Microsoft e ARM: um romance rochoso, uma década em construção

“Microsoft anuncia novos dispositivos Surface! Seu formato leve combina a experiência de um laptop tradicional com um tablet. Uma nova versão do Windows, desenvolvida especialmente para processadores ARM de baixo consumo de energia, promete melhorias de segurança e desempenho. Ele dá aos usuários acesso aos seus aplicativos favoritos do Windows com bateria que dura o dia todo. A Microsoft acredita que esses gadgets 2 em 1 podem finalmente se tornar seus concorrentes destruidores da Apple.”

Você pensaria que isso se referia aos novos dispositivos Surface anunciados no evento Copilot + PC da Microsoft no início deste mês. Ou talvez você pensasse que se referia ao Surface Pro X, lançado em 2019. Mas na verdade, estava falando do Surface RT, lançado em 2012.

Isso mesmo; o lançamento do Copilot+ PC é a terceira tentativa da Microsoft de inaugurar uma nova geração de dispositivos Windows usando a arquitetura ARM. O que aconteceu nos dois anteriores?

2012: Nasce o Surface

O Surface RT foi introduzido junto com o Windows RT, uma variante do Windows 8 compilada para processadores ARM. O objetivo da Microsoft com este novo dispositivo era ousado: criar um matador de iPad.

Em entrevista recente com Pavan Davuluri, líder de Windows e Dispositivos da Microsoft, David Pierce do The Verge perguntou qual era a grande aposta por trás do Surface RT.

“ Nossa tese central naquele momento, com uma aposta ARM, era modernizar a plataforma e trazer uma arquitetura moderna para o Windows. […] O que queríamos era ótimo desempenho, ótima autonomia de bateria e segurança, com um novo paradigma de experiência do usuário. ” -Pavan Davuluri, 2024

O Surface RT e sua aposta ARM acabaram se tornando um fiasco para a Microsoft, mas os aprendizados com ele abriram caminho para um negócio bilionário com dispositivos Surface Pro.

Houve vários motivos para essa falha, mas um dos principais foi a falta de compatibilidade de aplicativos x86. O Windows RT só podia executar aplicativos específicos da Microsoft portados para a arquitetura ARM nativa, como aplicativos do Office e da Windows Store.

Não ser capaz de executar aplicativos clássicos do Windows x86 em 2012 foi uma sentença de morte. Tanto os consumidores quanto as empresas dependiam enormemente de aplicativos de desktop legados; A Microsoft precisava que os desenvolvedores entrassem no mercado da Windows Store, mas no final das contas não o fizeram.

Considerada não intuitiva, a interface touch-first do Surface RT, juntamente com dolorosas falhas de software , tornou difícil competir com a experiência suave da Apple em iPads. O preço inicial do Surface RT de US$ 499 também foi visto como pouco competitivo em comparação com tablets Android de baixo custo e até mesmo com o iPad básico.

Além disso, a nomenclatura RT era confusa para os consumidores, e os fabricantes de PC também não gostaram: a Dell instou a Microsoft a abandonar a marca e a Samsung decidiu não fabricar tablets Windows RT .

A Microsoft ficou como a única apoiadora do Windows RT e acabou decidindo abandonar o produto em favor da linha Surface Pro, que vinha com processadores Intel e uma versão completa do Windows.

2019: O enigma da compatibilidade de aplicativos

Sete anos depois, o Surface Pro X foi lançado como uma nova tentativa de competir com a Apple usando um processador baseado em ARM. A Microsoft acreditava que o Surface Pro X oferecia uma combinação perfeita de mobilidade, produtividade e velocidade.

Os processadores ARM normalmente consomem menos energia do que os processadores x86 para um envelope de desempenho semelhante, têm um design mais simples com perfis de geração de calor mais baixos e um processo de fabricação mais econômico. A Microsoft começou a acreditar que o ARM estava finalmente pronto para rivalizar com a arquitetura x86 legada em laptops. Dispositivos sem ventilador, bateria com duração de vários dias e desempenho incomparável: a Microsoft queria uma fatia desse bolo.

Panos Panay, diretor de produtos da Microsoft na época, elogiou o novo processador SQ1 do dispositivo, um chipset personalizado baseado em ARM projetado pela Microsoft e pela Qualcomm.

“ Maior duração da bateria, desempenho mais rápido, mais fino, mais leve e sem precedentes. Tudo isso enquanto executa todo o poder do Windows. […] O Surface Pro X também é o primeiro PC com Windows a ter um mecanismo de IA integrado. ”-Panos Panay, 2019

O cenário tecnológico mudou desde 2012, e fornecedores de PC como Asus, HP e Lenovo finalmente aceitaram a ideia de lançar dispositivos baseados em ARM com Windows. A Microsoft lançou ferramentas de desenvolvedor que permitiram construir novos aplicativos ARM nativos para Windows 10.

Para facilitar a transição para processadores ARM e evitar cometer os mesmos erros que o Windows RT cometeu anos antes, o Windows 10 incluiu uma camada de emulação de aplicativo x86 . No entanto, essa camada de emulação tinha limitações e não funcionava perfeitamente: os aplicativos x86 seriam executados em um emulador de 32 bits e os processadores ARM são de 64 bits, causando problemas como travamentos ou travamentos de vez em quando. Os recursos de emulação do Surface Pro X com aplicativos x64 eram ainda mais limitados, pois a Microsoft não os suportava oficialmente.

A Microsoft estava ciente desses problemas e promoveu o Surface Pro X como um dispositivo premium projetado para usuários móveis que passam a maior parte do tempo usando um navegador da web ou aplicativos básicos. Isso alienou uma grande parte dos usuários do Windows que precisavam confiar que seus aplicativos funcionassem sem problemas de desempenho.

Embora o Surface Pro X não tenha sido um fracasso comercial completo, ele enfrentou desafios significativos que reduziram seu apelo. Além das limitações de compatibilidade de aplicativos, o ecossistema nativo do Windows em ARM ainda era incipiente e o preço alto colocava o Surface Pro X em desvantagem competitiva em comparação aos dispositivos tradicionais baseados em x86.

2024: Uma nova era de IA

O Surface Pro 9 foi lançado em 2022, fundindo a marca Surface Pro X com a linha Pro regular e dando aos clientes uma escolha: eles podiam escolher entre o novo processador SQ3 baseado em ARM e os processadores Core i5/i7 da Intel.

Essa atualização de nomenclatura confundiu ainda mais os clientes, que não entendiam as grandes disparidades de funcionalidade entre dispositivos em cada arquitetura. No entanto, a Microsoft reduziu sua atenção aos desafios relacionados ao ARM que os laptops Windows enfrentaram historicamente, enquanto continuava a corrigir problemas de compatibilidade de software.

E isso nos leva ao evento Surface no final de maio de 2024, quando a Microsoft apostou tudo no ARM com seus novos dispositivos Surface. Pela primeira vez desde 2012, o anúncio da linha Surface incluiu apenas dispositivos baseados em ARM: o novo Surface Pro e o Surface Laptop.

Esses novos dispositivos são chamados de PCs Copilot+ e apresentam os novos processadores Snapdragon X Elite e Plus baseados em ARM da Qualcomm. O que há de mais especial neles é que eles vêm com um chip inédito: uma unidade de processamento neural (NPU) projetada para potencializar os novos recursos de IA do Windows 11, como Recall .

Independentemente disso, a Microsoft está ciente de que a grande maioria do software empresarial legado ainda depende da arquitetura x86, e os futuros PCs Copilot+ também contarão com chips Intel e AMD.

Este lançamento de hardware também foi mencionado durante uma entrevista recente com o líder de Windows e Dispositivos da Microsoft, Pavan Davuluri. Na entrevista, Davuluri abordou se a Microsoft acredita que finalmente resolveu o problema de compatibilidade do aplicativo:

“ Normalmente, como equipe, procuramos coletivamente um conjunto de sinais. Nesse caso, houve algumas coisas que aprendemos claramente por meio do feedback dos clientes. […] Há algumas coisas centrais que precisávamos apenas ter certeza de que estávamos cumprindo; o desempenho do emulador foi um exemplo.

O outro grande componente é que temos a chance de conversar com os clientes, com certeza fazemos isso para os consumidores, conversamos com clientes comerciais, temos a chance de fazer iterações, testes e implantações com eles. E assim aprendemos através do diálogo real, dos dados e da telemetria para ver se abordámos as questões centrais.

Um ótimo exemplo disso está no próprio emulador. Por mais que tenhamos feito um trabalho tremendo no emulador nesta iteração, há algumas coisas que você não pode emular: componentes do kernel no Windows, coisas do tipo antimalware e aplicativos VPN nos quais os clientes comerciais confiam, você precisa obter eles nativos. ”

Essa percepção de que a emulação só pode ir até certo ponto é interessante porque sinaliza um apelo à comunidade de desenvolvedores. Para que a transição do Windows para ARM funcione totalmente, a Microsoft precisa da participação ativa dos desenvolvedores. Construir versões nativas de aplicativos críticos se tornará uma necessidade em algum momento num futuro não tão distante.

A Microsoft está tentando convencer os desenvolvedores, dando-lhes acesso à Windows Copilot Runtime Library, que permitirá o uso de mais de 40 modelos de IA em execução no Windows 11 para seus aplicativos. Os desenvolvedores poderão integrar filtros de imagem – como desfoque de fundo e contato visual durante chamadas de vídeo – legendas ao vivo com recursos de tradução baseados em IA e até mesmo versões personalizadas do Recall em um aplicativo.

Da mesma forma, a Microsoft está tentando persuadir os consumidores, destacando estes novos dispositivos como assassinos do MacBook. Yusuf Mehdi, diretor de marketing de consumo da Microsoft, disse que os novos laptops serão “58% mais rápidos” do que um MacBook Air com processador M3 e terão bateria que dura “o dia todo”.

Até agora, os desenvolvedores eram a peça que faltava, mas a nova estratégia Copilot+ é brilhante. Ao construir experiências únicas de IA que se tornarão essenciais para os usuários do Windows ( ), a Microsoft está indiretamente incentivando os desenvolvedores a atender os clientes onde eles estão: em um Windows moderno baseado em IA na plataforma ARM.

A Microsoft pode finalmente estar em vantagem aqui. Faça suas apostas! As coisas estão prestes a ficar interessantes.

Crédito da imagem: Microsoft