El rastro de la muerte

Astounding Stories of Super-Science, febrero de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . The Beetle Horde - Capítulo IX: El rastro de la muerte

Astounding Stories of Super-Science, febrero de 1930: The Beetle Horde - CAPÍTULO IX.

"Seguro que hay algún tipo de gafe en estas expediciones antárticas, Wilson", dijo el editor de la ciudad de The Daily Record al reescritor de estrellas. Echó un vistazo al informe mecanografiado a toda prisa que había llegado en el equipo inalámbrico erigido en el piso treinta y seis del Record Building. "Tommy Travers se ha ido, ¿eh? ¡Y James Dodd también! Habrá penas y lamentos a lo largo de Great White Way esta noche cuando se sepa esta noticia. Dicen que la mitad de las chicas del coro en la ciudad se consideraban comprometidas con Tommy. Bonito ¡Un compañero también! ¡Siempre me gustó!

"Queer, esa cortina de niebla que parece estar en el sitio real del polo sur", continuó, mirando el informe de nuevo. "Así que Storm piensa que Tommy se estrelló en él, y que es un millón a uno en contra de que alguna vez encuentren sus restos. ¿Qué es eso de los escarabajos? ¡Conchas de enormes escarabajos prehistóricos encontrados por Tommy y Dodd! Esa será una buena copia, Wilson. Vamos juega con eso. Dáselo a Jones y dile que asuste uno o dos titulares llamativos ".

Hizo una seña al chico que corría hacia su escritorio, con un endeble en la mano, lo miró y se lo arrojó a Wilson.

"¿Qué creen que es esto, el Día de los Inocentes?" preguntó. "¡Me sorprende que la prensa internacional caiga en cosas como esa!"

¡Vaya, mañana es primero de abril! exclamó Wilson, lanzando hacia atrás el despacho del cable con una risa desdeñosa.

"Bueno, no le hará mucho bien a la IP jugar esos trucos a sus suscriptores", dijo irritado el editor de la ciudad. "Estoy sorprendido, por decir lo menos. Supongo que su corresponsal en Adelaide se ha vuelto loco o algo así. ¡Usando el nombre del pobre Travers, también! Por supuesto que ese tipo no sabía que estaba muerto, pero aun así..."

Así fue como The Daily Record se perdió de ser el primero en dar cierta información que iba a asombrar al mundo. El despacho, que evidentemente había superado a uno anterior, era el siguiente:

ADELAIDA, Australia Meridional, 31 de marzo. — Llegan casi continuamente más comunicaciones telegráficas desde Settler's Station, firmadas por Thomas Travers, miembro de la Expedición Antártica Travers, quien afirma haber penetrado en el interior de la Tierra por el polo sur y haber salido cerca del desierto de Victoria. Travers afirma que un enjambre de escarabajos prehistóricos, estimado en dos billones, y del tamaño de hombres, con caparazones impenetrables por balas de rifle, ahora asedia la Estación de Colonos, donde él y Dodd y Haidia, mujer de raza subterránea a quien se llevaron, están encerrados. en la oficina de telégrafos. Bram, ex miembro de Greystoke Expedition, se dice que está a cargo del enjambre, con la intención de aniquilar a la raza humana. Todos los seres vivos en la Estación del Colono destruidos y un enjambre moviéndose hacia el sur.

Fue un periódico de un pueblo pequeño a cien millas de Nueva York el que se arriesgó al publicar este informe de la Prensa Internacional, a pesar de los frenéticos esfuerzos por parte de la oficina central para retirarlo después de haber sido transmitido. Este periódico publicó el relato como una broma del Día de los Inocentes, aunque luego se atribuyó el mérito de haberlo creído. Pero cuando amaneció el Día de los Inocentes, todo el mundo sabía que el relato era, en todo caso, una subestimación de las cosas terribles que estaban sucediendo "abajo".

Ahora se sabía que el enjambre de monstruos se había originado en el Gran Desierto de Victoria, uno de los peores tramos de desolación del mundo, situado en la esquina sureste de Australia Occidental. Su número era incalculable. Wimbush, el aviador, que intentaba cruzar el continente de este a oeste, informó después que había volado durante cuatro días, bordeando el borde del enjambre, y que todo ese tiempo se estaban moviendo en la misma dirección, un espesa nube que dejó un rastro de densa oscuridad en la tierra debajo de ellos, como el camino de un eclipse. Wimbush se les escapó sólo porque tenía un techo de veinte mil pies, al que aparentemente los escarabajos no podían remontarse.

Y este enjambre era solo alrededor de una cuarta parte del número total de monstruos. Este fue el enjambre que se movía hacia el oeste y, posteriormente, destruyó por completo todos los seres vivos en Kalgoorlie, Coolgardie, Perth y todas las ciudades costeras de Australia Occidental.

Se encontraron barcos a la deriva en el Océano Índico, totalmente desprovistos de tripulaciones y pasajeros; ni siquiera se encontraron sus esqueletos, y se estimó que los voraces monstruos se los habían llevado, devorándolos en el aire y arrojando los restos al agua.

Todo el mundo sabe ahora cómo la manada de elefantes marinos en la isla de Kerguelen fue totalmente destruida, y los caparazones gigantes que se encontraron tirados por todas partes en las playas desiertas, en posiciones que mostraban que los monstruos finalmente se habían devorado unos a otros.

Mauricio fue el punto más occidental alcanzado por una fracción del enjambre. Un poco más de veinte mil de los escarabajos llegaron a esa hermosa isla, según la cuenta de las conchas después, y todo el mundo sabe ahora de la lucha desesperada y exitosa que los habitantes libraron contra ellos. Hombres y mujeres, niños y niñas, negros y blancos, al darse cuenta de que los demonios eran invulnerables contra el fuego de los rifles, se lanzaron audazmente con cuchillos y hachas, y dieron vida por vida.

Al segundo día después de su aparición, el enjambre principal, de un billón y medio de efectivos, llegó a la línea del ferrocarril transcontinental y avanzó hacia el este, hacia el sur de Australia, viajando, se estimó, a una velocidad de doscientas millas por hora. A la mañana siguiente estaban en Adelaida, una ciudad de casi un cuarto de millón de habitantes. Al caer la noche, todos los seres vivos de Adelaide y los suburbios habían sido devorados, excepto unos pocos que lograron esconderse en sótanos tapiados o en los pantanos circundantes.

Esa noche, el enjambre estaba en las fronteras de Nueva Gales del Sur y Victoria, y se movía en dos divisiones hacia Melbourne y Sydney.

La mitad norte, se vio rápidamente, volaba "salvaje", sin ningún objetivo en particular, moviéndose en una sólida cohorte de doscientas millas de largo y devorando animales, animales y humanos indiscriminadamente. Era la división del sur, que sumaba quizás un billón, la que estaba bajo el mando de Bram y tenía como objetivo destruir Melbourne como había sido destruida Adelaida.

Bram, con sus ocho corceles escarabajos, ya era conocido y execrado en todo el mundo. Fue representado como el Anticristo y el cumplimiento de las profecías de la Roca de las Revelaciones.

Y todo este tiempo —o, más bien, hasta que se cortaron los cables del telégrafo —rotos, se descubrió más tarde, por escarabajos posados—, Thomas Travers estaba enviando mensajes desde su puesto en Settler's Station.

PRONTO se supo que criaturas prodigiosas estaban siguiendo la estela de la devastadora horda. Las mantis, de cuatro metros y medio de altura, cosas aladas como pterodáctilos, más largas que los aviones de bombardeo, siguieron, cazando a los rezagados. Pero los cuerpos principales nunca se detuvieron, y las incursiones que los destructores hicieron en su número fueron insignificantes.

Antes de que el enjambre llegara a Adelaide, el gobierno de la Commonwealth había tomado medidas. Se había llamado a las tropas y se había ordenado que todos los aviones disponibles en el país se reunieran en Broken Hill, Nueva Gales del Sur, un punto estratégico que domina los accesos a Sydney y Melbourne. Se ensamblaron algo así como cuatrocientos aviones, con varias baterías de cañones antiaéreos que habían sido utilizados en la Gran Guerra. Todos los aviadores aficionados de Australia estaban en el lugar, con máquinas que iban desde diminutos Moth hasta Handley-Pages, cualquier cosa que pudiera volar.

Aunque los escarabajos habían sido nocturnos, ya no temían la luz del sol. De hecho, se comprobó más tarde que eran ciegos. Se había formado una opacidad sobre el cristalino del ojo. Ciegos, no eran menos formidables que con la vista. Existían solo para devorar, y su número los hacía irresistibles, sin importar en qué dirección se volvieran.

Tan pronto como se avistó la vanguardia de la nube oscura desde Broken Hill, los aviones se elevaron. Cuatrocientos aviones, cada uno armado con ametralladoras, se lanzaron contra las apretadas huestes, lanzando ráfagas de plomo. En una larga fila, extendiéndose casi hasta los límites de la formación de escarabajo, dando así a cada aviador todo el espacio que necesitaba, los aviones dieron batalla.

EL primer terror que cayó sobre los aviadores fue el descubrimiento de que, incluso a quemarropa, las balas de las ametralladoras no lograban penetrar los proyectiles. La fuerza del impacto hizo girar a los escarabajos, los juntó en racimos, los envió a tientas con tentáculos entrelazados por el aire, pero eso fue todo. En el cuerpo principal de los invasores no se hizo ninguna impresión.

El segundo terror fue darse cuenta de que el enjambre, empujado aquí y allá desde una altura de varios cientos de pies, simplemente reanudó su avance en el suelo, en una sucesión de saltos gigantescos. En unos pocos minutos, en lugar de presentar una barrera inflexible, la línea de aviones se rompió gravemente, cada avión rodeado por enjambres de monstruos.

Entonces Bram fue visto. Y ese fue el tercer terror, la visión de los famosos corceles escarabajos, de cuatro en dos, con Bram reclinado como un emperador romano sobre la superficie de las conchas. Es cierto, Bram no tenía ninguna inclinación a arriesgar su propia vida en la batalla. En cuanto vio por primera vez a los aviadores, se metió en la espesura del enjambre, donde ninguna bala podía alcanzarlo. Bram logró transmitir una orden y los escarabajos se juntaron.

Algunos pensaron después que fue por transferencia de pensamiento que efectuó esta maniobra, porque instantáneamente los escarabajos, que hasta entonces habían volado en orden suelto, se convirtieron en una pared sólida, de mil pies de altura, acercándose a los aviones. Las hélices los golpearon y se cortaron, y mientras los aviones descendían, los horribles monstruos saltaron a las cabinas y comenzaron su abominable comida.

Ni un solo avión volvió. Aviones y esqueletos, y aquí y allá el caparazón de un escarabajo muerto, completamente devorado, fue todo lo que se encontró después.

Los artilleros permanecieron en sus puestos hasta el último momento, disparando ronda tras ronda de proyectiles y metralla, con en resultados significativos. Sus esqueletos fueron encontrados a menos de veinte pasos de sus armas, donde ahora se encuentra el Monumento a los Artilleros.

Media hora después de que se avistara el vuelo por primera vez, las noticias se transmitían por radio a Sydney, Melbourne y todas las demás ciudades australianas, y se recomendaba un vuelo instantáneo al mar como la única posibilidad de seguridad. Ese mensaje de radio fue interrumpido y los hombres escucharon y se estremecieron. Después de eso vino el hacinamiento a bordo de todas las embarcaciones en los puertos, las tragedias del Eustis, el All Australia, el Sepphoris, hundidos en sus amarras. Las innumerables tragedias marítimas. La horda de fugitivos que desembarcaron en Nueva Zelanda. El reinado del terror cuando la mafia se salió de control, el incendio de Melbourne, el saqueo de Sydney.

Y hacia el sur y el este, como una inundación irresistible, el enjambre de escarabajos llegó a raudales. ¡Bien se había jactado Bram de que convertiría la tierra en un desierto!

CIEN millas de cadáveres de ovejas envenenadas, extendidas fuera de los suburbios de Sydney, dieron la primera promesa de éxito. Largos montículos de caparazones de escarabajos atestiguan los resultados; además, los escarabajos que se alimentaban de los cadáveres de sus congéneres eran a su vez envenenados y morían. Pero esto fue solo una gota en el océano. Lo que contaba era que el veloz avance se estaba desacelerando. Como agotados por sus esfuerzos, o saciados de comida, los escarabajos hacían lo mismo que los soldados.

¡Estaban cavando!

A veinticuatro millas de Sydney, dieciocho fuera de Melbourne, se detuvo el avance.

Los voluntarios que salieron de esas ciudades informaron que los escarabajos parecían estar descansando en largas trincheras que habían excavado, de modo que solo sus caparazones aparecían sobre el suelo. Los árboles estaban cubiertos de escarabajos que se aferraban, cada pared, cada casa era invisible debajo de la armadura del escarabajo.

Australia tuvo un respiro. Tal vez solo por una noche o un día, pero aun así tiempo para tomar aliento, tiempo para considerar, tiempo para que los barcos cargados de fugitivos se alejaran del continente que se había convertido en un caos.

Y luego se elevó el grito, no sólo de Australia, sino de todo el mundo, "¡A por Travers!"

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Varios. 2009. Astounding Stories of Super-Science, febrero de 1930. Urbana, Illinois: Proyecto Gutenberg. Recuperado mayo 2022 de https://www.gutenberg.org/files/28617/28617-h/28617-h.htm#The_Beetle_Horde

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