, je pouvais voir les contours sombres d'une de leurs villes étranges. Le groupe s'est approché, a semblé parler avec ceux qui étaient là et a continué.

Je les ai vus capturer et tuer des poissons pour 388nourriture, je les ai vus découper les cœurs épais et spongieux de certaines excroissances géantes et les manger. J'ai vu une paire de requins tueurs fondre sur la bande, et la précision rapide et mortelle avec laquelle les hommes et les femmes ont répondu à l'attaque. Un homme, plus âgé que les autres, a été blessé avant que les requins ne soient vaincus, et lorsque leurs efforts pour panser ses blessures se sont avérés vains, ils l'ont laissé là et sont partis. Et alors qu'ils partaient, j'ai vu une forme sombre et rampante se rapprocher, lancer un long tentacule en forme de fouet et envelopper le corps dans une étreinte affamée.

Ils arrivèrent et passèrent devant d'autres communautés d'êtres comme eux, et une ville à eux, à peu près de la manière dont Mercer l'avait imaginée.

En s'estompant, la scène a de nouveau changé à l'intérieur de la maison de corail. Le vieil homme termina son histoire et s'en alla dans une cabine au fond de la salle. Vaguement, je pouvais y voir un canapé bas, empilé de douces excroissances marines. Puis la scène a changé une fois de plus.

Un homme et une femme se sont précipités dans les rues étroites de la ville étrange que la jeune fille avait imaginée lorsqu'elle nous a montré comment elle avait rencontré le requin et s'est frappé la tête, de sorte que pendant une longue période, elle a perdu connaissance et a été rejetée à terre. .

D'AUTRES, au bout d'un moment, les rejoignirent dans leur recherche, qui s'étendit jusqu'au fond de l'océan, loin des habitations. Une partie est venue au squelette décharné de l'ancienne épave et a trouvé les os éparpillés et fraîchement cueillis du requin que la fille avait tué. L'homme et la femme se sont approchés, et j'ai regardé attentivement leurs visages. Les traits de la femme étaient déchirés par le chagrin ; les lèvres de l'homme étaient serrées par la souffrance. Ici, c'était facile à deviner, se trouvaient la mère et le père de la fille.

Une masse grouillante de formes blanches filait à travers l'eau dans toutes les directions, cherchant. Il semblait qu'ils étaient sur le point d'abandonner la recherche quand soudain, de l'obscurité aqueuse, surgit une silhouette blanche et mince – la fille !

Directement vers la mère et le père, elle est venue, serrant l'épaule de chacun avec une joie frénétique. Ils lui retournèrent la caresse, la foule rassemblée autour d'eux, écoutant son histoire alors qu'ils se déplaçaient lentement, joyeusement, vers la ville lointaine.

Au lieu d'une image, j'étais alors conscient d'un son, comme un seul mot implorant répété doucement, comme si quelqu'un disait « S'il vous plaît ! S'il vous plaît! S'il vous plaît!" encore et encore. Le son n'était pas du tout comme le mot anglais. C'était un battement doux et musical, comme le coup lointain d'un gong doux, mais il avait toute la qualité suppliante du mot qu'il semblait évoquer.

J'ai regardé dans la piscine. La jeune fille avait monté l'échelle jusqu'à ce que son visage soit juste sous la surface de l'eau. Ses yeux rencontrèrent les miens et je sus que je n'avais pas mal compris.

Je jetai l'instrument sur ma tête et me laissai tomber à côté d'elle. Des deux mains, je saisis ses épaules et, souriant, je hochai vigoureusement la tête.

Elle a compris, je sais qu'elle a compris. Je l'ai lu sur son visage. Quand j'ai remonté l'échelle, elle s'est occupée de moi en souriant avec assurance.

Bien que je ne lui aie pas parlé, elle avait lu et accepté la promesse.

MERCER me dévisagea en silence, d'un air sinistre, alors que je lui disais ce que je souhaitais. Quelle que soit mon éloquence, je l'ai utilisée, et j'ai vu son esprit froid et scientifique vaciller devant la chaleur de mon appel.

"Nous n'avons pas le droit de la garder loin de son peuple", ai-je conclu. « Vous avez vu sa mère et son père, vu leur souffrance et la joie que son retour apporterait. Vous le ferez, Mercer… vous le renverrez à la mer ?

Pendant longtemps, Mercer n'a pas répondu. Puis il leva ses yeux sombres vers les miens et sourit, plutôt las.

"C'est la seule chose que nous pouvons faire, Taylor," dit-il tranquillement. « Elle n'est pas un spécimen scientifique ; elle est, en elle façon, aussi humaine que vous ou moi. Elle mourrait probablement, loin des siens, vivant dans des conditions qui lui sont étrangères. Et tu lui as promis, Taylor, que tu aies tenu ta promesse ou non. Son sourire s'approfondit un peu. « Nous ne pouvons pas la laisser avoir une trop mauvaise opinion de ses cousins qui vivent au-dessus de la surface de la mer !

ET donc, juste au moment où l'aube se levait, nous l'avons emmenée sur le rivage. Je la portais, sans résistance, confiante, dans mes bras, tandis que Mercer portait une immense bassine d'eau, dans laquelle sa tête était immergée, afin qu'elle ne pût souffrir.

Toujours en maillot de bain, nous avons pataugé dans l'océan, jusqu'à ce que les vagues nous éclaboussent le visage. Puis je l'ai descendu dans la mer. Accroupie là, de sorte que l'eau soit juste au-dessus de la gloire fauve de ses cheveux, elle nous regarda. Deux fines mains blanches se tendirent vers nous et, d'un commun accord, Mercer et moi nous penchâmes vers elle. Elle agrippa nos deux épaules avec une légère pression en nous souriant.

Puis elle a fait une chose étrange. Elle montra, sous l'eau, vers les profondeurs et, d'un large mouvement de balayage du bras, indiqua le rivage, comme pour dire qu'elle avait l'intention de revenir. Avec un dernier regard rapide et souriant vers mon visage, elle se retourna. Il y eut un éclair blanc dans l'eau. Elle était partie....

Silencieusement, à travers le silence et la beauté de l'aube, nous sommes retournés à la maison.

Alors que nous traversions le laboratoire, Mercer jeta un coup d'œil à la piscine vide.

« L'homme est venu de la mer, dit-il lentement, et quelques hommes y sont retournés. Ils ont été contraints de retourner à la source grouillante d'où ils venaient, faute de nourriture. Vous l'avez vu, Taylor - a vu ses ancêtres devenir des amphibiens, comme les Dipneusta et Ganoideii, aujourd'hui disparus, ou les Neoceratodus, Polypterus et Amia, toujours existants. Puis leurs poumons sont devenus, en fait, des branchies, et ils ont perdu leur pouvoir de respirer l'air atmosphérique, et ne pouvaient utiliser que de l'air dissous dans l'eau.

"Tout un peuple là-bas sous les vagues dont l'homme de la terre n'a jamais rêvé - sauf, peut-être, les marins d'autrefois, avec leurs contes de sirènes, dont nous avons l'habitude de rire dans notre sagesse!"

"Mais pourquoi aucun corps n'a jamais été rejeté sur le rivage ?" J'ai demandé. "Je penserais--"

« Vous avez vu pourquoi », interrompit Mercer d'un ton sinistre. « L'océan regorge de vie affamée. La mort est le signal d'une fête. Ce n'était guère plus qu'un miracle que son corps ait débarqué, un miracle dû peut-être à la tempête qui a envoyé les monstres affamés vers les plus grandes profondeurs. Et même si un corps avait débarqué, il aurait été enterré comme celui d'un humain inconnu et malheureux. Les différences entre ces personnes et nous ne seraient pas perceptibles par un observateur occasionnel.

« Non, Taylor, nous avons participé à ce qui était proche d'un miracle. Et nous en sommes les seuls témoins, toi, Carson et moi. Et »––il soupira profondément––« c'est fini.

Je n'ai pas répondu. Je pensais au geste étrange de la fille, au moment de se séparer, et je me demandais si c'était bien un chapitre terminé.

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Histoires étonnantes. 2009. Histoires étonnantes de super-science, mars 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29607/29607-h/29607-h.htm#FROM_THE_OCEANS_DEPTHS

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