Quái vật sao Hỏa

Những câu chuyện đáng kinh ngạc về siêu khoa học tháng 4 năm 1931, bởi Những câu chuyện đáng kinh ngạc là một phần của loạt Bài đăng trên Blog Sách của HackerNoon. Bạn có thể chuyển đến bất kỳ chương nào trong cuốn sách này tại đây . VOL. VI, số 1: Quái vật sao Hỏa

Quái vật sao Hỏa

MỘT NHÀ PHÁT TRIỂN HOÀN THÀNH

Bởi Edmond Hamilton

Người Sao Hỏa ra hiệu bằng một cánh tay bò sát về phía cái thang.

Allan Randall nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt. "Và đó là lý do tại sao bạn gửi cho tôi, Milton?" cuối cùng anh ấy đã hỏi.

Có một khoảnh khắc im lặng, trong đó đôi mắt của Randall chuyển động như thể không thể hiểu được từ khuôn mặt của Milton sang hai người đàn ông bên cạnh mình. Bốn người ngồi cùng nhau ở cuối một căn phòng khách được trang bị nội thất thô sơ và được thắp sáng bằng điện, và trong khoảnh khắc im lặng nhất thời đó, họ đã đến với họ từ đêm bên ngoài tiếng đập xa của Đại Tây Dương trên bãi biển. Randall là người đầu tiên nói lại.

Ba người đàn ông Trái đất bị lừa đảo trên sao Hỏa mở ra cánh cổng không gian mà bấy lâu nay đã ngăn cản đám đông tham lam của Hành tinh Đỏ.

Gương mặt của người kia không chút biểu cảm. "Đó là lý do tại sao tôi gửi cho bạn, Allan," anh nói khẽ. "Để đi đến sao Hỏa với chúng tôi vào ban đêm!"

"Đến sao Hỏa!" anh ta lặp lại. "Anh có phát điên không, Milton - hay đây là trò đùa nào đó mà anh đã bày ra với Lanier và Nelson ở đây?"

Milton trầm ngâm lắc đầu. "Đó không phải là một trò đùa, Allan. Lanier và tôi thực sự sẽ vượt qua vịnh tới hành tinh sao Hỏa vào ban đêm. Nelson phải ở lại đây, và vì chúng ta muốn ba người đi, nên tôi đã khuyên bạn là người có nhiều khả năng thực hiện dự án này nhất. "

"Nhưng lạy Chúa!" Randall bùng nổ, trỗi dậy. "Bạn, Milton, là một nhà vật lý nên biết rõ hơn. Tàu vũ trụ và đường đạn và tất cả những thứ đó chỉ là giấc mơ của các nhà hư cấu."

Milton bình tĩnh nói: “Chúng tôi sẽ không sử dụng tàu vũ trụ hay tàu vũ trụ. Và rồi khi nhìn thấy sự bối rối của bạn mình, anh ta đứng dậy và dẫn đường đến một cánh cửa ở cuối phòng, ba người còn lại đi theo anh ta vào phòng bên kia.

Đó là một phòng thí nghiệm dài có kích thước khác thường, trong đó Randall tự tìm thấy chính mình, một phòng thí nghiệm mà ở đó mọi thiết bị vật lý và điện đều có vẻ đại diện. Ba cơ cấu bố trí động cơ máy nổ khổng lồ chiếm tận cùng của căn phòng, và từ chúng là một mớ dây dẫn qua các tụ điện và máy biến áp hình vuông màu đen đến một pin ống lớn. Tuy nhiên, đáng chú ý nhất là đối tượng ở trung tâm của căn phòng.

Nó giống như một khối lập phương kép tuyệt vời bằng kim loại xỉn màu, trên thực tế là hai khối kim loại, mỗi khối dài 12 feet vuông, được nâng đỡ cao hơn sàn vài feet theo tiêu chuẩn cách nhiệt. Một mặt của mỗi khối lập phương đều mở, để lộ phần bên trong rỗng của hai khoang khối lập phương. Các dây dẫn khác được dẫn từ các ống điện tử lớn và từ các máy phát điện đến các cạnh của hai khối lập phương.

Bốn người đàn ông nhìn chằm chằm vào thứ bí ẩn một lúc trong im lặng. Khuôn mặt mạnh mẽ, đầy năng lực của Milton chỉ thể hiện trong đôi mắt kiên định của nó rằng cảm xúc của anh ấy là gì, nhưng vẻ mặt trẻ hơn của Lanier thì thật khác thường với sự phấn khích; và ở một mức độ nào đó cũng là của Nelson. Randall chỉ nhìn chằm chằm vào thứ đó, cho đến khi Milton gật đầu về phía nó.

"Đó," ông nói, "là thứ sẽ đưa chúng ta đến sao Hỏa vào ban đêm."

Randall chỉ có thể nhìn chằm chằm vào người kia, và Lanier cười khúc khích. "Vẫn chưa thể chấp nhận được sao, Randall? Chà, tôi cũng không thể làm được khi ý tưởng lần đầu tiên nảy ra trong đầu chúng tôi."

Milton gật đầu với những chỗ ngồi phía sau họ, và khi Randall đang ngẩn ngơ chìm vào một nhà vật lý học đối diện với anh ta một cách nghiêm túc.

"Randall, bây giờ không còn nhiều thời gian nữa, nhưng tôi sẽ kể cho bạn nghe những gì tôi đã làm trong hai năm qua trên bờ biển Maine bị Chúa bỏ rơi này. Tôi đã liên lạc qua đài phát thanh với các sinh vật trong hai năm đó. trên hành tinh sao Hỏa!

"Đó là khi tôi vẫn giữ chức giáo sư vật lý của mình ở trường đại học, lần đầu tiên tôi bắt đầu theo dõi sự việc. Tôi đang nghiên cứu sự biến đổi của dao động tĩnh, và nhờ đó, tôi bắt được tín hiệu ổn định - không tĩnh - ở một làn sóng cao chưa từng có. -length. Chúng là những dấu chấm và dấu gạch ngang có độ dài khác nhau trong một đoạn mã hoàn toàn khó hiểu, cùng một cách sắp xếp chúng được gửi đi dường như cứ sau vài giờ.

"Tôi bắt đầu nghiên cứu chúng và nhanh chóng xác định rằng chúng có thể được gửi đi bởi không có trạm nào trên trái đất. Các tín hiệu dường như lớn hơn mỗi ngày, và tôi chợt nhận ra rằng sao Hỏa đang tiến gần đến sự đối lập với trái đất! Tôi giật mình, và Hãy chú ý theo dõi cẩn thận. Vào ngày sao Hỏa ở gần trái đất nhất, các tín hiệu sẽ lớn nhất. Sau đó, khi hành tinh đỏ rút đi, chúng trở nên yếu hơn. Các tín hiệu là từ một số sinh vật hoặc sinh vật trên sao Hỏa!

"Lúc đầu, tôi định đưa tin tức này cho cả thế giới, nhưng đã kịp thời thấy rằng tôi không thể. Không có bằng chứng đầy đủ và một tuyên bố quá sớm sẽ chỉ hủy hoại danh tiếng khoa học của chính tôi. Vì vậy, tôi quyết định nghiên cứu các tín hiệu xa hơn cho đến khi Tôi đã có bằng chứng không thể chối cãi và để trả lời chúng nếu có thể. Tôi đến đây và xây dựng nơi này, các tháp trên không và các thiết bị khác mà tôi muốn thiết lập. Lanier và Nelson đến với tôi từ trường đại học, và chúng tôi bắt đầu công việc của mình.

"Đối tượng chính của chúng tôi là để trả lời những tín hiệu đó, nhưng nó đã chứng minh công việc đau lòng lúc đầu. Chúng tôi không thể tạo ra một làn sóng vô tuyến có độ dài đủ lớn để xuyên qua lớp cách điện của trái đất và xuyên qua vịnh tới sao Hỏa. Chúng tôi đã sử dụng tất cả sức mạnh của mình. những cú móc cối xay gió tuyệt vời nhưng không thể thực hiện được. Cứ vài giờ như kim đồng hồ, các tín hiệu sao Hỏa lại truyền đến. Sau đó, cuối cùng chúng tôi nghe thấy chúng lặp lại một trong những tín hiệu của chính chúng tôi. Chúng tôi đã được nghe thấy!

"Trong một thời gian, chúng tôi hầu như không để lại các thiết bị của mình. Chúng tôi bắt đầu công việc chậm chạp và gần như không thể thiết lập giao tiếp thông minh với người sao Hỏa. Chúng tôi bắt đầu với những con số. Trái đất là hành tinh thứ ba tính từ mặt trời và sao Hỏa là hành tinh thứ tư, vì vậy ba đại diện cho trái đất và bốn đại diện cho sao Hỏa. Dần dần, chúng tôi cảm nhận được con đường của mình để trao đổi ý tưởng và trong vòng vài tháng, chúng tôi đã giao tiếp ổn định và thông minh với họ.

"Trước tiên, họ hỏi chúng tôi về trái đất, khí hậu, biển và lục địa, và liên quan đến bản thân, chủng tộc và cơ chế cũng như vũ khí của chúng tôi. Chúng tôi đưa ra nhiều thông tin cho họ, ngôn ngữ giao tiếp của chúng tôi là tiếng Anh, các yếu tố mà họ đã học được. , với sự kết hợp của các con số và các tín hiệu dấu chấm-gạch ngang mang tính biểu tượng.

"Chúng tôi rất háo hức muốn tìm hiểu về chúng. Chúng tôi nhận thấy, chúng có phần khá kín tiếng, liên quan đến hành tinh và bản thân chúng. họ khác về hình thể với chúng ta.

"Cuối cùng, họ nói với chúng tôi rằng thông báo như thế này quá không hiệu quả để cung cấp cho chúng tôi một bức tranh rõ ràng về thế giới của họ, hoặc ngược lại. Nếu chúng tôi có thể đến thăm sao Hỏa và sau đó họ đến thăm trái đất, cả hai thế giới sẽ được hưởng lợi nhờ kiến thức của người kia. Điều đó dường như là không thể đối với tôi, mặc dù tôi đã rất háo hức với nó. Nhưng những người sao Hỏa nói rằng trong khi phi thuyền và những thứ tương tự là không thể, có một cách mà chúng ta có thể phóng từ trái đất đến sao Hỏa và quay trở lại bằng sóng vô tuyến, ngay cả như của chúng ta tín hiệu lóe lên! "

Randall ngạc nhiên bước vào. "Bằng radio!" anh ta thốt lên, và Milton gật đầu.

"Đúng vậy, họ nói, suy cho cùng thì ý tưởng gửi vật chất qua radio cũng không quá điên rồ. Chúng tôi gửi âm thanh, âm nhạc bằng sóng radio đến một nửa thế giới từ các trạm phát sóng của chúng tôi. Chúng tôi gửi ánh sáng, hình ảnh, khắp thế giới từ các đài truyền hình của chúng tôi. Chúng tôi làm điều đó bằng cách thay đổi độ dài sóng của các rung động ánh sáng để làm cho chúng rung động vô tuyến, làm chúng phát ra khắp thế giới, đến các máy thu làm thay đổi độ dài sóng của chúng một lần nữa và thay đổi chúng trở lại thành các rung động ánh sáng.

"Tại sao sau đó, vật chất không thể được gửi đi theo cùng một cách? những cái khác. Giả sử chúng ta lấy vật chất và bằng cách tác dụng lực điện lên nó làm thay đổi độ dài sóng của nó, nâng nó lên bằng độ dài sóng của dao động vô tuyến? Sau đó, những dao động đó có thể được truyền đi từ trạm gửi đến một máy thu đặc biệt sẽ bước chúng lại giảm từ rung động vô tuyến đến rung động vật chất. Vì vậy, vật chất, sống hay không sống, có thể được lướt đi với khoảng cách cực lớn trong một giây!

"Người sao Hỏa nói với chúng tôi và nói rằng họ sẽ thiết lập một máy phát và máy thu vật chất trên sao Hỏa và sẽ hỗ trợ và hướng dẫn chúng tôi để chúng tôi có thể thiết lập một máy phát và máy thu tương tự ở đây. Sau đó, một phần của chúng tôi có thể được đưa lên sao Hỏa như rung động vô tuyến của máy phát, và trong khoảnh khắc sẽ vụt qua vịnh tới hành tinh đỏ và sẽ được máy thu chuyển đổi trở lại từ rung động vô tuyến thành dao động vật chất đang chờ chúng ta ở đó!

"Đương nhiên, chúng tôi nhiệt tình đồng ý chế tạo một máy phát và nhận vật chất như vậy, và sau đó, với hướng dẫn của họ liên tục báo hiệu cho chúng tôi, chúng tôi bắt đầu công việc. Mất nhiều tuần, nhưng cuối cùng, chỉ ngày hôm qua, chúng tôi đã hoàn thành nó. Hai buồng hình khối của nó. một cái để truyền vật chất và cái kia tiếp nhận nó. Vào một thời điểm đã thống nhất vào ngày hôm qua, chúng tôi đã thử nghiệm vật đó, đặt một con chuột lang vào buồng truyền và bật lực kích hoạt. Ngay lập tức con vật biến mất, và trong giây lát, tín hiệu từ những người Sao Hỏa nói rằng họ đã nhận được nó mà không hề hấn gì trong buồng nhận của họ.

"Sau đó, chúng tôi thử nghiệm nó theo cách khác, họ gửi cùng một con chuột lang cho chúng tôi, và trong khoảnh khắc nó xuất hiện trong buồng tiếp nhận của chúng tôi. Tất nhiên lực lượng bước xuống buồng tiếp nhận phải hoạt động, kể từ đó. không phải lúc đó, những rung động vô tuyến của con vật chỉ đơn giản là nhấp nháy liên tục trong không gian vô tận.

"Chúng tôi báo hiệu cho những người Sao Hỏa rằng tất cả các cuộc kiểm tra đều đạt yêu cầu và nói với họ rằng vào đêm hôm sau vào đúng nửa đêm theo giờ của chúng tôi, chúng tôi sẽ xuất hiện trong lần đầu tiên đến thăm họ. Họ đã hứa sẽ vận hành buồng tiếp nhận của họ để tiếp nhận chúng tôi tại tất nhiên là khoảnh khắc đó, và kế hoạch của tôi là ở lại đó hai mươi bốn giờ, thu thập nhiều bằng chứng về chuyến thăm của chúng tôi, và sau đó quay trở lại trái đất.

"Nelson phải ở lại đây, không chỉ để đưa chúng tôi đến vào ban đêm, mà hơn hết là để buồng tiếp nhận hoạt động để tiếp nhận chúng tôi tại địa điểm định mệnh hai mươi bốn giờ sau đó. Lực lượng cần thiết để vận hành nó là quá lớn để sử dụng trong hơn một vài phút tại một thời điểm, vì vậy điều quan trọng nhất là lực lượng đó phải được bật và buồng tiếp nhận sẵn sàng cho chúng tôi vào thời điểm chúng tôi quay trở lại. Và vì Nelson phải ở lại, và Lanier và tôi muốn một cái khác, chúng tôi đã gọi điện cho bạn, Randall, với hy vọng rằng bạn sẽ muốn đi cùng chúng tôi trong công việc kinh doanh này. Còn bạn thì sao? "

Khi câu hỏi của Milton treo lơ lửng, Randall thở một hơi dài. Mắt anh ta nhìn vào hai căn phòng hình khối lớn, và bộ não anh ta dường như quay cuồng với những gì anh ta đã nghe thấy. Sau đó, anh ấy đã đứng trên đôi chân của mình với những người khác.

"Đi sao? Anh có thể ngăn tôi đi không? Tại sao, anh bạn, đó là cuộc phiêu lưu vĩ đại nhất trong lịch sử!"

Milton nắm lấy tay anh, Lanier cũng vậy, và sau đó nhà vật lý liếc nhìn chiếc đồng hồ hình vuông trên tường. "Chà, chúng ta còn rất ít thời gian," anh ta nói, "vì chúng ta hầu như không có một giờ trước nửa đêm, và vào lúc nửa đêm, chúng ta phải ở trong buồng truyền tin đó để Nelson đưa chúng ta đi chớp nhoáng!"

Randall không bao giờ có thể nhớ lại nhưng lờ mờ sau đó đã trôi qua một giờ căng thẳng như thế nào. Đó là một giờ trong đó Milton và Nelson đi với vẻ mặt lo lắng và những bình luận thấp giọng từ người này sang người khác về các bộ phận của bộ máy trong phòng, kiểm tra từng chi tiết một cách cẩn thận, từ các máy phát điện lớn đến các khoang truyền và nhận, trong khi Lanier nhanh chóng có được. ra ngoài và chuẩn bị sẵn những bộ quần áo và thiết bị kaki thô mà họ sẽ mang theo.

Chỉ còn thiếu một phần tư giờ nửa đêm khi cuối cùng họ đã mặc những bộ quần áo đó, mỗi người đảm bảo rằng anh ta đang sở hữu bộ đồ cá nhân nhỏ mà Milton đã chỉ định. Điều này bao gồm mỗi máy tự động hạng nặng, một lượng nhỏ thực phẩm cô đặc, và một trường hợp nhỏ các loại thuốc được chọn để chống lại bầu khí quyển hiếm hơn và ít trọng lực hơn mà Milton đã được cảnh báo là mong đợi trên hành tinh đỏ. Mỗi chiếc cũng có một chiếc đồng hồ đeo tay mạnh mẽ, cả ba chiếc đồng bộ chính xác với chiếc đồng hồ lớn trong phòng thí nghiệm.

Khi họ kiểm tra xong thiết bị này, kim đồng hồ dài hơn gần như chỉ đến hình số mười hai, và nhà vật lý ra hiệu rõ ràng về phía buồng truyền. Tuy nhiên, Lanier sải bước một lúc đến một trong những cánh cửa của phòng thí nghiệm và mở nó ra. Khi Randall nhìn ra ngoài với anh ta, họ có thể nhìn thấy xa xa trên biển đang tung tăng, được chiếu sáng lờ mờ bởi những tán lớn của những ngôi sao mùa hè trên đầu. Ngay tại thiên đỉnh trong số những ngôi sao đó tỏa sáng một tia lửa đỏ rực.

“Sao Hỏa,” Lanier nói, giọng thì thầm. "Và họ đang đợi chúng ta ở ngoài kia - ngoài kia, chúng ta sẽ có mặt trong vài phút nữa!"

"Và nếu họ không nên đợi — buồng tiếp nhận của họ chưa sẵn sàng—"

Nhưng giọng nói điềm tĩnh của Milton vọng vào phòng họ: "0 giờ", anh nói, bước vào buồng truyền tin lớn.

Lanier và Randall từ từ theo sau, và mặc dù bản thân có chút rùng mình, cơ thể của người sau đã rung lên khi bước vào cơ chế mà trong khoảnh khắc sẽ đưa anh ta vụt qua khoảng không lớn như những rung động ether không thể tấn công. Milton và Lanier đang đứng im lặng bên cạnh anh ta, ánh mắt của họ hướng về Nelson, người lúc này đang đứng cảnh giác ở tổng đài lớn bên cạnh các phòng, ánh mắt của anh ta nhìn đồng hồ. Họ thấy anh ta chạm vào một chiếc đinh tán, và một chiếc đinh khác, và tiếng vo ve của những chiếc máy nổ lớn ở cuối căn phòng lớn lên khi bầy ong giận dữ.

Kim đồng hồ dài hơn đang trườn qua khoảng trống cuối cùng để che đi kim nhỏ hơn. Nelson xoay một cái núm và pin của những ống thủy tinh lớn vỡ ra thành ánh sáng trắng rực rỡ, tiếng nổ lách tách phát ra từ chúng. Randall nhìn thấy con trỏ của đồng hồ nhấp qua các vạch chia cuối cùng, và khi ông nhìn thấy Nelson cầm một công tắc tuyệt vời ở đó, khiến ông có một xung lực điên cuồng để bắn ra khỏi buồng truyền tín hiệu. Nhưng sau đó với tư cách của anh ấy những suy nghĩ quay cuồng như thể có một tiếng leng keng từ đồng hồ và Nelson ném công tắc xuống trong tầm tay của mình. Ánh sáng chói mắt dường như vỡ ra từ tất cả các căn phòng vào ba người; Randall cảm thấy mình bị ném vào hư vô bởi những sức mạnh khổng lồ, không thể tưởng tượng nổi, và sau đó không còn biết gì nữa.

Randall tỉnh lại với âm thanh vo ve bên tai và cơn đau buốt xuyên qua phổi mỗi lần thở. Anh cảm thấy mình đang nằm trên một bề mặt cứng nhẵn, và nghe thấy tiếng vo ve dừng lại và được tiếp tục bằng một sự im lặng hoàn toàn. Anh mở mắt, đứng dậy như Milton và Lanier đang làm, và nhìn chằm chằm vào anh.

Anh ta đang đứng cùng hai người bạn của mình bên trong một căn phòng kim loại hình khối gần giống hệt cái mà họ đã ở trong phòng thí nghiệm của Milton một vài phút trước đó. Nhưng nó không giống như vậy, như cái nhìn kinh ngạc đầu tiên của họ qua mặt thoáng của nó đã nói với họ.

Bởi vì nó không phải là phòng thí nghiệm nằm xung quanh họ, mà là một đại sảnh hình nón rộng lớn dường như đối với đôi mắt kinh ngạc của Randall về các chiều không gian. Những bức tường kim loại sáng chói của nó nghiêng lên một nghìn thước trên đầu, và xuyên qua một lỗ tròn ở đỉnh phía trên xa và xuyên qua những cánh cửa lớn trong tường, ánh sáng mặt trời mỏng manh chiếu tới. Ở trung tâm của sàn hình tròn của sảnh lớn là hai phòng hình khối, trong đó một phòng là ba, trong khi xung quanh các phòng là những khối thiết bị trông lạ mắt được nhóm lại.

Đối với con mắt chưa qua đào tạo của Randall, nó dường như là một thiết bị điện có thiết kế rất lạ, nhưng cả ông lẫn Milton và Lanier đều không chú ý đến nó ngoài sự chú ý nhỏ trong khoảnh khắc khó thở đầu tiên đó. Họ đang kinh hoàng nhìn chằm chằm vào hàng loạt sinh vật đứng im lặng giữa bộ máy và công tắc của nó, nhìn lại họ. Những sinh vật đó dựng đứng và có hình dạng gần giống người, nhưng chúng không phải là người. Họ - ý nghĩ thổi bùng lên não Randall trong khoảnh khắc đầy kinh dị đó - những người đàn ông cá sấu.

Cá sấu-người! Nó chỉ để anh có thể nghĩ về họ trong khoảnh khắc đó. Vì chúng rất giống hình dạng con cá sấu to lớn đã học được cách nào đó để tự dựng mình lên trên các chi cản trở của chúng. Các cơ thể không được bao phủ bởi da, nhưng với các mảng xương màu xanh lá cây. Các chi, dày và có móng ở hai đầu, dường như có kích thước lớn hơn và khỏe hơn, hai cánh tay trên và hai chân dưới mà mỗi người bước đi, trong khi chỉ có gợi ý về một cái đuôi. Nhưng cái đầu phẳng trên cơ thể không có cổ là giống cá sấu nhất, với những chiếc răng nanh to lớn, hàm có bản lề nhô về phía trước, và đôi mắt đen không nháy nằm trong hốc xương.

Mỗi sinh vật đều mặc trên mình một bộ quần áo lấp lánh như một lớp áo vảy kim loại, với đai kim loại, trong đó một số có ống sáng. Họ đứng thành từng nhóm ở chỗ này chỗ khác về các cơ chế, nhóm gần nhất ở một bảng điều khiển công tắc lớn kỳ lạ cách ba người đàn ông chưa tới nửa bước chân. Milton và Lanier và Randall quay trở lại trong sự im lặng căng thẳng trước cái nhìn không chớp mắt của những sinh vật quái dị xung quanh họ.

"Người sao Hỏa!" Câu cảm thán đầy kinh dị của Lanier được Randall lặp lại ngay sau đó.

"Người sao Hỏa! Chúa ơi, Milton! Chúng không giống bất cứ thứ gì chúng ta biết - chúng là loài bò sát!"

Tay Milton nắm chặt vai anh. “Ổn định, Randall,” anh ta lẩm bẩm. "Chúng đủ khủng khiếp, Chúa biết - nhưng hãy nhớ rằng chúng ta phải có vẻ kỳ cục như chúng đối với chúng."

Âm thanh của giọng nói của họ dường như phá vỡ sự im lặng của hội trường lớn, và họ nhìn thấy những người sao Hỏa cá sấu trước mặt họ quay lại và nói nhanh với nhau bằng những âm thanh giọng rít nhỏ mà cả ba người khá khó hiểu. Sau đó, từ một nhóm nhỏ gần họ nhất, một người đến về phía trước, cho đến khi anh ta đứng ngay bên ngoài căn phòng mà họ đang ở.

Randall lờ mờ cảm thấy sự quan trọng của khoảnh khắc, khi mà các sinh vật của trái đất và sao Hỏa đối đầu với nhau lần đầu tiên trong lịch sử của hệ mặt trời. Sinh vật trước mặt họ mở bộ hàm vĩ đại của mình và chậm rãi thốt ra một chuỗi âm thanh liên tiếp trong lúc này khiến họ bối rối, chúng khác xa với giọng nói rít lên của những con khác, mặc dù với cùng một âm điệu. Một lần nữa mọi thứ lặp lại âm thanh, và lần này Milton thốt lên một câu cảm thán.

"Anh ấy đang nói chuyện với chúng ta!" anh ấy đã khóc. "Đang cố gắng nói tiếng Anh mà tôi đã dạy họ trong giao tiếp của chúng ta! Tôi đã bắt được một từ — lắng nghe ...."

Khi sinh vật lặp lại những âm thanh đó, Randall và Lanier bắt đầu nghe thấy một cách mơ hồ cũng được thể hiện qua giọng nói rít lên những từ quen thuộc: "Bạn - là Milton và - những người khác đến từ trái đất?"

Milton nói rất rõ ràng và chậm rãi với sinh vật: "Chúng ta là những người đến từ trái đất," anh nói. "Và bạn là người sao Hỏa mà chúng ta đã giao tiếp?"

"Chúng tôi là những người sao Hỏa," giọng nói của người kia chậm rãi nói. "Những thứ này" - anh ta vẫy một cái móng có móng vuốt về phía những người phía sau anh ta - "phụ trách bộ phận truyền và nhận vật chất. Tôi là thành viên hội đồng thống trị của chúng ta."

"Người cai trị?" Milton lặp lại. "Một người cai trị tất cả sao Hỏa?"

"Của tất cả sao Hỏa," người kia nói. "Tên chúng tôi đặt cho anh ấy có nghĩa là trong lời nói của bạn là Chủ nhân sao Hỏa. Tôi muốn đưa bạn đến với anh ấy."

Milton quay sang hai người kia với vẻ mặt đầy phấn khích. “Những người sao Hỏa này có một số người cai trị tối cao mà họ gọi là Bậc thầy sao Hỏa,” anh nói nhanh; "và chúng tôi sẽ đi trước anh ta. Là những du khách đầu tiên đến từ trái đất, chúng tôi có tầm quan trọng to lớn ở đây."

Khi anh ta nói, vị quan chức của sao Hỏa trước họ đã thốt lên một tiếng rít, và để đáp lại nó, một hình dạng dài bằng kim loại sáng chói lao vào đại sảnh và dừng lại bên cạnh họ. Nó giống như một con rết dài 50 feet bằng kim loại, điểm số hỗ trợ các chân ngắn của nó được hoạt động bởi một số cơ chế bên trong cơ thể hình trụ. Có một phòng điều khiển tường trong suốt ở phía trước của cơ thể đó, và trong đó một người sao Hỏa ở bên điều khiển, người đã mở một cánh cửa để từ đó một chiếc thang kim loại tự động đi xuống.

Vị quan chức trên sao Hỏa ra hiệu bằng một cánh tay bò sát về phía cái thang, Milton và Lanier và Randall cẩn thận di chuyển ra khỏi ngăn khối lập phương và băng qua sàn nhà, mỗi bước của họ đều có một bước nhảy ngắn về phía trước nhờ trọng lực nhỏ hơn của cái nhỏ hơn. hành tinh. Họ leo lên phòng điều khiển của cỗ máy rết, người dẫn đường đi theo họ, và sau đó khi cánh cửa đóng lại, người điều khiển thiết bị kéo và xoay núm trong tầm tay của mình và chiếc máy dài lao về phía trước với tốc độ và độ mượt mà đáng kinh ngạc.

Trong khoảnh khắc, nó đã ra khỏi tòa nhà và lọt vào ánh nắng yếu ớt của một con đường lát kim loại rộng rãi. Về họ là một thành phố trên sao Hỏa, lần đầu tiên được nhìn thấy bằng ánh mắt háo hức của họ. Đó là một thành phố có công trình kiến trúc là những hình nón kim loại khổng lồ giống như những gì họ vừa đến, mặc dù không có nơi nào có vẻ lớn bằng thành phố khổng lồ đó. Những bầy cá sấu gớm ghiếc Người sao Hỏa đang di chuyển tấp nập qua lại trên đường phố, trong khi đó, những con rết máy bay loanh quanh và chớp nhoáng.

Khi chiếc xe kỳ lạ của họ chạy theo, Randall thấy rằng phần lớn các cấu trúc hình nón được chia thành nhiều cấp, và bên trong một số có thể nhìn thấy hàng loạt các cơ chế tuyệt vời và người sao Hỏa đang nhanh chóng chăm sóc chúng. Đi về phía bên phải của họ, băng qua khu rừng nón rộng lớn là thành phố mà chiếc đĩa nhỏ của mặt trời đang chiếu sáng, và anh nhìn thoáng qua về hướng đó, mặt đất cao hơn được bao phủ bởi một mớ rừng rậm rực rỡ màu đỏ thẫm dốc lên từ một đường nước lớn, nửa thoáng.

Người sao Hỏa bên cạnh họ nhìn thấy hướng ánh mắt của anh ta và nghiêng người về phía anh ta. “Không có người sao Hỏa nào sống ở đó,” anh chậm rãi rít lên. "Người sao Hỏa chỉ sống ở các thành phố nơi các kênh đào gặp nhau."

"Vậy thì sẽ không có sự sống trong những khu rừng đỏ rực đó sao?" Randall hỏi, chậm rãi lặp lại câu hỏi một lúc sau.

"Không có người sao Hỏa nào ở đó, mà là sự sống - những sinh vật sống," người kia nói với anh ta, tìm kiếm từ ngữ. "Nhưng không thông minh, như người sao Hỏa và bạn."

Anh quay lại nhìn phía trước, rồi chỉ tay. “Hình nón của Chủ nhân sao Hỏa,” anh ta rít lên.

Cả ba nhìn thấy ở cuối con phố kim loại rộng lớn mà xe của họ đang đua ở đó thấp thoáng một cấu trúc hình nón khổng lồ khác, hoàn toàn lớn bằng cấu trúc hùng vĩ mà họ lần đầu tiên tìm thấy. Khi cỗ máy rết chạy đến cánh cửa lớn và dừng lại, chúng đi xuống tấm lát kim loại và sau đó đi theo hướng dẫn viên bò sát của chúng qua khe hở.

Họ thấy mình đang ở trong một hội trường lớn, nơi những người sao Hỏa đang đến và đi. Ở cuối hành lang là một hàng có vẻ như lính canh, những người sao Hỏa đang nắm lấy những chiếc ống sáng lấp lánh như họ đã nhìn thoáng qua. Những người này nhường chỗ cho họ đi qua khi người chỉ huy của họ thốt ra một mệnh lệnh rít lên, và sau đó họ đang di chuyển xuống một hành lang ngắn hơn, cuối cùng cũng là những người bảo vệ. Khi những người này vượt qua một bên trước mặt họ, một cánh cửa lớn bằng kim loại mà họ bảo vệ nhẹ nhàng di chuyển lên trên, để lộ ra một hành lang hoặc căn phòng hình tròn hùng vĩ bên trong. Hướng dẫn viên cá sấu của họ quay sang họ.

“Đại sảnh của Chủ nhân sao Hỏa,” anh ta rít lên.

Họ đi vào bên trong với anh ta. Đại sảnh dường như mở rộng lên đến đỉnh của hình nón khổng lồ, ánh sáng mỏng chiếu xuống từ một khe hở ở đó. Trên lớp kim loại xỉn màu của những bức tường lù lù của nó là những đường gờ bằng kim loại nhẹ hơn, những hình thù kỳ cục của hình dạng loài bò sát mà họ có thể lờ mờ nhìn thấy. Xung quanh các bức tường đứng xếp hạng theo từng hạng của lính canh.

Tại trung tâm của hội trường là một dias thấp, và trong một hình bán nguyệt xung quanh và phía sau nó là một nửa trăm hình dạng cá sấu lớn. Ngay lúc này Randall đã đoán được rằng họ là hội đồng mà người chỉ huy của họ đã tự nhận mình là thành viên. Nhưng giống như Milton và Lanier, anh ấy có đôi mắt trong giây phút đầu tiên chỉ dành cho chính nó. Đối với nó là — Bậc thầy Sao Hỏa.

Randall nghe Milton và Lanier nghẹn ngào với nỗi kinh hoàng làm rung chuyển trái tim và khối óc của chính mình khi anh nhìn chằm chằm. Nó không chỉ đơn giản là một hình dạng cá sấu vĩ đại khác nằm trên chiếc cúc đó. Đó là một thứ quái dị được hình thành bởi sự kết hợp của ba trong số các cơ thể bò sát lớn! Ba cơ thể giống cá sấu khác biệt ngồi gần nhau trên một chiếc ghế kim loại, chỉ có một cái đầu vĩ đại duy nhất. Một cái đầu to lớn, kỳ cục của cá sấu phình ra phía sau và sang hai bên, và cái đầu đó nằm trên ba chiếc cổ ngắn dày nhô lên từ cơ thể ba con! Và cái đầu đó, sinh vật ba thân đó, đang sống, đôi mắt không chớp của nó nhìn ba người đàn ông!

The Martian Master! Randall cảm thấy đầu óc mình quay cuồng khi nhìn vào thứ kinh hoàng đó. The Martian Master — cái đầu vĩ đại với ba thân này! Lý trí nói với Randall, ngay cả khi anh đang cố gắng tìm kiếm sự tỉnh táo, rằng điều này thật hợp lý, rằng ngay cả trên trái đất, các nhà sinh vật học đã hình thành những sinh vật nhiều đầu bằng cách phẫu thuật, và rằng người sao Hỏa đã làm như vậy để kết hợp trong một cái đầu vĩ đại, một bộ não vĩ đại, bộ não của ba cơ thể. Lý trí nói với anh rằng bộ ba vĩ đại bên trong cái đầu phình to đó cần máu của cả ba cơ thể để nuôi dưỡng nó, quả thực phải là một trí tuệ khổng lồ, một người phù hợp để trở thành Hỏa giáo tối cao. Nhưng lý trí không thể vượt qua nỗi kinh hoàng khiến anh nghẹt thở khi nhìn vào điều khủng khiếp.

Một giọng nói rít lên vang lên trước mặt khiến anh nhận ra rằng Hỏa Sư đang nói.

"Bạn là những sinh vật Trái đất mà chúng tôi đã giao tiếp, và là người mà chúng tôi đã hướng dẫn để xây dựng một máy phát và nhận vật chất trên trái đất?" giọng nói chậm rãi hỏi. "Bạn đã đến sao Hỏa an toàn bằng trạm đó?"

"Chúng ta đã đến an toàn." Giọng của Milton run rẩy và anh không thể tìm thấy từ nào khác.

"Tốt thôi. Từ lâu, chúng tôi đã mong muốn có một nhà ga như vậy được xây dựng trên trái đất, vì với nó ở đó, việc di chuyển qua lại giữa hai thế giới thật dễ dàng. Vậy thì, bạn đã đến để tìm hiểu về thế giới này và lấy lại những gì. bạn học cách chạy đua của mình? "

"Đó là lý do tại sao chúng tôi đến." Milton nói, kiên định hơn. "Chúng tôi chỉ muốn ở lại vài giờ trong chuyến thăm đầu tiên này, và sau đó quay trở lại trái đất khi chúng tôi đến."

Đôi mắt kinh khủng của người đứng đầu dường như đang xem xét chúng. "Nhưng anh định quay lại khi nào?" giọng nói kỳ lạ của nó hỏi. "Trừ khi trạm tại trạm mặt đất của bạn có bộ thu hoạt động vào đúng thời điểm, bạn sẽ chỉ cần nhấp nháy liên tục dưới dạng sóng vô tuyến — sẽ bị triệt tiêu."

Milton tìm thấy can đảm để mỉm cười. "Chúng tôi bắt đầu từ trái đất chính xác vào lúc nửa đêm của chúng tôi, và vào nửa đêm chính xác là 24 giờ trái đất sau đó, chúng tôi sẽ quay lại và máy thu sẽ chờ chúng tôi."

Có một sự im lặng khi anh nói điều đó, một sự im lặng mà dường như đầu óc căng thẳng của Randall bỗng trở nên căng thẳng, nham hiểm. Sinh vật ba thân to lớn trước khi xem xét chúng một lần nữa, mắt nó di chuyển qua chúng, và khi nó nói lại những lời rít lên rất chậm.

"Hai mươi bốn giờ trái đất," nó nói; "và sau đó máy thu của bạn trên trái đất sẽ chờ bạn. Thời gian đó chúng tôi có thể đo lường đến thời điểm này, và điều đó là tốt. Vì không phải bạn ba sinh vật Trái đất sẽ quay trở lại trái đất khi khoảnh khắc đó đến! Đó sẽ là người sao Hỏa , người đầu tiên trong số những người trên Sao Hỏa của chúng ta, những người đã chờ đợi nhiều tuổi cho khoảnh khắc đó và là người sẽ bắt đầu cuộc chinh phục trái đất của chúng ta sau đó!

"Vâng, những sinh vật Trái đất, kế hoạch vĩ đại của chúng ta cuối cùng cũng đến lúc kết thúc! Cuối cùng! Tuổi già, bị giam cầm trên thế giới khô cằn đang chết dần chết mòn này, chúng ta đã mong muốn trái đất mà bằng quyền lực sẽ là của chúng ta, đã tìm kiếm tuổi để giao tiếp với các sinh vật của nó. Cuối cùng bạn đã nghe thấy chúng tôi, bạn đã nghe thấy chúng tôi, bạn đã xây dựng trạm truyền và nhận vật chất trên trái đất, đó là điều cần thiết cho kế hoạch của chúng tôi. Khi máy thu vật chất của trạm đó được bật trong vòng hai mươi bốn giờ của bạn, và sẵn sàng đón nhận những tia sáng vật chất từ đây, nó sẽ là người đầu tiên trong số hàng triệu người của chúng ta sẽ vụt sáng cuối cùng trên trái đất!

"Tôi, Chủ nhân sao Hỏa, hãy nói đi. Những người đầu tiên đi sẽ thu giữ vật nhận vật chất đó trên trái đất khi lần đầu tiên họ xuất hiện ở đó, sẽ chế tạo các máy thu khác và lớn hơn, và thông qua chúng trong vòng vài ngày, tất cả các đám người trên sao Hỏa của chúng ta sẽ được chuyển đến trái đất ! Hãy dốc hết sức lực và chinh phục bằng vũ khí của chúng tôi, các chủng tộc yếu ớt của Trái đất của bạn, những người không thể đứng trước chúng ta, và cuối cùng thế giới mà bạn đã giao vào tay chúng tôi! "

Trong một khoảnh khắc, khi tiếng rít của con quái vật to lớn không còn nữa, Milton, Randall và Lanier nhìn về phía nó như thể đang hóa đá, toàn bộ khung cảnh kỳ dị xoay quanh họ. Và sau đó, qua sự im lặng dày đặc, âm thanh mỏng manh của giọng nói của Milton:

"Thế giới của chúng ta — trái đất của chúng ta — được giao cho người Sao Hỏa, và bởi chúng ta! Chúa — không!"

Với tiếng kêu cuối cùng của sự thấu hiểu đau đớn và nỗi kinh hoàng đó, Milton đã làm điều mà chắc chắn chưa từng có ai trong đại sảnh mong đợi, nhảy lên bục chỉ bằng một cái lò xo về phía Chủ nhân Sao Hỏa! Randall nghe thấy hàng trăm tiếng rít hoang dã phát ra từ anh ta, nhìn thấy những hình thức vệ binh và hội đồng cá sấu lao tới ngay cả khi anh ta và Lanier lao theo Milton, và sau đó nhìn thấy những chiếc ống sáng chói được san bằng từ đó rực rỡ. những trục của ánh sáng đỏ thẫm chói lọi hoặc lực đang đâm về phía họ!

Đối với Randall, khoảnh khắc sau đó chỉ là một khoảnh khắc chớp nhoáng và hành động trong tích tắc. Khi những cơ bắp trên mặt đất của anh đưa anh về phía trước với Lanier sau khi Milton trong một bước nhảy vọt lên đỉnh núi, anh nhận thức được những tia sáng màu đỏ rực rỡ đang đâm sát phía sau mình, và biết rằng chỉ có kích thước khủng khiếp của bước nhảy vọt mới đưa anh vượt qua chúng. Trong khoảnh khắc thành công, anh ta nhận thức được những gì anh ta đã trốn thoát, vì những tia sáng vội vàng đã đánh thẳng vào một nhóm ba hoặc bốn vệ binh sao Hỏa đang lao đến bên hồ từ phía đối diện, và họ biến mất khỏi tầm nhìn với một vụ nổ mạnh như thể. nhấp ra khỏi sự tồn tại!

Khi đó Randall không biết rằng các tia đỏ là tia hủy diệt vật chất bằng cách trung hòa hoặc làm giảm các dao động của vật chất trong ête. Nhưng anh ta biết rằng không còn tia sáng nào bị mất đi, vì lúc đó anh ta cùng Milton và Lanier đang ở trên bờ biển và bị cuốn vào một trận cuồng phong với những vệ binh đang lao vào giữa họ và Chủ nhân sao Hỏa.

Những chiếc răng nanh lấp lánh — những hình dạng to lớn — vươn tới những móng vuốt — tất cả chỉ là một phantasmagoria hoang dã của những hình dạng kỳ cục quay xung quanh cậu khi cậu tấn công bằng tất cả sức mạnh của cơ bắp trên đất của mình và cảm thấy những hình dạng cá sấu loạng choạng và đi xuống dưới những cú đánh điên cuồng của mình. Anh ta nghe thấy tiếng gầm của một người đóng tự động bên cạnh mình trong trận cận chiến khi Milton nhớ lại cuối cùng qua làn khói đỏ của cơn thịnh nộ của anh ta về vũ khí anh ta mang theo, nhưng trước khi Randall hoặc Lanier có thể tiếp cận vũ khí của mình, một làn sóng hình dạng cá sấu mới đã đổ lên chúng mà bằng sức nặng tuyệt đối đã giữ chúng bất lực, để bị tước vũ khí.

Tiếng rít ra lệnh vang lên, cánh tay và chân của cả ba bị nắm chặt bởi những bàn chân có móng vuốt lớn, và hàng loạt người Sao Hỏa xung quanh họ tan chảy trở lại khỏi làn da. Từng được tổ chức bởi hai sinh vật vĩ đại, Milton và Randall và Lanier lại đối mặt với Bậc thầy Sao Hỏa ba thân, người trong tất cả khoảnh khắc đấu tranh hoang dã đó dường như không thay đổi vị trí của mình. Đôi mắt đen của con quái vật to lớn nhìn chằm chằm vào họ một cách bất động.

"Các bạn Trái đất dường như có trí thông minh thấp hơn chúng tôi nghĩ," giọng rít của anh ta thông báo cho họ. "Và những vũ khí đó - thô, rất thô."

Milton, khuôn mặt tái mét, nói lại: "Có thể bạn sẽ tìm thấy vũ khí sức mạnh của con người nếu nhóm của bạn đến được trái đất," anh nói.

"Nhưng so với sức mạnh của chúng ta thì sao?" người kia lạnh lùng hỏi. "Và kể từ khi các nhà khoa học của chúng tôi thậm chí còn phát minh ra vũ khí mới để tiêu diệt các chủng tộc trên trái đất, tôi nghĩ họ sẽ rất vui khi có ba trong số những chủng tộc đó để thử nghiệm bây giờ.

Sinh vật quay cái đầu phình to một chút về phía những người lính canh giữ ba người đàn ông, và thốt ra một mệnh lệnh ngắn gọn. Ngay lập tức, sáu người sao Hỏa, nắm chặt lấy ba người, diễu hành họ băng qua đại sảnh và qua một cánh cửa khác với cánh cửa mà họ đã bước vào.

Họ bị đưa xuống một hành lang hẹp quay ngoắt hai lần khi họ đi tiếp. Randall thấy rằng nó được thắp sáng bởi những ô vuông bên trong những bức tường phát ra ánh sáng màu đỏ thẫm. Nó đến với anh ta khi họ hành quân vào đêm đó phải đến thành phố sao Hỏa mà không có, vì mặt trời đã lặn khi họ băng qua nó trong cỗ máy rết.

Thông qua những gì có vẻ như một phòng thí nghiệm, họ được đưa vào, và sau đó vào một hành lang dài có thể nhận ra ngay lập tức là một phòng thí nghiệm. Có rất nhiều ô vuông phát sáng chiếu sáng nó, và những cửa sổ hẹp cao trên tường giúp họ có thể nhìn thoáng qua thành phố bên ngoài, một dải đèn đỏ rực. Những chiếc bàn dài và giá đỡ bằng kim loại lấp đầy phía cuối căn phòng lớn, trong khi dọc theo các bức tường là những cơ cấu sáng lấp lánh có vẻ ngoài kỳ cục và không quen thuộc. Hoàn toàn có thể thấy những người sao Hỏa đang bận rộn trong phòng, một số có ý định làm việc trên giá đỡ và bàn, những người khác vận hành một số máy móc kỳ lạ.

Các lính canh dẫn ba người đến một không gian mở cạnh bức tường, bên dưới một trong những cửa sổ cao và giữa hai cơ cấu hình trụ lớn. Sau đó, trong khi 5 người trong số họ giữ ba người đàn ông bị giam giữ trong không gian đó bởi sự đe dọa từ ống tia đã san bằng của họ, người còn lại tiến về phía một trong những nhà khoa học sao Hỏa bận rộn và giữ với anh ta một đoạn ngắn xen kẽ bài phát biểu.

Milton nghiêng người thì thầm với hai người kia: "Chúng ta phải thoát khỏi chuyện này trong khi chúng ta vẫn đang sống," anh thì thầm. "Bạn đã nghe thấy Bậc thầy sao Hỏa — khi xây dựng máy thu nhận vật chất đó trên trái đất, chúng tôi đã mở ra một cánh cửa mà qua đó tất cả hàng triệu người trên sao Hỏa sẽ tràn vào thế giới của chúng ta!"

Randall nói: “Thật vô dụng, Milton. "Ngay cả khi chúng ta hiểu rõ điều này, người sao Hỏa sẽ ở trong đám đông truyền vật chất của họ khi khoảnh khắc quay trở lại trái đất."

"Tôi biết điều đó, nhưng chúng tôi phải cố gắng," người kia nhấn mạnh. "Nếu chúng ta hoặc một số người trong chúng ta có thể hiểu được điều này, chúng ta có thể bằng một cách nào đó trốn gần thiết bị truyền vật chất cho đến khi khoảnh khắc đến và sau đó chiến đấu với nó."

"Nhưng làm thế nào để thoát khỏi bàn tay của những người này, ngay cả?" Lanier hỏi, gật đầu về phía những người bảo vệ cảnh giác trước họ.

"Còn một cách," Milton nhanh chóng thì thầm. "Cơ bắp trần thế của chúng ta sẽ cho phép chúng ta, tôi nghĩ, để vượt qua cánh cửa sổ đang mở phía trên chúng ta trong một bước nhảy vọt, nếu chúng ta có cơ hội một chút Sự xáo trộn sẽ khiến lính canh chú ý trong giây lát và cho hai người kia cơ hội để thực hiện ý định! "

"Một người ở lại và hai người còn lại đi ..." Randall chậm rãi nói; nhưng lời thì thầm đầy căng thẳng của Milton đã cắt ngang:

"Đó là cách duy nhất, và thậm chí là cơ hội ngàn lẻ một! Nhưng chính chúng ta mới là người đã mở ra cánh cổng này cho cuộc xâm lược của người Sao Hỏa vào thế giới của chúng ta và chính chúng ta mới là người ..."

Trước khi anh ta có thể hoàn thành, những tiếng rít tiếp cận nói với họ rằng thủ lĩnh của sáu vệ binh và người Sao Hỏa, người có vẻ như là trưởng nhóm thí nghiệm trong hội trường đang đến gần họ. Ba người đàn ông đứng im lặng và căng thẳng khi hai con quái vật cá sấu dừng lại trước mặt họ. Nhà khoa học, người mang trong mình chiếc thắt lưng kim loại, thay vì một chiếc ống tia, một hộp đựng dụng cụ nhỏ gọn, đã khảo sát chúng như thể trong sự tò mò.

Anh đến gần hơn, đôi mắt bò sát nhanh nhẹn nhìn vào với sự quan tâm rõ ràng đến từng đặc điểm trên cơ thể chúng. Bằng trực giác, cả ba biết rằng một trong số họ sẽ được chọn cho cuộc điều tra đầu tiên của các nhà khoa học Sao Hỏa, và rằng một người thậm chí sẽ không có hy vọng thoát hiểm mong manh cho hai người còn lại. Một cuộc xổ số kỳ lạ của sự sống và cái chết!

Randall nhìn thấy ánh mắt của sinh vật chuyển từ người này sang người khác, và sau đó nghe thấy tiếng rít của anh ta khi anh ta chỉ một cái chân có móng vuốt về phía Milton. Ngay lập tức, hai trong số những lính canh đã bắt giữ Milton và đẩy anh ta ra khỏi bức tường, những lính canh khác giữ Randall và Lanier bằng những ống tuýp đe dọa. Milton chính là sự lựa chọn chết người!

Randall và Lanier cùng nhau di chuyển một nửa về phía trước, nhưng Milton, một thông điệp căng thẳng trong mắt anh, buộc họ phải lùi lại. Những người lính canh giữ nhà vật lý dẫn anh ta, theo hướng của nhà khoa học sao Hỏa, về phía một khung thẳng đứng vĩ đại ở phía xa của căn phòng, trên đó có tập hợp một số chỉ số quay số. Từ những sợi dây linh hoạt đã dẫn; và bây giờ các nhà khoa học bắt đầu gắn những thứ này bằng clip vào nhiều điểm khác nhau trên cơ thể Milton. Một số kiểm tra cơ học về các đặc điểm cơ thể của anh ta dường như đã được thực hiện. Milton đột nhiên liếc nhìn hai người bên bức tường, và đầu anh ta gật đầu ra hiệu gần như không thể nhận ra. Cơ bắp của Lanier và Randall căng cứng.

Rồi đột ngột Milton dường như phát điên. Anh ta hét lớn bằng một giọng khủng khiếp, và cùng lúc đó xé sợi dây vừa gắn trên người anh ta, nắm đấm của anh ta tung ra sau đó trước những người Sao Hỏa đang kinh ngạc xung quanh anh ta. Khi họ nhảy trở lại sau vụ nổ bất ngờ của hoạt động và âm thanh từ phía Milton, các lính canh trước khi Randall và Lanier quay cuồng theo bản năng trong giây lát về phía nó. Và ngay lập tức cả hai đã nhảy.

Họ nhảy lên, với tất cả sức mạnh của các cơ trên mặt đất, về phía cửa sổ lớn đang mở ra một nửa thước trên bức tường phía trên họ. Giống như những chiếc lò xo thép được thả ra, họ ngồi dậy, và Randall nghe thấy tiếng chân họ đập khi họ va vào bệ cửa mở, nghe thấy những tiếng kêu thảm thiết đột ngột phát ra bên dưới họ, khi những người lính canh quay lại phía họ. Những tia sáng màu đỏ thẫm tỏa ra như ánh sáng hướng về phía họ, nhưng sự ngạc nhiên ngay lập tức đã là đủ, và trong đó họ đã nhảy vào và xuyên qua khe hở, vào màn đêm bên ngoài!

Khi họ bắn xuống và đập vào tấm lát kim loại bên ngoài, Randall nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết từ bên trong. Một khoảnh khắc anh và Lanier điên cuồng nhìn xung quanh họ, sau đó đang chạy với những bước nhảy vọt dọc theo chân của tòa nhà mà họ vừa trốn thoát.

Trong bóng tối của màn đêm, thành phố Sao Hỏa trải dài về phía bên phải của chúng, những cấu trúc hình nón tối màu khổng lồ của nó được phác họa bởi những điểm ánh sáng hồng hào rực rỡ ở đây và ở đó trên chúng. Bên cạnh những con đường bằng kim loại của thành phố được chiếu sáng bởi cánh đồng các ngôi sao rực rỡ trên cao và bởi ánh sáng dịu nhẹ của hai mặt trăng, một mặt trăng lớn hơn nhiều so với mặt trăng kia, di chuyển giữa các ngôi sao đó.

Dọc theo con phố có cá sấu Người sao Hỏa vẫn đến và đi, mặc dù với số lượng ít, có nhưng rất ít người nhìn thấy trong suốt chiều dài của con phố thiếu ánh sáng. Lanier chỉ về phía trước khi họ nhảy về phía trước.

"Tiến thẳng vào, Randall!" anh giật bắn mình. "Có vẻ ít người sao Hỏa hơn theo cách này!"

"Nhưng hình nón vĩ đại của trạm vật chất là con đường khác!" Randall cảm thán.

"Chúng ta không thể mạo hiểm làm cho nó bây giờ!" người kia đã khóc. "Chúng ta phải tránh xa chúng cho đến khi báo thức kết thúc. Nghe thấy chúng bây giờ không?"

Bởi vì ngay cả khi họ nhảy về phía trước, một tiếng rít ngày càng tăng và những bước chân vội vã phát ra từ phía sau khi nhiều người sao Hỏa tràn vào bóng tối từ tòa nhà hình nón vĩ đại. Hai kẻ đào tẩu lúc đó đã đi qua từ bóng tối của cấu trúc hùng vĩ, và khi họ chạy dọc theo con đường kim loại rộng về phía bóng của hình nón tiếp theo, qua ánh sáng của mặt trăng ở trên, họ nghe thấy những tiếng kêu lớn hơn và sau đó nhìn thấy những trục hẹp của lực lượng màu đỏ thẫm chia cắt màn đêm xung quanh họ.

Randall, khi những tia sáng chết chóc lướt qua mình, nghe thấy tiếng nổ nhỏ do chúng phá hủy không khí trên đường đi của chúng và luồng không khí mới tràn vào. Nhưng trong ánh trăng mờ ảo và không chắc chắn, các tia sáng không thể được chiếu sáng một cách chính xác, và trước khi chúng có thể bị quét ngang để tiêu diệt hai người đàn ông đang chạy trốn mà họ đã đạt được, với một bước nhảy vọt cuối cùng, bóng của tòa nhà tiếp theo.

Khi họ chạy, tiếng ồn ào của cuộc truy đuổi sao Hỏa ngày càng ồn ào phía sau họ. Randall nghe thấy tiếng thở hổn hển của Lanier theo từng bước nhảy vọt, và cảm thấy bản thân mỗi hơi thở đều có một nhát dao đau đớn đâm xuyên qua phổi, bầu không khí hung hãn của hành tinh đỏ đang bị ảnh hưởng. Một lần nữa từ bóng tối đằng sau họ những tia sáng đỏ rực, nhưng lần này là dấu vết của chúng.

Với mỗi khoảnh khắc tiếng ồn ào truy đuổi dường như ngày càng lớn hơn, tiếng chuông báo động lan ra khắp thành phố Sao Hỏa và đánh thức nó. Khi họ đua hết hình nón này đến hình nón khác, Randall biết ngay cả sức mạnh tăng lên của cơ bắp cũng không thể giúp họ chống lại sự kiệt quệ mà không khí loãng đang áp đặt lên họ. Suy nghĩ của anh ấy xoay tròn trong giây lát đến Milton, trong phòng thí nghiệm phía sau, và sau đó quay trở lại hoàn cảnh tuyệt vọng của chính họ.

Những hình thù đột ngột lấp ló trong ánh sáng mờ ảo trước mặt! Một nhóm ba người sao Hỏa lớn, hình dạng bò sát đang tiến về phía họ và đã dừng lại ngay lập tức vì kinh ngạc khi nhìn thấy cặp đôi đang chạy. Không có thời gian để ngăn cản bản thân, để trốn tránh ba người, và với bản năng chung, Lanier và Randall đã cùng nhau nắm bắt cơ hội cuối cùng mở ra cho họ. Họ chạy thẳng về phía ba người đang kinh ngạc, và khi họ cách họ một nửa bước chân, dùng hết lực nhảy lên và về phía họ, cơ thể căng thẳng của họ bay trong không trung với đôi chân dang ra trước mặt.

Sau đó, họ đã tấn công nhóm ba người bằng chân trước, và với động lực của bước nhảy vọt đó đã khiến họ ngã lăn ra bên này bên kia, trong khi với nỗ lực cao độ, cả hai đã giữ thăng bằng và nhảy lên. Tiếng khóc của cả ba thêm vào tiếng ồn ào phía sau khi họ lao mình về phía trước.

Họ lao mình qua một tòa nhà hình nón cuối cùng để dừng lại ngay lập tức trong sự kinh ngạc tột độ mặc dù sự truy đuổi sắp tới gần. Trước chúng không còn là đường phố và công trình kiến trúc nữa, mà là một con đường thủy chảy êm đềm khổng lồ! Nó lấp lánh dưới ánh trăng và nằm ở góc vuông trên con đường của họ, dường như chảy dọc theo rìa thành phố Sao Hỏa.

"Một con kênh!" Lanier kêu lên. "Đó là một trong những con kênh gặp nhau tại thành phố này và chảy xung quanh nó! Chúng tôi bị mắc kẹt — chúng tôi đã đến rìa thành phố!"

"Vẫn chưa!" Randall thở hổn hển. "Nhìn!"

Khi anh ta chỉ về phía bên trái, Lanier liếc nhìn về phía đó; và rồi cả hai người họ đều chạy về hướng đó, dọc theo con đường lát kim loại nhẵn bóng bao quanh con kênh hùng vỹ. Họ đến nơi mà Randall đã thấy, một vòm kim loại hùng vĩ nhô ra khỏi con đường thủy ở phía đối diện của nó. Một cây cầu!

Họ đã ở trên đó, đang chạy đua theo độ nghiêng mượt mà của nó. Randall liếc nhìn lại khi họ đến đỉnh của vòm. Từ độ cao đó, thành phố trải dài đằng xa sau lưng họ, một dải đèn đỏ rực trong đêm. Anh nhìn thoáng qua ánh sáng lấp lánh của con đường thủy khổng lồ bao quanh hoàn toàn thành phố, một con đường được cung cấp bởi các kênh đào khác từ rất xa đổ vào đó, nguồn cung cấp nước quan trọng của thành phố lớn do đó mang lại từ vùng tuyết cực tan trên thế giới này.

Lúc này phía sau cũng có những ánh đèn đang chuyển động, đổ ra tấm lát kim loại bên đường nước, di chuyển qua lại như thể đang bối rối, kèm theo một tràng tiếng kêu thảm thiết. Tuy nhiên, cho đến khi Randall và Lanier đang chạy xuống dốc nghiêng xuống của cây cầu hình vòm vĩ đại, thì ánh đèn và tiếng hét của những người đuổi theo họ mới bắt đầu di chuyển lên cây cầu đó sau họ.

Chạy khỏi con đường trơn tru của cây cầu, cả hai thấy mình vấp ngã trong bóng tối qua nhiều tấm lát kim loại hơn, và sau đó qua mặt đất mềm. Không có ánh đèn, tòa nhà hay âm thanh nào ở phía xa hơn của con đường thủy lớn. Một bức tường tối cao dường như đột nhiên lấp ló từ bóng tối ở phía trước hai người.

"Rừng rậm đỏ thẫm!" Randall đã khóc. "Những khu rừng mà chúng tôi đã nhìn thoáng qua từ thành phố! Đó là cơ hội để trốn!"

Họ chạy về phía màu đen bảo vệ của bức tường thực vật đó. Họ đến được nó, lao mình vào bên trong, ngay khi những người Sao Hỏa đang truy đuổi, một khối hình dạng cá sấu đang chạy và những cỗ máy rết đua tuyệt vời, lướt qua vòm cầu phía sau. Một lúc cả hai dừng lại trong nơi trú ẩn của thảm thực vật dày, thở hổn hển, rồi tiến về phía trước qua bóng tối dày đặc hơn của khu rừng.

Dày xung quanh chúng và phía trên chúng cao ngất ngưởng những hàng cây kỳ lạ và thực vật cuộc sống mà qua đó họ đã thực hiện theo cách của họ. Randall có thể nhìn thấy lờ mờ bản chất của các dạng thực vật này, nhưng có thể phát hiện ra rằng chúng có vẻ ngoài kỳ dị và kỳ dị, tất cả đều không có lá và với hàng loạt các tua mỏng phân nhánh từ chúng thay vì lá. Ông nhận ra rằng chỉ bên cạnh những con kênh lớn của hành tinh khô cằn thì sự sống thực vật phong phú này mới có đủ độ ẩm cho sự tồn tại, và rằng chính những dải rừng rộng lớn bao quanh các con kênh đã giúp các nhà thiên văn học trên trái đất có thể nhìn thấy chúng.

Lanier và anh ấy dừng lại một chút để lắng nghe. Khu rừng rậm xung quanh họ dường như khá im lặng. Nhưng từ đằng sau đó truyền đến một tiếng ồn ào mơ hồ của những tiếng gọi rít; và sau đó, khi họ nhìn thấy những tia sáng màu đỏ ở phía sau, họ nghe thấy tiếng va chạm của hàng loạt cây trụi lá.

"Tia sáng!" Lanier thì thầm. "Họ đang đánh xuyên khu rừng với họ và những cỗ máy rết đuổi theo chúng tôi!"

Họ không dừng lại nữa, mà tiếp tục tăng trưởng dày với sự khẩn trương đổi mới. Đôi khi, khi họ đi qua những khe hở nhỏ, Randall nhìn thoáng qua phía trên mặt trăng đang di chuyển nhanh gần mặt trăng và di chuyển chậm hơn đến mặt trăng xa hơn của sao Hỏa, di chuyển ngang qua các ngôi sao ổn định. Trong một số khe hở này, họ cũng nhìn thấy những khe hở lớn kỳ lạ đào sâu dưới đất như thể của một con vật lạ nào đó.

Tiếng ồn ào va chạm của những người Sao Hỏa đánh bại khu rừng phía sau đang đến gần, gần hơn bao giờ hết, và khi họ đến một bãi đất trống đầy sương mù khác, Lanier dừng lại, với khuôn mặt trắng bệch và căng thẳng.

"Họ đang áp sát chúng ta!" anh ấy nói. "Họ đang săn lùng chúng tôi bằng cách đánh bại khu rừng với những cỗ máy rết đó, và ngay cả khi chúng tôi thoát khỏi chúng, chúng tôi sẽ cách xa thành phố và trạm quan trọng hơn mỗi giây phút!"

Randall tuyệt vọng đảo mắt nhìn quanh khu đất trống; và sau đó, khi họ rơi vào một nhóm các lỗ hổng lớn dường như hiện diện khắp nơi về họ, anh ta thốt lên một câu cảm thán.

"Những cái lỗ này! Chúng ta có thể trốn trong một cái cho đến khi chúng vượt qua chúng ta, và sau đó trộm trở về thành phố!"

Đôi mắt của Lanier sáng lên. "Đó là một cơ hội!"

Họ lao về phía các khe hở. Chúng có đường kính khoảng 4 feet, kéo dài vô tận như thể miệng của các đường hầm. Trong một khoảnh khắc, Randall đang hạ mình thành một, Lanier đuổi theo anh ta. Họ tìm thấy đường hầm mà họ ở trong đó, cong về một phía dưới bề mặt vài feet. Họ trườn xuống khúc quanh này cho đến khi khuất tầm nhìn của khe hở phía trên. Sau đó, họ thu mình lại im lặng, lắng nghe.

Ở đó, họ nghe thấy tiếng ồn ào, xa xăm buồn tẻ của những cỗ máy rết đâm xuyên qua khu rừng rậm, cắt ngang một con đường với những con cá đuối, tiếng kêu của họ càng lúc càng lớn hơn. Sau đó Randall, người thấp nhất trong đường hầm, đột ngột quay lại khi có tiếng sột soạt lạ lùng từ bên dưới anh ta. Cứ như thể có một thứ gì đó đang bò hoặc bò trong đường hầm bên dưới họ!

Anh nắm lấy cánh tay của Lanier, bên cạnh và phía trên anh một chút, để cảnh cáo anh, nhưng những lời anh định thì thầm không bao giờ được thốt ra. Vào lúc này, một sinh vật to lớn không có hình dạng như lao thẳng về phía họ xuyên qua bóng tối từ bên dưới, những xúc tu lạnh lẽo giống như nắm chặt lấy cả hai; và sau đó ngay lập tức họ bị kéo xuống vực sâu của đường hầm không ánh sáng một cách không cưỡng lại được!

Khi họ nhanh chóng được kéo xuống đường hầm bởi những chiếc xúc tu nắm lấy họ, một tiếng kêu kinh hoàng vô tình phát ra từ Randall và Lanier. Họ xoay người điên cuồng trong cái nắm lạnh lẽo đang giữ họ, nhưng nhận thấy nó có chất lượng như thép. Và khi Randall xoay người trong đó để tấn công điên cuồng xuyên qua bóng tối vào bất cứ thứ gì kinh dị đang kìm hãm họ, bàn tay nắm chặt của anh chạm vào nhau nhưng lạnh lẽo làn da mịn màng của một sinh vật thân mềm, to lớn nào đó!

Xuống — xuống — vô cùng hối hận là họ đã bị kéo xa hơn vào sâu đen của đường hầm bởi một thứ vĩ đại đang trườn xuống bên dưới họ. Một lần nữa cả hai xoắn lại và đánh nhau, nhưng không thể lay chuyển được vị trí của nó. Trong tình trạng kiệt sức tuyệt đối, họ không còn vùng vẫy, bất lực kéo xuống xa hơn.

Randall tự hỏi sau đó là vài phút hay vài giờ, về tiến trình đi xuống khủng khiếp đó, đã trôi qua trước khi họ nhìn thấy ánh sáng bên dưới? Đó là một ánh sáng yếu ớt, khó có thể nhận ra, và khi họ đi xuống thấp hơn, anh ta thấy rằng đó là do đường hầm xuyên qua một lớp đá hoạt động bằng sóng vô tuyến phát ra ánh sáng yếu ớt. Trong ánh sáng đó, lần đầu tiên họ nhìn thấy nỗi kinh hoàng kéo họ đi xuống.

Đó là một sinh vật giun khổng lồ! Một thứ giống như một con giun góc khổng lồ, dày từ ba feet trở lên và dài gấp ba lần chiều dài, cơ thể to lớn của nó mềm và lạnh và giống như một con giun. Từ phía cuối gần nhất, họ chiếu ra hai chiếc xúc tu dài mà nó đã kẹp chặt hai người đàn ông và đang kéo họ xuống đường hầm sau đó! Randall cũng nhìn thoáng qua một cái miệng ở phần cuối có xúc tu của cơ thể con giun, và hai vết sẹo phía trên nó, được đặt giống như đôi mắt, mặc dù đôi mắt thì không.

Nhưng một lúc họ thoáng nhìn thấy nó và sau đó lại chìm trong bóng tối khi đường hầm xuyên qua các tầng hoạt động bằng sóng vô tuyến và xuống thấp hơn. Tuy nhiên, sự kinh hoàng trong cái nhìn thoáng qua của khoảnh khắc đó đã khiến họ tấn công trong sự đẩy lùi mù quáng, nhưng sinh vật đó đã không ngừng kéo họ theo sau nó.

"Chúa!" Đó là tiếng thở hổn hển của Lanier khi họ bị kéo đi. "Con quái vật giun này - chúng ta đang ở dưới mặt nước hàng trăm feet!"

Randall tìm cách trả lời, nhưng giọng anh nghẹn lại. Không khí xung quanh họ gần gũi và ẩm ướt, với một mùi đất bao trùm. Anh cảm thấy ý thức rời khỏi anh.

Một tia sáng dịu - chúng truyền qua nhiều mảng hoạt động vô tuyến hơn. Anh cảm thấy những cuộc đấu tranh điên cuồng của Lanier chống lại sự việc; và rồi đột nhiên đường hầm kết thúc, biến thành một cái hốc kéo dài, có trần nhà thấp. Nó được chiếu sáng một cách yếu ớt bởi các mảng hoạt động vô tuyến ở đây và ở đó trên các bức tường và trần nhà, và khi con quái vật giữ họ dừng bước vào trong khoang, Randall và Lanier nằm trong tay cầm nó và nhìn chằm chằm vào nơi kỳ lạ với nỗi kinh hoàng ngày càng tăng.

Vì nó đã tràn ngập vô số quái vật giun! Tất cả đều giống như người đã giữ chúng, thân hình con sâu dài dày với những xúc tu nhô ra và khuôn mặt đen không mắt. Chúng đang bò tới lui trong cái hang sâu bên dưới bề mặt này, thành từng đám xung quanh và chồng chất lên nhau, tràn vào và ra khỏi nơi khủng khiếp từ vô số đường hầm dẫn lên và xuống từ nó!

Một thế giới của những con quái vật sâu, bên dưới bề mặt của những khu rừng trên sao Hỏa! Khi Randall nhìn chằm chằm vào hang động kinh dị, đầy ánh sáng lờ mờ đó, nhìn thấy nó, anh ta nhớ lại vô số lỗ mở đường hầm mà họ đã nhìn thấy trong chuyến bay của họ qua rừng, và nhớ lại lời nhận xét của người Sao Hỏa, người đầu tiên hướng dẫn họ đi qua thành phố, trong rừng rậm là những sinh vật sống, thuộc loại nào đó. Đây là những thứ, những con quái vật giun có mạng lưới đường hầm và hang sâu không thể tưởng tượng được đã hình thành bên dưới bề mặt một thế giới giun thực sự!

"Randall!" Đó là câu cảm thán dày đặc của Lanier. "Randall — những vết sẹo trên khuôn mặt — bạn thấy —?"

"Nhìn thấy?"

"Những dấu vết đó! Những sinh vật này đã từng có mắt nhưng chắc chắn đã bị người sao Hỏa ép xuống đây. Những sinh vật này có thể đã từng - từ nhiều năm trước - con người!"

Lúc đó, Randall cảm thấy kinh hãi vượt qua mọi giác quan của mình. Anh ta nhận thức được rằng con quái vật giun lớn đang giữ họ đang kéo họ về phía trước qua hang động, rằng những con khác của Bầy đông vây quanh chúng, cảm nhận chúng một cách mù quáng bằng xúc tu, giúp kéo chúng về phía trước.

Họ đi nửa mang và nửa kéo, rất nhiều xúc tu hiện đang giữ họ, hình con sâu lớn trườn về phía trước từ mọi phía của họ và đi cùng họ dọc theo chiều dài của hang động. Anh ta nhìn thoáng qua những con quái vật giun ở đây và ở đó đang trồi lên từ những đường hầm phía trên với vô số những thứ thực vật kỳ lạ trong tay khiến những người khác ngấu nghiến ngấu nghiến. Các giác quan của anh quay cuồng với bầu không khí ngột ngạt, cái hốc lớn nhưng chỉ cao bằng nửa mét, đào sâu lên khỏi mặt đất ẩm ướt bởi những thứ vô số này.

Ánh sáng kỳ lạ mờ nhạt của các mảng hoạt động bằng sóng vô tuyến cho anh thấy rằng chúng đang đến gần tận cùng của hang động. Các đường hầm mở ra từ phần cuối như từ tất cả các bức tường và sàn của nó, và vào một Randall bị kéo bởi các sinh vật, một trước và một sau, nắm lấy anh ta, và Lanier bị đưa sau anh ta theo cách tương tự. Trong đường hầm gần, bầu không khí nặng nề đến chết người, và anh ta vẫn còn tỉnh táo một phần khi một lần nữa, sau những giây phút bò dọc theo nó, anh ta cảm thấy mình bị kéo ra một cái hang khác.

Tuy nhiên, cái hốc có tường bằng đất này dường như mở rộng ra xa hơn cái đầu tiên, mặc dù có cùng chiều cao với cái đầu tiên và với một vài mảng sáng hoạt động bằng sóng vô tuyến. Trong nó sôi sục và tràn ngập hàng trăm con quái vật giun, một biển toàn thân bò to lớn. Randall và Lanier thấy rằng họ đang bị mang và kéo về phía xa hơn của cái hốc lớn hơn này.

Khi họ đến gần nó, đẩy qua đám đông sinh vật cảm thấy chúng bằng những xúc tu tò mò khi những kẻ bắt giữ chúng đưa chúng về phía trước, hai người đàn ông thấy rằng một hình thù vĩ đại đang hiện ra trong ánh sáng mờ nhạt ở cuối hang động. Trong những khoảnh khắc, họ đã đủ gần để nhận ra bản chất của nó, và nỗi kinh hoàng và sợ hãi tràn ngập họ khi nhìn thấy nó dữ dội hơn họ chưa từng cảm thấy.

Đối với hình dạng lờ mờ là một hình ảnh đất khổng lồ hoặc tượng một con sâu! Nó được tạo hình với vẻ thô sơ trẻ con từ đất rắn, hình dạng một con giun đất khổng lồ có cơ thể vòng qua đầu hang và có đầu xúc tu hoặc đầu trước nhô lên trên nóc hang. Trước khi có hình dạng khủng khiếp này là một phần của nền hang động cao hơn phần còn lại, và trên đó là một khối đất khổng lồ hình chữ nhật hình chữ nhật rất thô sơ.

"Lanier — hình dạng đó!" Randall thì thầm trong nỗi kinh hoàng. "Hình ảnh bằng đất đó, được tạo ra bởi những sinh vật này — đó là thần giun mà họ đã tạo ra cho chính họ!"

"Thần trùng!" Lanier lặp lại, nhìn chằm chằm vào nó khi họ bị kéo đến gần hơn. "Vậy thì khối đó......"

"Bàn thờ của nó!" Randall cảm thán. "Những thứ này có một số tia sáng mờ của trí thông minh hoặc trí nhớ! Chúng được đưa chúng ta đến đây để—"

Trước khi anh có thể hoàn thành, những xúc tu đang ôm chặt của lũ quái vật giun bao quanh chúng đã kéo chúng lên sàn nâng bên cạnh khu nhà, bên dưới hình dạng con sâu đất lờ mờ. Ở đó, họ lần đầu tiên nhìn thấy trong ánh sáng mờ nhạt một người khác đang đứng đó bị giữ chặt bởi xúc tu của hai con quái vật giun. Đó là một người sao Hỏa!

Hình dạng con cá sấu to lớn dường như là một tù nhân giống như họ, bị bắt và đưa xuống từ trên cao. Đôi mắt bò sát của anh ta nhanh chóng quan sát Lanier và Randall khi họ được kéo lên và giữ bên cạnh anh ta, nhưng anh ta không quan tâm gì khác. Đối với hai người đàn ông, vào lúc này, có vẻ như hình dạng con cá sấu to lớn của anh ta là con người, gần giống, giống người hơn rất nhiều so với những con quái vật sâu kỳ dị trước mặt họ.

Với nửa tá sinh vật đang giữ chặt hai người đàn ông và người sao Hỏa, một con quái vật sâu lớn khác bò đến rìa của nền đất nhô cao trước hình ảnh của vị thần giun khổng lồ, và sau đó bay lên đầu tiên. một phần ba của cơ thể dày của mình vào không khí. Vào lúc đó, cái hốc lớn, ánh sáng yếu ớt trải dài trước mặt họ chứa đầy vô số quái vật, đổ vào đó từ tất cả các đường hầm mở ra từ trên xuống dưới, đóng gói nó dày đặc với cơ thể kỳ dị của chúng cho đến tầm mắt. đạt được trong ánh sáng mờ.

Chúng sôi sục và bò trong khối lượng lớn đó; nhưng khi con quái vật giun trên cao tăng lên, tất cả trong khoang dường như đột nhiên yên lặng. Sau đó, thứ không có mắt nhìn lên bắt đầu di chuyển những xúc tu dài của mình. Lúc đầu, anh ta rất chậm rãi vẫy chúng qua lại, và từ từ hàng loạt quái vật trong hốc, tất cả đều quay về phía anh ta, tương tự như vậy, cái hốc trở thành một khu rừng gồm những xúc tu nổi dậy vẫy tay qua lại một cách nhịp nhàng cùng với những người lãnh đạo.

Quay đi quay lại - tới lui - Randall cảm thấy như bị mắc vào một cơn ác mộng tra tấn nào đó khi anh nhìn vô số xúc tu đang vẫy vẫy từ bên này sang bên kia. Đó là một buổi lễ, anh biết - một nghi thức kỳ lạ nào đó có lẽ chỉ xuất hiện từ trí nhớ mờ mịt, mà những con quái vật giun này đã thực hiện như vậy trước khi có hình dạng lờ mờ của vị thần giun của chúng. Chỉ có sáu người giữ ba người bị bắt giữ không bao giờ nới lỏng sự kìm kẹp của họ.

Vẫn tiếp tục diễn ra nghi thức kỳ lạ và vô tri. Vào lúc đó, không khí ẩm ướt, gần gũi của khoang sâu bên dưới bề mặt sao Hỏa đã khiến Randall và Lanier chìm sâu hơn vào trạng thái nửa mê. Người sao Hỏa bên cạnh họ không bao giờ cử động hay nói chuyện. Những xúc tu nổi lên của con đầu đàn và của bầy sâu lớn trước mặt hắn không ngừng lắc lư nhịp nhàng từ bên này sang bên kia.

Randall, bị thôi miên bởi những xúc tu lắc lư và nửa tỉnh nửa mê sau đó, chỉ có thể ước tính sau đó nghi thức kỳ cục đó diễn ra trong bao lâu. Anh biết chắc nó đã phải chịu đựng hàng giờ đồng hồ mà mỗi lần mở mắt ra chỉ để lộ ra một hang động mờ ảo, những con quái vật giun bao trùm nó, khu rừng xúc tu đồng loạt vẫy gọi. Chỉ đến cuối những giờ đó, anh mới mơ hồ nhận thấy rằng các xúc tu đang vẫy ngày càng nhanh.

Và khi các xúc tu của thủ lĩnh và bầy sâu giống nhau vẫy nhanh hơn bao giờ hết, một bầu không khí ngày càng phấn khích và mong đợi dường như đang bao trùm cả đám. Cuối cùng, những người cảm thấy mới nổi đã đánh tới lui gần như quá nhanh để mắt có thể theo dõi. Sau đó, thủ lĩnh con sâu đột ngột ngừng chuyển động, và trong khi đám đông trước anh ta tiếp tục nó, quay lại và bò đến chỗ ba người bị giam giữ.

Ngay lập tức, như thể đáp lại mệnh lệnh thứ hai, hai con quái vật giun giữ sao Hỏa kéo anh ta về phía khối đất lớn trước hình ảnh của vị thần giun. Hai sinh vật khác đến từ bên cạnh, và bốn người nhanh chóng kéo căng phẳng sao Hỏa trên đỉnh của khối, mỗi người trong số bốn người nắm lấy xúc tu của họ một trong bốn chi có móng vuốt của anh ta. Sau đó, họ dường như do dự, con sâu đầu đàn bên cạnh họ, những xúc tu của bầy đang vẫy nhanh chóng vẫn còn.

Đột ngột các xúc tu của con đầu đàn lóe lên như thể một tín hiệu. Có một âm thanh xé toạc, và trong khoảnh khắc đó Randall và Lanier nhìn thấy người Sao Hỏa trên khối bị xé nát tứ chi theo đúng nghĩa đen bởi bốn con quái vật sâu lớn, những kẻ đã giữ tứ chi của anh ta!

Các xúc tu của đám đông vẫy tay đột ngột với tốc độ nhanh hơn và phấn khích vào lúc đó. Randall kinh hãi co người lại.

"Họ đã đưa chúng tôi đến đây vì điều đó!" anh ấy đã khóc. "Để hy sinh chúng tôi trên bàn thờ theo cách đó cho thần giun của họ!"

Nhưng Lanier cũng đã hét lên, kinh hoàng khi chứng kiến sự hy sinh khủng khiếp đó, và cả hai đều căng thẳng điên cuồng trước sự kìm kẹp của những sinh vật giun. Cuộc đấu tranh của họ đều vô ích, và sau đó để trả lời cho một mệnh lệnh bất thành văn khác, hai con quái vật đã giam giữ Randall đã kéo anh ta cũng lên bàn thờ đất!

Anh cảm thấy mình đang bị bốn sinh vật to lớn xung quanh khu nhà siết chặt, cảm thấy như anh đang vật lộn với sức lực cuối cùng của mình khi được kéo căng ra trên khối, mỗi người trong số bốn sinh vật ở một góc của nó nắm lấy một tay chân của anh. Anh ta nghe thấy tiếng kêu điên cuồng của Lanier từ một khoảng cách rất xa, thoáng thấy khi anh ta được giữ trên lưng hình dáng vĩ đại của thần giun đất sừng sững phía sau anh ta, và sau đó nhìn thoáng qua thủ lĩnh của lũ quái vật đang ở bên cạnh anh ta.

Âm thanh đờ đẫn của xúc tu đoàn người nhanh nhẹn truyền đến, có một khắc căng thẳng thống khổ chờ đợi, sau đó xúc tu thủ lĩnh lóe lên báo hiệu!

Nhưng cùng lúc đó, Randall cảm thấy tứ chi của mình được giải phóng bởi bốn con quái vật đã giam giữ chúng! Có vẻ như bất ngờ hoang mang trong hang động lớn. Nghi thức kỳ lạ đứt đoạn; đám quái vật giun bò điên cuồng theo cách này, cách kia. Randall trượt khỏi khối; loạng choạng đứng dậy.

Những con quái vật sâu trong hang động đang tràn về các lỗ mở đường hầm đi xuống! Hai kẻ bị bắt đã bị lãng quên, những sinh vật đang bò, đánh nhau thành bầy về phía những khe hở đó. Và sau đó, khi Randall và Lanier sững sờ nhìn chằm chằm, có một tia sáng đỏ từ một trong những đường hầm hướng lên và một tia sáng màu đỏ thẫm đâm xuống và tạo ra một con đường hủy diệt trong lòng đất của hang động!

Cả hai nghe thấy những âm thanh đập mạnh từ trên cao, nhìn thấy những đường hầm dẫn từ trên cao đột ngột trở nên lớn hơn gấp nhiều lần khi những tia đỏ chiếu xuống dọc theo chúng để khoét sâu các bức tường của đường hầm. Sau đó, từ những đường hầm được mở rộng đó có những hình khối dài sáng rực đang bùng lên, những cỗ máy rết vĩ đại bò xuống những đường hầm mà tia sáng của chúng lớn hơn trước mắt! Và khi những cỗ máy rết lao vào hang động, những tia sáng màu đỏ thẫm của chúng đâm sang phải và trái để cắt đứt những con đường tiêu diệt giữa những con sâu.

"Người sao Hỏa!" Lanier đã khóc. "Họ không tìm thấy chúng tôi ở trên — họ biết rằng chúng tôi chắc chắn đã bị những thứ này bắt giữ — và họ đã đi xuống sau chúng tôi!"

"Quay lại, Lanier!" Randall hét lên. "Nhanh lên, trước khi họ nhìn thấy chúng ta, đằng sau chuyện này—"

Khi anh ta nói, anh ta đang giật Lanier với anh ta đằng sau bức tượng đất lờ mờ của vị thần sâu lớn. Cúi mình ở đó giữa bức tượng và vách hang, họ bị che khuất một cách bấp bênh khỏi tầm nhìn của những người trong hang. Và bây giờ cái hang đó đã trở thành một cảnh tượng kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi khi những cỗ máy rết đổ xuống nó thổi bay những con quái vật giun đang bò điên cuồng bằng tia sáng của chúng.

Những con quái vật sâu bọ cố gắng không kháng cự mà chỉ tìm cách trốn vào đường hầm đi xuống của chúng, và trong khoảnh khắc những con không bị tia sáng bắt được đã biến mất trong các khe hở. Nhưng những cỗ máy rết, sau khi chạy nhanh quanh cái hốc, theo sau chúng, cũng đi xuống những đường hầm đi xuống đó, những tia sáng của chúng phóng xuống phía trước để làm cho đường hầm đủ lớn để chúng chạy theo.

Trong một khoảnh khắc, tất cả trừ một chiếc đã biến mất vào các khe hở, chiếc còn lại bị kẹt phía trước hoặc đầu của nó ở một trong các khe hở do người điều khiển nó không nổ tung một khe hở đủ lớn trước mặt anh ta. Khi Lanier và Randall căng thẳng quan sát, họ thấy cửa phòng điều khiển của cỗ máy mở ra và một người sao Hỏa lao xuống. Anh ta kiểm tra lỗ mở đường hầm mà xe của anh ta bị kẹt, sau đó với một ống tia cầm tay bắt đầu phân hủy đất xung quanh lỗ mở đó để giải phóng máy móc của anh ta.

Randall nắm chặt cánh tay người bạn đồng hành của mình. "Máy đó!" anh ấy thì thầm. "Nếu chúng tôi có thể chụp được nó, nó sẽ cho chúng tôi cơ hội quay trở lại thành phố - tới Milton và người truyền vật chất!"

Lanier bắt đầu, rồi nhanh chóng gật đầu. "Chúng ta sẽ có cơ hội," anh thì thầm. "Hai mươi bốn giờ của chúng ta ở đây phải gần hết."

Họ do dự một lúc, rồi rón rén đi tới từ phía sau bức tượng đất lớn. Người sao Hỏa quay lưng lại với họ, chú ý đến việc giải phóng cơ chế của mình. Băng qua hang động thiếu ánh sáng, họ len lỏi nhẹ nhàng, và cách Hỏa tinh trong vòng một chục feet khi một âm thanh nào đó khiến anh ta nhanh chóng quay bánh xe để đối đầu với họ bằng cái ống chết chóc. Nhưng ngay cả khi anh ta quay cuồng, cả hai đã nhảy lên.

Lực nhảy của họ đã khiến họ bay qua khoảng cách hàng chục feet đó để tấn công người Sao Hỏa vào thời điểm ống của anh ta thăng bằng. Một tiếng gọi rít lên mà anh ta thốt ra khi chúng tấn công anh ta, và sau đó với tất cả sức lực của mình, Lanier đã nắm lấy cơ thể con cá sấu và bẻ cong nó về phía sau. Một cái gì đó trong đó vỡ ra, và người sao Hỏa mềm nhũn ngã quỵ xuống. Cả hai hoang mang nhìn xung quanh.

Không có gì cho thấy rằng cuộc gọi của người sao Hỏa đã được nghe thấy, và sau một khoảnh khắc cho thấy phần đầu của cỗ máy rết đã được giải phóng, họ đang leo lên phòng điều khiển của nó, đóng cửa lại. Randall nắm lấy cái núm mà anh đã thấy máy móc hoạt động. Khi anh ta kéo nó về phía mình, cỗ máy di chuyển qua lỗ mở của đường hầm và chạy một cách trơn tru trên sàn của hang động. Khi anh xoay núm, chiếc máy nhanh chóng quay theo cùng một hướng.

Anh ta hướng cơ chế dài về phía một trong những đường hầm cong lên mà người sao Hỏa đã cho nổ lớn hơn khi đi xuống. Họ đã gần như đạt được điều đó khi có một cái máy bay lên từ một trong những đường hầm đi xuống mở ra một con rết, sau đó là một cỗ máy khác, và một cỗ máy khác. Những người sao Hỏa trong phòng điều khiển có cửa sổ trong suốt của họ đã nhìn thoáng qua con cá sấu đã chết trên sàn, và sau đó ba cỗ máy vĩ đại đang lao về phía Randall và Lanier.

"Người sao Hỏa chúng ta đã giết!" Randall đã khóc. "Họ đã nghe thấy tiếng gọi của anh ấy và đang đuổi theo chúng tôi!"

"Quay vào tường!" Lanier hét lên với anh ta. "Tôi có tia ..."

Vào lúc đó, có một tiếng lách cách bên cạnh Randall và anh ta nhìn thoáng qua Lanier đang kéo ra hai cái nắm nhỏ mà anh ta tìm thấy, sau đó thấy rằng hai tia màu đỏ thẫm đang đâm từ các ống ở mặt trước máy của họ về phía những người khác ngay cả khi tia của chính họ lao ngược trở lại. Những chùm tia phóng về phía họ sượt qua họ khi Randall xoay chiếc máy của họ vào tường, và anh ta thấy một trong ba cơ chế tấn công biến mất khi chùm tia của Lanier đập vào nó.

Xung quanh — quay lại — với những chuyển động theo bản năng, nhanh như chớp, anh quay cuồng cỗ máy rết của chúng trong hang động thiếu sáng lớn khi hai con còn lại lại lao vào cuộc tấn công. Tia sáng của họ bắn sang phải và trái để bắt chiếc xe của hai người đàn ông trong một cái bẫy chết chóc, và khi Randall vung cơ chế của riêng họ thẳng về phía trước, anh ta thoáng thấy ở phía xa của hang động, vị thần giun đất vĩ đại vẫn đang lao tới.

Ở hai bên của chúng, những chùm tia màu đỏ rực cháy khi chúng lao về phía trước, nhưng như thể đang chạy trên một chiếc găng tay tử thần, Randall vẫn giữ cho cỗ máy lao về phía trước trong giây tiếp theo cho đến khi hai chiếc khác lờ mờ ở hai bên của nó. Sau đó tia sáng của Lanier lần lượt lái sang phải và trái của chúng và cả hai biến mất như thể bằng ma thuật khi chúng bị tấn công.

"Lên mặt nước!" Lanier khóc, mắt anh nhìn vào mặt số phát sáng của chiếc đồng hồ đeo tay. "Chúng tôi đã bị giam giữ hàng giờ ở đây — chúng tôi chỉ còn nửa giờ hoặc hơn nữa trước nửa đêm trái đất!"

Randall lại gửi cho cỗ máy của họ đua về phía một trong những đường hầm phía trên, và khi cơ chế dài bắt đầu leo lên một cách trơn tru trong bóng tối, anh nghe thấy tiếng Lanier đang đau đớn bên cạnh mình.

"Chúa ơi, nếu chúng ta chỉ có đủ thời gian để đến nơi truyền vật chất đó trước khi người Sao Hỏa bắt đầu lao xuống trái đất qua nó!"

"Nhưng Milton?" Randall đã khóc. "Chúng ta không biết hắn còn sống hay đã chết! Chúng ta không thể bỏ mặc hắn!"

"Chúng ta phải!" Lanier nghiêm nghị nói. "Nhiệm vụ của chúng ta đối với trái đất bây giờ, anh bạn, đối với thế giới mà một mình chúng ta có thể cứu khỏi cuộc xâm lược và chinh phục của sao Hỏa! Vào lúc mười hai giờ, Nelson sẽ bật thiết bị thu nhận vật chất và vào giờ đó, sao Hỏa sẽ bắt đầu nhấp nháy trái đất —Nhưng chúng tôi ngăn cản! "

Đột nhiên Randall nắm chặt núm trong tay hơn khi ánh sáng chiếu lên trên chúng. Họ đã leo lên phía trên qua đường hầm được mở rộng với tốc độ cao nhất của cỗ máy của họ, và bây giờ khi đường hầm cong, ánh sáng ngày càng mạnh. Đột nhiên họ đang ló dạng trong ánh nắng mỏng manh của ngày sao Hỏa.

Trong khu rừng đỏ thẫm xung quanh họ là rất nhiều người sao Hỏa, đang chạy đi pha lại một cách hào hứng, và những cỗ máy rết khác đang lao xuống các đường hầm để đến thế giới sâu bọ bên dưới.

Randall và Lanier, khó thở, cúi thấp người trong phòng điều khiển có cửa sổ trong suốt khi họ gửi cơ chế của mình chạy đua qua cảnh hoạt động bầy đàn này. Cả hai đều thở hổn hển khi một trong những cỗ máy rết đụng độ với chính chúng khi đi qua, người lái xe sao Hỏa của nó quay lại nhìn chằm chằm theo sau họ. Nhưng không có báo động nào, và trong khoảnh khắc họ đã thoát ra khỏi bầy người sao Hỏa và máy móc và đang băng qua khu rừng rậm về hướng thành phố.

Xuyên qua thảm thực vật màu đỏ kỳ lạ, cơ chế của họ chạy đua với chúng, Randall giữ nó ở tốc độ cao nhất, và trong vài phút, chúng ra khỏi khu rừng và chạy đua qua khoảng không gian giữa nó và con kênh lớn. Bên ngoài con kênh đó lấp ló trong ánh nắng mỏng manh, những hình nón kết tụ của thành phố Sao Hỏa hùng mạnh, hai hình tháp cao hơn tất cả những hình nón khác — hình nón của Bậc thầy Sao Hỏa và hình nón kia là vật truyền và nhận vật chất.

Đó là về phía sau mà Lanier chỉ. "Đi thẳng về phía hình nón đó, Randall — chúng ta chỉ còn vài phút nữa thôi!"

Bây giờ họ đang chạy đua qua vòm lớn của cây cầu kim loại của con kênh, và sau đó lướt nhẹ nhàng ra khỏi nó và dọc theo con đường kim loại rộng lớn mà họ đã chạy trốn trong bóng tối vài giờ trước đó. Trong đó, người sao Hỏa và người máy rết đến và đi với số lượng lớn, nhưng không ai nhận ra hình dạng con người của cả hai đang cúi thấp trong phòng điều khiển của cơ chế của họ.

Sau đó họ đang lao về phía hình nón thấp thoáng của Hỏa giáo chủ. Khi họ lướt qua, Randall nhìn thấy khuôn mặt của Lanier đang hoạt động, biết được khao khát đang xé nát anh ta ngay cả khi chính anh ta bùng lên bên trong và chắc chắn liệu Milton có còn sống trong phòng thí nghiệm mà họ đã bỏ trốn hay không. Nhưng họ đã vượt qua nó, khuôn mặt trắng bệch và dữ tợn, đang lao qua thành phố Sao Hỏa với tốc độ liều lĩnh về phía hình nón hùng vĩ kia.

Dường như tất cả trong thành phố vĩ đại đều hướng tới cùng một mục tiêu, những dòng người sao Hỏa cá sấu và hàng loạt những cỗ máy rết sáng lấp lánh trên các con phố khi họ di chuyển về phía đó. Khi họ đến gần cấu trúc hùng vĩ, trái tim đập thình thịch, họ thấy xung quanh nó tràn ngập một khối lượng lớn người sao Hỏa và máy móc. Những đám người đang chờ được giải phóng thông qua thiết bị truyền vật chất bên trong trái đất không nghi ngờ gì!

"Cố gắng cho máy vào trong!" Lanier căng thẳng thì thầm. "Nếu chúng ta có thể đập vỡ máy phát đó......"

Randall dứt khoát gật đầu. "Hãy sẵn sàng với ống tia," anh ta nói với người kia.

Một cách kín đáo nhất có thể, anh ta đưa cơ chế dài của chúng tẩy giun về phía trước qua đám đông máy móc và người sao Hỏa, về phía cửa của hình nón lớn. Cúi xuống thấp, kim đồng hồ của họ đóng nhanh về phía con số thứ mười hai, họ tiến về phía trước trong cỗ máy dài. Cuối cùng thì họ cũng di chuyển qua cánh cửa hùng vĩ, vào bên trong hình nón.

Họ di chuyển từ từ qua khối lượng máy móc và hình dạng cá sấu bên trong, sau đó tạm dừng. Vì ở trung tâm đám đông lớn là một vòng tròn rõ ràng dài hàng trăm feet, và khi Randall nhìn qua đó, trái tim anh như muốn nhảy lên một lần rồi dừng lại.

Tại tâm của vòng tròn rõ ràng đó nổi lên hai khoang kim loại hình khối của máy phát và máy thu vật chất. Họ nhìn thấy buồng truyền tín hiệu tràn ngập tiếng ồn ào, với ánh sáng trắng tràn ra từ các bức tường bên trong của nó. Nó đã hoạt động, và khối lượng người Sao Hỏa trong hình nón lớn chỉ chờ đợi thời điểm phát ra âm thanh khi máy thu trên trái đất cũng hoạt động. Sau đó, chúng sẽ đổ vào buồng để được phóng lên thành từng khối qua vịnh tới trái đất! Đôi mắt của tất cả mọi người trong hình nón dường như hướng về một cơ chế quay số dựng đứng bên cạnh các khoang có bề ngoài giống như đồng hồ, và điều đó sẽ đánh dấu thời điểm khi sao Hỏa đầu tiên có thể bước vào khoang truyền tin và vụt sáng.

Cách hai buồng kim loại một chút là một cái bệ thấp, trên đó có hình dạng ba thân gớm ghiếc của Chủ nhân Hỏa giáo. Xung quanh anh ta là những thành viên đông đảo trong hội đồng của anh ta, giống như anh ta chờ đợi sự bắt đầu của cuộc xâm lược trái đất theo kế hoạch thời đại của họ. Và bên cạnh bàu là một hình bóng giữa hai người bảo vệ cá sấu mà Randall đã quên mất tất cả những gì khác.

"Milton! Chúa ơi, Lanier, Milton đây!"

"Milton! Họ đã đưa anh ta đến đây để tra tấn hoặc giết anh ta nếu họ phát hiện ra anh ta đã nói dối về khoảnh khắc mà họ có thể bay đến trái đất!"

Milton! Và khi nhìn thấy anh ta, một thứ gì đó chợt lóe lên trong não Randall.

Chỉ với một chuyển động của núm xoay, anh ta đã khiến cỗ máy rết của họ lao ra vòng tròn rõ ràng ở trung tâm của hình nón hùng vĩ. Một âm thanh náo động cuồng nhiệt của những tiếng kêu rít phát ra từ hàng nghìn người trong đó khi anh ta gửi cơ chế quay cuồng về phía hoa của Chủ nhân sao Hỏa. Anh ta nhìn thấy những hình dạng cá sấu ở đó tán loạn mù mịt trước mặt mình, và sau đó khi tia sáng của anh ta phóng ra và quay và đâm vào những hình thù chết chóc màu đỏ thẫm điên cuồng xuyên qua các khối sao Hỏa đáng kinh ngạc, anh ta thấy Milton đang nhìn về phía họ, kêu gào điên cuồng với họ như hai người bảo vệ của anh ta. đã đánh mất anh ta trong thời điểm này.

Một cuộc gọi cao từ Martian Master xé toạc hội trường và được đáp lại bằng một tiếng rít kinh hoàng khi người sao Hỏa và máy móc lao về phía họ một cách điên cuồng. Randall và Lanier chỉ trong một bước nhảy vọt đã thoát ra khỏi cỗ máy rết, và ngay lập tức đã kéo nửa người Milton theo họ trong một bước nhảy vọt lên đến rìa của buồng truyền tiếng ồn ào.

Milton đang hét đến khản cổ với họ trong tiếng động hoang dã. Để vào buồng truyền tin đó trước khi thời khắc định mệnh bị hủy diệt, để thoát ra ngoài mà không có máy thu nào trên trái đất đang chờ đợi họ. Họ quay lại, tấn công bằng tất cả sức lực của mình vào những người Sao Hỏa đầu tiên lao tới họ. Không có tia sáng nào lóe lên, vì một tia sáng bị mất đi sẽ phá hủy căn phòng đằng sau họ, đó là cánh cổng duy nhất cho người Sao Hỏa đến thế giới mà họ sẽ xâm chiếm. Nhưng khi tiếng gọi cao của Chủ nhân sao Hỏa rít lên một lần nữa, tất cả vô số hình dạng cá sấu trong hình nón vĩ đại đang lao về phía họ.

Bị giằng co ở rìa của căn phòng ồn ào, tràn ngập ánh sáng, Randall và Lanier và Milton tấn công điên cuồng vào những người Sao Hỏa đang lao về phía họ. Randall dường như đang trong một giấc mơ. Một số bàn chân có móng vuốt chặt lấy anh ta từ bên dưới; những hình dạng thu nhỏ sụp đổ dưới những cú đánh điên cuồng của anh ta.

Toàn bộ hình nón rộng lớn và bầy bò sát đang tăng vọt dường như đang quay với tốc độ ngày càng cao xung quanh anh ta. Khi bàn tay nắm chặt của anh lóe lên với sức mạnh suy yếu, anh nhìn thấy những hình dạng cá sấu đang tụ tập ở hai bên chúng, nhìn thoáng qua Lanier, những lá bùa vươn về phía anh, Milton chiến đấu với anh như một kẻ điên. Một khoảnh khắc khác sẽ thấy nó kết thúc — cánh tay của loài bò sát vươn tới điểm số để kéo anh ta xuống — Milton giật Lanier nửa đứng dậy. Tiếng gọi của Chủ nhân sao Hỏa vang lên - và sau đó là một âm thanh chói tai khiến đám người trên sao Hỏa dường như đông cứng ngay lập tức bất động, tại đó giọng nói của Milton truyền đến anh ta trong một tiếng kêu kinh hoàng.

"Randall — máy phát!"

Trong khoảnh khắc đó Milton đang nhảy trở lại với Lanier, và khi Randall với sức mạnh cuối cùng của mình ném mình lùi lại phía sau cùng với họ vào ánh sáng rực rỡ của buồng truyền âm ồn ào, anh ta nghe thấy một tiếng gào thét điên cuồng cuối cùng từ đám người Sao Hỏa về họ. Sau đó, khi ánh sáng rực rỡ và lực từ các bức tường của căn phòng phủ lên chúng, Randall cảm thấy mình lao vào một màu đen không thể tưởng tượng nổi, nó đập tan như một bức màn buông xuống xuyên qua não anh.

Bức màn đen được vén lên trong giây lát. Anh ta đang nằm với Milton và Lanier trong một căn phòng khác bị lực lượng tấn công vào họ. Anh nhìn thấy một căn phòng được chiếu sáng màu vàng thay vì hình nón lớn - nhìn thấy khuôn mặt căng thẳng, lo lắng của Nelson ở công tắc bên cạnh họ. Anh cố gắng di chuyển, làm cho Nelson một cử chỉ với cánh tay dường như rút hết sức lực và sự sống khỏi anh; và sau đó, như để trả lời cho điều đó, Nelson đã bật công tắc và tắt lực của bộ nhận vật chất mà họ đặt, bức màn đen lại phủ xuống não Randall một lần nữa.

Hai giờ sau đó là lúc Milton và Randall, Lanier và Nelson quay ra cửa phòng thí nghiệm. Họ dừng lại để liếc nhìn về phía sau. Của máy phát và máy thu vật chất lớn, của bộ máy chật cứng phòng thí nghiệm, giờ đây chỉ còn lại là đống đổ nát.

Vì đó là suy nghĩ đầu tiên của họ, nhiệm vụ đầu tiên của họ, khi Nelson kinh ngạc đã đưa cả ba người tỉnh lại và nghe câu chuyện tuyệt vời của họ. Họ đã phá hủy hoàn toàn trạm vật chất và bộ máy vận hành của nó đến mức không ai có thể đoán được cơ chế kỳ diệu mà phòng thí nghiệm tổ chức một thời gian ngắn trước đó.

Các căn phòng hình khối đã bị đập vỡ mà mọi người không thể nhận ra, các động lực là những khối kim loại bị chia cắt và hệ thống dây điện hợp nhất, các ống pin bị vỡ vụn, các bình ngưng và máy biến áp và hệ thống dây điện bị phá hủy. Và chỉ khi những kế hoạch bằng văn bản cuối cùng và bản in xanh của cơ chế bị đốt cháy, Milton và Randall và Lanier mới dừng lại để cho cơ thể kiệt sức của họ được nghỉ ngơi một chút.

Bây giờ khi họ dừng lại ở cửa phòng thí nghiệm, Lanier với tay và mở nó ra. Cùng nhau, im lặng, họ nhìn ra ngoài.

Tất cả dường như với Randall giống hệt như đêm hôm trước. Những khối bóng mờ trong bóng tối, biển sáng lờ mờ trải dài đằng xa trước mặt họ, bức màn của những ngôi sao mùa hè trải dài trên bầu trời. Và, đang chìm dần về phía tây giữa những ngôi sao đó, tia lửa đỏ của sao Hỏa hướng về phía mà giống như nam châm, tất cả đôi mắt của họ đều hướng về phía đó.

Milton đang nói. "Ở trên đó, nó đã tỏa sáng trong nhiều thế kỷ — lâu đời — một đốm sáng màu đỏ thẫm. Và ở trên đó, những người Sao Hỏa đã quan sát, theo dõi — cho đến khi cuối cùng chúng tôi mở cho họ cánh cổng”.

Tay Randall đặt trên vai anh. "Nhưng cuối cùng thì chúng tôi cũng đóng cánh cổng đó."

Milton chậm rãi gật đầu. "Chúng ta — hay số phận thống trị thế giới của chúng ta. Nhưng cánh cổng đã đóng lại, và Chúa ban cho, sẽ không bao giờ được mở ra bởi bất kỳ ai trên thế giới này."

"Chúa ban cho nó," người kia vọng lại.

Và tất cả họ vẫn nhìn chằm chằm về phía thứ đó. Nhìn về phía đốm sáng màu đỏ rực cháy ở đó giữa các ngôi sao, về phía hành tinh tỏa sáng màu đỏ, uy hiếp, khủng khiếp, nhưng sự đe dọa và nỗi kinh hoàng của nó đã bị đẩy lùi ngay cả khi chúng vừa cúi xuống cuối cùng trên trái đất.

Giới thiệu về Loạt sách HackerNoon: Chúng tôi mang đến cho bạn những cuốn sách kỹ thuật, khoa học và chuyên sâu quan trọng nhất về miền công cộng. Cuốn sách này là một phần của miền công cộng.

Nhiều. 2009. Những câu chuyện đáng kinh ngạc về siêu khoa học, tháng 4 năm 1931. Urbana, Illinois: Dự án Gutenberg. Truy cập tháng 5 năm 2022 từ https://www.gutenberg.org/files/30452/30452-h/30452-h.htm#Page_4

Sách điện tử này dành cho bất kỳ ai sử dụng ở bất kỳ đâu miễn phí và hầu như không có bất kỳ hạn chế nào. Bạn có thể sao chép, cho đi hoặc sử dụng lại theo các điều khoản của Giấy phép Dự án Gutenberg đi kèm với sách điện tử này hoặc trực tuyến tại www.gutenberg.org , có địa chỉ tại https://www.gutenberg.org/policy/license. html .