Les deux créatures au visage de requin me traînaient les bras et les jambes

Astounding Stories of Super-Science, mai 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici . Vol. II, n° 2 : dans les profondeurs de l'océan

Les deux créatures à tête de requin me tiraient les bras et les jambes.

Dans les profondeurs de l'océan

Une suite à "Des profondeurs de l'océan"

Par Sewell Peaslee Wright

Je lis le télégramme pour la deuxième fois. Puis je l'ai replié, je l'ai mis dans ma poche et j'ai appuyé sur le petit bouton de mon bureau. Ma décision était prise.

 To save Imee's race of Men-Who-Returned-To-The-Sea, two Land-Men answer the challenge of the dreaded Rorn, corsairs of the under-seas.

"Miss Fentress, je pars cet après-midi pour un voyage prolongé. L'adresse de Floride me parviendra après jeudi. Dites à Wade et Bennett de continuer. Je pense que vous avez tout en main ? Est-ce que tout est clair pour vous ?"

"Oui, M. Taylor." Mlle Fentress n'était pas le moins du monde surprise. Elle était habituée à mes déplacements soudains. La tenue s'est parfaitement passée de moi ; parfois je pense que mes absences fréquentes sont bonnes pour l'entreprise. Les garçons travaillent comme des diables pour faire bonne figure pendant mon absence. Et Mlle Fentress est un parfait bijou de secrétaire. Je n'avais rien à craindre là-bas.

"Très bien ! Accepterez-vous mes recherches au téléphone ?" Je me suis dépêché de mettre mes quelques papiers en place et j'ai signé quelques lettres. Puis Josef était sur le fil.

« Josef ? Je fais mes valises tout de suite, tu veux ? Pour la Floride. Les choses habituelles... Oui, tout de suite. Je pars à midi... Oui, en voiture.

C'était ça. Il y avait encore quelques lettres à signer, quelques instructions hâtives à donner concernant une ou deux affaires qui restaient en suspens. Puis, en me rendant dans mes appartements de garçon, j'ai relu le télégramme :

PENSEZ QUE CELA VAUT LA PÉRIODE SI VOUS VOUS SENTEZ AVENTUREUX ET QUE RIEN N'EST PRESSANT POUR VENIR À L'ARRÊT DE LA MONSTROSITÉ FAITES VOTRE VOLONTÉ LE PREMIER ARRÊT VOUS RECHERCHERA N'IMPORTE QUEL JOUR COMME JE SAIS QUE VOUS RECHERCHEZ TOUJOURS L'EXCITATION ET N'AVEZ JAMAIS RIEN D'IMPORTANT À FAIRE, NE VOUS DÉRANGEZ PAS AU FIL STOP PEUT-ÊTRE NOUS LA REVOIRONS

Mercier

J'ai souri à l'opinion franche de Mercer sur ma disposition et mon importance pour mon entreprise. Mais j'ai froncé les sourcils devant l'avertissement de faire mon testament et la dernière déclaration révélatrice du télégramme : "Peut-être que nous la reverrons." Je savais qui il entendait par « elle ».

Josef avait mes sacs qui m'attendaient. Quelques instructions hâtives, la plupart d'entre elles criées par-dessus mon épaule, et je ronronnais dans la rue principale, mon sac dans le grondement, et le roadster se dirigeait plein sud.

« Peut-être la reverrons-nous. Ces mots du télégramme revenaient sans cesse devant mes yeux. Mercer savait de quoi il s'agissait, s'il voulait ma compagnie, quand il a inséré cette ligne dans son télégramme.

J'ai déjà raconté l'histoire de notre première rencontre avec l'étrange être des profondeurs de l'océan qui, blessé et insensé, avait été jeté sur la plage près du domaine de Warren Mercer en Floride. Dans toute l'histoire de la civilisation, aucun morceau d'épave étranger n'avait jamais été projeté par une tempête.

Aucun de nous n'oublierait jamais cette créature blanche et mince, enveloppée dans son voile de longs cheveux dorés clairs, alors qu'elle était accroupie au fond de la piscine de Mercer et qu'elle nous représentait, au moyen du télégraphe de pensée de Mercer (mon propre nom pour l'appareil ; il lui donne un titre long et scientifique avec autant d'articulations qu'un mille-pattes), l'histoire de son peuple.

Ils avaient vécu dans un pays de brume fumante, quand le monde était très jeune. Ils avaient été forcés d'aller dans la mer pour obtenir de la nourriture, et après de nombreuses générations, ils étaient retournés à la mer comme l'homme en était autrefois sorti. Ils avaient développé des toiles sur leurs mains et leurs pieds, et ils respiraient de l'oxygène dissous dans l'eau, comme le font les poissons, au lieu de le prendre dans l'atmosphère. Et sous le puissant Atlantique, quelque part, se trouvaient leurs villages.

La jeune fille avait imaginé toutes ces choses pour nous, puis – il y a presque un an, maintenant – elle nous avait suppliés de la laisser retourner auprès des siens. Nous l'avions donc remise à la mer et elle nous avait dit adieu. Mais juste avant de disparaître, elle avait fait une chose étrange.

Elle avait pointé, sous l'eau, vers la profondeur, puis, d'un large mouvement de balayage du bras, elle avait indiqué le rivage, comme pour promettre, me sembla-t-il, qu'elle avait l'intention de revenir.

Et maintenant, dit Mercer, nous pourrions la revoir ! Comment? Mercer, conservateur et scientifique, n'était pas homme à faire des promesses irréfléchies. Mais comment...?

La meilleure façon de résoudre l'énigme était d'atteindre Mercer, et j'ai enfreint les lois de vitesse de cinq États trois jours de suite.

Je ne me suis même pas arrêté à ma petite cabane. Il n'y avait que quatre milles de là jusqu'à l'immense domaine plutôt négligé, construit à l'époque du boom par un promoteur nouvellement riche et surnommé par Mercer "The Monstrosity".

Prenant à peine la peine de ralentir, j'ai coupé le béton sur la longue allée de gravier recouverte de mauvaises herbes et j'ai tiré entre les deux piliers massifs en stuc qui gardaient l'allée. Leurs plaques de bronze corrodées, portant le titre original du domaine, "The Billows", étaient une promesse que mon long disque dur touchait à sa fin.

Dès que l'énorme structure décousue fut assez en vue, j'appuyai du plat de la main sur le bouton du klaxon. Au moment où je suis arrivé à un arrêt de roue bloquée, avec le gravier cliquetant sur mes ailes, Mercer était là pour me saluer.

"Il est dix heures," sourit-il en se serrant la main. "J'aurais fixé midi comme heure de votre arrivée. Vous avez certainement dû gagner du temps, Taylor !"

"Je l'ai fait!" J'ai hoché la tête plutôt sombrement, me rappelant un ou deux petits couinements. « Mais qui ne le ferait pas, avec un câble comme celui-ci ? J'ai produit le télégramme froissé plutôt dramatiquement. "Tu as beaucoup à expliquer."

"Je sais cela." Mercer était tout à fait sérieux maintenant. "Entrez et nous allons mélanger highballs avec l'histoire."

Enfermés bras dessus bras dessous, nous entrâmes ensemble dans la maison, et nous installâmes dans l'immense salon.

Mercer, je pouvais le voir d'un coup d'œil, était plus mince et plus brun que lorsque nous nous étions séparés, mais sinon, il était le même petit scientifique souple et aux manières douces que je connaissais depuis des années ; aux yeux noirs, avec une bouche presque belle, soulignée par une fine moustache très courte et très noire.

"Eh bien, voici notre dame de la mer", proposa Mercer, quand Carson, son homme, eut apporté les boissons et s'en alla. J'ai hoché la tête et nous avons tous les deux siroté nos highballs.

« En bref, dit mon ami, voici l'histoire. Vous et moi savons que quelque part sous l'Atlantique, il y a un peuple qui est retourné d'où il venait. Nous avons vu l'un de ces gens. Je propose que, puisqu'ils ne peuvent pas venez chez nous, nous allons chez eux. J'ai fait des préparatifs pour aller chez eux, et je voulais que vous ayez l'occasion d'aller avec moi, si vous le souhaitez.

« Mais comment, Mercer ? Et quoi… »

Il l'interrompit d'un geste rapide et nerveux.

"Je vais vous montrer, tout à l'heure. Je crois que cela peut être fait. Ce sera une aventure dangereuse, cependant; je ne plaisantais pas lorsque je vous ai conseillé de faire votre testament. Une entreprise incertaine aussi. Mais, je crois, la plupart vaut merveilleusement la peine." Ses yeux brillaient maintenant de tout l'enthousiasme du scientifique, du rêveur.

"Cela semble très attrayant," dis-je. "Mais comment...."

« Finis ton verre et je te montrerai.

J'ai avalé ce qui restait de mon highball en deux grandes gorgées.

« Conduis-moi, Mercer !

Il sourit de son sourire tranquille et ouvrit la voie vers ce qui avait été la salle de billard de "The Billows", mais qui était le laboratoire de "The Monstrusity". La première chose sur laquelle mes yeux tombèrent fut deux objets métalliques brillants suspendus à des chaînes enfoncées dans le plafond.

"Des combinaisons de plongée", a expliqué Mercer. "Plutôt différent de tout ce que vous avez jamais vu."

Ils étaient différents. Le corps était un globe parfait, tout comme le casque. Les jambes étaient cylindriques, articulées au genou et à la cuisse avec d'énormes disques. Les pieds étaient en métal solide, incurvés en forme de bascule sur le bas, et aux extrémités des bras se trouvaient trois serres crochues, les côtés concaves de deux serres faisant face au côté concave de la troisième. Les bras étaient articulés au coude tout comme les jambes étaient articulées, mais il y avait une énorme articulation à rotule à l'épaule.

Mais Mercer ! » protestai-je. « Aucun être humain ne pourrait même se tenir debout avec ce poids de métal sur et autour de lui !

« Vous vous trompez, Taylor », sourit Mercer. "Ce n'est pas du métal solide, voyez-vous. Et c'est un alliage d'aluminium qui n'est pas aussi lourd qu'il en a l'air. Il y a deux murs, à un peu plus d'un pouce l'un de l'autre, soutenus par d'innombrables fermes. Le tissu est presque aussi solide que ça. beaucoup de métal solide et infiniment plus léger. Ils fonctionnent bien, Taylor. Je le sais, parce que je les ai essayés.

« Et cette bosse sur le dos ? ai-je demandé, marchant autour des personnages étranges et suspendus, suspendus comme gonflés squelettes métalliques de leurs chaînes. J'avais pensé que les corps étaient des globes parfaits ; Je pouvais voir maintenant qu'à l'arrière il y avait une excroissance bosselée sur les épaules.

"Air", a expliqué Mercer. "Il y a deux autres réservoirs à l'intérieur du corps globulaire. Cette forme a été adoptée, soit dit en passant, car un globe peut supporter plus de pression que toute autre forme. Et nous devrons peut-être aller là où les pressions sont élevées."

"Et donc," dis-je, "nous enfilons ces choses et nous promenons dans l'Atlantique à la recherche de la fille et de ses amis?"

"A peine. Ce ne sont pas tout à fait les vêtements pour une si longue promenade. Tu n'as pas encore vu toutes les merveilles. Viens !"

Il ouvrit la voie à travers le patio, au bord de la piscine dans laquelle notre étrange visiteuse des profondeurs avait vécu pendant son bref séjour parmi nous, et ressortit à nouveau à l'air libre. Alors que nous approchions de la mer, j'ai pris conscience, pour la première fois, d'un faible bruit de martèlement étouffé, et j'ai jeté un regard interrogateur à Mercer.

"Juste une seconde," sourit-il. « Alors… la voilà, Taylor !

Je suis resté immobile et j'ai regardé. Dans une petite crique, bercée par une astucieuse structure de bois en forme d'araignée, un sous-marin reposait sur les voies.

"Bon dieu!" m'écriai-je. "Tu vas dans ce droit, Mercer!"

"Oui. Parce que je pense que ça en vaut vraiment la peine. Mais venez et laissez-moi vous montrer le Santa Maria, du nom du navire amiral de la petite flotte de Colomb. Allez !"

Deux hommes avec des automatiques de l'armée attachés de manière significative à leurs ceintures ont hoché la tête courtoisement lorsque nous sommes arrivés. Ils étaient les seuls hommes en vue, mais d'après les coups de marteau à l'intérieur, il devait y avoir un équipage assez important occupé à l'intérieur. Deux cabanes en sapin brut, à peu de distance, fournissaient un logement à, j'estimais, vingt ou trente hommes.

« Je l'ai fait descendre en morceaux », a expliqué Mercer. "Le bateau qui l'a amené s'est couché au large et nous avons allégé les pièces à terre. Un travail formidable. Mais il sera prêt pour l'eau dans une semaine, dix jours au plus tard."

"Tu es une merveille," dis-je, et je le pensais.

Mercer tapota affectueusement le côté plombé du sous-marin. "Plus tard," dit-il, "je vous emmènerai à l'intérieur, mais ils sont occupés comme des diables là-dedans, et le bruit des marteaux vous fait sonner la tête. Vous verrez tout cela plus tard, de toute façon - si vous envie de partager l'aventure avec moi ?"

« Écoutez, » souris-je alors que nous nous retournions vers la maison, « il faudra plus que ces deux gars avec des fusils à pompe pour me tenir à l'écart de la Santa Maria lorsqu'elle navigue – ou plonge, ou quoi que ce soit qu'elle soit censée faire. faire!"

Mercer a ri doucement et nous avons marché le reste du chemin en silence. J'imagine que nous étions tous les deux assez occupés par nos pensées ; Je sais que j'étais. Et plusieurs fois, alors que nous marchions, j'ai regardé par-dessus mon épaule vers le monstre rouge disgracieux à cheval sur ses jambes de bois fuselées - et vers l'Atlantique souriant, scintillant sereinement au soleil.

Mercer était tellement occupé par mille et un détails que je me trouvais très gênant si je le suivais, alors j'ai décidé de flâner.

Pendant des semaines après avoir remis notre étrange visiteuse dans la mer d'où Mercer l'avait emmenée, j'avais observé depuis un siège confortable bien au-dessus de la ligne des hautes eaux qui dominait cette partie du rivage. Car j'avais été sûr par ce dernier geste étrange qu'elle avait l'intention de revenir.

J'ai localisé mon ancien siège, et j'ai constaté qu'il avait beaucoup servi depuis que je l'avais quitté. Il y avait des vannes entières de mégots de cigarettes, dont certains tout frais, tout autour. Mercer, scientifique au sang-froid qu'il était, avait espéré contre l'espoir qu'elle reviendrait aussi.

C'était un siège très confortable, à l'ombre d'un petit bouquet de palmiers, et pendant les quelques jours qui suivirent, j'y passai le plus clair de mon temps, à lire, à fumer et à regarder. Peu importe l'intérêt du livre, je me suis retrouvé, toutes les quelques secondes, à lever les yeux pour chercher la plage et la mer.

Je ne suis pas sûr, mais je pense que c'est le huitième jour après mon arrivée que j'ai levé les yeux et que j'ai vu, pour la première fois, autre chose que la plage souriante et la procession incessante des rouleaux entrants. Pendant un instant, je doutai de ce que je voyais ; puis, avec un cri qui m'est resté dans la gorge, j'ai laissé tomber mon livre sur le sable et j'ai couru vers le rivage.

Elle était là! Blanche et mince, ses cheveux d'or pâle accrochés à son corps et luisant comme du métal poli au soleil, elle resta un instant debout, tandis que l'écume écumait ses cuisses. Derrière elle, accroupi sous la surface, je distinguais deux autres formes. Elle était revenue, et pas seule !

Un long bras mince s'élança vers moi, tenu au niveau de l'épaule : le geste bien connu du salut. Puis elle aussi s'accroupit sous la surface pour pouvoir respirer.

Alors que je courais sur le sable humide, les vagues éclaboussant autour de mes chevilles sans qu'on s'en aperçoive, elle s'est relevée, et maintenant je pouvais voir son joli sourire et ses yeux sombres et brillants. Je balbutiais, je ne sais quoi. Avant que je puisse l'atteindre, elle a souri et a retombé sous la surface.

Je pataugeai dehors en riant avec enthousiasme, et alors que je m'approchais d'elle, elle sursauta à nouveau hors des embruns, et nous nous saluâmes à la manière des siens, les mains tendues, chacun serrant l'épaule de l'autre.

Elle fit alors un mouvement rapide des deux mains, comme si elle plaçait un bonnet sur la gloire brillante de sa tête, et je compris en un instant ce qu'elle voulait : l'antenne du télégraphe de pensée de Mercer, à l'aide de laquelle elle avait nous a raconté son histoire et celle de son peuple.

J'ai hoché la tête et souri, et lui ai montré l'endroit où elle se tenait, essayant de lui montrer par mon expression que je comprenais, et par mon geste, qu'elle devait m'attendre ici. Elle sourit et hocha la tête en retour, et s'accroupit à nouveau sous la surface de la mer agitée.

Alors que je me tournais vers la plage, j'aperçus momentanément les deux qui l'avaient accompagnée. C'étaient un homme et une femme qui me regardaient avec de grands yeux mi-curieux mi-effrayés. Je les reconnus instantanément d'après l'image qu'elle m'avait imprimée il y a près d'un an. Elle avait amené avec elle dans son voyage sa mère et son père.

Trébuchant, mes jambes tremblant d'excitation, j'ai couru dans l'eau. Avec mon pantalon mouillé battant contre mes chevilles, j'ai couru vers la maison.

J'ai trouvé Mercer dans le laboratoire. Il a levé les yeux alors que j'entrais en trombe, mouillé des épaules jusqu'aux pieds, et j'ai vu ses yeux s'écarquiller soudainement.

J'ouvris la bouche pour parler, mais j'étais essoufflé. Et Mercer a pris les mots de ma bouche avant que je puisse les prononcer.

« Elle est revenue ! il pleure. « Elle est revenue ! Taylor… elle est revenue ? Il m'a saisi, ses doigts comme des pinces d'acier, me secouant avec sa force incroyable.

"Oui." J'ai retrouvé mon souffle et ma voix au même instant. "Elle est là, juste là où nous l'avons mise à la mer, et il y a deux autres avec elle, sa mère et son père. Allez, Mercer, et apporte ton gadget de pensée !"

"Je ne peux pas!" gémit-il. "J'ai intégré une amélioration dans l'armure de plongée et un instrument central sur le sous-marin, mais le vieil appareil est éparpillé sur la table, ici, tel qu'il était. quand nous l'avons utilisé l'autre fois. Nous devrons l'amener ici."

« Prends une bassine, alors ! J'ai dit. « Nous allons la ramener à la piscine comme nous l'avons retirée. Dépêchez-vous !

Et nous avons juste fait ça. Mercer s'est emparé d'un énorme bassin en verre utilisé dans ses expériences de chimie, et nous avons couru jusqu'au rivage. Du mieux que nous avons pu, nous avons expliqué nos souhaits, et elle a souri de son sourire rapide de compréhension. Accroupie sous l'eau, elle se tourna vers ses compagnons, et je pus voir sa gorge remuer tandis qu'elle leur parlait. Ils semblaient protester, dubitatifs et effrayés, mais à la fin elle sembla les rassurer, et nous la soulevâmes, enroulée dans ses cheveux comme dans une robe de soie, et la portâmes, la tête plongée dans la bassine d'eau, qu'elle pourrait respirer le confort, à la piscine.

Tout cela n'a duré que quelques minutes, mais cela m'a semblé des heures. Les mains de Mercer tremblaient lorsqu'il me tendit l'antenne pour la fille et une autre pour moi, et ses dents claquaient en parlant.

« Dépêche-toi, Taylor ! » il a dit. "J'ai réglé l'interrupteur pour qu'elle puisse faire l'envoi, pendant que nous recevons. Vite, mec !"

J'ai sauté dans la piscine et j'ai ajusté l'antenne sur sa tête, en m'assurant que les quatre électrodes des membres incurvés croisés pressaient contre l'avant et l'arrière et les deux côtés de sa tête. Puis, précipitamment, je suis sorti de la piscine, je me suis assis sur son bord et j'ai installé ma propre antenne.

Peut-être devrais-je dire à ce stade que le dispositif de Mercer pour transmettre la pensée ne pouvait rien faire de plus que transmettre ce qui était dans l'esprit de la personne qui envoyait. Mercer et moi pouvions transmettre des mots et des phrases réels, car nous comprenions la langue de l'autre et, en pensant avec des mots, nous transmettions nos pensées avec des mots. On avait presque l'impression d'avoir entendu un vrai discours.

Nous ne pouvions cependant pas communiquer avec la jeune fille de cette façon, car nous ne comprenions pas son discours. Elle devait nous transmettre ses pensées au moyen d'images mentales qui racontaient son histoire. Et c'est l'histoire de ses photos qui s'est déroulée.

D'abord, dans des images sommaires et à moitié formées, je l'ai vue revenir au village, de son peuple; son accueil là-bas, avec des foules curieuses autour d'elle, l'interrogeant. Leurs expressions incrédules alors qu'elle leur racontait son expérience étaient ridicules. Sa rencontre avec son père et sa mère m'a fait prendre une petite prise à la gorge, et j'ai regardé Mercer de l'autre côté de la piscine. Je savais que lui aussi était content que nous l'ayons remise à la mer quand elle aurait voulu y aller.

Ces images s'estompèrent à la hâte, et pendant un instant il n'y eut plus que le tourbillon circulaire d'une brume grise ; c'est le symbole qu'elle a adopté pour désigner le passage du temps. Puis, lentement, l'image s'est éclaircie.

C'était le même village que j'avais vu auparavant, avec ses ruelles déchiquetées, déformées, étroites, et sa rangée de maisons en forme de dôme, pour tout le monde comme des igloos esquimaux, mais faits de corail et de diverses formes de végétation. À la périphérie du village, je pouvais voir les formes ombragées et doucement mouvantes d'étranges croissances sous-marines, et les formes rapides d'innombrables poissons.

Quelques personnes avançaient dans les rues, marchant d'un pas étrangement souple. D'autres, en plus grand nombre, s'élançaient çà et là au-dessus des toits, les uns planant dans l'eau comme les goélands planant dans les airs, paresseusement, mais la plupart apparemment pour affaires ou travaux à exécuter avec célérité.

Soudain, au milieu de cette scène paisible, trois silhouettes s'élancèrent. Ils n'étaient pas comme les gens du village, car ils étaient plus petits, et au lieu d'être gracieusement minces, ils étaient petits et puissants. Ils n'étaient pas blancs comme les gens du village de la jeune fille, mais basanés, et ils étaient vêtus d'une sorte de chemise moulante de cuir luisant — peau de requin, je l'appris plus tard. Ils portaient, rentraient à travers une sorte de ceinture faite de végétation tordue, deux longs et fins couteaux de pierre ou d'os pointus.

Mais ce n'est que lorsqu'ils ont semblé se rapprocher de moi que j'ai vu la grande différence. Leurs visages étaient à peine humains. Le nez était devenu rudimentaire, laissant une grande étendue vierge au milieu de leurs visages qui leur donnait une expression particulièrement hideuse. Leurs yeux étaient presque parfaitement ronds et très féroces, et leurs bouches énormes ressemblaient à des poissons. Sous leurs mâchoires aiguës et saillantes, entre l'angle des mâchoires et une tache sous les oreilles, se trouvaient d'énormes fentes longitudinales, qui par intermittence montraient du rouge sang, comme des entailles fraîches coupées dans les côtés de leur gorge. Je pouvais même voir la couverture dure et osseuse qui protégeait ces fentes, et j'ai réalisé qu'il s'agissait de branchies ! Ici se trouvaient les représentants d'un peuple qui était retourné aux âges de la mer avant les gens du village de la jeune fille.

Leur arrivée provoqua une sorte de panique dans le village, et les trois créatures sans nez descendirent la rue principale en souriant énormément, en regardant de droite à gauche et en montrant leurs dents acérées et pointues. Ils ressemblaient plus à des requins qu'à des êtres humains.

Un comité de cinq vieillards gris rencontra les visiteurs et les conduisit dans l'une des plus grandes maisons. Insolemment, le chef des trois créatures à visage de requin a fait des demandes, et la scène a changé rapidement pour clarifier la nature de ces demandes.

Le village devait donner un certain nombre de ses meilleurs jeunes hommes et femmes aux gens à face de requin; une cinquantaine de chaque sexe, j'ai rassemblé, pour être les serviteurs, les esclaves, des sans-nez.

La scène se déplaça rapidement vers l'intérieur de la maison. Les vieillards secouaient la tête, protestaient, s'expliquaient. Il y avait de la peur sur leurs visages, mais il y avait aussi de la détermination.

L'un des trois émissaires grogna et s'approcha des cinq vieillards, levant un couteau d'un air menaçant. J'ai cru un instant qu'il était sur le point d'abattre un des villageois ; puis le tableau se fondit dans un autre, et je vis qu'il ne faisait que les menacer de ce qu'il pourrait faire arriver.

Le sort du village et des villageois, si les demandes des trois ont été refusées, a été terrible. Des hordes de créatures sans nez sont venues en essaim. Ils ont déchiré les maisons et, avec leurs longues et fines armes blanches, ils ont tué les vieillards, les femmes et les enfants. Les villageois se sont battus désespérément, mais ils étaient en infériorité numérique. Les vestes en peau de requin des envahisseurs tournaient leurs couteaux comme des armures, et la mer devint rouge d'un sang tourbillonnant qui se répandit comme une fumée écarlate dans l'eau. Puis, cela aussi s'est estompé, et j'ai vu les vieillards se recroqueviller, suppliant les trois terribles envoyés.

Le chef des trois créatures à tête de requin reprit la parole. Il leur laissait du temps – un court tourbillon gris tournant qui n'indiquait qu'un court instant, apparemment – et revenait chercher une réponse. Souriant diaboliquement, les trois se détournèrent, quittèrent la maison en forme de dôme et s'élancèrent par-dessus les toits du village dans la pénombre des eaux lointaines.

J'ai vu la fille, alors, parler aux anciens. Ils souriaient tristement et secouaient désespérément la tête. Elle se disputa sincèrement avec eux, leur brossant un tableau : Mercer et moi, comme elle nous voyait, grands et très forts et avec une grande sagesse sur nos visages. Nous aussi nous sommes promenés dans les rues du village. Les hordes de requins à tête de requin sont venues, comme une nuée de requins monstrueux, et - le tableau était très vague et nébuleux, maintenant - nous les avons mis en déroute.

Elle souhaitait que nous l'aidions, elle avait convaincu les anciens que nous le pouvions. Elle, sa mère et son père, sont parties du village. Trois fois ils s'étaient battus avec des requins, et à chaque fois ils les avaient tués. Ils avaient trouvé le rivage, l'endroit même où nous l'avions remis à la mer. Puis il y eut un flash momentané de l'image qu'elle avait appelée, de Mercer et moi mettant en déroute les hordes à tête de requin, et puis, étonnamment, j'ai été conscient de ce son aigu et suppliant - le son que j'avais entendu une fois auparavant. , quand elle nous avait suppliés de la rendre à son peuple.

Le son que je connaissais était son mot pour "S'il vous plaît!"

Il y a eu un petit déclic. Mercer avait tourné l'interrupteur. Il transmettrait maintenant; elle et moi écoutions.

Au centre du village — comme il se l'imaginait vaguement et maladroitement ! — reposait la Santa Maria. D'un piège au fond, deux silhouettes bombées et brillantes ont émergé. En se précipitant, un aperçu à travers les plaques frontales a révélé Mercer et moi-même. Les hordes au visage de requin descendirent, et Mercer agita quelque chose, quelque chose comme une énorme bouteille, vers eux. Aucun des villageois n'était en vue.

Les sans-nez se sont précipités sur nous sans peur, couteaux tirés, dents pointues révélées dans des sourires diaboliques. Mais ils ne nous sont pas parvenus. Par douzaines, par dizaines, ils devinrent mous et flottèrent lentement jusqu'au fond de l'océan. Leurs corps couvraient les rues, ils s'étalaient sur les toits des maisons. Et en quelques secondes il n'y avait plus un seul vivant parmi les centaines qui étaient venus !

J'ai baissé les yeux sur la fille. Elle me souriait à travers l'eau claire, et une fois de plus j'ai senti l'étrange et fort tiraillement de mes cordes cardiaques. Ses grands yeux noirs brillaient d'une confiance parfaite, d'une foi suprême.

Nous lui avions fait une promesse.

Je me demandais s'il serait possible de le garder.

Le lendemain, la Santa Maria est lancée. Deux jours plus tard, les voyages d'essais et les derniers réglages terminés, nous nous immergeons pour la grande aventure.

Cela semble très simple lorsqu'il est enregistré ainsi en quelques lignes brèves. Ce n'était pourtant pas si simple. Ces trois jours ont été remplis d'activités intenses. Mercer et moi n'avons pas dormi plus de quatre heures au cours de ces trois nuits.

Nous étions trop occupés pour parler. Mercer travaillait frénétiquement dans son laboratoire, travaillant fébrilement à côté de la grande hotte. J'ai négligé les essais du sous-marin et le chargement des fournitures nécessaires.

La fille que nous avions ramenée chez ses parents, lui faisant comprendre qu'elle devait attendre. Ils s'en allaient, mais revenaient toutes les quelques heures, comme pour nous inciter à une plus grande hâte. Et enfin nous fûmes prêts, et la jeune fille et ses deux compagnes s'assirent sur le pont minuscule de la Santa Maria, juste en avant de la tourelle, se tenant en place par les chaînes. Nous avions déjà instruit la fille de ses devoirs : nous nous déplacerions lentement, et elle devrait nous guider, en pointant soit vers la droite, soit vers la gauche.

J'avoue que j'ai jeté un dernier coup d'œil long et attardé sur le rivage avant que l'écoutille de la tourelle ne soit refermée. Je n'avais pas exactement peur, mais je me demandais si je remettrais un jour le pied sur la terre ferme.

Debout dans la tourelle à côté de Mercer, j'ai regardé la mer monter à un angle pour nous rencontrer, et j'ai esquivé instinctivement lorsque la première vague verte a frappé contre l'épais hublot à travers lequel je regardais. Un instant plus tard, l'eau s'est refermée sur le sommet de la tourelle et, à un angle doux, nous nous sommes dirigés du nez vers le fond de la mer.

Un récit du voyage lui-même, peut-être, n'a pas sa place dans ce dossier. Ce n'était pas une aventure agréable en soi, car le Santa Maria, comme tout vaisseau sous-marin, je suppose, était proche, malodorant et exigu. Nous avançâmes très lentement, car ce n'est qu'ainsi que notre guide pouvait garder ses repères, et comment elle trouva le chemin était un mystère pour nous tous. Nous ne pouvions voir que très peu, malgré la clarté de l'eau.

Ce n'était en aucun cas un voyage touristique. Pour diverses raisons, Mercer avait réduit notre équipage au minimum. Nous avions deux officiers de navigation, hommes de sous-marins expérimentés tous les deux, et cinq marins, également expérimentés dans le travail sous-marin. Avec un équipage aussi réduit, Mercer et moi étions tous les deux très occupés.

Bonnett, le capitaine, était un grand type brun, voûté depuis des années dans les quartiers bas et exigus des sous-marins. Duke, notre sous-officier, était un jeune à peine sorti de l'adolescence et aussi intelligent que possible. Et bien que tous deux, et l'équipage aussi, aient dû être agités de questions, ni par la parole ni par le regard n'ont-ils exprimé leurs sentiments. Mercer avait payé l'obéissance sans curiosité, et il l'a eue.

Nous avons passé la première nuit au fond, pour la simple raison que si nous avions remonté à la surface, nous aurions pu descendre dans un territoire inconnu de notre guide. Dès que la première faible lumière a commencé à filtrer, cependant, nous avons continué, et Mercer et moi nous sommes entassés dans la tourelle de commandement.

"Nous sommes proches", a déclaré Mercer. "Voyez comme ils sont excités, tous les trois."

Les trois créatures étranges se tenaient aux chaînes et regardaient par-dessus le côté bombé du navire. Toutes les quelques secondes, la fille se retournait et nous regardait en souriant, les yeux brillants d'excitation. Soudain, elle a pointé droit vers le bas et a tendu son bras dans un geste indubitable. Nous devions nous arrêter.

Mercer a immédiatement transmis l'ordre à Bonnett aux commandes, et nos trois guides ont plongé gracieusement du navire et ont disparu dans les profondeurs.

"Laissez-la s'installer au fond, Bonnett", a ordonné Mercer. "Doucement doucement...."

Bonnett a manipulé le navire avec soin, le gardant bien équilibré. Nous nous sommes immobilisés au fond en quatre ou cinq secondes, et alors que Mercer et moi regardions avec impatience à travers les hublots ronds en verre de la tourelle, nous pouvions voir, très faiblement, un groupe de projections sombres et arrondies surgir du lit. de l'océan. Nous n'étions qu'à quelques mètres du bord du village des filles.

La scène était exactement telle que nous l'avions imaginée, sauf qu'elle n'était pas aussi claire et bien éclairée. Je me rendis compte que nos yeux n'étaient pas habitués à l'obscurité, comme ceux de la jeune fille et des siens, mais je distinguais les contours vagues des maisons et les formes se balançant lentement des excroissances monstrueuses.

"Eh bien, Taylor," dit Mercer, sa voix tremblant d'excitation, "nous y sommes !

Tout le village grouillait autour de nous. Des corps blancs planaient autour de nous comme des papillons autour d'une lumière. Des visages collés contre les hublots et nous regardaient avec de grands yeux émerveillés.

Puis, tout à coup, la foule de créatures curieuses s'est séparée, et la fille est arrivée en courant avec les cinq anciens qu'elle nous avait montrés auparavant. Ils étaient évidemment le conseil responsable du gouvernement du village, ou quelque chose comme ça, car les autres villageois s'inclinaient respectueusement sur leur passage.

La jeune fille s'est approchée du port par lequel je regardais et a fait un geste sérieux. Son visage était tendu et anxieux, et de temps en temps elle regardait par-dessus son épaule, comme si elle craignait l'arrivée d'un ennemi.

"Notre temps est court, je suppose, si nous devons être utiles", a déclaré Mercer. "Allez, Taylor, dans les combinaisons de plongée !"

J'ai fait signe à la fille que nous avions compris et que nous allions nous dépêcher. Puis j'ai suivi Mercer dans notre cabine minuscule.

"Souviens-toi de ce que je t'ai dit," dit-il, alors que nous nous glissions dans les lourds sous-vêtements en laine que nous devions porter à l'intérieur des costumes. "Vous comprenez comment gérer votre air, je crois, et vous n'aurez aucune difficulté à vous déplacer dans la combinaison si vous vous souvenez juste d'aller lentement. Votre travail consiste à faire fuir tout le village lorsque l'ennemi est aperçu. . Faites-les venir par ici du village, vers le bateau, comprenez. Le courant vient de cette direction ; la courbure de la végétation le montre. Et éloignez les gens de la fille jusqu'à ce que je vous fasse signe de les laisser revenir. Et rappelez-vous de prenez votre lanterne électrique. Ne la brûlez pas plus qu'il n'est nécessaire, les piles ne sont pas grosses et l'ampoule consomme beaucoup de courant. Prêt ? »

Je l'étais, mais je tremblais un peu tandis que les hommes m'aidaient à enfiler la puissante armure qui devait empêcher la pression de plusieurs atmosphères d'écraser mon corps. Le casque était la dernière pièce à enfiler; quand il a été vissé, je me suis tenu là comme une momie, presque complètement rigide.

Rapidement, nous avons été placés dans le sas, avec une grande boîte en fer contenant un certain nombre de choses dont Mercer avait besoin. Les ténèbres et l'eau se sont précipitées sur nous. L'eau s'est refermée sur ma tête. J'ai pris conscience des claquements doux et continus des bulles d'air qui s'échappaient de la soupape de décharge du casque.

Pendant un moment, j'ai eu le vertige et plus qu'un peu nauséeux. Je pouvais sentir la sueur froide me piquer le front. Puis il y a eu une soudaine lueur de lumière devant moi, et j'ai commencé à marcher vers elle. J'ai trouvé que je pouvais marcher maintenant; pas facilement, mais, après avoir compris le truc, sans trop de difficulté. Je pouvais aussi bouger mes bras et les crochets imbriqués qui me servaient de doigts. Lorsque mes vrais doigts se refermèrent sur une petite barre transversale au bout des bras blindés et tirèrent les barres vers moi, les griffes d'acier à l'extérieur se rejoignirent, comme un pouce et deux doigts.

En un instant, nous nous trouvâmes au fond de l'océan. J'ai tourné la tête à l'intérieur du casque et là, à côté de moi, se trouvait le côté lisse et lisse de la Santa Maria. De mon autre côté se trouvait Mercer, une silhouette énorme et sombre dans son armure de plongée. Il fit un geste maladroit vers sa tête, et je me souvins soudain de quelque chose.

Devant moi, où je pouvais l'actionner d'un mouvement de poussée du menton, se trouvait un interrupteur à bascule. Je l'ai cassé et j'ai entendu la voix de Mercer : "... n'oublie pas tout ce que je lui dis."

"Je le sais," lui dis-je mentalement. "J'étais plutôt secoué. OK maintenant, cependant. Je peux faire quelque chose ?"

"Oui. Aidez-moi avec cette boîte, puis demandez à la fille de mettre l'antenne que vous trouverez là-bas. N'oubliez pas le couteau et la lumière."

"Droit!" Je me suis penché sur la boîte avec lui, et nous avons failli tomber tous les deux. Nous avons cependant ouvert le couvercle et j'ai accroché le couteau et la lumière à leur place à l'extérieur de mon armure. Puis, avec l'antenne de la fille, pour que nous puissions établir des liens avec elle, et à travers elle, avec les villageois, je suis parti.

Cette antenne était entièrement différente de celle utilisée dans les expériences précédentes. Les quatre traverses qui enserraient la tête étaient plus fines, et à leur jonction se trouvait une boîte circulaire noire et plate, d'où s'élevait une tige noire d'environ six pouces de hauteur, et surmontée d'une sphère noire de la moitié de la taille de mon poing.

Ces télégraphes de pensée perfectionnés (je continuerai à les désigner par ma propre désignation, plus claire et plus compréhensible que celle de Mercer) n'avaient pas besoin de fils de connexion ; ils transmettaient leurs impulsions par ondes hertziennes à un récepteur maître sur la Santa Maria, qui les amplifiait et les rediffusait pour que chacun de nous puisse à la fois émettre et recevoir à tout moment.

En me retournant, j'ai trouvé la fille à côté de moi, attendant anxieusement. Derrière elle se trouvaient les cinq anciens. J'ai glissé l'antenne sur sa tête, et instantanément elle a commencé à me dire que le danger était imminent.

Pour faciliter les choses, je décrirai ses messages comme si elle parlait ; en effet, ses images étaient aussi claires, presque, qu'un discours dans ma langue maternelle. Et parfois elle employait certains mots sonores ; c'est ainsi que j'ai appris, par inférence, qu'elle s'appelait Imee, que son peuple s'appelait Teemorn (c'était peut-être le nom de la communauté, ou peut-être était-il interchangeable - je ne suis pas sûr) et que le requin -les gens à visage étaient les Rorn.

« Les Rorn arrivent ! dit-elle rapidement. "Il y a deux jours, les trois sont revenus, et nos vieillards ont refusé de livrer les esclaves. Aujourd'hui, ils reviendront, ces Rorn, et mon peuple, les Teemorn seront tous tués !"

Puis je lui ai dit ce que Mercer avait dit : qu'elle et chacun de ses gens devaient fuir rapidement et se cacher, au-delà du bateau, à une distance au-delà du village. Mercer et moi attendrions ici, et quand les Rorn viendraient, ce seraient eux qui seraient tués, comme nous l'avions promis. Bien que comment, m'avouai-je en prenant soin de cacher la pensée qu'elle pourrait ne pas le sentir, je ne le savais pas. Nous avions été trop occupés depuis l'arrivée de la fille pour entrer dans les détails.

Elle se retourna et parla rapidement aux vieillards. Ils me regardèrent d'un air dubitatif, et elle les pressa avec véhémence. Ils se retournèrent vers le village, et en un instant les Teemorn passèrent docilement, perdant leurs formes blanches et minces dans l'obscurité derrière la masse sombre de la Santa Maria, reposant si tranquillement sur le sable.

Ils étaient à peine hors de vue quand soudain Mercer parla à travers l'antenne installée à l'intérieur de mon casque.

"Ils arrivent!" il pleure. « Regarde au-dessus et à droite ! Les Rorn, comme les appelle Imee, sont arrivés !

Je levai les yeux et vis cent — non, mille ! — formes d'ombre s'élançant sur le village, sur nous. Eux aussi étaient tels que la jeune fille les avait imaginés : des êtres petits et basanés avec seulement l'évocation d'un nez, et avec des opercules palpitants sous les angles de leurs mâchoires. Chacun tenait un long et mince couteau blanc dans chaque main, et leur armure de peau de requin bien ajustée brillait sombrement alors qu'ils fondaient sur nous.

J'ai regardé mon ami avec impatience. Dans les serres serrées de sa main gauche, il tenait un flacon long et mince qui brillait même dans ce crépuscule sombre et déroutant. Deux autres, compagnons du premier, pendaient à sa taille. Le soulevant au-dessus de sa tête, il balança son bras droit recouvert de métal et brisa le flacon qu'il tenait dans sa main gauche griffue.

Pendant un instant, rien ne se produisit, si ce n'est que des éclats de verre brisé scintillèrent jusqu'au sable. Puis la horde de ceux qui n'avaient pas de nez sembla se dissoudre, alors que des centaines de corps mous et tentaculaires s'enfonçaient dans le sable. Peut-être la moitié de cette grande multitude semblait-elle frappée de mort.

« L'acide cyanhydrique, Taylor ! s'écria Mercer avec exultation. "Même dilué par l'eau de mer, il tue presque instantanément. Retournez et assurez-vous qu'aucun des gens de la fille ne revienne avant que le courant n'ait emporté cela, ou ils iront de la même manière. Avertissez-la de les retenir. !"

Je me suis précipité vers la Santa Maria, pensant à des avertissements urgents pour le bénéfice d'Imee. « Reste en arrière ! Reste en arrière, Imee ! Les Rorn tombent sur le sable, nous en avons fait beaucoup de morts, mais le danger pour toi et ton peuple est toujours là. Reste en arrière !

« Vraiment, est-ce que les Rorn deviennent morts ? J'aimerais voir cela de mes propres yeux. Fais attention qu'ils ne te fassent pas mourir aussi, toi et ton ami, car ils ont de gros cerveaux, ces Rorn.

« Ne venez pas voir de vos propres yeux, ou vous serez comme les Rorn ! Je courus autour du sous-marin, pour le retenir de force, s'il le fallait. "Vous devez-"

« A l'aide, Taylor ! » coupé dans une voix—celle de Mercer. "Ces démons m'ont eu !"

"D'accord avec toi !" Je fis demi-tour et me dépêchai de revenir aussi vite que possible, trébuchant sur les corps de Rorn morts qui s'étaient installés partout sur le sable jaune et propre.

J'ai trouvé Mercer sous l'emprise de six des créatures à tête de requin. Ils essayaient désespérément de le poignarder, mais leurs couteaux se sont pliés et se sont brisés contre le métal de son armure. Ils étaient si occupés avec lui qu'ils ne m'ont pas vu arriver, mais trouvant leurs armes inutiles, ils l'ont soudainement saisi, un à chaque bras et à chaque jambe, et deux le saisissant par le casque, et se sont élancés avec lui. , portant son corps de métal bombé entre eux comme un bélier, tandis qu'il donnait des coups de pied et se débattait impuissant.

"Ils l'emmènent dans le Lieu des Ténèbres !" s'écria tout à coup Imee, après avoir lu mes impressions sur la scène. "Oh, va vite, vite, dans la direction de ta meilleure main... à ta droite ! Je te suivrai !"

« Non ! Non ! Restez en arrière ! » Je l'ai prévenue frénétiquement. Tous sauf ces six Rorn avaient été victimes du poison infernal de Mercer, et alors qu'ils semblaient ne souffrir d'aucun effet néfaste, je pensais qu'il était plus que probable qu'un courant sournois pourrait apporter le poison mortel à la fille, est-elle venue par ici, et la tuer aussi sûrement qu'il avait tué ces centaines de Rorn.

A droite, avait-elle dit. Vers le lieu des ténèbres. Je me précipitai hors du village dans la direction qu'elle indiquait, vers la lueur lointaine de l'armure de Mercer, me perdant rapidement dans l'obscurité.

« J'arrive, Mercer ! Je l'ai appelé. "Retarde-les autant que tu peux. Tu vas plus vite que moi."

"Je ne peux pas m'en empêcher beaucoup", a répondu Mercer. "Faire ce que je peux. Forts - ils sont diaboliquement forts, Taylor. Et, de près, je peux voir que tu avais raison. Ils ont de véritables couvertures branchiales; leur nez est rudimentaire et -"

« Que le diable prenne vos observations scientifiques ! Faites glisser ! Ralentissez-les. Je vous perds de vue. Pour l'amour du ciel, faites glisser !

« Je fais ce que je peux. Merde, si seulement je pouvais avoir une main libre… » Je réalisai que ce dernier était dirigé vers ses ravisseurs, et plongeai.

D'énormes excroissances monstrueuses tourbillonnaient autour de moi comme des êtres vivants. Mes pieds craquaient sur des coquillages et s'enfonçaient dans des choses rampantes molles et visqueuses au fond. Je maudis l'eau qui me retenait si doucement mais si fermement ; J'ai maudit l'armure qui rendait si difficile pour moi de bouger mes jambes. Mais j'ai continué, et enfin j'ai commencé à gagner sur eux; Je pouvais les voir très distinctement, penchés sur Mercer, travaillant sur lui...

"Faites de votre mieux, Taylor", a exhorté Mercer désespérément. « Nous sommes au bord d'une sorte de falaise ; un défaut dans la structure du fond de l'océan. Ils m'attachent avec de solides cordes de cuir. Ils attachent une énorme pierre à mon corps. éclair momentané de la scène telle que Mercer la vit à cet instant : l'horrible visage sans nez près du sien, les corps basanés se déplaçant avec une agilité étonnante. Et à ses pieds, un précipice béant, ne contenant que des ténèbres, descendant et descendant dans le néant.

"Cours vite!" C'était Imee. Elle aussi avait vu ce que j'avais vu. "C'est le Lieu des Ténèbres, où nous emmenons ceux que les Cinq jugent dignes du Châtiment Dernier. Ils lui attacheront la pierre et le porteront au-dessus de la Noirceur, puis ils le laisseront partir ! Vite ! Vite ! "

J'étais presque sur eux maintenant, et l'un des six se retourna et me vit. Trois d'entre eux s'élancèrent vers moi, tandis que les autres maintenaient Mercer à plat sur le bord du précipice. S'ils avaient seulement réalisé qu'en faisant rouler son corps blindé d'un pied ou deux, il coulerait... sans la pierre... Mais ils ne l'ont pas fait. Leur cerveau avait peu de capacité de raisonnement, apparemment. La fixation d'une pierre était nécessaire, selon leur expérience; c'était nécessaire maintenant.

De la main gauche, j'ai décroché ma lampe ; J'ai déjà saisi mon couteau dans ma main droite. En balançant brusquement la lumière contre ma jambe, j'ai appuyé sur l'interrupteur à bascule, et un faisceau d'un éclat intense a traversé l'obscurité. Cela m'a aidé, comme je l'avais pensé; il a aveuglé ces habitants des profondeurs aux grands yeux.

Rapidement, j'ai frappé avec le couteau. Il a entaillé sans danger le vêtement en peau de requin de l'un des hommes, et j'ai de nouveau poignardé. Deux des hommes se sont précipités sur mon bras droit, mais le couteau a trouvé, cette fois, la gorge du troisième. Mon faisceau de lumière s'est montré rouge pâle, pendant un instant, et le corps du Rorn s'est lentement renversé sur le lit de l'océan.

Les deux créatures à tête de requin me martelaient de leurs poings, me traînant les bras et les jambes, mais je plongeai désespérément vers Mercer. Des myriades de poissons, de toutes formes, couleurs et tailles, attirés par la lumière, pullulaient autour de nous.

"Bon garçon!" Mercer a félicité. "Vois si tu peux casser ce dernier flacon d'acide, ici à ma taille. Tu vois..."

Dans un dernier plongeon désespéré, entraînant de justesse les deux Rorn qui me tiraient dessus, je tombai en avant. Avec les serres d'acier serrées de ma main droite, je frappai le flacon argenté que je pouvais voir suspendu à la taille de Mercer. Je l'ai frappé, mais seulement un coup d'œil ; le flacon ne s'est pas brisé.

"Encore!" ordonna Mercer. "C'est du verre recuit lourd - de l'acide cyanhydrique - une substance épouvantable - même les fumées -"

Je n'y ai prêté qu'une légère attention. Les deux Rorn m'ont tiré en arrière, mais j'ai réussi à ramper en avant sur mes genoux, et de toutes mes forces, j'ai de nouveau frappé la flasque.

Cette fois, il s'est brisé et je suis resté là où je suis tombé, sanglotant de faiblesse, regardant par la fenêtre latérale de mon casque.

Les cinq Rorn semblaient soudainement perdre leurs forces. Ils ont lutté mollement pendant un moment, puis ont flotté jusqu'au sable en attente sous nous.

« Terminez », remarqua froidement Mercer. "Et juste à temps. Voyons si nous pouvons retrouver le chemin du Santa Maria."

Nous étions fatigués et nous marchions lentement, des traînées jumelles de bulles d'air comme des panaches ondulant derrière nous, se précipitant vers la surface. Je me sentais étrangement seul en ce moment, isolé, coupé de toute l'humanité, au fond de l'Atlantique.

"Je viens vous rencontrer, nous tous", nous a fait signe Imee. "Faites attention où vous mettez les pieds, afin de ne pas marcher en cercle et de retrouver le Lieu des Ténèbres. Il est très grand."

"Probablement une profondeur inexplorée", a lancé Mercer. "Seuls les plus grands ont été localisés."

Pour ma part, j'étais trop fatigué pour penser. J'ai juste titubé.

Une foule de silhouettes blanches élancées nous entourait. Ils ont nagé devant nous, montrant le chemin. Les cinq patriarches marchaient majestueusement devant nous ; et entre nous, nous souriant à travers les verres épais de nos coiffes, marchait Imee. Oh, c'était une procession triomphale, et si j'avais été moins fatigué, je suppose que j'aurais été tout à fait le héros.

Imee nous imaginait, au fur et à mesure de notre chemin, le bonheur, la reconnaissance de son peuple. Déjà, nous informa-t-elle, un grand nombre de jeunes hommes nettoyaient les corps des morts Rorn. Elle était si heureuse qu'elle pouvait à peine se retenir.

Une forme sombre de squelette s'est gonflée à ma gauche. Je me tournai pour le regarder, et Imee, me regardant à travers les lumières de mon casque, hocha la tête et sourit.

Oui, c'était la coque même à côté de laquelle elle nageait quand le requin l'avait attaquée, le requin qui avait été la cause de l'accident. Elle s'élança pour me montrer la côte même sur laquelle sa tête avait heurté, l'étourdissant au point qu'elle avait dérivé, inconsciente et secouée par la tempête, jusqu'au rivage de la propriété de Mercer.

J'ai étudié l'épave. Il était battu et incliné sur ses extrémités de poutre, mais je pouvais encore distinguer la poupe haute qui le désignait comme un très vieux navire.

« Un galion espagnol, Mercer », supposai-je.

"Je le crois." Et puis, sous forme d'image, pour le bénéfice d'Imee, "Il est là depuis longtemps?"

"Oui." Imee revint vers nous en souriant. "Depuis avant le Teemorn, mon peuple était ici. Un Rorn que nous avons fait prisonnier nous a dit un jour que son peuple l'avait découvert en premier. Ils sont entrés dans cet étrange squelette, et à l'intérieur se trouvaient de nombreux blocs de pierre très brillante." Elle imaginait très clairement des lingots de lingots aux reflets ternes. De toute évidence, le captif avait bien raconté son histoire.

Ces pierres, qui étaient si brillantes, les Rorn emmenèrent dans leur ville, qui est à trois nages de distance. » Quelle distance cela pouvait être, je ne pouvais même pas le deviner. Une nage, semblait-il, était la distance qu'un Teemorn pouvait parcourir avant d'en avoir besoin. car le repos devenait impératif. « Il y avait beaucoup de Rorn, et ils prirent chacun une pierre. Et d'eux, ils ont fait une maison pour leur chef. » Le chef, comme elle l'imaginait, étant la plus hideuse parodie d'une chose sous une forme semi-humaine que l'esprit puisse imaginer : incroyablement vieux et ridé et laid et gris, son visage sans nez semé de ruse, ses yeux cerclés de rouge et terribles, ses dents luisantes, blanches et acérées comme des crocs.

« Toute une maison, sauf le toit », reprit-elle. "Il est là maintenant, et il est contemplé avec beaucoup d'admiration par tous les Rorn. Tout cela, notre prisonnier nous l'a dit avant que nous l'emmenions, avec un rocher attaché à lui, au-dessus du Lieu des Ténèbres. Lui aussi était très fiers de la maison de leur chef."

"Trésor!" J'ai commenté à Mercer. "Si nous pouvions trouver la cité des Rorn, nous pourrions rentabiliser le voyage !"

Je pouvais sentir sa vague d'amusement.

"Je pense," répondit-il, "je préférerais le supporter moi-même. Ces Rorn ne m'attirent pas."

Il fallut plus d'une demi-heure avant que nous soyons enfin débarrassés de nos combinaisons de plongée.

La première chose que dit le capitaine Bonnett :

"Nous devons remonter à la surface, et cela rapidement. Notre réserve d'air s'épuise terriblement. Au moment où nous ferons exploser les réservoirs, nous serons presque épuisés. Et l'air vicié nous retiendra jusqu'à ce que nous pourrissions. Je suis désolé, monsieur, mais c'est ainsi que les choses se passent."

Mercer, blême et malade, le fixa d'un air hébété.

"Air?" répéta-t-il d'une voix groggy - je savais exactement ce qu'il ressentait - "Nous devrions avoir beaucoup d'air. Les spécifications -"

"Mais nous avons affaire à des faits, pas à des spécifications, monsieur", a déclaré le capitaine Bonnett. "Encore deux heures ici et nous ne partirons jamais."

"Alors on ne peut rien y faire, Capitaine," marmonna Mercer. "Nous allons monter. Et revenir. Pour plus d'air comprimé. Nous devons nous rappeler de tracer notre route avec précision. Vous avez gardé le dossier à la sortie comme je vous l'ai demandé ?"

"Oui, monsieur," dit le capitaine Bonnett.

"Juste une minute, alors," dit Mercer.

Il s'avança faiblement jusqu'au petit cagibi où était logée la station centrale de son télégraphe de la pensée. Je n'ai même pas inspecté le labyrinthe rutilant d'appareils. Je l'ai simplement regardé d'un air sourd alors qu'il branchait une antenne similaire à celle que nous avions laissée à Imee et ajustait les choses sur sa tête.

Ses yeux s'illuminèrent instantanément. "Elle porte toujours son antenne," dit-il rapidement par-dessus son épaule. « Je lui dirai qu'il s'est passé quelque chose ; nous devons partir, mais que nous reviendrons.

Il s'assit là, fronçant les sourcils attentivement pendant un moment, puis retira l'antenne de sa tête avec lassitude. Il toucha un interrupteur quelque part, et plusieurs ampoules légèrement brillantes devinrent lentement rouges puis sombres.

"Toi et moi," grogna-t-il, "ferions mieux d'aller au lit. Nous en avons trop fait. Elle comprend, je pense. Terriblement désolé, terriblement déçu. Une sorte de célébration prévue, je suppose. Capitaine Bonnett !"

"Oui Monsieur?"

"Vous pouvez procéder maintenant comme bon vous semble", a déclaré Mercer. "Nous nous retirons. Assurez-vous de tracer le chemin du retour, afin que nous puissions localiser à nouveau cet endroit."

"Oui Monsieur!" dit le capitaine Bonnett.

Quand je me suis réveillé, nous étions à l'ancre, notre pont à peine inondé, devant la plage déserte du domaine de Mercer. Ne nous sentant toujours pas très bien, Mercer et moi nous sommes dirigés vers le pont étroit.

Le capitaine Bonnett nous attendait, pimpant dans son uniforme bleu, les épaules voûtées comme toujours.

"Bonjour, messieurs," offrit-il, souriant sèchement. "Le plein air me semble bien, n'est-ce pas ?"

Ça faisait. Il y avait une brise fraîche soufflant de l'Atlantique, et j'ai rempli mes poumons avec gratitude. Je n'avais pas réalisé jusqu'à cet instant à quel point l'air en dessous avait été infect.

"Très bien, Capitaine", dit Mercer en hochant la tête. "Vous avez fait signe aux hommes à terre d'envoyer un bateau pour nous emmener ?"

"Oui, monsieur; je crois qu'ils la lancent maintenant."

"Et la carte de notre route - le voyage de retour a-t-il vérifié avec l'autre?"

"Parfaitement, monsieur." Le capitaine Bonnett fouilla dans une poche intérieure de son manteau à double boutonnage, en sortit deux pages pliées et les tendit, avec un petit salut, à Mercer.

Au moment même où les doigts avides de Mercer touchaient les précieux papiers, le vent les arracha des mains de Bonnett et les fit tourbillonner dans l'eau.

Bonnett haleta et les regarda pendant une fraction de seconde ; puis, s'arrêtant à peine pour arracher son manteau, il plongea par-dessus bord.

Il essaya désespérément, mais avant qu'il ne puisse atteindre l'une ou l'autre des taches blanches, elles furent lavées sous la surface et disparurent. Dix minutes plus tard, son uniforme débraillé et informe, il se hissa sur le pont.

"Je suis désolé, monsieur," haleta-t-il, essoufflé. "Plus désolé que je ne peux le dire. J'ai essayé—"

Mercer, le visage blanc et aux prises avec ses émotions, baissa les yeux et se détourna.

« Vous ne vous souvenez pas des roulements, je suppose ? s'aventura-t-il sans ton.

"Je suis désolé—non."

"Merci, capitaine, d'avoir essayé si fort de récupérer les papiers", a déclaré Mercer. "Tu ferais mieux de te changer tout de suite, le vent est vif."

Le capitaine s'inclina et disparut dans la tourelle. Puis Mercer s'est tourné vers moi, et un sourire a lutté pour la vie.

"Eh bien, Taylor, nous l'avons aidée, de toute façon," dit-il lentement. « Je suis désolé que… qu'Imee comprenne mal quand nous ne reviendrons pas.

"Mais, Mercer," dis-je rapidement, "peut-être pourrons-nous retrouver notre chemin jusqu'à elle. Vous pensiez avant, vous savez, que..."

"Mais je peux voir maintenant quelle chasse à l'oie complètement sauvage cela aurait été." Mercer secoua lentement la tête. « Non, mon vieil ami, ce serait impossible. Et… Imée ne reviendra pas nous guider ; elle pensera que nous l'avons abandonnée. Et… » il me sourit lentement dans les yeux… « peut-être aussi. , les photographies et les données que je voulais ne serviraient à rien au monde. Nous avons fait du bien à Imee et à son peuple ; contentons-nous de cela. Pour ma part, je suis satisfait. »

"Et moi, l'ancien," dis-je en posant affectueusement ma main sur son épaule. « Voici le bateau. Allons-nous à terre ?

Nous sommes descendus à terre, en silence. Et tandis que nous descendions du bateau et remettions le pied sur le sable, nous nous retournâmes tous les deux et regardâmes à travers l'Atlantique souriant, dansant brillamment au soleil.

Le puissant et mystérieux Atlantique, la patrie d'Imee et de son peuple !

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Histoires étonnantes. 2009. Histoires étonnantes de super-science, mai 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29809/29809-h/29809-h.htm#Page_151

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