O falso hype em torno da fusão nuclear

A internet foi inundada com relatos de um “grande avanço” na tecnologia de fusão nuclear que poderia mudar a forma como produzimos energia, passando de combustíveis fósseis sujos para energia limpa e verde.

Em uma estreia histórica, a equipe do National Ignition Facility (LLNL) do Lawrence Livermore National Laboratory anunciou recentemente que conseguiu criar um excedente de energia de fusão nuclear bombardeando isótopos de hidrogênio com lasers poderosos.

Mas, de acordo com o Bulletin of the Atomic Scientists , os relatórios são enganosos e os principais obstáculos para um mundo movido a fusão permanecem.

A conquista da fusão que o Departamento de Energia dos EUA anunciou é cientificamente significativa, mas não se relaciona principalmente com a geração de eletricidade.

Replicar o processo que dá ao Sol sua energia – transformando hidrogênio em hélio – não é tão simples quanto os meios de comunicação podem fazer parecer.

É verdade que a geração de eletricidade sem carbono e movida a fusão é o sonho de todos, mas nem todos estavam prestando muita atenção ao que foi dito e qual é a verdade.

O foco estava no que a secretária de Energia, Jennifer Granholm, disse na coletiva de imprensa, mas poucas pessoas prestaram atenção ao administrador adjunto da Administração de Segurança Nuclear Nacional para Programas de Defesa, Marv Adams, que observou que, embora a ciência esteja lá, a praticidade de usá-la para substituir os combustíveis fósseis é ainda não é relevante.

O fato é que o projeto, realizado em conjunto com o Departamento de Energia dos EUA (DOE) e a Administração Nacional de Segurança Nuclear do DOE (NNSA), se concentra mais na proteção de estoques nucleares do que na produção de energia limpa, mas você não saberia o da entrevista coletiva de Granholms, a reportagem da mídia ou os comentários feitos por figuras públicas.

Granholm disse que este novo avanço fornecerá “informações inestimáveis sobre as perspectivas de energia de fusão limpa, o que seria uma virada de jogo para os esforços para alcançar a meta do presidente Biden de uma economia líquida de carbono zero”.

Embora ela tenha dito que a fusão nuclear “nos ajudaria a resolver os problemas mais complexos e prementes da humanidade, como fornecer energia limpa para combater a mudança climática”, ela também mencionou que ajudaria a “manter uma dissuasão nuclear sem testes nucleares”.

Funcionários do governo dos EUA também são culpados de interpretar mal as notícias no que parece ser sua empolgação excessiva de que o uso da energia de fusão possa interromper ou até mesmo reverter os efeitos negativos da mudança climática.

O representante dos EUA, Eric Swalwell, disse: “Este avanço garantirá a segurança e a confiabilidade de nosso estoque nuclear, abrirá novas fronteiras na ciência e permitirá o progresso em direção a novas maneiras de alimentar nossas casas e escritórios nas próximas décadas”.

“Esta descoberta científica monumental é um marco para o futuro da energia limpa”, disse o senador norte-americano Alex Padilla.

Ainda temos um longo caminho a percorrer, mas isso pode ajudar a alimentar um futuro de energia limpa mais brilhante para os Estados Unidos e a humanidade”, disse o senador americano Jack Reed.

“Este avanço científico surpreendente nos coloca no precipício de um futuro não mais dependente de combustíveis fósseis, mas alimentado por uma nova energia de fusão limpa”, disse o líder da maioria no Senado dos EUA, Charles Schumer.

Mas, novamente, a possibilidade da fusão nuclear substituir os combustíveis fósseis não era a verdadeira notícia.

De acordo com Molly Glick, da Inverse , “a equipe da National Ignition Facility enfatizou que, embora valha a pena comemorar o recente feito, não podemos esperar que usinas de fusão em larga escala forneçam energia para nossas casas tão cedo”.

Ela cita Mark Herrmann , vice-diretor de física de armas fundamentais do LLNL, que disse: “O laser não foi projetado para ser eficiente. O laser foi projetado para nos dar o máximo de suco possível para tornar essas condições incríveis possíveis basicamente em laboratório.”

Sim, o National Ignition Facility no LLNL finalmente alcançou a “ignição por fusão” – uma conquista há muito esperada para pesquisadores de fusão nuclear em todo o mundo, mas a ignição por fusão para geração de eletricidade de consumo é apenas uma parte do que o NIF faz.

O NIF foi construído para duas missões: realizar pesquisas em apoio ao Stockpile Stewardship Program - seu principal dever - e promover nossa busca para entender e aproveitar a energia da fusão nuclear.

Sua segunda missão, tendo atingido um certo nível de sucesso agora, é o que ganhou as manchetes, mas é mais exagero e muito menos fato que você verá na mídia.

De acordo com a Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA), uma de suas principais missões é garantir que os Estados Unidos mantenham um estoque nuclear seguro e confiável por meio da aplicação de ciência, tecnologia, engenharia e fabricação incomparáveis.

O Office of Defense Programs realiza a missão da NNSA de manter e modernizar o estoque nuclear por meio do Stockpile Stewardship and Management Program.

Segundo especialistas que conhecem o que o NIF faz, a máquina de fusão nuclear usou aproximadamente 400 megajoules para operar durante o experimento e perdeu cerca de 99% da energia que consumia.

Essa diferença de energia está consideravelmente longe do que alguém consideraria um ganho líquido de energia.

Outro problema com a propaganda sobre a fusão nuclear em breve substituindo os combustíveis fósseis é que a máquina usada para o experimento leva várias horas até que possa ser reutilizada. Demorou anos para aperfeiçoar o processo e a capacidade de usar a máquina.

Para gerar energia ao nível do consumidor, a máquina precisaria realizar esse feito 10.000 vezes mais rápido e cientistas e engenheiros precisariam aperfeiçoar uma maneira de extrair a energia na forma de calor para uso prático.

De acordo com Tom Hartsfield, da Big Think , também há um problema de abastecimento. As pastilhas usadas para produzir a fusão contêm deutério e trítio.

Embora o deutério seja abundante, infelizmente, todo o suprimento mundial de trítio está em torno de 50 libras e o custo de mercado do trítio é de cerca de US $ 1 milhão por onça.

Claramente, a energia de fusão para criar a produção de eletricidade pronta para o consumidor está longe. Como acontece com qualquer notícia, esteja ciente do hype e leia as letras pequenas. Sim, a fusão nuclear como fonte de energia limpa pode ser o futuro. Mas ainda não.