Wild West Crypto World: a história do processo judicial da Skycoin contra fraudadores

Desde o surgimento do blockchain, as empresas de criptomoedas costumam ser vistas como empresas obscuras de alguma forma associadas ao crime. Quando surgiu pela primeira vez, o Bitcoin era amplamente considerado um veículo para lavagem de dinheiro e tráfico de substâncias e armas ilegais.

O notório mercado negro da dark web, Silk Road, lançado em 2011, foi acusado de facilitar a venda de US$ 1 bilhão em drogas ilegais, sendo o Bitcoin o método de pagamento preferido. Um homem de Michigan foi apanhado compra e envio de componentes de armas para compradores no exterior em troca de Bitcoin. Máfia de Besa , um site fraudulento que afirma ser administrado pela máfia albanesa, oferece serviços de assassino de aluguel para cônjuges descontentes em uma escala móvel: $ 5.000 em Bitcoin para um assassinato padrão, $ 6.000 para fazer com que pareça um acidente de carro e $ 12.000 por um tiro de atirador.

Enquanto isso, no auge da bolha da ICO de 2017-2018, milhares de investidores foram enganados por vigaristas que tentavam capitalizar com a mania das criptomoedas. Por exemplo, OneCoin (One), cujo fundador já realizou um evento chamativo no Estádio de Wembley, foi revelado como um esquema Ponzi de US $ 4 bilhões. Uma das moedas de melhor desempenho do CoinMarketCap, BitConnect (BCC), acabou sendo outro esquema de pirâmide antes de entrar em colapso, deixando seus detentores de tokens sem nada. Como cerca de 90 a 95 por cento dos tokens de piada, BoringCoin (ZZZ) não durou nem um ano após o lançamento com a promessa de que não haveria drama, hype e bomba e lixeiras.

Muitos anos se passaram desde então, e as criptomoedas se tornaram mais aceitáveis para os reguladores do governo, pois agora eles entendem que, embora as criptomoedas ostensivamente forneçam anonimato, seu uso ainda pode ser rastreado. E as agências de aplicação da lei têm usado essa capacidade com bons resultados. Para citar alguns casos: o Silk Road foi fechado em 2013, e seu fundador, Ross Ulbricht, foi condenado e sentenciado à prisão perpétua ; um americano chamado Barbeadores Trendon confessou-se culpado de executar um esquema Ponzi de US$ 150 milhões no primeiro caso de fraude com títulos Bitcoin; e um francês chamado Mark Karpelès foi preso e acusado de fraude e peculato de $ 390 milhões da agora fechada casa de câmbio Bitcoin Mt. Gox.

Embora a maior parte do foco em relação à atividade criminosa no mundo criptográfico permaneça em seu uso no tráfico ilícito e na lavagem de dinheiro, há outra questão que passa amplamente despercebida: ataques a empresas legítimas de blockchain e seus fundadores por oportunistas e extorsionários nefastos, que veem o dinheiro grande e aparentemente fácil no mundo criptográfico como uma fruta fácil de colher, pronta para ser tomada.

O Mundo das Criptomoedas: Terra de Grandes Oportunidades e Perigos

A lista de crimes contra participantes de criptomoedas é enorme: pessoas que eram conhecidas por possuir um grande número de tokens foram espancadas, torturadas e até mortas. Em 2018, quando os crimes de extorsão de criptomoedas atingiram um nível epidêmico, o desenvolvedor do Bitcoin jlopp começou a compilar uma tabela listando todos os casos conhecidos de ataques a executivos e comerciantes de moedas digitais envolvendo violência física. Hoje, contém 105 casos em que os detentores de moeda digital sofreram ou até morreram.

Entre as vítimas estão blogueiros conhecidos que divulgaram publicamente sua renda. Por exemplo, um jovem de 23 anos Pavel Nyashin , foi espancado e roubado em $ 425.000 em criptografia quando sua casa foi invadida e o equipamento de computador roubado. O blogueiro de sucesso e comerciante de criptomoedas foi encontrado morto em seu apartamento. A investigação descobriu que ele provavelmente cometeu suicídio devido a suas dívidas, já que grande parte do dinheiro roubado era de investidores que ele não poderia pagar, mas o assassinato não foi descartado.

Proprietários de exchanges de criptomoedas e grandes projetos tornam-se alvos a priori de criminosos, pois têm acesso a senhas de carteiras online e offline, que armazenam não apenas seus próprios tokens, mas as moedas de todo o seu projeto, bem como as dos usuários do site. Surpreendentemente, na maioria dos casos, os crimes cometidos contra os proprietários de empresas de criptomoedas ficam impunes.

Hoje, as criptomoedas ganharam um certo grau de legitimidade aos olhos do público e estão se tornando cada vez mais aceitas como método de pagamento. A República Centro-Africana e El Salvador até declararam o Bitcoin como curso legal oficial em seus países. No entanto, apesar de sua crescente respeitabilidade, para fraudadores e vigaristas, o mundo criptográfico ainda é uma espécie de Velho Oeste - um lugar cheio de oportunidades onde vale tudo, e hombres astutos podem fazer o que quiserem, desde que sejam mais rápidos no sorteio. do que o xerife.

Como bandidos atacam empresas legítimas de blockchain

Uma vítima notável desses golpistas foi uma empresa de blockchain com sede em Cingapura chamada Skycoin, que desenvolve hardware e software que contribuirá para o surgimento da tão esperada Web 3.0 descentralizada. Ele também ajuda as empresas a otimizar e proteger suas redes e armazenamento de dados em blockchain e ajuda os indivíduos a retomar o controle de suas informações pessoais.

A Skycoin é um projeto absolutamente único que pode traçar sua história desde o início da indústria criptográfica. Foi originalmente lançado para resolver problemas com algoritmos de Bitcoin e Ethereum que comprometem seu grau de descentralização por Brandon Smietana, um pioneiro do blockchain que até escreveu parte do código original da primeira criptomoeda do mundo junto com Satoshi Nakamoto

O token da empresa, SKY, serve como moeda no ecossistema do projeto. Quando foi lançado em 2012, valia menos de um centavo. No entanto, com a mania das criptomoedas em 2017, seu preço disparou para US$ 53,83 – 5.000 vezes mais que seu valor original – elevando a capitalização do projeto para impressionantes US$ 5 bilhões. Infelizmente, esse sucesso monumental atraiu uma série de vigaristas e bandidos se passando por uma empresa de marketing, que se sentiria em casa na infame gangue Clanton de Tombstone.

Em janeiro de 2018, a Skycoin contratou a Smolder LLC para renovar seu site, realizar SEO e gerar publicidade positiva. De acordo com o projeto de criptografia, essa decisão infeliz levou a uma série aparentemente interminável de ataques criminosos, incluindo fraude, chantagem, difamação e até sequestro.

De fato, as supostas tentativas de afundar a empresa e caluniar seu fundador criaram um grande escândalo. Um ' expor ' da empresa até apareceu na revista New Yorker.

Decidi chegar ao fundo da história do Skycoin para descobrir o que realmente aconteceu. Para fazer isso, vasculhei a Internet em busca de fontes abertas que pudesse encontrar e tentei entrar em contato com Smietana e os supostos invasores para obter seus respectivos lados da história. Enquanto consegui chegar a Smietana e falar longamente com ele, os atacantes não responderam. Aqui está o que eu consegui aprender.

A História da Skycoin

Pouco depois de ser contratado, a equipe de marketing liderada pelo co-fundador do Smolder, Bradford Stephens, anunciou que havia descoberto um esquema de um terceiro desconhecido para prejudicar a reputação da Skycoin, vinculando blogs pornográficos, que incluíam pornografia infantil e outros conteúdos de spam nocivos. ao seu site. Stephen's solicitou dinheiro adicional para evitar os ataques e a Skycoin forneceu os fundos.

A primeira tarefa de Stephen na promoção da empresa foi ir a uma conferência da CoinAgenda em Las Vegas para conviver com alguns figurões da blockchain. Enquanto estava lá, ele deu uma festa promocional por sua própria iniciativa, que incluiu jantares caros de bife, álcool de primeira linha e prostitutas caras. Em seu retorno, ele apresentou à Skycoin uma conta impressionante de despesas no valor de $ 225.000.

Entre as alegações mais ultrajantes estavam uma gorjeta de $ 3.550 para um jantar em um restaurante de $ 3.550, "gorjetas em dinheiro para recepcionistas" e $ 10.000 para "garotas cupcake".

Uma fatura não discriminada de $ 873 em dinheiro também chamou a atenção do contador da Skycoin, pois parecia que poderia ter sido usada para comprar drogas. Em suma, quase nenhuma das 'despesas' pôde ser comprovada ou realmente correspondida às faturas apresentadas. Para adicionar injúria ao insulto, como se viu, nenhuma das pessoas-chave da conferência realmente compareceu a esta 'festa VIP'. Na verdade, ninguém além de Stephens e alguns de seus amigos aparentemente estiveram lá. Naturalmente, a Skycoin se recusou a reembolsar essas despesas, pois Stephens nem havia informado à empresa que pretendia organizar o evento.

“Claro que recusamos. Esta não é uma despesa comercial. Não aprovamos isso e não vamos pagar. Acho que não existe nenhuma empresa administrada profissionalmente que pagaria por algo assim”, observou Smietana.

Um mês depois da conferência, Smietana diz que Stephens e seu sócio, Harrison Gevirtz, o conheceram em Xangai. A dupla supostamente levou Brandon para um quarto de hotel, onde o apresentaram a um 'comerciante poderoso' em uma videochamada. Lá, os três disseram que queriam investir US$ 50 milhões em dinheiro na Skycoin, o que, segundo eles, aumentaria o valor da empresa em várias centenas de vezes. Mas havia um problema: primeiro a Skycoin precisava pagar à Smolder LLC US$ 30 milhões em BTC para provar que a empresa levava a sério o trabalho com sua equipe de marketing.

Brandon diz que recusou esta oferta questionável, observando que seria uma loucura enviar US $ 30 milhões para alguém que ele nunca conheceu após uma ligação do Zoom. A reunião terminou em acrimônia, com a 'pessoa influente' prometendo fazer tudo ao seu alcance para destruir o projeto Skycoin.

Quando o conselho consultivo da Skycoin descobriu essa reunião bizarra, metade de seus membros ameaçou se demitir, a menos que Stephens deixasse a empresa, pois temiam que seus nomes estivessem relacionados a Gevirtz, também conhecido como "Harro", que é amplamente considerado o rei da submundo do crime de marketing blackhat. Também havia suspeitas de que a pessoa misteriosa na chamada do Zoom era Ryan Eagle, outro parceiro do Smolder, que havia sido nomeado em um Ação FTC do governo dos EUA relacionados a práticas ilegais de marketing em 2014 e 2016.

Consequentemente, Stephens renunciou menos de dois meses após ser contratado, em 24 de fevereiro de 2018, sob pressão do conselho consultivo da Skycoin.

Mais tarde, descobriu-se que as pessoas por trás dos ataques de spam no site da Skycoin eram ninguém menos que os próprios contratantes. Nesse ponto, eles exigiram que a Skycoin pagasse US$ 100.000 por mês para interromper seus ataques ao site da Skycoin, aumentando posteriormente sua demanda para US$ 300.000 por mês.

Smietana descreveu o esquema que os vigaristas empregaram da seguinte forma:

“Então, eles estavam comandando esse esquema de extorsão. O que aconteceu foi que eles basicamente começaram a atacar Siacoin e Substratum. E eles foram ao Substratum e disseram: 'Ei! Skycoin está atacando você! Você quer se vingar? E eles recebiam US$ 100.000 por mês da Substratum e da Siacoin para nos atacar, mas não tínhamos nada a ver com isso. Então eles vieram até nós e disseram: 'Ei, pague-nos $ 300.000 por mês pelo dinheiro da proteção e deixaremos você em paz.'”

Temendo pelo futuro financeiro de sua empresa, Smietana diz que acabou cedendo às exigências dos extorsionários e fez o primeiro de três pagamentos de proteção. Um fator que contribuiu para essa decisão foram as alusões que o associado de Stephen, Gevirtz, fez a gangues criminosas do Leste Europeu e métodos de “cobrança de dívidas não convencionais” usados pela máfia albanesa.

No final das contas, no entanto, Smietana decidiu que já era o suficiente e se recusou a fazer qualquer pagamento adicional.

Nesse ponto, sabendo que a Skycoin seria adicionada à Bittrex no final de fevereiro, Stephens supostamente disse a Smietana que iria à bolsa e forneceria informações prejudiciais que impediriam a listagem, a menos que sua equipe recebesse $ 30.000.000 em Bitcoin e 1.000.000 USD. Ele alertou Brandon que, se suas exigências fossem rejeitadas, o preço da SKY cairia para zero.

Smietana diz que se manteve firme, recusando-se a ceder à chantagem. Consequentemente, Stephens, de fato, forneceu à Bittrex informações caluniosas e falsas que, em última análise, impediram que a Skycoin fosse listada na bolsa.

Mas este não foi o fim.

Segundo Smietana, em junho de 2020, esse grupo traçou mais um esquema para extorquir mais dinheiro da Skycoin. Os conspiradores ameaçaram retirar o token da empresa da Binance e destruir sua reputação se ela se recusasse a pagar a eles 50 BTC.

A empresa recusou novamente. Smietana relembra:

“O que aconteceu com a Binance é que essas pessoas vieram e disseram: 'Dê-nos 50 Bitcoins ou vamos tirar você da lista', e eu disse a eles 'Para o inferno com você! Não estamos pagando US$ 2 milhões! E este é um grupo de pessoas que nos ataca há 4 anos.”

Posteriormente, o grupo supostamente pagou a outros indivíduos para fazerem denúncias falsas contra a Skycoin, incluindo alegações de que Smietana havia se envolvido com uso de drogas e atividades criminosas. Eles até discutiram publicamente que tipo de difamação poderia tirar a Skycoin da Binance.

Os extorsionários tiveram sucesso e a Skycoin foi retirada da Binance em 5 de novembro de 2021.

Em seguida, surgiram mensagens públicas escritas por um dos conspiradores, parabenizando todos os envolvidos. “Nice work team” e “FESTA TIME”, lêem-se. Uma foto foi postada retratando a Skycoin como o World Trade Center de Nova York pouco antes de sua demolição.

Mas não parou apenas na chantagem. A certa altura, os esforços dos criminosos tomaram um rumo mais violento. De acordo com Smietana, Stephens e Gevirtz incitaram a equipe de marketing chinesa da Skycoin a sequestrá-lo e roubá-lo, dizendo a seus membros que eles não estavam sendo pagos o suficiente e que todos que trabalhavam em blockchain ganhavam US$ 30 milhões por ano em moedas. Consequentemente, Smietana e sua namorada foram mantidos à força em seu apartamento em Xangai por sequestradores que torturaram e espancaram o cofundador da Skycoin por seis horas para fazê-lo revelar as senhas de seu computador, que continham o código-fonte e outras informações valiosas. Smietana finalmente capitulou e os atacantes conseguiram roubar cerca de $ 139.000 em Bitcoin e $ 220.000 em Skycoin como resultado.

Embora os agressores tenham sido identificados, presos, condenados e sentenciados à prisão, os orquestradores nunca foram punidos. E eles ainda não cederam em sua perseguição à Skycoin e seu cofundador, que continua sendo objeto de ataques e calúnias nas redes sociais até hoje. Smietana já foi alvo de abuso anti-semita, sendo chamado de “um judeu que merece morrer”.

Processo da Skycoin

Em 8 de fevereiro de 2022, a Skycoin Global Foundation Singapore entrou com uma ação RICO federal ( Skycoin v. Stephens, 22-cv-00708 , Tribunal Distrital dos EUA, Distrito Norte de Illinois, Chicago) contra os ex-contratados, bem como várias outras partes, por ações ocorridas entre 2018 e 2022. Os réus incluem Bradford Stephens, Harrison Gevirtz f/k/a 'HaRRo ', Ryan Eagle, Andrew Young, ex-associados da Eagle Web Assets (EWA) Aaron Kunstman e Joel Wayne Cuthriell, também conhecido como 'Caribou', bem como Morgen Peck, Tristan Greene, Bryan Clark, Catherine Byerly, Steven Leonard e Josh Ogle de Far Adiante Marketing.

Na lista estão dois jornalistas, que estão sendo processados por receber dinheiro para publicar declarações falsas e difamatórias contra a empresa como parte de um esquema de extorsão. Isso inclui Morgen Peck, um jornalista freelance que escreve para o The New Yorker que o processo alega ter recebido subornos dos réus, incluindo Bradford Stephens, que ela sabia ter sido sinalizado pela FTC por violações relacionadas a uma de suas empresas anteriores.

A Skycoin espera que esta ação legal sirva como uma espécie de OK Corral, que a livrará desses bandidos de uma vez por todas e permitirá que ela finalmente continue com seu importante trabalho de construir blockchain para o futuro sem ser assediada.