¡Locura de asesinato! 7 hombres del servicio secreto habían desaparecido por completo

Astounding Stories of Super-Science, mayo de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . vol. II, No. 2: Asesinato, LocuraCapítulo I.

Las cabezas apuntaron con el revólver a pesar de él, mientras él movía la cabeza de un lado a otro en un frenético intento de perturbar su puntería.

Locura de asesinato

COMENZANDO UNA NOVELA EN CUATRO PARTES

Por Murray Leinster

CAPÍTULO I

Los motores del Almirante Gómez iban muy lentos. Lejos, al lado de su monstruo, su sirena sonó lúgubremente, ¡Woo-oo-oo-oo! y permaneció en silencio durante el período reglamentario, y sopló desoladamente de nuevo en la pegajosa niebla gris que la rodeaba por todas partes.

 Murder Madness! Seven Secret Service men had completely disappeared. Another had been found a screaming, homicidal maniac, whose fingers writhed like snakes. So Bell, of the secret "Trade," plunges into South America after The Master—the mighty, unknown octopus of power whose diabolical poison threatens a continent!

Sus cubiertas estaban mojadas y relucientes. Gotas de agua estaban sobre los puntales de la cubierta y goteaban desde el borde exterior del techo sobre la cubierta de paseo. Una niebla fina y arremolinada yacía empapada sobre el agua y el gran barco de vapor siguió su curso con lentitud, emitiendo sombríos y deprimentes toques de bocina de vez en cuando. Apenas era posible ver de un lado a otro del barco. Seguramente era imposible ver la proa desde un punto a media popa.

charley campana avanzó por la cubierta de paseo. Pasó el señor Ortiz, ex-Ministro del Interior de la República Argentina. Ortiz le hizo una reverencia puntillosa, pero Bell tuvo la súbita impresión de que el rostro del argentino estaba gris y espantoso. Se contuvo y miró hacia atrás. El hombrecito subía por la escalera de mano hacia la sala de radio.

Bell se deslizó hacia la proa. No quería dar una impresión de furtividad, pero el Almirante Gómez estaba doce días fuera de Nueva York y Bell aún ignoraba por completo por qué estaba a bordo. Lo llamaron a la oficina de su jefe en el Departamento de Estado y le dijeron brevemente que su solicitud de permiso de ausencia había sido concedida. Y Bell no había pedido permiso para ausentarse. Pero justo en ese momento vio una banda elástica en el escritorio de su superior inmediato, una banda elástica bastante gruesa que había sido atada con cierto nudo intrincado. Y Bell se había mantenido en silencio. Fue a su departamento, encontró las maletas hechas y los boletos para Río vía el Almirante Gómez en un sobre sobre su tocador, y salió y tomó un tren para el barco.

Y eso era todo lo que sabía. La sirena de arriba resonó tristemente en la niebla. Estaba húmedo, empapado y deprimente. Los demás pasajeros estaban a cubierto y las cubiertas parecían estar desiertas. Desde el salón llegó el sonido de la música. Bell se subió al cuello el cuello de su abrigo ligero y se dirigió hacia la proa.

Se enfrentó a una fila de sillas de vapor. Había una figura acurrucada en uno de ellos. Paula Canalejas, abrigada contra la humedad y mirando sombríamente la niebla. Bell la había conocido en Washington y le gustaba mucho, pero maldijo en voz baja al verla en su camino.

La tarde anterior, había visto a un fogonero en el Almirante Gómez tomar un trozo de cuerda y atarle nudos distraídamente mientras intercambiaba humor rabelasiano con sus compañeros. No había mirado a Bell en absoluto, pero los nudos que hizo eran los mismos que Bell había visto atar por última vez en una goma elástica sobre un escritorio en el Departamento de Estado en Washington. Y Bell reconoció una señal de reconocimiento cuando la vio. El fogonero estaría fuera de servicio, justo ahora, y según todas las reglas de la razón, debería estar en el castillo de proa, esperando a que Bell apareciera y recibiera instrucciones.

Pero Bell hizo una pausa, encendió un cigarrillo con cuidado y se adelantó.

"Señor Bell".

Se detuvo y le sonrió fatuamente. Hubiera sido lógico que él se enamorara de ella, y siempre es deseable parecer lógico. Se había esforzado por dar la impresión de que se había enamorado de ella, y luego se había esforzado aún más por evitar hacerlo.

"Hola", dijo con suave sorpresa. "¿Qué estás haciendo en la cubierta?"

Los ojos marrones lo miraron especulativamente.

"Pensando", dijo ella sucintamente. "Sobre usted, Sr. Bell".

Bell sonrió.

"Pensar", me confió, "generalmente es un mal hábito, especialmente en una chica. Pero si debes pensar, apruebo tu elección de temas. ¿Qué estabas pensando sobre mí?"

Los ojos marrones lo miraron aún más especulativamente.

—Me preguntaba... —dijo Paula, mirando a ambos lados—, me preguntaba si resulta que eres... ejem... miembro del Servicio Secreto de los Estados Unidos.

Bell rió con total naturalidad.

"¡Dios mío, no!" dijo divertido. "Tengo un escritorio en el edificio del Departamento de Estado, y leo informes consulares todo el día y escribo cartas en las que atormento a los cónsules por no incluir estadísticas no disponibles en sus comunicaciones. Ese es mi trabajo. Ahora estoy de licencia".

Parecía escéptica y, tal vez, decepcionada.

"Parece como si no me creyeras", dijo Bell, sonriendo. "Le doy mi palabra de honor de que no soy miembro del Servicio Secreto de los Estados Unidos. ¿Eso servirá para aliviar sus sospechas?"

"Te creo", dijo lentamente, "pero no me alivia. Pensaré en otras personas. Tengo algo importante que decirle a un miembro del Servicio Secreto de los Estados Unidos".

Bell se encogió de hombros.

"Lo siento", dijo amablemente, "no puedo complacerte avisando a uno de ellos. Eso es lo que querías que hiciera, ¿no?"

Ella asintió, y el gesto fue muy parecido a una despedida. Bell frunció el ceño, vaciló y continuó. Estaba ansioso por conocer al fogonero, pero esto...

La sirena zumbaba lúgubremente sobre su cabeza. La niebla se extendía sobre el barco. El chapoteo de las olas y el goteo del agua sobre las cubiertas era deprimente. Parecía estar cada vez más espesa. Cuatro montantes más adelante, la niebla era perceptible. Descubrió que podía contar cinco, seis, siete... El octavo era indefinido. Pero una barra se materializó en la niebla ante él, y el gris se alejó ante él y se cerró detrás. Cuando estaba en el extremo delantero del paseo, mirando hacia la cubierta del castillo de proa, estaba aislado. Oyó pasos a cierta distancia por encima de su cabeza. El oficial de guardia en el puente. Bell levantó la vista y lo vio como una figura borrosa. Esperó hasta que el oficial caminó hacia el lado opuesto del puente. El aire palpitaba y se estremecía con el rugido de la sirena.

Bell se deslizó por el borde de la barandilla y descendió rápidamente por la pequeña escalera de barras de hierro incrustadas en la estructura del barco. En segundos había aterrizado, y estaba sobre esa tierra desconocida de todos los pasajeros, la cubierta reservada para el uso de la tripulación.

Un mástil se cernía sobre sus cabezas, con sus pesados y torpes brazos de torre. Un cabrestante estaba a su lado. Piezas sueltas de maquinaria de cubierta, inexplicables para un hombre de tierra, se formaron vagamente en la niebla. La niebla era más espesa, naturalmente, ya que la cubierta estaba más cerca de la orilla del agua.

"¡Oye!" gruñó una voz cerca de él. "Aquí no se permiten pasajeros".

Una figura sin afeitar y manchada de hollín apareció. Bell no podía ver al hombre excepto como un borrón en la niebla, pero dijo alegremente:

Lo sé, pero quería mirar. La navegación es un oficio del que me gustaría saber algo.

La figura gruñó. Bell acababa de dar su palabra de honor de que no era miembro del Servicio Secreto. no lo estaba Pero estaba en el Comercio, que no tiene existencia oficial en ninguna parte. Y el uso de la palabra en su primer comentario fue una señal de reconocimiento.

"¿Cuál es tu oficio, de todos modos?" gruñó la figura con escepticismo.

"Afilo los dientes de las serpientes de vez en cuando", ofreció Bell amablemente. Reconoció al hombre, de repente. "Hola, Jamison, pareces el diablo".

Jamison se acercó más. Gruñó suavemente.

"Lo sé. Escuche atentamente, Bell. Su trabajo es obtener información de Canalejas, Ministro de Guerra en Río. Envió un mensaje a Washington de que tenía algo importante que decir. No es una traición a Brasil, porque está un hombre decente. Siete hombres del Servicio Secreto han desaparecido en América del Sur en tres meses. Han encontrado al octavo, y está loco. Algo lo ha vuelto loco, y dicen que es un veneno diabólico. Es un maníaco homicida, regresando al Estados Unidos en una camisa de fuerza. Canalejas sabe lo que ha pasado con los militares. Lo dijo y nos lo va a decir. Su hija trajo la noticia a Washington, y luego en lugar de ir a Europa como se suponía que debía hacer ", comenzó a regresar a Río. Debes obtener esta formación y pasármela, luego tratar de mantener tu piel sana y actuar inocente. Te eligieron porque, como un hombre del Departamento de Estado, podría armarse un infierno si no desapareció. ¿Entendido?

Bell asintió.

"Algo horrible está pasando. El Servicio Secreto no puede hacer nada. El hombre en Asunción no está muerto, lo han visto, pero está suelto. Y los hombres del Servicio no suelen hacer eso. Él no informa. Eso significa que el código de servicio puede haber sido entregado, y el infierno para pagar en general. Depende del comercio ".

"Lo tengo", dijo Bell. "Aquí hay dos artículos para usted. La señorita Canalejas acaba de decir que sospechaba que yo era del Servicio Secreto. La convencí de que no lo era. Dice que tiene información importante para un hombre del Servicio".

La musculosa figura del fogonero gruñó.

"¡Malditas mujeres! Le dijeron que enviarían a alguien a ver a su padre. Le mostraron un nudo de reconocimiento con la variación del forastero. Le dieron uno, para el padre. Eso te identificará ante él. Pero ella no debería haber hablado Ahora, ten cuidado. Por lo que sabemos, a ese tipo de la camisa de fuerza le dieron un veneno que lo volvió loco. Hay drogas infernales ahí abajo. Tal vez les haya pasado lo mismo a otros. Envíame la información que Canalejas te da tan pronto como Dios te lo permita. Si te pasa algo, queremos que te devuelvan las cosas. ¿Entendido?

"Por supuesto", dijo Bell. Con cuidado no se estremeció al darse cuenta de lo que Jamison quería decir con algo que le sucediera. “El otro dato es que Ortiz, exministro del Interior de la Argentina, está muerto de miedo por algo. Mandando radios a diestra y siniestra”.

"Umph", gruñó Jamison. "Uno de nuestros hombres desaparecieron en Buenos Aires. Vigilarlo. ¿Usted es amigable?"

"Sí."

"Ponte más amigable. Mira lo que tiene. Ahora vete".

Bell volvió a subir la escalera. La niebla se abrió ante él y volvió a cerrarse detrás. Trepó por encima de la barandilla hasta la cubierta de paseo y sintió una pequeña llamarada de irritación. Había una figura observándolo.

Se deslizó hasta la cubierta y sonrió tímidamente a Paula Canalejas. Ella estaba de pie con las manos en los bolsillos de su pequeña chaqueta deportiva, mirándolo muy gravemente.

Supongo", dijo Charley Bell tímidamente, "que parezco un tonto. Pero siempre he querido subir y bajar esa escalera. Supongo que es una supervivencia de la edad de la infancia. A los siete años anhelaba ser bombero".

"Me pregunto", dijo Paula en voz baja. "Sr. Bell" —ella se acercó a él— "Estoy corriendo un riesgo desesperado. Por el bien de mi padre, deseo que se sepan ciertas cosas. Creo que usted es un hombre honorable, y creo que me mintió. ahora mismo. Vaya a ver al señor Ortiz. Su gobierno querrá saber qué le pasa. Vaya a verlo rápidamente.

Bell sintió la misma llamarada de irritación que antes. Las mujeres no siguen las reglas. No seguirán las reglas. Dependen de la intuición, que a veces es correcta, pero a veces conduce a errores impíos. Paula tenía razón esta vez, pero podría haber estado total e irremediablemente equivocada. Si hubiera hablado con alguien más...

"Hijo mío", dijo Bell paternalmente, era al menos dos años mayor que Paula, "deberías tener cuidado. No te mentí hace un momento. No soy del Servicio Secreto. Pero resulta que sé que tienes un pequeño un trozo de cuerda para darle a tu padre, y te ruego que no se lo muestres a nadie más. Y, bueno, probablemente te estén vigilando. ¡No debes hablarme en serio!

Se levantó el sombrero y partió hacia atrás. Estaba más que irritado. Estaba casi asustado. Porque el Comercio, oficialmente, no existe en absoluto, y todos en el Comercio están trabajando completamente por su cuenta; y porque aquellas personas que sospechan que existe un Comercio y no les gusta no están solos, sino que tienen muchos recursos detrás de ellos. Y, sin embargo, es un requisito que el Comercio tenga éxito en sus diversas misiones. Siempre.

El Gobierno de los Estados Unidos, entiéndelo, admitirá que tiene un Servicio Secreto, que se esfuerza por identificar únicamente con la persecución de falsificadores, ladrones postales y violadores de las leyes de prohibición. Fuertemente presionado, admitirá que algunos miembros del Servicio Secreto trabajan en el extranjero, siendo la explicación oficial que trabajan en el extranjero para prevenir a los contrabandistas. Y en caso de apuro, y confidencialmente, podrá admitir la existencia de agentes secretos diplomáticos. Pero no existe tal cosa como el Comercio. De nada. Los fondos que gastan los miembros del Comercio se derivan de una contabilidad muy desviada de las asignaciones asignadas a un Departamento del Gobierno de los Estados Unidos que, por lo demás, se conduce honestamente.

Por lo tanto, el Comercio realmente no existe. Se podría decir que hay una especie de conspiración entre ciertas personas para hacer ciertas cosas. Algunos de ellos son funcionarios del gobierno, mayores y menores. Algunos de ellos son ciudadanos privados, de buena reputación y de otra manera. Uno o dos de ellos están en la cárcel, tanto aquí como en el extranjero. Pero en lo que respecta al Gobierno de los Estados Unidos, ciertas coincidencias afortunadas que ocurren de vez en cuando son puras coincidencias. Y el Comercio, que los arregla, no existe. Pero tiene muchos enemigos.

La sirena de niebla aulló lúgubremente en lo alto. La niebla se arremolinaba junto al barco y un oleaje aceitoso se elevó vagamente por la borda y desapareció en un cielo gris. el olvido a medio barco de distancia. Bell avanzó hacia la popa. Su intención era entrar en el salón de fumadores y holgazanear ostentosamente. Tal vez entraría en otra discusión con ese piloto brasileño que tenía tanta confianza en las ranuras de las alas de Handley-Page. Bell tenía, en Washington, un pequeño avión privado que, según explicó, le había regalado una tía adinerada, que esperaba que se rompiera el cuello en él. Consideró que las ranuras de las alas interferían con el retraso del crecimiento.

Había escogido la puerta con el ojo cuando vio una pequeña figura de pie junto a la barandilla. Era Ortiz, el ex-Ministro de Gabinete argentino, mirando hacia la grisura y pareciendo escuchar con todas sus orejas.

Bell disminuyó la velocidad. El hombrecito corpulento se volvió y asintió con la cabeza, y luego extendió la mano.

"Señor Bell", dijo en voz baja, "dígame. ¿Escucha los motores de los aviones?"

Bell escuchó. El goteo-goteo-goteo de la niebla condensada. El estremecimiento de la nave con sus motores yendo muy lento. Las notas tintineantes y apagadas del piano dentro del salón. El chapoteo y el silbido de las olas al otro lado. Eso fue todo.

"Pues, no", dijo Bell. "No lo sé. Sin embargo, el sonido viaja extrañamente en la niebla. Uno podría estar bastante cerca y no podríamos escucharlo. Pero estamos a ciento cincuenta millas de la costa venezolana, ¿no es así?"

Ortiz se volvió y lo enfrentó. Bell se sorprendió por la expresión en el rostro del hombre pequeño. Estaba drenado de toda la sangre, y su aspecto era espantoso. Pero los ojos oscuros, bastante finos, estaban firmes.

—Lo estamos —asintió Ortiz, muy firmemente—, pero yo... yo he recibido un radiograma de que algún avión debe volar cerca de este barco, y me divertiría oírlo.

Bell frunció el ceño ante la niebla.

"He volado bastante", observó, "y si estuviera volando en el mar en este momento, esquivaría este banco de niebla. Sería prácticamente un suicidio intentar apearse en una niebla como esta. "

Ortiz lo miró con atención. A Bell le pareció que el sudor estaba saliendo por la frente del otro hombre.

"¿Quieres decir", dijo en voz baja, "que un avión no podría aterrizar?"

"Podría intentarlo", dijo Bell encogiéndose de hombros. "Pero no podías calcular tu altura sobre el agua. Podrías chocar contra ella y sumergirte. De hecho, probablemente lo harías".

Las fosas nasales de Ortiz temblaron un poco.

"Les dije", dijo con firmeza, "les dije que no era prudente arriesgarse..."

Él se detuvo. Miró de repente sus manos, apretadas contra la barandilla. Una profundidad de palidez aún mayor que su terrible palidez anterior parecía dejar incluso sus labios sin sangre. Se tambaleó sobre sus pies, como si estuviera tambaleándose.

"¡Estás enfermo!" dijo Bell bruscamente. Instintivamente avanzó.

Los hermosos ojos oscuros lo miraron con extrañeza. Y Ortiz de repente apartó las manos de la barandilla de la cubierta de paseo. Se miró los dedos con indiferencia. Y Bell podía verlos retorciéndose, abriéndose y cerrándose de una manera horriblemente sensual, como si estuvieran poseídos por demonios y fuera del control de su dueño. Y de repente se dio cuenta de que la firme y sombría mirada con la que Ortiz miraba sus manos era exactamente igual a la mirada que había visto en el rostro de un hombre una vez, cuando ese hombre vio una serpiente venenosa arrastrándose hacia él y no tenía absolutamente ningún arma.

Ortiz se miraba los dedos como un hombre miraría las cobras en los extremos de sus muñecas. Con mucha calma, pero con un horror inmóvil y atónito.

Levantó los ojos hacia Bell.

"No tengo control sobre ellos", dijo en voz baja. "Mis manos son inútiles para mí, señor Bell. Me pregunto si será tan amable de ayudarme a llegar a mi camarote".

Una vez más esa palidez mortal brilló en su rostro. Bell lo agarró del brazo.

"¿Cuál es el problema?" exigió con ansiedad. "Por supuesto que te ayudaré".

Ortiz sonrió muy débilmente.

—Si algún avión llega a tiempo —dijo con firmeza—, se puede hacer algo. Pero me ha librado incluso de esa esperanza. Me han envenenado, señor Bell.

"Pero el médico del barco..."

Ortiz, caminando bastante rígido al lado de Bell, se encogió de hombros.

"Él no puede hacer nada. ¿Serías tan amable de abrirme esta puerta? Y" —su voz se volvió ronca por un instante— "ayúdame a meter las manos en los bolsillos. No puedo. Pero no me gustaría que lo hicieran". ser visto."

Bill agarró los dedos que se retorcían. Vio el sudor sobresaliendo de la frente de Ortiz. Y los dedos se cerraron salvajemente sobre las manos de Bell, desgarrándolas. Ortiz lo miró con una súplica espantosa.

"Ahora", dijo con dificultad, "si me abre la puerta, señor Bell..."

Bell deslizó la puerta a un lado. Entraron juntos. La gente estaba aprovechando al máximo el clima aburrido dentro, francamente bostezando, la mayoría de ellos. Pero la sala de juegos estaría llena y el camarero de la sala de fumadores estaría ocupado.

"Mi camarote está en la siguiente cubierta de abajo", dijo Ortiz con los labios rígidos. Nosotros... nosotros descenderemos las escaleras.

Bell fue con él, su rostro inexpresivo.

"Mi cabina debería estar abierta", dijo Ortiz.

Fue. Ortiz entró y, con las manos todavía en los bolsillos, señaló un baúl de vapor.

"Por favor, abre eso". Se lamió los labios. "P-yo había pensado que tendría suficiente advertencia. No ha sido tan grave antes. Justo en la parte superior..."

Bell echó la parte superior hacia atrás. Un par de esposas brillantes y relucientes yacían encima de una camisa de vestir.

"Sí", dijo Ortiz con firmeza. Póngalos en mis muñecas, por favor. El veneno que me han dado es... peculiar. Creo que uno de sus compatriotas ha experimentado sus efectos.

Bell se sobresaltó levemente. Ortiz lo miró fijamente.

"Precisamente." Ortiz, con su rostro como una máscara gris de horror, habló con una firmeza que Bell nunca podría haber logrado. "Un veneno, señor Bell, que ha convertido a un miembro del Servicio Secreto de los Estados Unidos en un maníaco homicida. Me lo han dado. Esperaba su antídoto, pero... ¡Rápido! ¡Señor Bell! ¡Rápido! Las esposas !"

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Historias asombrosas. 2009. Astounding Stories of Super-Science, mayo de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29809/29809-h/29809-h.htm#Page_166

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