मौत की दीवार

सुपर-साइंस की आश्चर्यजनक कहानियां, नवंबर 1930, आश्चर्यजनक कहानियों द्वारा हैकरनून की पुस्तक ब्लॉग पोस्ट श्रृंखला का हिस्सा है। आप यहां इस पुस्तक के किसी भी अध्याय पर सीधे जा सकते हैं । वॉल्यूम। चतुर्थ, संख्या 2: मौत की दीवार

और फिर काई टूट गया था और कुल्हाड़ी के बड़े झटके से पागलों की तरह काट रहा था।

सुपर-साइंस की आश्चर्यजनक कहानियां, नवंबर 1930: वॉल्यूम। IV, नंबर 2 - मौत की दीवार

विक्टर रूसो द्वारा

"यह खबर," क्लिफ हाइन्स ने अखबार की ओर इशारा करते हुए कहा, "इसका मतलब होमो अमेरिकनस का अंत है।"

 Out of the Antarctic it came—a wall of viscid, grey, half-human jelly, absorbing and destroying all life that it encountered.

विचाराधीन समाचार पत्र इंटरनेशनल ब्रॉडकास्ट एसोसिएशन की घंटे की शीट थी, जिसे अभी-अभी प्रयोगशाला में न्यूमेटिक ट्यूब द्वारा वितरित किया गया था। इस पर 1961, महीने 13, दिन 7, राशिफल 3 पर मुहर लगी थी, और पहले पन्ने पर सुर्खियों ने चीनी गणराज्य के हाथों अमेरिकी सेना और नौसैनिक बलों की निर्णायक हार की खबर की पुष्टि की।

निराशाजनक बाधाओं के खिलाफ दिनों के लिए एक वीरतापूर्ण लड़ाई; सेना के डायनेमो की विफलता; ग्राउंड गाइडेंस से कटे हुए एयरशिप; युद्धपोतों चीनी विघटनकर्ताओं द्वारा टुकड़े-टुकड़े कर दिए गए; और, अंत में, काली मौत की महान लहर जिसने दो लाख लोगों को मिटा दिया था।

के बेवन - पुराने जमाने के नामों का उपयोग करने के लिए जो अभी भी जारी है, आधिकारिक संख्यात्मक नामकरण के बावजूद - खाते के माध्यम से देखा। उसने चादर फेंक दी। "हम इसके लायक थे, क्लिफ," उन्होंने कहा।

क्लिफ ने सिर हिलाया। "आपने नए चीनी विघटनकर्ता के बारे में कुछ देखा है? अगर सरकार ने हमारे क्रम्बलर पर गंभीरता से विचार किया होता-"

के ने प्रयोगशाला के केंद्र को भरने वाले विशाल, गुनगुनाते शीर्ष पर नज़र डाली। यह इतनी तेजी से घूमता था कि यह एक गोलाकार छाया के रूप में कुछ भी नहीं दिखाई देता था, जिसके माध्यम से विरल साज-सज्जा, मेज, उस पर लगे उपकरण और न्यूयॉर्क की ऊपरी सड़कों को देखने वाली खिड़की को देखा जा सकता था।

"यदि हाँ!" उसने कड़वा उत्तर दिया। "और मैं शर्त लगाने को तैयार हूं कि चीनियों के पास एक घटिया मशीन है, जो उन योजनाओं पर बनी है जिन्हें चीनी नौकर ने पिछले साल हमसे चुराया था।"

"हम इसके लायक थे, क्लिफ," के ने फिर से कहा। "दस साल से हमने पीले आदमी को परेशान किया है और गुलाम बनाया है, और उसके एक लाख पुरुषों और महिलाओं को पृथ्वी के दिग्गजों को बलिदान करने के लिए ले लिया है। अगर स्थिति उलट गई होती तो हम क्या करते?"

"स्व-संरक्षण," क्लिफ ने सुझाव दिया।

"बिल्कुल सही। योग्यतम की उत्तरजीविता का नियम। उन्होंने सोचा कि वे जीवित रहने के लिए फिटर थे। मैं आपको बताता हूं कि उनका अधिकार उनके पक्ष में था, क्लिफ, और यही वह है जिसने हमें पीटा है। अब - हमारे अपने लड़कों और लड़कियों में से एक लाख हर साल इन राक्षसों के पंजे में खिलाया जाना चाहिए। भगवान, मान लीजिए कि यह रूत थी!

"या आप या मैं," क्लिफ ने कहा। "अगर हम केवल क्रंबलर को सही कर सकते हैं!"

"पृथ्वी के दिग्गजों के खिलाफ इसका क्या उपयोग होगा? उनके बारे में कुछ भी जैविक नहीं है, यहां तक कि हड्डियां भी नहीं। शुद्ध प्रोटोप्लाज्म!"

"हम इसे चीनियों के खिलाफ इस्तेमाल कर सकते थे," क्लिफ ने कहा। "अब-" उसने निराश होकर अपने कंधे उचका दिए।

और अगर खोजकर्ता विशाल अज्ञात अंटार्कटिक महाद्वीप को अकेले छोड़ने के लिए संतुष्ट होते, तो वे कैद किए गए दिग्गजों को महान बर्फ की बाधा को पार करने के लिए कभी नहीं सिखाते। लेकिन वह क्रॉसिंग पंद्रह साल पहले हुआ था, और पहले से ही मनुष्य का मन गंभीर तथ्यों का आदी हो गया था।

कौन सपना देख सकता था कि माना जाने वाला टेबल-लैंड केवल बर्फ-पहाड़ों का एक किनारा था, जो यूरोप के आकार से दोगुने आकार की एक घाटी के आसपास था, जो समुद्र के स्तर से इतना नीचे था कि यह पृथ्वी की आंतरिक आग से उष्णकटिबंधीय गर्मी तक गर्म हो गया था? या यह कि यह घाटी ऐसी चीज़ों से आबाद थी जिसे सबसे अच्छी तरह संगठित प्रोटोप्लाज्म के रूप में वर्णित किया जा सकता है?

विशाल, अर्ध-पारदर्शी, जिलेटिनस जीव, लगभग सौ फीट की ऊंचाई प्राप्त करने वाला, और पुरुषों के समान रूपों में कठोर रूप से व्यवस्थित?

रॉलिन्स अभियान के आधे सदस्य, जो सबसे पहले इस घाटी में दाखिल हुए थे, राक्षसों के शिकार हो गए थे। बाकी अधिकांश पागल हो गए थे। और ब्यूनस आयर्स में लौटने वाले, समझदार दोनों की कहानियों को बदनाम किया गया और पागलों की तरह उपहास किया गया।

लेकिन एक दूसरे अभियान से कोई भी जीवित नहीं बचा था, और यह तीसरे का अकेला उत्तरजीवी था जिसने अद्भुत कहानी की पुष्टि की थी। विशाल राक्षसों, कुछ चंचल मानव बुद्धि से प्रेरित होकर, केंद्रीय घाटी से बाहर निकलने का रास्ता खोज लिया था, जहाँ उन्होंने अपनी सब्जी और छोटे जानवरों के शिकार को स्यूडोपोड्स से ढक कर निर्वाह किया था, यह कहना है कि, जिलेटिनस थोक से हथियारों के अस्थायी अनुमान उनका पदार्थ।

वे अंटार्कटिक महाद्वीप और केप हॉर्न की नोक के बीच उथले समुद्र में तैरते थे, जैसे खिलौना गुब्बारे पानी पर तैरते हैं। तब वे उत्तर की ओर फैल गए थे, एक दीवार में फैल गए थे जो अटलांटिक से एंडीज़ तक पहुँच गए थे। और, जब वे आगे बढ़े, तो उन्होंने अपने रास्ते में आने वाली सभी सब्जियों और जानवरों के जीवन को खा लिया था। उनके पीछे एक बड़ा खुला, बिल्कुल निर्जीव क्षेत्र था।

उनमें से कितने थे? वह घिनौना सच था जिसका सामना करना पड़ा। उनकी संख्या की गणना नहीं की जा सकती थी, क्योंकि लगभग सौ फीट की ऊंचाई प्राप्त करने के बाद, वे मुकुलन द्वारा पुनरुत्पादित होते थे!

और कुछ ही हफ्तों में इन कलियों ने अपना पूर्ण विकास प्राप्त कर लिया।

अर्जेंटीना सरकार ने तोप, मशीन-गन, टैंक, हवाई जहाज, जहरीली गैस और नई मौत की किरण से लैस उनके खिलाफ बीस हजार लोगों की एक सेना भेजी थी। और रात में, जब वह द्विमुखी हो रहा था, उसके बाद जिसे उसने शानदार जीत समझा था, वह अभिभूत हो गया और खा गया!

जहरीली गैस के खिलाफ सबूत, भयानक राक्षस थे, और गोली और गोले के लिए अजेय थे। विभाजित और उप-विभाजित, रिबन में कटा हुआ, बमों द्वारा टुकड़ों में उड़ाया गया, प्रत्येक टुकड़ा बस एक नए जीव का केंद्रक बन गया, जो कुछ घंटों के भीतर, एक बौने आदमी की रूपरेखा ग्रहण करने और जब्त करने और निगलने में सक्षम हो गया। इसका शिकार।

लेकिन अर्जेण्टीनी अभियान ने पहले सपने में देखे गए अभियान से भी बुरा किया था। इसने राक्षसों को मानव मांस का स्वाद चखाया था!

उसके बाद, तबाही की लहर ने अमेजोनियन जंगलों तक हर शहर में जीवन को खत्म कर दिया था। और तब यह पता चला था कि, इन शैतानों को मानव मांस खिलाकर, उन्हें सुस्त बनाया जा सकता था और उनकी प्रगति रुकी हुई थी - जब तक कि समय-समय पर भोजन जारी रहता था!

सबसे पहले अपराधियों को उनकी आपूर्ति की गई, फिर मूल निवासी, फिर चीनी, समय-समय पर युद्ध छापे द्वारा प्राप्त किए गए। आप क्या लेंगे? पृथ्वी के जंगली क्षेत्रों को पहले ही उजाड़ दिया गया था, और भय के उन्माद ने पूरी दुनिया को अपने कब्जे में ले लिया था।

अब चीनियों ने वार्षिक अमेरिकी आक्रमण को हरा दिया था, और पृथ्वी के दिग्गज ब्राजील के बीचोबीच उभर रहे थे और तैर रहे थे।

थियोसोफिस्टों ने कहा, "मनुष्य," इस ग्रह पर रहने वाली महान मूल-जातियों में से पाँचवाँ है। चौथे अटलांटिस थे। तीसरे लेमुरियन थे, आधे-मनुष्य जिनमें से ऑस्ट्रेलियाई आदिवासी बचे हैं। दूसरी जाति पूरी तरह से मानव रूप में संगठित नहीं थी। पहली के बारे में कुछ भी ज्ञात नहीं है।

"ये दूसरी जाति हैं, जो अंटार्कटिक घाटियों में जीवित हैं। आधी-मानव वस्तुएँ, मानवता की उस पूर्णता की ओर टटोल रही हैं, जिसमें हम स्वयं बहुत कम हैं। जैसा कि कबला कहते हैं, मनुष्य, आदम से पहले, स्वर्ग से पृथ्वी तक पहुँचा।"

के बेवन और क्लिफ हाइन्स चीनी युद्धों में उपयोग के लिए अपने क्रंबलर को सही करने के लिए उत्साह से काम कर रहे थे। आश्वस्त, जैसा कि सभी निष्पक्ष दिमाग वाले थे, कि ये वार्षिक छापे अनुचित थे, वे तथ्यों के तर्क के आगे झुक गए। क्या अमेरिका को हर साल अपने एक लाख लड़कों और लड़कियों की बलि देनी चाहिए, जब चीन में मानव जीवन सस्ता था? लड़कों और लड़कियों!

यह पता चला था कि पृथ्वी के दिग्गजों को महिलाओं के साथ-साथ पुरुषों के मांस की भी आवश्यकता थी। कुछ सूक्ष्म रासायनिक घटक ने तब सुस्ती की स्थिति उत्पन्न की जिसके दौरान राक्षसों की उन्नति और उभरना रुक गया। पिछले दस वर्षों के दौरान उत्तर की ओर उनकी उन्नति लगभग अप्राप्य रही थी। ब्राजील ने उनके खिलाफ एक और सेना भी भेजी थी।

लेकिन सबसे घातक गैसें इन प्रोटोप्लाज्मिक जीवों के दृढ़ जीवन को नष्ट करने में विफल रही थीं, और टैंक, जो उनके माध्यम से और उनके माध्यम से चलाए गए थे, उलझ गए थे और जिलेटिनस उत्सर्जन में अवरुद्ध हो गए थे, और उनके रहने वाले खा गए थे।

दुनिया भर के वैज्ञानिक दुनिया के लिए इस खतरे को दूर करने का कोई तरीका ईजाद करने का प्रयास कर रहे थे। इसके अलावा, ध्रुवीय महाद्वीप में भेजे गए हवाई जहाजों ने उत्तर की ओर बढ़ने के लिए नए लोगों के जुटने की सूचना दी थी। एक दूसरी लहर शायद अमेज़ॅन फ़ॉरेस्ट बैरियर के माध्यम से फट जाएगी और इस्तमुस पर बह जाएगी और उत्तरी अमेरिका से आगे निकल जाएगी।

चीनी आपदा की खबर की पुष्टि होने के पांच दिन बाद, क्लिफ हाइन्स की राजधानी से वापस आए अमेरिकी परिसंघ, वाशिंगटन।

"यह कोई फायदा नहीं है, Kay," उन्होंने कहा। "सरकार क्रम्बलर की ओर देखेगी भी नहीं। मैंने उनसे कहा कि यह हर अकार्बनिक पदार्थ को पाउडर में विघटित कर देगा, और वे मुझ पर हँसे। और यह सच है, के: उन्होंने चीन को गुलाम बनाने का प्रयास छोड़ दिया है। इसके बाद से सौ हमारे अपने हजारों नागरिकों को हर साल बलिदान किया जाना है। जिंदा खा लिया, काय! भगवान, अगर केवल क्रम्बलर जैविक रूपों को भी नष्ट कर देता!

पचास हज़ार लड़कों और पचास हज़ार लड़कियों के पहले साल का कोटा, मानवता को बचाने के लिए राक्षसों के मुंह में फेंक दिया गया, लगभग परिसंघ को बाधित कर दिया। अत्यंत गोपनीयता के बावजूद, बलिदान की खबर प्रकाशित करने के लिए मौत की सजा के बावजूद, इस तथ्य के बावजूद कि घातक चिट्ठी डालने वालों को रात में उनके घरों से छीन लिया गया, सब कुछ ज्ञात हो गया।

अर्जेंटीना गणराज्य के चरम उत्तर में विशाल पंपों पर, जहां बोलीविया, अर्जेंटीना, पैराग्वे और ब्राजील एकजुट होते हैं, बलिदान का स्थान था। हजारों एकड़, उन लोगों की हड्डियों से सफेद, जिन्हें राक्षसों ने निगल लिया था। बुद्धिहीन, बुद्धि से रहित, दृष्टिहीन, क्योंकि उनमें इन्द्रियों का भेद भी नहीं हुआ था, फिर भी किसी नारकीय वृत्ति से पृथ्वी के दिग्गजों को पता चल गया था कि यह उनकी दावत का मैदान है।

कुछ मौन कॉम्पैक्ट द्वारा, गार्ड जो सालाना अपने पीड़ितों को भक्षण करने के लिए लाते थे, उनके साथ छेड़छाड़ नहीं की गई थी, अर्ध-मानव आकृतियों की विशाल दीवार आसपास के जंगलों की शरण में वापस आ गई थी, जबकि चीनी पंक्तियों में बाहर थे। मृत्यु, जो एक दया होती, उन्हें अस्वीकार कर दिया गया था। यह जीवित मांस था जिसे पृथ्वी दिग्गज तरसते थे। और यहाँ, गोलगोथा के रूप में जाने जाने वाले स्थान पर, घृणित बलिदान प्रतिवर्ष दोहराया जाता था।

उस पहले साल, जब चुने हुए पीड़ितों को घातक स्थान पर ले जाया गया, तो सारा अमेरिका पागल हो गया। उन्मादी माता-पिता ने हर शहर में संघ के कार्यालयों पर हमला किया। रोना उठाया गया था कि अधिक उत्तरी रक्त के लोगों के लिए स्पेनिश अमेरिकियों को वरीयता में चुना गया था। गृह युद्ध आसन्न करघा।

और साल दर साल इन दृश्यों को दोहराया जाना चाहिए। पंद्रह से बीस वर्ष की आयु के लड़के और लड़कियां, फेडरेशन के फूल, उनमें से एक लाख, मानवता को बचाने के लिए एक भयानक मौत मरनी चाहिए। अब दूसरे साल के पीड़ितों का चुनाव हाथ में था।

अपनी प्रयोगशाला में, एडिरोंडैक्स जंगल के दिल से दूर, क्लिफ और के पागलपन से काम कर रहे थे।

"यह आखिरी मौका है, के," क्लिफ ने कहा। "अगर मैंने इस बार रहस्य को नहीं सुलझाया है, तो इसका मतलब है एक और साल की देरी। कार्बनिक रूपों के साथ-साथ अकार्बनिक दोनों का रहस्य! यह रहस्यमय शक्ति क्या है जो कार्बनिक रूपों को डब्ल्यू-रे की भयानक बमबारी का सामना करने में सक्षम बनाती है? "

डब्ल्यू-रे मिलिकन कॉस्मिक किरण थी, जिसे मानव उपयोग के लिए कैद और अनुकूलित किया गया था। यह बिजली के उच्चतम ज्ञात वोल्टेज से एक लाख गुना अधिक शक्तिशाली था। इसके नीचे, यहां तक कि हीरा, ज्ञात सबसे कठोर पदार्थ, धूल के गुबार में घुल गया; और फिर भी सबसे नाजुक पौधे की वृद्धि अप्रभावित रही।

एडिरोंडैक्स में प्रयोगशाला एक छोर पर खुली थी। यहाँ, बड़े जंगल के पेड़ों की पृष्ठभूमि के खिलाफ, पदार्थों का एक अजीब मिश्रण इकट्ठा किया गया था: पुरानी कुर्सियाँ, टूटे-फूटे हवाई जहाज के जोड़े, एक बड़ा अनुपयोगी डायनेमो, फेंके गए कपड़ों का ढेर, मेज पर रसोई के बर्तनों का ढेर, एक गैस चूल्हा, और हर तरह के धातु के कबाड़ का ढेर। वह स्थान वास्तव में कबाड़ के ढेर जैसा लग रहा था।

ग्रेट टॉप को क्रेओलाइट की एक भारी पट्टी में एक सॉकेट में सेट किया गया था, नई धातु जो अत्यधिक तन्यता ताकत को पूरी तरह से अशुद्धता के साथ जोड़ती है, यहां तक कि बिजली की भट्टी में भी। लगभग छह फीट ऊंचाई पर, यह कुछ भी नहीं दिखता था, लेकिन यह क्या था, गिंबल्स में एक जाइरोस्कोप, एक लंबी और बेहद संकीर्ण स्लिट के साथ जो केंद्रीय उभार के चारों ओर फैली हुई थी, लेकिन उसी क्रेओलाइट के एक स्लाइडिंग कवर द्वारा ऑपरेटर की तरफ से बंद थी।

इस शीर्ष के भीतर, जिसने अपनी गति से, एक आंतरिक चुंबक की भुजाओं के बीच विद्युत बल का एक क्षेत्र उत्पन्न किया, W-किरणें एक गुप्त सूत्र के अनुसार उत्पन्न हुईं; परिभ्रमण की गति, पृथ्वी पर ज्ञात किसी भी चीज़ से अधिक, उनके बल को एक अरब गुना बढ़ा देती है, उन्हें भौतिक विज्ञान के लिए ज्ञात सबसे कम तरंगदैर्घ्य में परिवर्तित कर देती है। सभी महान आविष्कारों की तरह, शीर्ष सबसे सरल निर्माण का था।

"ठीक है," क्लिफ ने कहा, "बेहतर होगा कि तुम सूसी को बाहर लाओ।"

के ने प्रयोगशाला छोड़ दी और झील के बगल वाले केबिन में चला गया जिस पर दो लोगों का कब्जा था। चूल्हे के सामने अपने डिब्बे से एक महिला साही ने आलस्य से ऊपर देखा और कुड़कुड़ाई। काई ने साही को उठाया; बॉक्स में, बिल्कुल। सूसी संवैधानिक रूप से अकर्मण्य थी, लेकिन कोई भी साही को संभाल नहीं पाता है, भले ही उनकी काँटे कितनी भी चिकनी क्यों न हों।

काय उसे कबाड़ के ढेर के पास ले गया और उसके ऊपर डिब्बा रख दिया। वह प्रयोगशाला के अंदर चला गया। "मैं आपको यह भी बता सकता हूं, क्लिफ। मैं सूसी को नहीं लाता अगर मुझे लगता कि प्रयोग के सफल होने की संभावना कम है," उन्होंने कहा।

क्लिफ ने कुछ नहीं कहा। वह पहिये के ऊपर झुक रहा था, एक माइक्रोमीटर को ठीक कर रहा था। "सब तैयार है, काय?" उसने पूछा।

काई ने सिर हिलाया और पीछे हट गया। उसने जोर से निगल लिया। वह सूसी को विज्ञान के लिए बलिदान करने से नफरत करता था; उन्हें लगभग उम्मीद थी कि प्रयोग विफल हो जाएगा।

क्लिफ ने एक लीवर दबाया, और धीरे-धीरे भारी चोटी अपनी धुरी पर घूमने लगी। तेज़, तेज़, यहाँ तक कि यह एक धुंधलेपन के अलावा और कुछ नहीं था। अभी तक तेज़, जब तक कि केवल इसकी रूपरेखाएँ दिखाई नहीं दे रही थीं। क्लिफ ने दूसरी तरफ लीवर दबाया।

स्पष्ट रूप से प्रयोगशाला के खुले सिरे पर हवा के बादल छाए रहने के अलावा कुछ नहीं हुआ। क्लिफ ने एक फुट लीवर को छुआ। शीर्ष दिखाई देने लगा, इसके घुमाव दिखाई देने लगे; यह धीमी गति से चलने लगा, रुकने लगा।

बादल चला गया था। जहां हवाईजहाज और अन्य कबाड़ पड़ा हुआ था, वहां भूरे रंग की धूल के ढेर के अलावा और कुछ नहीं था। यह वह था जिसने बादल बनाया था।

पेड़ों की पृष्ठभूमि के खिलाफ उस अभेद्य पाउडर के अलावा कुछ भी नहीं बचा था।

के ने क्लिफ की बांह पकड़ ली। "बाहर देखो!" वह ढेर की ओर इशारा करते हुए चिल्लाया। "वहाँ कुछ चल रहा है!"

कुछ था। एक बहुत क्रोधित महिला साही बाहर निकल रही थी, एक बिना पूंछ वाली साही, गोरी त्वचा के साथ, एक बड़े, बाल रहित चूहे की तरह कुछ भी नहीं लग रहा था। क्लिफ ने काई की ओर रुख किया।

"हम विफल हो गए," उन्होंने संक्षेप में कहा। "इस साल के लिए अब बहुत देर हो चुकी है।"

"लेकिन - क्विल्स?"

"अकार्बनिक सामग्री। लेकिन यहां तक कि हड्डियां भी बरकरार रहती हैं क्योंकि मज्जा में संचलन होता है, आप देखते हैं। और पृथ्वी दिग्गजों के पास हड्डियां भी नहीं हैं। वे सुरक्षित हैं - इस साल!"

वह घोर निराशा में आकाश की ओर ताकते हुए एक पेड़ के नीचे कूद गया।

"देखो, के, मुझे मेरा नंबर मिल गया है!" रूथ मीडे मुस्कुराई जब उसने के को सरकार द्वारा जारी किया गया टिकट दिया जिसमें प्रत्येक नागरिक के लिए प्रदान की गई लॉटरी संख्या की घोषणा की गई थी।

पंद्रह से बीस वर्ष की आयु के बीच के एक लाख युवा बलिदान के लिए तैयार होंगे, और रूत, उन्नीस वर्ष की होने के कारण, सीमा के भीतर आ गई थी, लेकिन यह उसका अंतिम वर्ष होगा। कुछ ही हफ़्तों में सरकार उन लोगों की संख्या की घोषणा करेगी—जो एक दूसरी लॉटरी द्वारा निकाले गए थे—जिनकी निंदा की गई थी।

फिर, इन्हें सार्वजनिक किए जाने से पहले, पीड़ितों को पहले ही जब्त कर लिया गया होगा और पम्पास के भयानक गोलगोथा तक पहुँचाने के लिए, सौ स्थानों पर एयरशिप डिपो में भेज दिया गया होगा।

किसी भी व्यक्ति के भाग्य में शामिल होने की संभावना काफी कम थी। पूरे कारोबार का मजाक बनाना फैशन बन गया था। रूथ मुस्कुराई जैसे ही उसने अपना टिकट दिखाया।

काई देखता रह गया। "रूथ, अगर-अगर तुम्हें कुछ हुआ तो मैं पागल हो जाऊँगी। मैं-"

"यह अचानक उत्साह क्यों, Kay?"

काय ने रूथ का छोटा सा हाथ अपने हाथ में ले लिया। "रूथ, तुम्हें मेरे साथ अब और नहीं खेलना चाहिए। तुम्हें पता है कि मैं तुमसे प्यार करता हूँ। और उस चीज़ को देखकर मैं लगभग पागल हो जाता हूँ। तुम्हें परवाह है, है ना?" और, जब रूथ चुप रही, "रूथ, यह क्लिफ हाइम्स नहीं है, है ना? मैं जानती हूं कि तुम दोनों पुराने दोस्त हो। मैं किसी और की तुलना में क्लिफ होता, अगर यह कोई एक होना होता, लेकिन - बताओ मैं, रूथ!"

"यह क्लिफ नहीं है," रूथ ने धीरे से कहा।

"क्या यह - कोई और है?"

"यह तुम हो, प्रिय," रूथ ने उत्तर दिया। "यह हमेशा आप रहे हैं। यदि आप साथ नहीं आए होते तो यह क्लिफ हो सकता था। लेकिन वह जानता है कि अब यह वह कभी नहीं हो सकता।"

"क्या वह जानता है कि यह मैं हूं?" काय ने पूछा, बहुत राहत मिली।

रूत ने सिर झुका लिया। "उसने इसे बहुत बारीकी से लिया," उसने कहा। "उसने वही कहा जो आपने उसके बारे में कहा था। ओह, के, अगर केवल आपका प्रयोग सफल होता, और दुनिया इस दुःस्वप्न से मुक्त हो सकती थी! क्या हुआ? आप और क्लिफ इसे जीवन को नष्ट क्यों नहीं कर सकते?"

"मुझे नहीं पता, प्रिय," के ने उत्तर दिया। "लोहा और स्टील किरणों के कम से कम प्रभाव में पाउडर में पिघल जाते हैं। वे इतने शक्तिशाली होते हैं कि रबर और एनेलेक्ट्रोन कंटेनर के माध्यम से रिसाव भी होता था। यहां तक कि क्रेओलाइट सॉकेट भी आंशिक रूप से जुड़ा हुआ था, और यह एक असंभवता माना जाता है। और जमीन में सात फीट गहरा एक गड्ढा था जहां पृथ्वी का खनिज पानी घुल गया था। लेकिन कार्बनिक पदार्थों के खिलाफ डब्ल्यू-रे शक्तिहीन है।

"अगले साल, प्रिय-अगले साल हमने अपनी समस्या हल कर ली है, और फिर हम इस खतरे की दुनिया को मुक्त कर देंगे, इस दुःस्वप्न से। रूथ- अब इसके बारे में बात न करें। मैं तुमसे प्यार करता हूँ!"

उन्होंने चूमा। जब रूथ ने उस अशुभ टिकट को अपने हाथ में पकड़ रखा था, तब भी पृथ्वी जायंट्स अपनी चेतना से ओझल हो गए थे।

के ने इसके बारे में क्लिफ से कुछ नहीं कहा, लेकिन क्लिफ जानता था। शायद उसने रूत के साथ अपने भाग्य की परीक्षा ली थी और उससे सच्चाई सीखी थी। जब रूत ने के को देखा तो उसने इस मामले का कोई ज़िक्र नहीं किया। लेकिन दो आदमियों के बीच, सालों से दोस्त, एक ठंडक धीरे-धीरे विकसित हो रही थी।

वे नई मशीन पर काम करने गए थे। वे आशान्वित थे। जब वे काम कर रहे थे, तो वे अपनी प्रतिद्वंद्विता भूल गए।

"आप देखते हैं, के," क्लिफ ने कहा, "हमें यह नहीं भूलना चाहिए कि मिलिकन किरणें तब से पृथ्वी पर बमबारी कर रही हैं जब से पृथ्वी एक ग्रह बन गई है, अंतरिक्ष की गहराई से बाहर। जैविक जीवन को नुकसान नहीं पहुंचाना उनका स्वभाव है, अन्यथा सभी पृथ्वी पर जीवन बहुत पहले ही नष्ट हो गया होता। अब, हमारी प्रक्रिया केवल इन ब्रह्मांडीय किरणों का एक अनुकूलन है। हमने उनकी प्रकृति को नहीं बदला है।"

"नहीं," के सहमत हुए। "हम जो चाहते हैं वह एक मृत्यु-किरण है जो इन राक्षसों को खत्म करने के लिए काफी मजबूत है, बिना उन्हें विघटित किए और पूरे होने के लिए नए टुकड़े बनाने के लिए। आपको क्यों लगता है कि वे जीवन के इतने दृढ़ हैं, क्लिफ?"

क्लिफ ने उत्तर दिया, "वे आदिम मनुष्य का प्रतिनिधित्व करते हैं, स्वयं जीवन, स्वयं को व्यवस्थित करने का प्रयास करते हैं, और कुछ भी जीवन सिद्धांत से अधिक दृढ़ नहीं है।"

इस बीच घातक सप्ताह गुजर रहे थे। टिकटों के वितरण के कुछ दिनों बाद, एक सरकारी नोटिस प्रसारित और प्रकाशित किया गया था, जिसमें कहा गया था कि पूर्व के मतभेदों को देखते हुए निंदा करने वाले व्यक्तियों के लिए कोई विकल्प नहीं दिया जाएगा। अमीर हो या गरीब, बहुत से चुने गए पीड़ितों में से प्रत्येक को अपने भाग्य से मिलना चाहिए।

और राक्षस सक्रिय हो रहे थे। उनकी गतिविधियों का विस्तार किया गया था। अमाजोन में बहने वाली नदियों में जीभ रेंग रही थी। जॉर्जटाउन के पास, उत्तरी तट पर अचानक शैतानों का एक घना समूह दिखाई दिया। उन्होंने अमेज़न को पार कर लिया था; वे ब्रिटिश गुयाना को खा रहे थे, खा रहे थे सब कुछ उनके रास्ते में है। जॉर्जटाउन को छोड़ दिया गया था; राक्षसों का पूर्ण नियंत्रण था।

आशावादी रिपोर्टों की घोषणा की, "वे मुख्य झुंड से काट दिए जाएंगे।" "हम पहले मुख्य झुंड से निपटेंगे। इस साल बलिदान देना होगा, लेकिन यह आखिरी होगा। वैज्ञानिकों ने आखिरकार एक अचूक विष पर प्रहार किया है जो कुछ ही महीनों में इस खतरे को पूरी तरह से नष्ट कर देगा।"

किसी ने भी उस कहानी पर विश्वास नहीं किया, क्योंकि सब कुछ आजमाया गया और असफल रहा। अपनी प्रयोगशाला में क्लिफ और के पागलपन से काम कर रहे थे। और अब उनके बीच जो शीतलता विकसित हो गई थी, वह उनके सहयोग को भी प्रभावित कर रही थी। क्लिफ कुछ वापस Kay से रख रहा था।

काई यह जानता था। क्लिफ ने कुछ खोज की थी जिसे वह अपने साथी के साथ साझा नहीं कर रहा था। अक्सर Kay, प्रयोगशाला में प्रवेश करते हुए, क्लिफ को फुर्ती से कुछ ऑपरेशन को छुपाने का प्रयास करते हुए पाता था, जिसके बीच वह था। काई ने कुछ नहीं कहा, लेकिन उसके दिल में एक गहरा गुस्सा भरने लगा। इसलिए क्लिफ अपने वर्षों के एक साथ काम के परिणाम का सारा श्रेय लेने की कोशिश कर रहे थे!

और हमेशा, उसके दिमाग के पीछे, रूथ के हाथ में छोटे सरकारी टिकट का एक दृश्य था, जिसमें काले टाइप में संख्याएँ थीं। वे उसके मस्तिष्क में जल गए थे। वह उन्हें कभी नहीं भूल सकता था। अक्सर रात में, दिन भर की कड़ी मेहनत के बाद, वह अचानक एक भयानक दुःस्वप्न से जाग जाता था, जिसमें उसने रूथ को सरकार के एजेंटों द्वारा राक्षसों के बलिदान के रूप में फेंके जाने के लिए ले जाते देखा था।

और क्लिफ कुछ छुपा रहा था! जिससे स्थिति असहनीय हो गई।

दोनों आदमियों के बीच की ठंडक तेजी से खुली दुश्मनी में बदल रही थी। और फिर एक दिन, काफी संयोग से, क्लिफ की अनुपस्थिति में, के को क्लिफ की गतिविधियों का सबूत मिला।

क्लिफ अब डब्ल्यू-रे के साथ प्रयोग नहीं कर रहा था! वह पूरी तरह से एक नए प्रकार की किरण का उपयोग कर रहा था, अगली श्रृंखला, Psenium इलेक्ट्रॉन उत्सर्जन कुछ साल पहले ही खोजा गया था, जिसमें गैर-प्रत्यावर्तन की अजीब संपत्ति थी, तब भी जब Psenium इलेक्ट्रॉन ने Psenium के केंद्रीय नाभिक के चारों ओर अपनी कक्षा बदल दी थी परमाणु।

विच्छिन्नता के बजाय, Psenium इलेक्ट्रॉन लगातार विकिरण उत्सर्जित करता पाया गया था, और इसने पिछले पंद्रह वर्षों में नौवीं बार पदार्थ के क्लासिक सिद्धांतों को उलट दिया था।

और क्लिफ के प्रयोगशाला में आने पर केय का क्रोध फटकार के तूफान में टूट गया।

"आप जानबूझकर मुझे अंधेरे में रख रहे हैं!" वह चिल्लाया। "आप एक अच्छे प्रकार के भागीदार हैं! यहां हम संयोजन को विभाजित करते हैं, हाइन्स!"

"मैं यह लंबे समय से सोच रहा था," क्लिफ ने उपहास किया। "तथ्य यह है, के, आप अपने विचारों में मुझे सूट करने के लिए थोड़े बहुत प्राथमिक हैं। यह आपके कारण है कि मैं वर्षों तक गलत कील पर हाथ फेरता रहा। जितनी जल्दी हम भाग लें, उतना अच्छा है।"

"अभी की तरह समय नहीं," के ने कहा। "अपनी प्रयोगशाला रखो। वैसे भी, तुम अधिकांश पैसा इसमें लगाते हो। मैं अपने लिए एक और निर्माण करूंगा- जहां मैं एक साथी द्वारा बाधित किए बिना काम कर सकता हूं जो हर समय खुद के लिए बाहर रहता है। आपके शोध में आपको शुभकामनाएं, और मुझे आशा है कि जब आप पृथ्वी के दिग्गजों का सफाया करने का एक तरीका खोज लेंगे तो आपको सारा श्रेय मिल जाएगा।"

और वह प्रयोगशाला से बाहर निकला, अपने विमान में कूद गया, और न्यूयॉर्क में अपने अपार्टमेंट की ओर दक्षिण की ओर चला गया।

रास्ते में हर कस्बे की गलियों में भीड़। गाँवों और बस्तियों में, चींटियों की तरह रेंगते हुए, और राजमार्गों पर दौड़ते हुए! Kay, जिसने धीमे, पुराने जमाने के विमानों में से एक को उड़ाया, औसतन सौ मील प्रति घंटे से थोड़ा अधिक, अपने तरीके से ऊपर की ओर उड़ गया, पहले इस घटना पर ज्यादा ध्यान देने के लिए क्लिफ के खिलाफ अपने गुस्से में बहुत अधिक लीन था। लेकिन धीरे-धीरे उसके मन में यह बात घर कर गई कि कुछ गड़बड़ है।

वह नीचे उड़ गया, और अब वह एक बड़े शहर के ऊपर से गुजर रहा था, और वह गुस्से की चीखें सुन सकता था जो उसके ऊपर आ रही थी। पूरा शहर एक हलचल में था, शहर के चौक में इकट्ठा हुआ।

अचानक कारण काय के घर आ गया। उसने पास के हवाई अड्डे को देखा, और एक साहुल की तरह नीचे गिरा, जब तक कि उसके पहिए जमीन को छू नहीं गए। एक सार्वजनिक हैंगर में टैक्सी का इंतजार किए बिना, वह बाहर निकल गया और सुनसान मैदान से होते हुए चौक में भाग गया।

कराहना, चिल्लाना, उपहास की चीखें हवा को किराए पर लेती हैं। पूरी भीड़ उन्मादी हो चुकी थी। और जैसा केय ने सोचा था वैसा ही हुआ। टाउन बॉल बिल्डिंग पर एक सफेद पृष्ठभूमि पर, बलिदान के लिए चुने गए स्थानीय लड़कों और लड़कियों की संख्या दिखाई जा रही थी।

आठ लड़के और पंद्रह लड़कियाँ, पहले से ही एक भयानक मौत को पूरा करने के लिए दक्षिण अमेरिका के कचरे में जा रहे हैं।

"वे मेरी सैली ले गए," एक विक्षिप्त महिला चिल्लाई, उसके चेकों पर आँसू बरस रहे थे। "अंधेरे के बाद गली के कोने पर उसका अपहरण कर लिया। मुझे नहीं पता कि वह कल रात घर क्यों नहीं आई। भगवान, मेरी सैली, मेरी छोटी लड़की, चली गई- चली गई-"

सरकार के उद्घोषक ने कहा, "लोगों, आपको धैर्य रखना चाहिए।" "राष्ट्रपति आपकी पीड़ा में आपके साथ महसूस करते हैं। लेकिन अगले साल तक इन राक्षसों को नष्ट करने का एक साधन तैयार कर लिया जाएगा। आपके बच्चों के बलिदान को हॉल ऑफ फेम में दर्ज किया जाएगा। वे सच्चे सैनिक हैं जो-"

"भाड़ में जाए सरकार!" एक आदमी दहाड़ा। "उस बकवास मशीन को बंद करो! उसे तोड़ दो, साथियों! फिर हम राष्ट्रपति बोगार्ट को कैपिटल के ऊपर से लटका देंगे!"

चिल्लाकर उसे जवाब दिया, और भीड़ इमारत की ओर बढ़ी।

"पीछे हटो!" उद्घोषक चिल्लाया। "कदम पर पैर रखना मौत है। अब हम विद्युतीकृत हैं। अंतिम चेतावनी!"

भीड़ के पहले रैंकों ने एक वोल्टेज पर बिजली के चार्ज के रूप में पुनरावृत्ति की, जो कि उनके शरीर के माध्यम से जीवन लेने के लिए आवश्यक था। पीड़ा की चीखें निकलीं। राईटिंग फॉर्म की फाइलों ने जमीन को ढक लिया।

काई धातु के कदमों के पास खिड़की पर स्वचालित क्लर्क के पास गया, उनके साथ संपर्क से बचने का ख्याल रखते हुए। छह फीट के भीतर, उसके शरीर के तापमान ने थर्मोस्टैटिक नियंत्रण को क्रियान्वित कर दिया; खिड़की ऊपर की ओर खिसक गई और डमी दिखाई दी। उसने डायल को अल्बानी की ओर मोड़ दिया।

"मैं न्यूयॉर्क डिवीजन, उप-स्टेशन एफ, वफादार पंजीकरण चाहता हूं," उन्होंने फोन किया। "कृपया मुझे लॉटरी के Z नंबर दें।"

"हॉरोमीटर 13 तक कोई संख्या नहीं दी जाएगी," डमी ने उफान मारा।

"लेकिन मैं आपको बताता हूं कि मुझे तुरंत पता होना चाहिए!" के ने जमकर विनती की।

"दूर खड़े हो जाओ, कृपया!"

"मुझे पता चला है, मैं आपको बताता हूँ!"

"हम अब विद्युतीकृत हैं। अंतिम चेतावनी!"

"मेरी बात सुनो। मेरा नाम काय बेवन है। मैं-"

सीने में एक शक्तिशाली बुफे ने के को दस फीट पीछे जमीन पर गिरा दिया। वह उठा, विद्युत क्षेत्र के भीतर आया, महसूस किया कि उसकी बाहें एक विशाल की मुट्ठी में मुड़ी हुई हैं, फिर से लड़खड़ाया और हांफते हुए बैठ गया। खिड़की चुपचाप नीचे चली गई, डमी वापस अपनी जगह पर आ गई। काई फिर से अपने पैरों पर खड़ा हो गया, नपुंसक गुस्से से घुट रहा था।

उसके चारों ओर पुरुष और महिलाएं एक उन्मत्त भीड़ में मिल रहे थे। वह उनसे टूट गया, वापस चला गया जहां उसका विमान खड़ा था। एक मिनट बाद वह रूथ के अपार्टमेंट के तीन ब्लॉकों के भीतर न्यूयॉर्क में जिला हवाई अड्डे की ओर पागलों की तरह गाड़ी चला रहा था।

वह एक खाली लैंडिंग स्थान पर गिरा, जल्दबाजी में जाँच की, और लिफ्ट में घुस गया। एक बार ऊपरी गली में, वह बीच के मंच से बंधा हुआ था, और उसे आठ मील प्रति घंटे की रफ्तार से जाने देने से संतुष्ट नहीं था, जब तक वह अपने गंतव्य तक नहीं पहुंच गया, तब तक वह क्रोधित भीड़ के माध्यम से टहलता रहा। भीड़ को दाएँ और बाएँ घुमाते हुए वह बाहर निकल गया, और आधे मिनट बाद अपार्टमेंट ब्लॉक के ऊपरी स्तर पर था।

उसने चौकीदार को पीछे धकेला और गलियारे के साथ रूथ के अपार्टमेंट की ओर दौड़ पड़ा। अगर सब ठीक होता तो वह अंदर होती; उन्होंने ब्रॉडकास्ट एसोसिएशन के लिए काम किया, न्यूमेटिक ट्यूब द्वारा जिला मुख्यालय से आए प्रूफ को सही किया। वह दरवाजे के बाहर रुक गया। सफेद रोशनी के छोटे डायल ने उसे दिखाया कि अपार्टमेंट खाली था।

जैसे ही वह आशा के विरुद्ध आशा के साथ अचंभे में खड़ा हुआ, उसने देखा कि दरवाज़े और चौखट के बीच दरार से एक धागा लटका हुआ है। उन्होंने इसे खींच लिया, और स्कैंडियम की एक छोटी सी पट्टी निकाली, नई संकुचित धातु जो सगाई के छल्ले के लिए फैशनेबल बन गई थी। प्लास्टिक, सभी लेकिन अदृश्य, इसे कागज की एक शीट की मोटाई तक संकुचित किया जा सकता था: यह गुप्त प्रेमियों का टोकन था, और के ने रूथ को इसकी एक अंगूठी दी थी।

यह संकेत था, खतरनाक संकेत था कि रूथ लॉटरी सूची में थी - एकमात्र संकेत जो वह व्यक्त करने में सक्षम थी, क्योंकि पीड़ितों को ज्ञात होने से रोकने के लिए कड़ी सावधानी बरती गई थी जब तक कि बचाव की सभी संभावना को हटा नहीं दिया गया था।

उसे बचाने का कोई मौका नहीं! सौ हवाई अड्डों से महान सरकारी हवाई पोत लंबे समय से आसमान में चले गए थे, जो पृथ्वी के दिग्गजों के बलिदान के लिए वाशिंगटन में व्हील द्वारा चुने गए लोगों को ले जा रहे थे। एक ही मौका बचा था। यदि क्लिफ ने उस रहस्य का पता लगा लिया था जो इतने लंबे समय से उन्हें नहीं मिला था, तो निश्चित रूप से वह अब उसे प्रकट कर देगा!

उनका झगड़ा भुला दिया गया। काय केवल यह जानता था कि जिस महिला से वह प्यार करता था, वह तब भी दक्षिण की ओर तेजी से बढ़ रही थी, ताकि दुनिया को आतंकित करने वाले वीभत्स राक्षसों के पंजे में फेंक दिया जा सके। निश्चित रूप से क्लिफ उसे बचाने के लिए हर संभव प्रयास करेगा!

केवल कुछ ही घंटे बीते थे जब केए एडिरोंडैक्स में प्रयोगशाला से बाहर गुस्से में आया था जब वह अपने छोटे से निजी लैंडिंग क्षेत्र में वापस आया था। उसने विमान से छलांग लगाई और पेड़ों के बीच झील के किनारे पगडंडी पर भाग गया। केबिन में अंधेरा था; और, जब के प्रयोगशाला में पहुँचा तो उसने पाया कि वहाँ भी अँधेरा है।

"क्लिफ! क्लिफ!" वह चिल्लाया।

कोई उत्तर नहीं आया और डूबते हुए हृदय से उसने दरवाजे का बटन दबा दिया। यह इंटीरियर के माध्यम से प्रकाश की अपेक्षित बाढ़ को फेंकने में विफल रहा। हाथ मिलाते हुए के ने अपनी जेब से छोटी इलेक्ट्रॉन मशाल खींची, और इसकी चमकीली किरण ने दिखाया कि दरवाजे पर ताला लगा हुआ था। वह घूम कर खिड़की के पास गया। कांच अटूट था, लेकिन मशाल की किरण ने दिखाया कि प्रयोगशाला के इंटीरियर को नष्ट कर दिया गया था, और महान शीर्ष चला गया था।

उन कुछ घंटों में, क्लिफ, खुद के लिए जाने जाने वाले कारणों के लिए, शीर्ष को हटा दिया था, रूथ को बचाने के लिए के की एक उम्मीद थी। और वह चला गया था।

उसी क्षण काय पागल हो गया। उसने क्लिफ के सिर पर प्रतिशोध का आह्वान करते हुए हंगामा किया और शाप दिया। क्लिफ का बहुत मकसद अविश्वसनीय था। बेशक, रूत के मरने के लिए उसने जान-बूझकर चोटी को हटा दिया था, यह निश्चित रूप से बोधगम्य नहीं था। लेकिन रोष के उस पहले प्रकोप में के ने इस पर विचार नहीं किया।

अब के का पागलपन खुद ही जल गया। अभी भी एक चीज थी जो वह कर सकता था। उनका विमान, भले ही धीमा था, उन्हें पम्पास तक ले जाएगा। वह कई बूटलेग पेट्रोल स्टेशनों पर ताजा ईंधन प्राप्त कर सकता था, भले ही चौराहे की उड़ान के खिलाफ नियम कठोर थे। भाग्य से वह पम्पास तक पहुँच सका, शायद इससे पहले कि सुस्त राक्षस अपने शिकार पर गिर पड़े। कहा जाता था कि पीड़ित कभी-कभी कई-कई दिनों तक इंतजार करते थे!

उसके पैर में कुछ रगड़ रहा था, पायल में चुभ रहा था। काई ने नीचे देखा। छोटे-छोटे नए काँटों वाली एक मादा साही पहचान, यहाँ तक कि स्नेह भी दिखा रही थी, अगर इस तरह के कांटेदार जानवर को वह गुण कहा जा सकता है।

किसी तरह जानवर की उपस्थिति ने के के दिमाग को सामान्य कर दिया।

"ठीक है, उसने हम दोनों को मझधार में छोड़ दिया है, सूसी," उसने कहा। "आप के लिए गुड लक, बीस्टी, और जब तक आपके क्विल्स बड़े नहीं हो जाते, तब तक आपको एक सुरक्षित छिपने की जगह मिल सकती है।"

डूबते हुए आदमी तिनके पकड़ते हैं। के ने अपनी घड़ी छीन ली, और प्रबुद्ध डायल ने दिखाया कि यह पहले से ही 13 घंटे के दो क्विंटल पार कर चुका है। वह वापस केबिन में चला गया। दरवाजा खुला था, और उसकी मशाल ने उसे दिखाया कि, हालांकि क्लिफ ने स्पष्ट रूप से प्रस्थान किया था, और अपनी चीजें ले लीं, आंतरिक उतना ही था जितना कि था। जब के ने टेलीफ़ोटोफ़ोन उठाया, तो आयताकार डायल चमक उठा। उपकरण कार्य क्रम में था।

उसने क्रैंक को घुमाया, और डायल पर तेजी से दृश्यों का एक क्रम चमक उठा। ग्लाससाइट के इस छोटे से पैच पर, केय वास्तव में अल्बानी के लिए स्थानिक यात्रा कर रहा था, क्रैंक की प्रत्येक न्यूनतम गति तय की गई दूरी का प्रतिनिधित्व करती है। न्यूयॉर्क डिवीजन की इमारत दिखाई दी, और इसकी उपस्थिति ने संकेत दिया कि के टेलीफोन से जुड़ा हुआ था। लेकिन कोई स्वचालित आवाज लगाव नहीं था, एक खर्च जो कि के और क्लिफ ने तय किया था वह अनुचित होगा। उन्हें पुराने जमाने के टेलीफोन पर निर्भर रहना पड़ा, जैसे कि अभी भी ग्रामीण जिलों में व्यापक रूप से उपयोग किया जाता था। उसने रिसीवर उठा लिया।

"उप-स्टेशन एफ, वफादारी पंजीकरण, कृपया," उन्होंने फोन किया।

"बोल रहा हूँ," वर्तमान में एक लड़की की आवाज ने कहा।

"मुझे Z नंबर चाहिए। सभी Z5 से ZA तक," के ने कहा।

और इस प्रकार, अंधेरी झोपड़ी में, उसने कमोबेश उदासीन ऑपरेटर द्वारा, मीलों दूर, सुनाए गए कयामत को सुना। जब घातक संख्या पढ़ी गई, तो उसने उसे धन्यवाद दिया और फोन काट दिया। उसने क्रैंक को छोड़ा, जो डायल पर प्रकाश डालते हुए वापस अपनी स्थिति में चला गया।

एक या दो पल के लिए वह निश्चल खड़ा रहा, एक प्रकार की विस्मय में, हालाँकि वास्तव में वह अपने सामने आने वाले कार्य के लिए संकल्प के अपने सभी भंडार एकत्र कर रहा था। केवल लाख पीड़ितों के बीच रूत को खोजने और उसके साथ मरने के लिए। अपने आप में एक शानदार कार्य, और फिर भी केय को इसमें कोई संदेह नहीं था कि वह सफल होगा, कि वह उसे अपनी बाहों में पकड़े हुए होगा जब नरक का ज्वार उन पर बहेगा।

वह उस मौत का तरीका जानता था। प्रोटोप्लाज्म के विशाल द्रव्यमान की अपरिवर्तनीय शुरुआत, अस्थायी हथियारों या फीलर्स का बाहर निकलना, जो उन्हें पकड़ लेगा, उन्हें उपज देने वाले पदार्थ के दिल में खींच लेगा, और धीरे-धीरे उन्हें मौत के घाट उतार देगा, जबकि उनके शरीर से जीवन निकल जाएगा। यह कहा गया था कि मौत दर्द रहित थी, लेकिन वह सरकारी प्रचार था। लेकिन वह रूत को अपनी बाहों में लिए हुए होगा। वह उसे खोज लेगा: उसे इसमें कोई संदेह नहीं था।

और, विचित्र रूप से पर्याप्त, अब जब केई सबसे खराब जानता था, अब कि थोड़ी सी भी संदेह नहीं रह गई थी, वह आत्माओं की ऊंचाई के बारे में जागरूक था, एक प्रकार की पागल लापरवाही जो पूरी तरह से अनिश्चित थी।

के ने अपनी मशाल को रसोई के एक कोने में घुमा दिया। हां, एक ऐसी चीज थी जिसे अवचेतन ने उसे तलाशने के लिए प्रेरित किया था। एक लंबी शाफ्ट, भारी लकड़हारे की कुल्हाड़ी, पास के तिमाहियों में एक दुर्जेय हथियार। क्योंकि यह होमो अमेरिकन की वृत्ति है कि वह अपने हाथों में हथियार लेकर मर जाए, बजाय इसके कि वह खुद को असहाय होने दे, काय ने उसे छीन लिया। वह वापस अपने विमान में भाग गया। गैस टैंक लगभग खाली था, लेकिन झील के किनारे बर्फ के घर में पेट्रोल था।

के ने मशीन को ऊपर तक घुमाया, और गैस और तेल से भर दिया। अब सब तैयार! उसने छलांग लगाई, स्टार्टर को दबाया, लंबवत उड़ गया, हेलीकॉप्टर के पंख उड़ते हुए बाज़ की तरह फड़फड़ा रहे थे। नौ हजार पर यात्री हवाई लेन तक: बारह से अधिक, अंतरराष्ट्रीय और आपूर्ति जहाजों का ट्रैक; उससे भी ऊपर, पुरातन मशीन की चौदह हजार छत तक। वह बैंक गया, दक्षिण की ओर मुड़ गया।

ऊपर कड़ाके की ठंड थी, और के के पास कोई उड़ने वाला सूट नहीं था, लेकिन यात्री लेन और हेलिओस्फीयर की लेन के बीच, तीस हजार पर, कोई हवाई पुलिस नहीं थी। और वह कोई चांस नहीं ले सकता था। सरकारी पुलिस ऐसे ही हताश पुरुषों की तलाश में होगी, जैसे वह एक समान मिशन पर तुला हुआ हो। उसने विमान को अटलांटिक की ओर तब तक चलाया जब तक कि उसके नीचे एक लाल चमक फैलना शुरू नहीं हो गई, जो कि क्षेत्र के वर्ग मील को कवर करने वाला आग का क्षेत्र था।

नीचे झपट्टा मारते हुए, केय विस्फोटों की आवाज़ सुन सकता था, पुराने ज़माने की बंदूकों की गर्जना, जबकि धुंधले धुएं के गुबार के माध्यम से परमाणु बंदूकों की लंबी, बैंगनी चमक, तबाही की गलियों को तोड़ती हुई। न्यूयॉर्क जल रहा था।

उन्मादी आबादी विद्रोह में टूट गई थी, शस्त्रागार में संग्रहीत बंदूकें जब्त कर लीं, और महान ब्रोंक्स किले पर हमला किया जो बंदरगाह की रक्षा के लिए एक शक्तिशाली प्रहरी की तरह खड़ा था।

हवाई जहाज़ों का झुंड देखने में आया, जो भीषण लड़ाई में घूमता रहा। के ज़ूम किया। यह उनकी लड़ाई नहीं थी।

अब न्यूयॉर्क उसके पीछे पड़ा था, और वह अटलांटिक के ऊपर दक्षिण की ओर पंख लगा रहा था। पूरी रात वह उड़ता रहा। भोर में वह अवैध पेट्रोल और तेल के लिए एक तटवर्ती बस्ती में आया।

"आप न्यूयॉर्क से आए हैं?" जॉर्जियाई से पूछा। "सुनो वहाँ युद्ध छिड़ गया है।"

"मेरा युद्ध ब्राजील में समाप्त हो गया है," के ने बुदबुदाया।

"कहो, अगर वे दैत्य यहां आ गए तो तुम्हें पता है कि हम लोग क्या करने जा रहे हैं? हम उन पर शिकारी कुत्ते लगाने जा रहे हैं। हां, साहब, हमारे पास शिकारी कुत्तों का एक पैकेट है, जिसे इस उद्देश्य से उठाया गया है। मुझे लगता है कि वाशिंगटन के समझदार पटाखों ने इसके बारे में नहीं सोचा होगा। वे होपटाउन से दो छोटे गिरे हुए लोगों को ले गए, लेकिन वे यहां से किसी को नहीं ले जाएंगे।"

काई ने ईंधन भरा और दक्षिण की ओर अपनी उड़ान फिर से शुरू की।

उसके बाद यह एक बुरा सपना था। सूर्य उदय हुआ और अस्त हुआ, बारी-बारी से घूरते चाँद और तारों के साथ। के ने कैरेबियन को पार किया, दक्षिण अमेरिकी तट को देखा, दक्षिण की ओर ब्राजील के जंगलों में बह गया। उसने पी तो ली, परन्तु उसके होठों से भोजन न निकला। वह एक तंत्र बन गया था, विशेष प्रयोजन के लिए निर्धारित - आत्मदाह।

यह जंगलों के बीच एक विस्तृत सवाना में था कि उसने पहली बार राक्षसों को देखा। पहले तो उसने सोचा कि यह भोर की उठती हुई धुंध है; फिर उसने मानव रूपों के लिए एक निश्चित भयानक समानता को भेदना शुरू किया, और झपट्टा मारा, बैंकिंग के चारों ओर और जंगल में उद्घाटन के चारों ओर जब तक वह स्पष्ट रूप से नहीं देख सका।

शायद उनमें से एक स्कोर थे, एक अग्रिम गार्ड जो मुख्य डिवीजनों में से एक से आगे बढ़ा था। पुरुष? एंथ्रोपोइड्स, बल्कि, उनके लिंग के लिए अप्रभेद्य था! कुछ फीट से लेकर सौ तक के मानव रूप, जाहिरा तौर पर एक भूरे रंग की जेली से बने होते हैं, जो खुद को दो पैरों पर अनाड़ी रूप से आगे बढ़ाते हैं, लेकिन चलने के बजाय तैरते हैं। पारभासी, अर्ध-पारदर्शी। सबसे भयानक, इन छायादार, गोलाकार जीवों ने यहां और वहां विभिन्न आकारों की कलियों को प्रदर्शित किया, जो ताजा रूपों की समानता ले रहे थे। और उनमें से युवा थे, कलियाँ जो माता-पिता के तनों से गिर गई थीं, शायद पाँच या छह फीट के पूर्ण रूप से निर्मित मानव, अपने संतों के बीच एक भयानक चंचलता के साथ उछल रहे थे।

जैसे ही काई लगभग तीन सौ फीट ऊपर की ओर बढ़ा, एक युवा टपीर जंगल से छलांग लगाता हुआ आया और राक्षसों की ओर, उनकी उपस्थिति के बारे में स्पष्ट रूप से बेहोश हो गया। अचानक यह बंद हो गया, और के ने देखा कि यह पहले से ही प्रोटोप्लाज्म के कॉइल से घिरा हुआ था, जो हथियारों से मिलता-जुलता था, जो शैतानों के शरीर से निकला था।

तेजी से, अपने संघर्षों और ब्लीटिंग्स के बावजूद, टपीर राक्षसों के पदार्थ में खींचा गया था, जो एक साथ फ्यूज हो गया था और कुछ शर्तों के तहत बैक्टीरिया के समूहन की तरह सभी तरह से प्रोटोप्लाज्म की एक ठोस दीवार बनाता था।

फिर जानवर दीवार में गायब हो गया, जिसके उत्तेजित मंथन ने ही उसके अस्तित्व का प्रमाण दिया।

शायद दस मिनट अधिक समय तक काई समाशोधन के ऊपर मँडराती रही। तब शरीर विभाजित हो गए, अपने अलग आकार को फिर से शुरू कर दिया। और तपीर की सफेद हड्डियाँ खुले में एक गुच्छेदार द्रव्यमान में पड़ी हैं।

काई पागल हो गया। जानबूझकर उसने अपना विमान नीचे कर दिया, और हाथ में कुल्हाड़ी लेकर सुस्त राक्षसों पर आगे बढ़ा। वह ज़ोर से चिल्लाता हुआ उनके बीच में कूद पड़ा।

इसके बाद हुई लड़ाई एक बुरे सपने की तरह थी। उसने उन धीमे जालों को काट दिया, जो उसे ढंकने की कोशिश कर रहे थे, उसने शैतानों को जेली के लंबे रिबन में काट दिया, जब तक कि पदार्थ ने कुल्हाड़ी को कुंद नहीं किया; उसे पोंछकर साफ किया और फिर से उनके बीच में कूद गया, और यहां तक काटता रहा कि वह अपना हाथ फिर उठा न सका। फिर वह पीछे हट गया और उसके सामने के दृश्य का सर्वेक्षण किया।

यह उसके मस्तिष्क से विवेक के अंतिम अवशेषों को निकालने के लिए काफी भयानक था। राक्षसों से काटे गए प्रत्येक टुकड़े के लिए, प्रत्येक प्रोटोप्लाज्मिक रिबन उसकी आंखों के सामने एक नए प्राणी की समानता में पुनर्गठित हो रहा था। जहाँ एक अंक था, वहाँ अब पाँच सौ थे!

काई अपने विमान में वापस भागा, छलांग लगाई और दक्षिण की ओर बढ़ गया। उसका चेहरा पागलपन का भद्दा मुखौटा था, और उसकी चीखें ईथर के माध्यम से बाहर निकलीं।

पीड़ितों को अब दांव पर नहीं लगाया गया था। हमेशा पूरी गोपनीयता से काम करने वाला फेडरेशन एक बेहतर गया था। इसने इलेक्ट्रिकल इंजीनियरों को काम पर रखा था, उन्हें गुप्त स्थानों पर रखा था, उन्हें गोलगोथा पहुँचाया था; और वहां एक विशाल विद्युतीकृत क्षेत्र स्थापित किया गया था, एक खुली जगह जिसकी सीमाओं को इलेक्ट्रॉन स्टील के स्तंभों द्वारा चिह्नित किया गया था।

इन खंभों के बीच विद्युत बल की रेखाएँ दौड़ती थीं। उन्हें पास करने का प्रयास करने का अर्थ था—मृत्यु नहीं, क्योंकि मृत लड़कों और लड़कियों को शैतानों ने ठुकरा दिया था—बल्कि एक हिंसक झटका जिसने एक को पीछे धकेल दिया।

इस बड़े मैदान में लाखों पीड़ित खुले में दुबके बैठे थे। भोजन उनके पास नहीं था, किसी भी उद्देश्य के लिए उनकी अंतिम पीड़ा को कम करके नहीं परोसा जाना था। कोई आश्रय भी नहीं, इमारतों की दृष्टि के लिए अंतिम चरण में देरी हो सकती है। लेकिन कयामत के ऊपर फेडरेशन का झंडा लहराया, एक ऊँचे खंभे पर, विडंबनापूर्ण भावुकता का एक स्पर्श जिसने वाशिंगटन में कुछ लोगों के मन में खुद की प्रशंसा की थी।

जंगल से घिरे एक वर्ग मील के इलाके में पीड़ित पड़े थे। उनमें से अधिकांश ने इस इलाके को घेर लिया; कहने का मतलब यह है कि बचने का प्रयास करते हुए, उन्हें विद्युत आवेश द्वारा वापस फेंक दिया गया था, और, कोई शक्ति या शेष न होने के कारण, वे वहीं गिर गए थे जहाँ उन्हें फेंका गया था, और उदासीन इस्तीफे में पड़े थे।

जब सरकारी हवाईजहाजों ने उन्हें वहां जमा कर दिया और उड़ गए, तब दया और दयनीय दृश्यों के लिए चीख-पुकार मच गई थी, लेकिन अब कयामत पर एक गहन चुप्पी उतर गई थी। अपने भाग्य से इस्तीफा दे दिया, वे छोटे चुप समूहों में बैठे या लेट गए, सभी की निगाहें उदास जंगल की ओर मुड़ गईं।

और इस जंगल के भीतर हर जगह भोर के समय एक प्रेत-जैसी धुंध छाई हुई थी। चारों ओर एक हजार मील से, शैतान अपने शिकार के लिए इकट्ठे हो रहे थे, ताकि एक का भोजन सभी का भोजन बन जाए।

प्रोटोप्लाज्मिक कोहरे के छींटे पेड़ों के माध्यम से चोरी कर रहे थे, हर पल आकार बदल रहे थे, लेकिन हमेशा आगे बढ़ रहे थे: अब विशाल, छायादार पुरुषों की एक संरेखित रेजिमेंट की उपस्थिति पेश करते हुए, अब अर्ध-ठोस वाष्प की दीवार के अलावा कुछ नहीं। और फिर भी, अपनी जेबों में आंखें गड़ाए हुए, पीड़ित देखते रहे।

अचानक सभी पागल आतंक की एक ही ऐंठन के साथ जब्त कर लिया गया। फिर से उन्होंने विद्युतीकृत लाइनों के खिलाफ खुद को फेंका, और फिर से उन्हें वापस फेंक दिया गया, लड़कों और लड़कियों की भीड़ एक दूसरे के खिलाफ लड़खड़ा रही थी, और एक चिल्लाहट में चिल्ला रही थी कि क्या यह वाशिंगटन में सुना जा सकता था, सभी पागल हो गए होंगे। बार-बार, जब तक कि वे पीछे नहीं गिर गए, हांफते और बेबस। और हर तरफ से शैतानों की दीवार ठोस रूप से रेंग रही थी।

रूथ डीन, उन कुछ लोगों में से एक, जिनके पास खुद का नियंत्रण था, विद्युतीकृत क्षेत्र से कुछ दूरी पर थे। उस क्षण से जब वह अपने अपार्टमेंट में सरकार के प्रतिनिधियों द्वारा आश्चर्यचकित थी, वह जान गई थी कि बचने की कोई उम्मीद नहीं थी।

उसने अपनी उंगली से अंगूठी निकाल ली थी, प्लास्टिक की धातु को तोड़ दिया था, और उसे अपनी पोशाक से फटे धागे से जोड़ दिया था। वह इसे दरवाजे में डालने में कामयाब रही, उम्मीद है कि काय इसे ढूंढ लेगा। यह उनके लिए प्यार के आखिरी संदेश के रूप में काम करेगा।

चुने हुए शिकार का हर निष्कासन अपहरण की प्रकृति में था। आधी रात को उसका अपार्टमेंट खोला गया था। उसे कपड़े पहनने का आदेश दिया गया था। न कुछ लिखा जा सका, न कोई व्यवस्था की गई। उसे पहले ही एक मृत मान लिया गया था।

उसे मोनोरेल के ऊपरी प्रवेश द्वार से बाहर निकाला गया था, जिसने उसे एक विशेष कार में लैंडिंग स्टेशन तक पहुँचाया। कुछ मिनट बाद वह सौ मील दूर अन्य पीड़ितों के शिविर में शामिल होने जा रही थी। दो घंटे के भीतर वह दक्षिण की ओर जा रही थी।

हादसे से स्तब्ध किसी भी पीड़ित ने ज्यादा शोर नहीं मचाया। उन्हें एयरशिप पुलिस द्वारा पानी दिया गया था। पहले से मर चुके लड़के-लड़कियों के लिए खाना नहीं। दिन और रात बीत चुके थे, और अब वह यहाँ थी, थकावट से मूर्छित, और उन दूसरों द्वारा दिखाई गई निराशा पर आश्चर्य कर रही थी। आधे घंटे में क्या फर्क पड़ेगा? इसके अलावा, उस सरकारी पैम्फलेट में इस बात पर जोर दिया गया था कि यह मौत दर्द रहित थी!

लेकिन काय को फिर से देखने की तीव्र लालसा उसके ऊपर आ गई। एक समय था जब उसे लगा कि वह क्लिफ से प्यार करती है; तब काय उसके जीवन में आ गया था, और वह जान गई थी कि अन्य संबंध मूर्खता थी। उसने केय को क्लिफ और खुद के बीच के कड़वे दृश्य के बारे में कभी नहीं बताया था कि कैसे उसने के के खिलाफ हंगामा किया और अंत में उसे जीतने की शपथ ली।

क्लिफ ने शांत होकर माफी मांगी, और रूथ ने उसे फिर कभी नहीं देखा। वह चाहती थी कि उसने इसे इस तरह नहीं लिया होता। लेकिन इन सबसे ऊपर वह काय को देखना चाहती थी, सिर्फ अलविदा कहने के लिए।

और उसने प्यार के एक अनकहे संदेश में अपना पूरा दिल उसके पास भेजने की कोशिश की, जो निश्चित रूप से किसी तरह खुद को उसके पास पहुंचा देगा।

शैतानों की दीवार हर तरफ रेंग रही थी, धीरे-धीरे, सुस्ती से। राक्षसों ने अपना समय लिया, क्योंकि वे जानते थे कि वे अजेय थे। सिसकियां और चीखें मर चुकी थीं। पृथ्वी के दिग्गजों की तरह लगभग एक कठोर द्रव्यमान में एकत्रित, पीड़ितों ने प्रतीक्षा की, एक खरगोश के रूप में लकवाग्रस्त जो सर्प के दृष्टिकोण की प्रतीक्षा कर रहा था।

एक गुनगुना उपरि। एक हवाई जहाज आसमान से नीचे शूटिंग कर रहा है। बचाव? नहीं, केवल एक अकेला पायलट, एक लकड़हारे की कुल्हाड़ी से लैस।

काय नीचे गिरा, जमीन को छुआ, अपने पैरों पर उछला। मौका उसे उस जगह से पाँच सौ गज के दायरे में ले आया था जहाँ रूत खड़ी थी। लेकिन रूत जानती थी कि वह अकेला उड़ने वाला कौन होगा। वह भीड़ से टूट गई; वह उससे मिलने के लिए दौड़ी। उसकी बाहें उसके चारों ओर थीं।

"काय, डार्लिंग काय!"

"रूथ, प्रिय!"

"मुझे पता था कि तुम आओगे।"

"मैं तुम्हारे पास मरने आया हूँ!"

यह शायद अजीब था कि यह एक संभावना के रूप में दोनों में से किसी के सिर में प्रवेश नहीं किया था कि काय को बस रूथ को विमान में बिठा देना चाहिए और यहां से सुरक्षा के लिए उड़ जाना चाहिए। अगर केय के मन में यह विचार आया होता, तो वह शायद ललचा जाता। लेकिन इस तरह का काला विश्वासघात किसी के द्वारा भी अकल्पनीय था। जब तक संघ बना रहा, जब तक मनुष्य एक संगठित समाज में चला गया, तब तक वह अपने साथियों के साथ लड़ने, पीड़ित होने और उनके साथ मरने के लिए बाध्य था।

"मेरे साथ खड़े रहो, रूथ। हम लड़ते हुए नीचे जा रहे हैं।"

वे उस भीड़ की ओर वापस चले गए, जो क्षण भर के लिए काई की उपस्थिति से आशा जगाती थी, निराशा की पूर्व उदासीनता में गिर गई थी। और अब राक्षस एक बिंदु पर विद्युतीकृत क्षेत्र में प्रवेश करने लगे थे। जैसे ही वे पोस्ट की लाइन से गुजरे, हाई टेंशन करंट ने उनके शरीर को चमकदार बना दिया, लेकिन इसका उन पर कोई खास प्रभाव नहीं पड़ा। वे अनिवार्य रूप से चले गए।

अर्ध-मानव रूपों का एक अंक, एक द्रव्यमान में एकत्रित, और फिर भी व्यक्तिगत रूप से प्रत्यक्ष। वे पीड़ितों की भीड़ पर धीरे-धीरे ऊब गए, जो आगे बढ़ने पर पीछे की ओर दब गए। दूसरी ओर, हालांकि उन्होंने लगभग मौत के क्षेत्र को घेर लिया था, राक्षस अपने शिकार को फंसाने के लिए कोई चाल नहीं चल रहे थे। उनका सुस्त दिमाग इस तरह की किसी भी चीज की कल्पना करने में असमर्थ था। लेकिन विद्युतीकृत क्षेत्र के लिए, पीड़ितों की बड़ी संख्या अपने पलायन को प्रभावित कर सकती थी। राक्षस केवल अपने भोजन के लिए दबाव डाल रहे थे; उन्होंने रणनीति के संदर्भ में इसके कब्जे की व्याख्या बिल्कुल नहीं की।

भीड़ में दहशत का एक नया उन्माद छा गया। वे भाग गए, तब तक संघर्ष करते रहे जब तक कि उड़ान में सबसे आगे गोलगोथा के दूसरी तरफ नहीं पहुंच गया, वहां के विद्युतीकृत क्षेत्र से खदेड़ दिया गया। वे ढेर में गिर गए। भयानक चीखें हवा में गूँज उठीं।

राक्षसों की एक और पंक्ति आगे की ओर रिस रही थी, पहले की ओर अभिसरण कर रही थी। जैसे ही दो रेखाएँ मिलीं, वे प्रोटोप्लाज्म की एक दीवार में जमा हो गईं, जिसकी लंबाई एक हज़ार फीट और सौ ऊँची थी। एक दीवार जिसमें से झालरदार चेहरे लटके हुए हैं, जैसे कि चित्रवल्लरी में हैं।

काई अकेला खड़ा था, रूथ के चारों ओर उसकी बांह। उड़ने वाली भीड़ का पीछा करना पीड़ा को लम्बा खींच देगा। उसने कुल्हाड़ी उठाई। उसने लड़की की आँखों में देखा। वह समझ गई, और सिर हिलाया।

एक आखिरी आलिंगन, एक चुंबन और काय ने उसे अपने पीछे रख लिया। वह चिल्लाता हुआ आगे बढ़ा और दीवार के ठीक बीचोबीच जा गिरा।

और रूथ, डरावनी आँखों से देख रही थी, उसने देखा कि यह एक चूसने वाली आवाज़ के साथ उपज रही है, और देखा कि काई इसके भीतर गायब हो गई है।

उसने देखा कि भयानक द्रव्यमान उसके ऊपर मुड़ा हुआ है, और हवा में सौ निकाले गए तम्बू हवा में लहरा रहे हैं क्योंकि वे उसके लिए आँख बंद करके जूझ रहे थे। और फिर के के माध्यम से टूट गया था, और कुल्हाड़ी के महान झाडू के साथ पागल हो रहा था जिसने प्रोटोप्लाज्म की दीवार से अनाकार ऊतक के महान स्ट्रीमर्स को गिरा दिया।

यह पीछे हट गया और फिर एक बार मुड़ा, और के के शक्तिशाली झाडू प्रेत शरीर से प्रेत अंगों को मार रहे थे; और मुड़े हुए और कुण्डलित तंबूओं को काटकर, और हाथों और अंगुलियों के कैरिकेचर को आगे बढ़ाते हुए, और फिर, अन्य कटे हुए तंबूओं के साथ एकजुट होकर, खुद को बौने राक्षसों की समानता में ढालना शुरू कर दिया। के का संघर्ष कोहरे से लड़ने वाले आदमी की तरह था, क्योंकि वह बार-बार दीवार तोड़ता था, और हमेशा वह फिर से जुड़ जाता था।

और उसके पीछे प्रोटोप्लाज्म की एक और दीवार आगे की ओर दब रही थी, और दूसरी तरफ एक दीवार ऊपर की ओर बह रही थी। जैसे ही के रुका, हांफता हुआ, और क्षण भर के लिए स्वतंत्र, रूथ ने देखा कि वे लगभग घिरे हुए थे।

उसने उस लड़ाई की प्रकृति को देखा। अनिवार्य रूप से वह दीवार उनके चारों ओर बंद हो जाएगी; और, हालांकि पिछले साल के पीड़ितों की हड्डियों को इकट्ठा किया गया था और संघ द्वारा ले जाया गया था, उसने अनुमान लगाया कि क्या होगा।

वह काय के पास दौड़ी और उसे समापन अंतराल के माध्यम से वापस खींच लिया। यह उनके पीछे मिला, और वे फिर से शैतानों के आमने-सामने खड़े हो गए। केवल इस बार, प्रोटोप्लाज्म की एक दीवार के बजाय, यह एक वास्तविक पहाड़ था जो उनके सामने था, और कोई और तोड़ नहीं सकता था।

काय ने बाद में सोचा कि पूर्ण आतंक का एक स्पर्श यह था कि सुधार करने वाले राक्षस, युवा जो उसकी आंखों के सामने स्पष्ट रूप से बढ़ रहे थे, में युवा मेमनों या अन्य प्राणियों की जुए की प्रवृत्ति थी। वे बहुत थे माता-पिता प्राणियों की तुलना में अधिक जीवंत।

इस समय तक शायद विद्युतीकृत लाइनों के भीतर एक तिहाई जगह शैतानों द्वारा कब्जा कर ली गई थी। दीवार धीरे-धीरे और धीमी गति से आगे बढ़ रही थी, और दूसरी तरफ एक ताजा घुसपैठ बह रही थी। जैसे-जैसे पीड़ितों को उनकी उड़ान में एक साथ और करीब दबाया गया, उनमें से आधे पागल हो गए। वे इधर-उधर दौड़ते रहे, हँसते और चिल्लाते रहे, असाधारण इशारों में अपनी बाहों को ऊपर की ओर उछालते रहे। एक युवा साथी, जमीन पर दौड़ते हुए, खुद को एक गुलेल की तरह घोर द्रव्यमान के दिल में फेंक दिया, जो खुल गया और उसे प्राप्त किया।

एक संघर्ष था, एक आक्षेप था; फिर मास आगे बढ़ा।

काई ने अपनी कुल्हाड़ी पोंछी। वह रूत के पास खड़ा हो गया, फिर से लड़ने के लिए ताकत और सांसें जुटा रहा था। और क्या करना था?

अचानक उसके कानों में गुनगुनाने की आवाज आई। अभी भी राक्षसों से कुछ ही दूरी पर, उसने पीछे मुड़कर देखा। पीड़ित चिल्ला रहे थे, ऊपर की ओर देख रहे थे। जंगल के पेड़ों की चोटी पर के ने एक दूसरे हवाई जहाज को अपनी ओर उड़ते देखा, जो उस विमान से बड़ा था जिसे उसने उड़ाया था।

इसने अपने हेलीकॉप्टर के पंख खोल दिए और नीचे की ओर बह गया। के ने एक ही पायलट को देखा, और सामान के डिब्बे में कुछ ऐसा देखा जिसे पहले तो वह पहचान नहीं पाया। तब उन्होंने इस वस्तु और एविएटर दोनों को पहचान लिया।

"यह चट्टान है," वह कर्कश स्वर में फुसफुसाया। "वह शीर्ष लाया है!"

विमान से बाहर निकलते ही भीड़ क्लिफ के बारे में सोच रही थी। काई उनके बीच से निकल गया, चिल्लाते हुए उन्हें एक जगह खाली करने के लिए कहा कि यह उनका मौका था, उनका एकमात्र मौका था। उन्होंने उसकी बात सुनी और उसका पालन किया। और क्लिफ और के ने हाथ मिलाया, और रूत उनके पास थी।

दो आदमियों ने बैगेज कंपार्टमेंट के ऊपर से बाहर निकाला और उसे सेट किया।

"भगवान का शुक्र है कि मैं समय पर आ गया," क्लिफ ने कहा। "हमें कब तक मिला है, काय?"

"पांच मिनट, मुझे लगता है," के ने उत्तर दिया, आने वाली दीवार पर नज़र डाली। "वे धीमे हैं। क्या यह काम करेगा, क्लिफ? भगवान, जब मैंने पाया कि आप कल रात गए थे-"

क्लिफ ने जवाब नहीं दिया। के की सहायता की पेशकश को नज़रअंदाज़ करते हुए, उसने शीर्ष को क्रेओलाइट के सॉकेट में कसकर फिट कर दिया, जो पहले वाले की तुलना में बहुत अधिक भारी था। इसके नीचे, तीन भारी क्रेओलाइट पैरों ने एक प्रकार का तिपाई बनाया।

"मैं इस संभावना के लिए तत्पर था, के," क्लिफ ने कहा, जैसा कि उसने शीर्ष को समायोजित किया और क्लैंप को बदल दिया जिसने इसे स्थिति में रखा। "क्षमा करें, मुझे आपको धोखा देना पड़ा, लेकिन आप हम ब्रह्मांडीय किरणों पर इतने सेट हैं, और मुझे पता था कि पेनियम के उत्सर्जन आपको पसंद नहीं आएंगे। आपको विश्वास नहीं होगा। मुझे एक कूबड़ था कि रूथ उनमें से एक को चित्रित करेगा।" नंबर.... कब तक?"

ग्रे जैली का लहराता हुआ पिंड उनके बिल्कुल पास था। क्लिफ ने शीर्ष पर उत्साहपूर्वक काम किया।

"मुझे मदद करने दो। क्लिफ!"

"नहीं! मैं पूरा कर चुका हूं! पीछे खड़े रहो!" क्लिफ चिल्लाया।

फिर भी - उसे बाद में पछतावा हुआ, और वह जानता था कि वह अपने मरने के दिन तक पछताएगा - तब भी के के दिमाग में यह विचार आया कि क्लिफ को सारी महिमा चाहिए। उसके पीछे मिलिंग, चिल्लाती हुई भीड़ हुड़दंग कर रही थी, मानो सुरक्षा के लिए। धीरे-धीरे आगे बढ़ने वाली दीवार से एक बुद्धिमान तंबू निकला। के ने अपनी कुल्हाड़ी घुमाई और उसे प्रेत शरीर से काट लिया। लेकिन दीवार लगभग उन पर थी, और दूसरी तरफ से तेजी से आगे बढ़ रही थी।

"मैं तैयार हूँ! पीछे खड़े रहो!" चट्टान काई की ओर मुड़ी, उसका चेहरा सफेद था, उसकी आवाज कर्कश थी। "मेरा एक निवेदन है, काय। तुम और रूथ सहित सभी को पीछे रखो। कोई भी इस मशीन के पच्चीस गज के दायरे में नहीं आना है!"

"यह किया जाएगा," के ने कहा, उसके स्वर में थोड़ी कड़वाहट थी।

"रूथ, मुझे लगता है कि मैं आप सभी को बचाने जा रही हूं।" क्लिफ ने एक पल के लिए लड़की के चेहरे की ओर देखा। "कृपया पच्चीस गज पीछे खड़े हो जाओ," उन्होंने दोहराया।

काय ने रूथ का हाथ पकड़ा और उसे पीछे खींच लिया। भीड़ पीछे हट गई, उनका दबाव उनके पीछे विशाल भीड़ को पीछे धकेल रहा था। विशाल भीड़ गोलगोथा के क्वार्टर में लगभग पैक हो गई थी; स्थानांतरित करने के लिए शायद ही जगह थी।

के ने क्लिफ को लीवर दबाते देखा।

धीरे-धीरे विशालकाय चोटी घूमने लगी। तेज़... तेज़.... अब वह इतनी तेज़ी से घूम रहा था कि बिलकुल अदृश्य हो गया था। लेकिन क्लिफ लगभग जेली की दीवार से घिरा हुआ था। केवल उसकी पीठ दिखाई दे रही थी, और फिर अंतरिक्ष तेजी से कम हो रहा था।

काय ने रूथ का हाथ कसकर पकड़ लिया। उसने अपनी सांस रोक ली। भीड़, जिनमें से केवल एक छोटा सा हिस्सा जानता था कि क्या हो रहा था, आतंक से चिल्ला रहा था क्योंकि दूसरी तरफ जेली के द्रव्यमान ने उन्हें अनिवार्य रूप से पीछे की ओर दबा दिया था। और क्लिफ लगभग गायब हो गया था। क्या मशीन काम करेगी? क्या यह संभव था कि जहाँ मिलिकन किरणें, W-किरण विफल हुई थीं, वहाँ psenium emanations सफल होगा?

फिर अचानक हवा रात के रूप में काली हो गई। काई को छींक आने लगी। वह हवा के लिए हांफने लगा। उसका दम घुट रहा था। वह कुछ भी नहीं देख सकता था, और उसने रूत को जोर से दबा दिया, जबकि उसके पीछे की भयानक भीड़ ने निराशा की आखिरी चीख निकाली।

वह कुछ भी नहीं देख सकता था, और वह कुल्हाड़ी के साथ राक्षसों की शुरुआत के लिए तैयार खड़ा था, अब और अधिक भयानक, उनकी अदृश्यता में, पहले की तुलना में। तभी अचानक भूमिगत गड़गड़ाहट सुनाई दी। ऐसा लग रहा था कि काय के पैरों के नीचे से जमीन खुल गई है।

वह रूत को अपने साथ घसीटते हुए वापस आया। धीरे-धीरे धूल जम रही थी, अंधेरा कम हो रहा था। सिर के ऊपर एक फीकी, चमकदार चमक ने सूरज को प्रकट कर दिया। काय को पता था कि क्लिफ शीर्ष पर आ गया था, ताकि दूसरी तरफ राक्षसों के दूसरे द्रव्यमान को सहन करने के लिए पसेनियम किरणों को लाया जा सके।

सूरज भयावह कालेपन में गायब हो गया। फिर से धूल भरी हवा सांस लेने लायक नहीं रही। घरघराहट में भीड़ की चीखें मर गईं; और फिर एक भयानक कोलाहल शुरू हुआ।

"भूकंप! भूकंप!" एक लड़की चिल्ला रही थी। "भगवान हम सबकी मदद करें!"

काय स्थिर खड़ा रहा, रूथ को अपनी बाँहों में कसकर पकड़ लिया। उसने हिलाने की हिम्मत नहीं की, क्योंकि पूरी दुनिया अराजकता में घुलती दिख रही थी।

धीरे-धीरे फिर से धूल जमने लगी। शायद पाँच मिनट बीत गए जब सूरज की किरणें संघर्ष करने लगीं। ग्रे धूल का एक बादल अभी भी सब कुछ ढँक रहा था। लेकिन प्रोटोप्लाज्म की दीवार हट चुकी थी!

क्लिफ की आवाज काई का नाम पुकारते हुए कराह रही थी।

काय सावधानी से आगे बढ़ा, अभी भी रूथ को पकड़े हुए था। ऐसा लग रहा था जैसे वह एक विशाल गड्ढे के किनारे को पार कर रहा हो। इसके किनारे पर उसने धीरे-धीरे घूमते हुए शीर्ष को पाया। और ऊपर के बगल से क्लिफ की आवाज आई।

"काय, हम जीत गए हैं। मुझे मत देखो। रूथ को मुझे देखने मत दो! नीचे देखो!"

काई ने अथाह गड्ढे में देखा, जो मैदान से दूर जंगल तक फैला हुआ था। धूल के धीरे-धीरे बसने वाले बादल से भरी, पृथ्वी में एक विशाल घाटी फटी हुई है।

"वे वहाँ हैं, के। इस तरह मत देखो!"

लेकिन के ने देखा - और मलबे के ढेर के अलावा कुछ भी नहीं देख सका, जिसके नीचे से क्लिफ की आवाज निकली।

"क्लिफ, तुम्हें चोट नहीं लगी?"

"ए-थोड़ा सा। जब मैं आपको बता रहा हूं कि राक्षसों को कैसे साफ किया जाए तो आपको सुनना चाहिए। यह पेनियम उत्सर्जन है। इसका वही प्रभाव होता है जब हमारी विधि इस पर लागू होती है। यह सब कुछ अकार्बनिक को विघटित करता है-जैविक नहीं।

"मैंने सोचा, अगर मैं उन्हें नहीं पा सका, तो मैं पृथ्वी को तोड़ दूंगा - उन्हें दफन कर दूंगा। वे मलबे के नीचे हैं, काई, एक मील गहरा, दफन, अभेद्य पाउडर के नीचे, जो अकार्बनिक लवण और खनिजों का प्रतिनिधित्व करता है। पृथ्वी। वे इससे कभी बाहर नहीं निकलेंगे। प्रोटोप्लाज्म को ऑक्सीजन की आवश्यकता होती है। वे हमें और परेशान नहीं करेंगे।

"आपको शीर्ष लेना चाहिए, काय। हमारे पुराने तरीके का उपयोग करें। आप इसके आवेदन को हुड के नीचे बंधी एक किताब में psenium emanation रिट दस में पाएंगे। बाकी को मिटा दें। यदि कोई और आता है, तो आपको पता चल जाएगा उनसे कैसे निपटें।"

"क्लिफ, तुम बुरी तरह से आहत नहीं हो?" काई ने फिर पूछा।

"मत देखो, मैं तुमसे कहता हूँ! रूथ को दूर रखो!"

लेकिन धूल तेजी से बैठ रही थी, और अचानक रूत ने डर के मारे चीख निकाली।

और के के गले से एक गला रुंध गया जब उसने नीचे देखा कि क्लिफ हाइन्स क्या था।

ऐसा प्रतीत होता है कि मनुष्य पृथ्वी के दिग्गजों के समान ही प्रोटोप्लाज्म में हल हो गया है। वह लेट गया, एक छोटा ढेर, अविश्वसनीय रूप से छोटा, अविश्वसनीय रूप से विकृत। हड्डियों के बिना मांस, मांस के आकारहीन गांठ जहां हाथ और पैर और शरीर का ढांचा होना चाहिए था।

क्लिफ की आवाज फीकी पड़ गई। "आपको रबर और एनालेक्ट्रॉन कंटेनर के माध्यम से रिसाव याद है, के। डब्ल्यू-किरणों ने क्रेओलाइट सॉकेट को भी जोड़ा। पेनियम किरणें अधिक मजबूत होती हैं। वे हड्डी को भी नष्ट कर देती हैं। वे उस व्यक्ति के लिए घातक हैं जो मशीन का संचालन करता है, जब तक कि वह इसका पालन नहीं करता मैंने उन्हें आपके लिए लिखा है, लेकिन मेरे पास उन्हें लागू करने के लिए समय नहीं था।"

उसकी आवाज टूट गई। फिर, "आपको शुभकामनाएं और - रूथ, के," वह फुसफुसाया, अनुपस्थित रूप से अनुपस्थित। "उसे-मेरी ओर देखने मत दो।"

काय रूथ को धीरे से दूर ले गया। "आपने यह सुना?" वह फुसफुसाई, सिसक रही थी। "वह हमें काई को बचाने के लिए मर गया।"

यह अचंभित लड़कों और लड़कियों के लिए कब्र से वापसी की तरह था, जिन्होंने राक्षसों की शुरुआत के बाद से बिजली की लाइनों को नष्ट कर दिया था - गोलगोथा के मैदान से बाहर जीवन और स्वतंत्रता के लिए।

उनमें से कई पागल हो गए थे, कुछ डर से मर गए थे, लेकिन बाकी सब सामान्य हो गए, और दुनिया बच गई।

भूख उनकी सबसे बड़ी समस्या थी, क्योंकि, काय की हड़बड़ी में निकटतम कब्जे वाली चौकी तक जाने के बावजूद, फेडरेशन के अधिकारियों को यह विश्वास दिलाना मुश्किल था कि शैतान वास्तव में चले गए थे, मिट्टी के एक मील के नीचे दब गए थे। और काय को अन्य छोटे बैंडों को साफ करने के लिए वापस आना पड़ा जो जंगलों में फैल गए थे।

यह छह महीने पहले राक्षसों के अंतिम भाग को समाप्त कर दिया गया था, और फिर केई, जो अब संघ की सेवा में सर्वोच्च अधिकारियों में से एक है, को नष्ट करने के उद्देश्य से एक अंटार्कटिक अभियान की कमान संभालने के लिए एक लूनरियन की अनुपस्थिति की छुट्टी दी गई थी। शेष राक्षस अपनी मांद में।

उसने इस अवसर का लाभ उठाते हुए रूथ से अपने पैतृक शहर के चर्च में शादी की, जो इस अवसर के लिए विशेष अवसर था।

"क्लिफ के बारे में सोच रहे हो?" काय ने अपनी दुल्हन से पूछा, क्योंकि वह एडिरॉन्डैक्स में हनीमून के लिए अपने विमान की तैयारी के लिए तैयारी कर रही थी। "मुझे लगता है कि अगर वह जानता तो वह खुश होता। उसने दुनिया को बचाया, प्रिय; उसने अपना सर्वश्रेष्ठ दिया। और वह यही चाहता था।"

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विविध। 2009. सुपर-साइंस की आश्चर्यजनक कहानियां, नवंबर 1930। अर्बाना, इलिनोइस: प्रोजेक्ट गुटेनबर्ग। से मई 2022 को लिया गया https://www.gutenberg.org/files/29919/29919-h/29919-h.htm#Page_151

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हैकरनून के स्टेबल डिफ्यूजन एआई इमेज जेनरेटर फीचर का इस्तेमाल करते हुए लीड इमेज को "एलियन मांस की एक राक्षसी दीवार" के जरिए तैयार किया गया था।