Le rayon abattu et les escadrons d'avions frisés comme des papillons de nuit dans les airs

Astounding Stories of Super-Science, août 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici . VOL. III, n° 2 : La ville volante

Le rayon s'abattit et des escadrons d'avions crépitèrent comme des papillons dans les airs.

Histoires étonnantes de super-science, août 1930 : VOL. III, n° 2 - La ville volante

Par H. Thompson Rich

Dans la solitude brûlante du grand désert de l'Arizona, à environ trois kilomètres au sud d'Ajo, un jeune scientifique était sur le point de réaliser une expérience qui pourrait avoir des résultats considérables pour l'humanité.

Le scientifique était Gordon Kendrick – un grand type bronzé et robuste qui ressemblait plus à un prospecteur à la recherche d'or qu'à un professeur de physique de l'Université d'État de Tucson.

En effet, il était en quelque sorte un prospecteur, puisque c'était de l'or qu'il cherchait - une méthode pratique pour exploiter le vaste trésor radioénergétique du soleil - et c'était un appareil conçu pour accomplir exactement cela qu'il était sur le point de tester.

L'unité principale du mécanisme comprenait un tube à vide sphéroïdal mesurant un peu plus d'un pied sur son axe longitudinal, monté dans un support en acier qui le maintenait à l'horizontale par rapport au sol. À travers son petit axe courait un arbre sur lequel était centrée une légère croix de fil d'aluminium, portant quatre ailettes de mica, une face de chacun enduite de noir de fumée. Un câble flexible partait du bas de cet arbre jusqu'à la base du support, où il était relié à un petit moteur électrique entraîné par deux piles sèches. Un rhéostat-commutateur pour délivrer et contrôler le courant était monté à proximité.

À l'arc large du tube en forme d'œuf se trouvait une cathode concave en platine, à l'arc étroit une sorte de pointe se terminant par une douille. De cette prise, deux gros fils isolés s'étendaient sur environ soixante pieds à travers le sable jusqu'à l'unité secondaire du mécanisme, qui était à peu près une série de bobines de résistance, ressemblant à celles d'un radiateur électrique ordinaire.

Alors que Kendrick se préparait à tester cet appareil délicat qui représentait tant de son temps et de sa pensée, renfermait tant de son espoir enfermé en lui, une agitation était dans son cœur, bien que son visage brun soit calme.

Si ses théories étaient justes, cette croix tournante capterait et attirerait dans ses aubes des ondes de force radio-énergétiques, tout comme l'armature tourbillonnante d'une dynamo attire dans ses bobines des ondes de force électro-magnétiques. Car les côtés noircis des aubes, absorbant plus de rayonnement que les côtés brillants, feraient rebondir les molécules des surfaces plus chaudes avec une plus grande vitesse, établissant une pression alternative et amenant les rayons à se concentrer sur la cathode, où ils seraient reflétées dans la plume sous forme d'ondes de chaleur, pour reprendre le mot qu'il avait inventé.

C'étaient les théories de Kendrick, et maintenant il s'apprêtait à les mettre à l'épreuve suprême. Allumant le courant, il mit le moteur en marche. En réponse, la croix commença à tourner, lentement d'abord, puis plus vite, plus vite, alors qu'il ouvrait plus largement le rhéostat.

Les yeux fixés sur ses bobines de résistance, il poussa soudain un cri de triomphe. Oui, cela ne faisait aucun doute ! Ils poussaient en rouge, brillant, blanc, au-dessus de l'intense soleil du désert.

Voilà donc un moyen de convoquer le rayonnement solaire en chaleur, qui offrait d'énormes possibilités commerciales !

Mais alors même qu'il exultait, il y eut un éclair aveuglant et les bobines surchargées s'enflammèrent.

Se protégeant les yeux de l'éblouissement, il attrapa le rhéostat, coupa le courant, se précipita vers son unité secondaire, où il eut un spectacle étonnant. Non seulement cette partie de l'appareil s'était complètement désintégrée, mais aussi le sable du sol du désert en dessous. Sur place frémit un lac miniature de pâte de verre !

Alors que Kendrick se tenait tristement à côté de cette piscine ardente, méditant sur les résultats spectaculaires mais pas tout à fait gratifiants de son expérience, un son particulier de bourdonnement bas parvint à ses oreilles. Se précipitant vers son unité principale, avec la pensée que peut-être par hasard il n'avait pas complètement fermé le rhéostat, il regarda la croix. Mais non, les aubes étaient immobiles.

Le bourdonnement augmenta, cependant, se transforma en une vibration qui lui fit mal aux tympans.

Perplexe, il regarda autour de lui. Qu'est-ce que ça pourrait bien être ? Son expérience indisciplinée avait-elle mis en jeu une force énorme et insoupçonnée de l'univers. Allait-il amener le monde à la ruine, à la suite de ses tâtonnements aveugles après ce nouveau géant du pouvoir ?

De telles prédictions avaient souvent été faites par des ignorants, pour être rejetées par les scientifiques comme étant de véritables absurdités. Mais y avait-il une part de vérité dans la peur universelle, après tout ? Serait-il le Prométhée qui vola le feu de l'Olympe, le Samson qui renversa le temple ?

Transi, étourdi par la douleur de la vibration toujours croissante, il serra les dents, attendant il ne savait quoi.

Puis ce fut un spectacle si époustouflant qu'il se raidit d'effroi en le regardant, toute puissance de mouvement complètement engourdie pour le moment. La vibration cessa. La chose est apparue.

C'était une ville, une ville dans les airs, une ville volante !

Alors que Kendrick se tenait à regarder ce phénomène, il pouvait à peine créditer ses sens.

Si le tapis magique de Bagdad s'était soudainement matérialisé devant lui, il n'aurait pas été plus étonné. Et en effet, c'était en quelque sorte un tapis magique - une grande affaire de dislike, de plusieurs kilomètres de diamètre, ses myriades de tours et de flèches scintillant comme de l'or sous le soleil de midi, tandis que sa vaste ombre tombait à travers le désert comme le voile d'une éclipse.

La partie inférieure, nota-t-il, se trouvait dans l'appartement principal, bien qu'un certain nombre de protubérances verruqueuses en saillaient, éjectant une émanation violet pâle. Quoi qu'il en soit, cela semblait avoir pour effet de maintenir la chose immobile dans les airs, car elle planait là assez facilement, à une centaine de mètres au-dessus du sol.

Mais qu'est-ce que c'était ? D'où venait-il ? Qu'est-ce qui l'avait amené ?

Telles étaient les questions auxquelles il voulait des réponses; et ils devaient l'être, plus tôt qu'il ne le savait.

Alors qu'il se tenait là à spéculer, un dispositif semblable à une trappe s'ouvrit à la base du disque, et des créatures ressemblant à des êtres humains commencèrent à descendre. A commencé à flotter, plutôt.

Sur quoi Kendrick a fait ce que n'importe quel homme sensé aurait fait, dans des circonstances similaires. Il a réagi en mouvement. Bref, il a couru.

Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule au bout d'une minute ou deux, cependant, il se redressa d'un air penaud. De cette étrange apparition et de ceux qui en étaient descendus il n'y avait pas une trace, pas une ombre !

Mais l'étrange bourdonnement avait recommencé, réalisa-t-il le lendemain. souffle — et au même instant il se sentit saisi par des mains invisibles.

Il y eut une lutte, mais elle fut brève et futile. Quand ce fut fini, ses ravisseurs redevinrent visibles. C'étaient de petits êtres singuliers d'environ quatre pieds de haut, avec des visages étranges, sages et coriaces, leurs têtes grotesquement chauves.

Le bourdonnement avait de nouveau cessé. Le disque, lui aussi, était de nouveau visible.

Ce qui s'est passé ensuite était quelque chose d'encore plus étonnant, s'il pouvait y avoir d'autres degrés d'émerveillement possibles pour le jeune scientifique complètement déconcerté. Il se sentit soulevé, quittant le sol du désert, tourbillonnant vers cet incroyable phénomène planant là-bas.

Encore un instant ou deux et il avait été emporté par l'ouverture de sa trappe, se tenait dans un espace sombre délimité par de solides murs de métal. Puis il a été poussé dans un cylindre avec plusieurs de ses minuscules gardes, tirés rapidement vers le haut.

Une porte s'ouvrit alors qu'ils s'immobilisaient, et il fut conduit dans une vaste cour de cristal ambre étincelant. Quelque chose comme un taxi a glissé vers le haut, avec des avions irisés, et il a été emporté dedans, tourbillonnant à nouveau.

Ils passèrent par de larges avenues étincelantes, où un trafic similaire coulait densément, mais sous un contrôle merveilleux. Des gratte-ciel imposants se dressaient à droite et à gauche. Niveau sur niveau des boulevards supérieurs et inférieurs se sont révélés, tous bondés d'activité automobile et piétonne.

Enfin un concours prodigieux fut atteint. Des milliers de ces taxis et véhicules similaires étaient garés le long de ses larges flancs, tandis que des essaims littéraux d'individus minuscules circulaient d'avant en arrière.

Assisté du véhicule qui l'avait amené à ce centre évident des activités du disque. Kendrick fut conduit dans une structure monumentale de pierre vert jade qui s'élevait à cent étages au-dessus du niveau de la rue. Là, il a été escorté dans un autre de ces ascenseurs semblables à des projectiles, a tiré vers le haut, jusqu'à ce qu'il s'immobilise. La porte s'ouvrit et il fut conduit dans un petit vestibule du même cristal d'ambre qu'il avait observé auparavant.

A présent, ses gardes étaient réduits à deux, mais il ne fit plus aucun effort pour s'échapper. Quelle que soit l'issue de cette formidable aventure, il était résolu à la suivre jusqu'au bout.

L'un des gardes s'était avancé vers une porte ornée de pierres précieuses et appuyait sur un bouton. En réponse, la porte s'ouvrit. Une créature royale à la robe dorée se tenait là.

Bien que nain à quatre pieds, comme son camarade, il était évidemment leur supérieur mental à un degré prodigieux. Non seulement sa tête chauve symétrique avait un contenu cérébral important, mais les traits finement découpés de son visage de parchemin portaient le cachet indubitable d'un intellect puissant.

« Ao-chaa ! commanda ce monarque évident du disque, s'adressant aux gardes.

Ils s'inclinèrent et partirent, brusquement.

"Mon cher Kendrick !" dit maintenant le personnage majestueux, dans un anglais fin et précis. "C'est en effet un plaisir de vous accueillir dans mes humbles quartiers. Je vous prie d'entrer et de vous mettre à l'aise."

Sur quoi il le fit entrer dans un appartement éblouissant qui était une vaste mosaïque de pierres précieuses, indiquait une chaise richement sculptée, dans laquelle le jeune scientifique se laissa tomber avec étonnement.

"Maintenant, professeur," continua le puissant petit nain, lorsqu'il fut assis dans un fauteuil encore plus somptueux, "supposons que nous ayons une petite discussion amicale. J'ai été très intéressé par vos expériences sur le rayonnement thermique. Ce que vous avez démontré ce matin , en particulier, était très absorbant. Vous avez découvert un principe scientifique assez profond, n'est-ce pas ? »

"Peut-être," admit Kendrick, tout à fait conscient d'être traité avec condescendance.

« Oh, ne sois pas modeste, mon cher ! sourit le nain. "Je suis le dernier un pour déprécier votre réussite. En effet, c'est à cause de cela que je vous ai invité ici aujourd'hui. Permettez-moi de me présenter et d'éclaircir une ou deux questions qui pourraient être déroutantes. Ensuite, je suis sûr que nous aurons une conversation des plus agréables."

Son nom était Cor, dit-il, et il était en vérité le monarque de cet étrange royaume. Son peuple était venu de l'ancienne planète de Vada, très éloignée dans l'univers. Il y a mille ans, cette planète avait été condamnée par l'approche d'une étoile extraterrestre. Leur grand savant, Ravv, avait répondu à l'urgence en inventant le disque, dans la construction duquel ils avaient investi toutes leurs ressources. La pioche de leur populace avait été récupérée sur ce radeau de sauvetage géant. Les autres avaient péri lorsque cette étoile destructrice s'était écrasée sur le Vada condamné.

Depuis lors, ces survivants et leurs descendants voyageaient dans l'espace sur leur merveilleux disque. Pendant des centaines d'années, ils n'avaient pas pensé à l'avenir, se contentant de dériver indéfiniment dans le vide interstellaire, respirant une atmosphère produite artificiellement. Mais enfin l'inévitable s'était produit. Ce superbe mécanisme imaginé par leur super-génie Ravv commençait à montrer des signes d'usure. Certains de ses puissants moteurs approchaient du point d'épuisement. Soit ils devaient bientôt trouver une planète comparable à celle qu'ils avaient connue autrefois, où ils pourraient s'arrêter et réhabiliter leur machinerie, soit ils devaient se désintégrer et tomber dans l'oubli.

Face à cette crise, Cor cherchait depuis longtemps une telle planète. Il l'avait enfin trouvé dans la terre – et avait décidé que c'était là qu'ils allaient se poser et transplanter la civilisation de l'ancien Vada, en attendant qu'ils puissent retourner dans l'espace.

Depuis quelques mois maintenant, ils planaient au-dessus de diverses parties de la terre, étudiant sa géographie et ses peuples, avec pour résultat qu'ils avaient conclu que les États-Unis offraient le point le plus logique pour lancer l'attaque. Une fois ce pays soumis, ils étaient en possession de la partie la plus riche et la plus avancée de la planète. La conquête du reste pouvait attendre leur loisir.

Avec une telle invasion en vue, leurs scientifiques avaient maîtrisé la langue du pays. Cela avait été accompli très facilement, car en plus de leur pouvoir de se mêler à la population sous une forme invisible, ils avaient développé à un degré élevé les principes de la radio et pouvaient se brancher sur n'importe quelle station qu'ils voulaient.

Kendrick était assis là, abasourdi, alors que Cor suivait sa révélation stupéfiante de leur origine avec ce plan calme pour la conquête de l'Amérique, du monde. Pourquoi, de tous les peuples de la terre, avait-il été le seul à être désigné pour cette révélation ?

Il a posé la question maintenant.

« Mon cher professeur, ne pouvez-vous pas vraiment deviner ? Cor répondu, avec ce sourire coriace. « Ne s'est-il pas rendu compte que vous étiez un peu trop près de notre propre domaine avec votre machine ? Un peu plus de recherche, une application légèrement différente – et vous seriez devenu un ennemi dangereux.

« Vous… vous voulez dire… ?

"Je veux dire qu'il n'y a pas beaucoup de différence entre les expériences que vous avez faites et celles que notre grand Ravv a faites une fois. Par exemple, si vous aviez diffusé votre chaleur, comme vous l'appelez, au lieu d'essayer de la transmettre sur des fils - eh bien, imaginez un appareil de réception dans chaque foyer du pays, comme vos postes de radio commerciaux. Vous seriez devenu milliardaire, vous ne voyez pas ? »

Kendrick a bien vu. C'était simple, si simple ! Imbécile, pourquoi n'y avait-il pas pensé ?

"Mais votre invention ne vous rendra jamais riche maintenant, mon cher ami," continua Cor d'un ton moqueur. "Tu seras notre invité, ici, jusqu'à ce que nous ayons repris votre intéressant pays. Après cela, s'il y a un besoin de diffusion de chaleur, nous la fournirons nous-mêmes. Nous avons ces installations, entre autres, entièrement développées. Voudriez-vous voir notre usine ?"

Kendrick a naturellement admis qu'il le ferait, alors le nain l'a conduit à travers une porte arrière et à monter un escalier sinueux. Ils émergèrent bientôt dans un grand laboratoire logé dans le pinacle au toit de verre de la tour.

Là, il vit un spectacle qui le laissa essoufflé. Jamais auparavant il n'avait vu un tel assemblage d'appareils scientifiques. Son immensité et son étrangeté étaient assez écrasantes, même pour un homme aussi versé dans l'attirail physico-chimique que lui.

Avant que ses yeux n'aient pu assimiler un dixième du spectacle, Cor l'avait conduit jusqu'au mur de gauche.

"Là," dit-il, "vous observerez un développement de votre générateur de chaleur."

Kendrick regarda – pour voir une longue rangée de grands tubes à vide, chacun d'environ trois pieds de haut et un pied de large, reliés par un arbre central qui faisait tourner une série de petites aubes dans chacun d'eux à la vitesse de l'éclair.

Autour de l'appareil se déplaçaient de nombreux petits préposés, huilant, essuyant, ajustant ses nombreuses pièces délicates.

"Eh bien, qu'en pensez-vous maintenant?" demanda Cor.

Kendrick ne répondit pas, bien qu'il réfléchisse beaucoup.

« Vous voyez, c'est votre invention, mon cher professeur, reprit le nain de sa voix narquoise, seulement antérieure de mille ans... et un peu plus perfectionnée, vous devez l'admettre.

Il se dirigea maintenant vers le centre du laboratoire, où se dressait un énorme cadran de cristal blanc, orné de nombreux leviers et interrupteurs, tous coiffés du même matériau.

"Voir!" dit-il en en jetant un.

Instantanément, ce bourdonnement sourd particulier qui l'avait si intrigué quelques minutes auparavant revint et la salle entière, ses moteurs, ses assistants, Cor lui-même, sauta dans l'invisibilité. Seul Kendrick resta, face au cadran de cristal à peine visible.

Puis il vit un interrupteur bouger, comme automatiquement. Mais non, car la main du nain était dessus maintenant. La visibilité était revenue. La vibration cessa.

"C'est le contrôle central", a déclaré Cor. "Notre ville et tous ses habitants deviennent invisibles lorsque cet interrupteur est actionné. Seul le cadran reste, pour le guidage de l'opérateur, et même cela ne peut pas être vu à une distance de plus de cinquante pieds. Mais maintenant, voyez !"

Il leva la main, toucha un appareil semblable à une montre attaché à son poignet et fut instantanément invisible. Mais le laboratoire et chaque machine et personne qui s'y trouvaient restaient bien en vue. Il n'y avait plus aucune vibration maintenant.

L'instant d'après, ayant de nouveau touché ce curieux petit appareil, Cor réapparut.

"C'est le contrôle local", a-t-il dit. "Chacun de nos habitants, sauf ceux qui sont sous discipline, possède un de ces petits mécanismes. Il nous permet de nous rendre invisibles à volonté. Une commodité parfois, avouez-le."

"Décidément," acquiesça Kendrick. « Et le principe ?

"C'est tout simple. L'une de celles, en effet, qui sous-tendent vos recherches. Sans doute y auriez-vous trouvé vous-même à temps. Votre propre savant, Faraday, vous vous en souvenez peut-être, était d'avis que les diverses formes sous lesquelles les forces de la matière se manifestent ont une origine commune. Nous du disque, grâce à notre grand Ravv, avons trouvé cette origine commune.

C'était l'origine de la matière elle-même, disait Cor, qui se trouvait dans l'éther de l'espace interstellaire – énergie, brute, cosmique – vibrations, rayons.

En exploitant et en contrôlant ces divers rayons, son peuple avait pu accomplir ses apparents miracles - des miracles que les habitants de la terre aussi commençaient à accomplir - comme dans l'électricité, par exemple, et son application ultérieure, la radio.

Mais les habitants de Vada maîtrisaient depuis longtemps ces rayons simples, et maintenant, en possession de rayons beaucoup plus puissants, ils avaient à leur disposition les forces élémentaires de l'univers.

Le disque était propulsé dans l'espace par de courts rayons d'une fréquence extrêmement élevée, au-dessus de l'ultraviolet. Les mêmes rayons, dirigés vers le bas plutôt que vers l'extérieur, leur permettaient de vaincre l'attraction de la gravité lorsqu'ils se trouvaient sous l'influence d'une planète, comme c'est le cas actuellement. Et les rayons de l'escalator, par lesquels ils pouvaient procéder vers et depuis le disque, étaient également de haute fréquence, tout comme leurs rayons d'invisibilité.

"Mais vous, professeur, êtes plus intéressé par les rayons à basse fréquence, les longs en dessous de l'infrarouge", a poursuivi Cor. "Vous avez vu notre développement du principe de la dynamo thermique. Il utilise, je pourrais ajouter, non seulement le rayonnement solaire mais aussi celui des étoiles. Il y en a un milliard et demi dans l'univers, dont beaucoup un millier. fois ou plus grand que votre propre soleil, nous avons naturellement ici une petite installation de chauffage assez efficace. Elle nous fournit notre arme de guerre, tout en nous gardant au chaud. Permettez-moi de vous le démontrer.

Il a ouvert la voie vers un cercle de verre brillant comme un télescope inversé, d'environ un mètre de diamètre, monté dans le sol.

"Voir!" dit le nain.

Kendrick l'a fait - et là, étalé sous lui, s'étendait le sol du désert. Son camp, son appareil, étaient tels qu'il les avait laissés.

Cor se dirigea maintenant vers le cadran.

"Voir!" dit-il en tirant un levier.

Instantanément, la scène ci-dessous était un enfer. Frappée par un souffle de chaleur époustouflante, toute la région fondit, tremblant comme un lac de lave dans le cratère d'un volcan actif.

« Supposez, mon cher professeur », sourit le nain en s'éloignant du cadran, « supposez simplement, par exemple, qu'au lieu du camp solitaire d'un scientifique obscur, votre fière ville de New York ait été là-dessous ! »

Kendrick frissonna.

Eh bien, il connaissait maintenant le pouvoir terrible, la menace effroyable de cet étrange envahisseur.

"Je préférerais ne pas faire une telle supposition," dit-il doucement, avec un dernier regard pensif au chaudron de sorcières en dessous.

"Alors pensons à des choses plus agréables. Vous êtes mon invité d'honneur, monsieur - le plus grand scientifique américain, même si elle ne s'en rendra peut-être jamais compte", avec un petit rire. "Ce soir, il y aura un grand banquet en votre honneur. En attendant, supposons que je vous conduise à vos quartiers."

Agacé, furieux, bien qu'apparemment calme, Kendrick se laissa escorter du laboratoire à un appartement orné à l'un des étages inférieurs.

Là, Cor le laissa, avec l'insinuation polie qu'il trouverait beaucoup de préposés à portée de main s'il avait besoin de quoi que ce soit.

Seul maintenant, au milieu de cette vaste métropole cauchemardesque, il allait et venait, d'avant en arrière - connaissant le destin hideux qui menaçait le monde mais impuissant à émettre un seul mot d'avertissement, encore moins à l'éviter.

Kendrick était encore en train de réfléchir et de ruminer dans ce sens quand il vit la porte de l'appartement s'ouvrir et se refermer rapidement.

Quelqu'un était entré, invisible !

En reculant, il attendit, tendu. Puis, soudain, son visiteur se matérialisa. Avec un halètement, il vit se tenir devant lui une belle fille.

C'était plutôt une jeune femme d'une vingtaine d'années. Pas un de ces pygmées du disque non plus, mais une créature grande et élancée de son propre monde.

Ses cheveux étaient noirs, coupés à la mode. Ses yeux étaient d'un brun profond et clair, sa peau d'un olive chaud. Et elle était habillée comme si elle venait de descendre La Cinquième Avenue – ce qu'elle avait, en effet, il n'y a pas si longtemps, comme il allait bientôt l'apprendre.

« J'espère que je ne vous ai pas trop surpris, monsieur Kendrick, dit-elle dans un riche murmure rauque, mais… eh bien, il n'y avait pas d'autre moyen.

"Oh, je suppose que je vais m'en remettre," répondit-il avec un sourire. "Mais vous avez l'avantage sur moi, puisque vous connaissez mon nom."

La sienne était Marjorie Blake, lui dit-elle alors.

« Pas la fille d'Henderson Blake ? Il haletait.

"Oui", avec un tremblement, "sa fille unique".

Sur quoi Kendrick connaissait la solution d'un mystère qui avait dérouté la police pendant des semaines. Les journaux en avaient été pleins à l'époque. Cette belle fille, dont le père était l'un des hommes les plus riches d'Amérique et président de sa plus grande banque, avait disparu comme si la terre l'avait avalée. Elle avait quitté leur résidence d'été à Great Neck, Long Island, par un beau matin de juin, à destination de New York pour une tournée de shopping - et avait tout simplement disparu.

Le suicide avait été évoqué par certains journaux, mais n'avait pas été pris au sérieux, car elle n'avait aucun motif apparent de mettre fin à ses jours. L'enlèvement semblait être l'explication la plus logique, et d'énormes récompenses avaient été offertes par ses parents frénétiques, en vain.

Ce qui s'était passé, expliqua-t-elle maintenant, c'est qu'après avoir visité plusieurs magasins et fait un certain nombre d'achats, elle était entrée dans Central Park au Plaza pour prendre un bol d'air frais avant de déjeuner au Sherry-Netherlands, où elle avait prévu de rencontrer des copains.

Mais avant d'avancer cent mètres le long du chemin isolé, elle avait été saisie par des mains invisibles - avait senti quelque chose attaché à son poignet, avant que quelqu'un ne soit en vue - puis, invisible aussi, avait été soulevée, emportée dans un vaste, vibration bourdonnante qui résonnait dans l'air.

Une fois sur le disque, il s'était envolé dans l'espace à une vitesse incroyable, ne s'arrêtant qu'à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la terre et invisible d'en bas sans aide mécanique. Lorsque sa vibration cessa enfin, cette ville étonnante avait bondi devant ses yeux.

Puis, sa propre visibilité restaurée, elle avait été conduite en présence de ce puissant petit monarque, Cor, qui expliqua qu'elle avait été prise en otage et serait tenue comme un as dans le trou, en attendant la conquête de son pays. Depuis quand elle était prisonnière à bord du disque.

Apprenant la capture de Kendrick, par des commérages parmi les femmes, elle avait saisi la première occasion de venir vers lui, dans l'espoir qu'entre elles elles trouveraient un moyen de s'échapper.

En effet, c'était son espoir le plus cher - leur besoin impérieux, si les peuples d'Amérique et de la terre devaient être sauvés de cette effroyable menace. Mais sur quoi reposait un espoir aussi fantastique ? Juste un, qu'il pouvait voir.

"Cette chose à ton poignet," dit-il, en l'exprimant. "Je suis surpris qu'ils t'aient laissé en porter un."

"Ils ne le font pas," sourit-elle. "Je l'ai volé ! - à l'une des femmes de chambre de mon appartement. C'était le seul moyen pour moi d'arriver ici sans être vu. J'ai senti que je devais te voir tout de suite. Il faut faire quelque chose, bientôt, ou "Il sera trop tard. J'ai pensé qu'en tant que scientifique, vous auriez peut-être une idée de la façon dont nous pourrions nous en sortir."

"Comment les gens eux-mêmes s'en sortent-ils?" Il a demandé. "Ce rayon d'escalator - savez-vous comment ils l'utilisent?"

"Non, je n'ai jamais pu le savoir. Ils ne me laissent pas approcher de cette partie de la ville."

Kendrick réfléchit un moment.

"Regardons cette affaire d'invisibilité", a-t-il dit.

Elle l'enleva de son poignet, le lui tendit. Quelque peu émerveillé, il l'examina.

La partie mécanisme, qui était liée dans un bracelet de métal élastique, ne ressemblait qu'en surface à une montre, il le voyait maintenant. Il avait plutôt l'apparence d'un interrupteur électrique délicat. De forme rectangulaire, il était divisé en deux moitiés par une bande de cristal blanc. Dans chacune de ces moitiés se trouvaient deux petits boutons du même tissu, ceux d'un côté ronds, de l'autre carré.

« Quels boutons contrôlent l'invisibilité ? » Il a demandé.

"Les carrés," répondit-elle. "L'un est enfoncé maintenant, vous voyez. Si vous poussiez l'autre, le premier sortirait - et vous passeriez pour ainsi dire hors de l'image."

Kendrick était à moitié tenté d'essayer la chose sur-le-champ, mais a reporté l'impulsion.

"A quoi servent les boutons ronds ?" demanda-t-il à la place.

Marjorie ne savait pas, mais pensait qu'il s'agissait probablement d'une paire d'urgence, au cas où quelque chose n'allait pas avec les carrées. De toute façon, rien ne s'est passé lorsque vous les avez poussés.

Kendrick en a poussé un, juste pour voir. C'était vrai. Rien ne se passa, mais il sembla sentir une faible vibration particulière et une vague de vertige l'envahir. En poussant l'autre, qui a libéré le premier, il s'est arrêté.

Il rendit l'appareil à Marjorie.

"Voilà votre bracelet. Maintenant, si je peux juste en avoir un comme ça, je pense que nous allons très bien descendre sur terre."

« Oh, M. Kendrick ! » Ses yeux s'illuminèrent avidement. « Alors vous avez pensé à un moyen ?

"Pas exactement. Je pense que j'ai découvert leur propre chemin. Je ne peux pas en être certain, mais je suis prêt à parier dessus, si vous l'êtes."

« Alors vous… vous pensez que ces boutons ronds sont reliés aux rayons de l'escalator ?

"Exactement ! Je pense qu'ils contrôlent la descente et l'ascension individuelles, tout comme les carrés contrôlent la visibilité et l'invisibilité individuelles. En tout cas, c'est l'intuition sur laquelle je vais agir maintenant, si tu es avec moi."

« Oh, je suis avec toi ! » elle respirait. "N'importe quoi, la mort presque, serait préférable à cela."

"Alors attends, invisible. Je vais faire venir ici un de mes geôliers et le soulager de sa montre-bracelet."

Marjorie a touché toute seule ce petit bouton carré. Elle est devenue instantanément invisible.

Kendrick appuya également sur un bouton, un bouton qu'il avait remarqué à côté de la porte. Comme il l'avait supposé, cela amena l'un des Vadans.

Fermant doucement la porte, il saisit l'individu avant qu'il ne puisse porter sa main à son poignet. Contrecarré dans sa tentative de disparaître de la vue, le petit garde a tenté un tollé. Mais Kendrick l'a rapidement étranglé.

Marjorie était maintenant réapparue et ensemble ils l'attachèrent à une chaise avec un cordon doré arraché à la draperie.

Retirant le précieux mécanisme de son poignet, Kendrick l'enfila tout seul.

« Maintenant, allons-y ! » dit-il en appuyant sur le bouton carré saillant de l'appareil. "Nous n'avons pas une minute pour... mon Dieu, quelle sensation étrange !"

« C'est plutôt étrange, n'est-ce pas ? rit-elle, pressant la sienne et le rejoignant dans ce royaume invisible.

"C'est comme une combinaison de massage électrique et de douche froide ! Où es-tu, de toute façon ? Je ne te vois pas."

"Bien sûr que tu ne peux pas !" vint un tintement invisible. "Ici!"

Il la sentit l'effleurer.

"Tu ferais mieux de te tenir la main," suggéra-t-il, puis il donna une rougeur invisible qu'il était content qu'elle ne puisse pas voir.

"Très bien. Une bonne idée."

Sa main délicate vint dans la sienne, douce, chaude. Le cœur vibrant encore plus vite que son corps, tout son être frémissant d'une étrange exaltation, Kendrick ouvrit la porte, et ils quittèrent l'appartement.

La demi-heure suivante fut la plus tendue qu'ils aient jamais connue. Chaque pied du chemin était semé d'embûches.

Non seulement ils devaient éviter soigneusement les essaims visibles de petites gens qui se pressaient partout, mais ils devaient aussi être sur leurs gardes contre ceux qui pourraient se déplacer comme eux sous le couvert de l'invisibilité.

Ils ne pouvaient pas non plus utiliser d'ascenseur ou de transports publics, mais étaient obligés de descendre au hall par Dieu sait combien de volées d'escaliers, et de traverser Dieu sait combien de rues grouillantes à pied, avant d'atteindre la cour d'ambre, en dessous de laquelle la trappe et leur espoir de liberté.

Ils y arrivèrent enfin, cependant, descendirent et regardèrent du haut de ce rebord béant sur le sol du désert - pour reculer avec des hoquets de consternation. Car la zone brillait encore à moitié fondue par l'explosion prodigieuse qui avait anéanti le camp de Kendrick.

« Q-qu'est-ce que c'est ? Elle haleta.

Rapidement, il lui a dit.

"Mais n'y a-t-il aucun moyen de le contourner ? Regardez, là-bas à gauche. Un bord du cratère semble se terminer presque sous nous."

Il était vrai que le centre du chaudron était loin à droite de l'endroit où ils se tenaient, et que son bord gauche n'était qu'un peu dans leur ligne directe de descente. Mais atterrir ne serait-ce qu'un pied à l'intérieur de cet enfer serait aussi fatal que de tomber en son sein même.

Kendrick réfléchissait rapidement.

"Il y a juste une chance", a-t-il dit. "Tout dépend de la largeur de la zone de ces rayons d'escalator et de la possibilité de les capter. Au moins, je peux probablement répondre à cette dernière question."

Poussant le bouton rond saillant de son mystérieux bracelet tout en parlant, il se pencha sur le rebord de la trappe et attendit les résultats.

Ils n'ont pas tardé à venir. La vibration qu'il subissait déjà des rayons d'invisibilité sembla doubler. Des vagues alternées de vertige et de dépression, de poussée et d'attraction, l'ont submergé.

Une minute suffisait. Il appuya sur le bouton rond qui dépassait maintenant, mettant fin à cette influence, et fit face à Marjorie, déclarant :

"Je suis sûr maintenant que ces choses contrôlent la descente et l'ascension. Autant que je puisse comprendre, les rayons fonctionnent sur le principe d'une ceinture sans fin. Si vous êtes ici, vous êtes emporté vers le bas, et vice versa. Quant à quelle est la largeur de la ceinture, et si vous pouvez vous déplacer latéralement dessus, cela reste à voir. Quoi qu'il en soit, je vais tenter ma chance. Je vais commencer. Si ma conjecture est fausse, vous... eh bien, ce n'est pas nécessaire suivre."

"Non, je vais avec toi !" déclara-t-elle résolument. « Nous avons fait tout ce chemin ensemble. Je ne serai pas laissé seul maintenant. Allons-y !

Et de nouveau sa main douce et chaude était dans la sienne.

Seigneur, quelle fille ! Combien seraient assez courageux pour prendre un tel pari, sur la simple supposition d'un type ?

"D'accord, allez-y!" il a dit. "Appuyez sur votre bouton rond, comme ça." Il lui a montré la voie qu'il pensait être la bonne, a poussé la sienne. "Prêt?"

"Prêt!"

Leurs voix étaient graves. C'était une sombre perspective de partir dans l'espace comme ça, avec seulement une supposition entre eux et la mort.

« Alors saute !

Ils sautèrent, se serrant les mains l'un contre l'autre – et au lieu de tomber comme des plombs, ils furent pris dans un puissant champ de force et tourbillonnèrent doucement vers le bas.

"Oh, tu avais raison !" haleta Marjorie, impressionnée. "Tu vois, nous—"

Puis elle s'arrêta, horrifiée, car il était évident qu'ils devaient descendre dans ce lac de verre en fusion, à moins qu'ils ne puissent changer de cap immédiatement.

"Rapide!" il a appelé. "Tiens bon ! Maintenant, cours !"

À bout de souffle, ils ont couru vers la gauche, à travers cette ceinture descendante invisible.

Trop loin, Kendrick le savait, et ils plongeraient hors de sa zone, tomberaient écrasés et mutilés. Pas assez loin, et ils rencontreraient la crémation. C'était un danger effrayant, de toute façon, mais il fallait le prendre.

Ils étaient presque en bas, maintenant, et toujours pas assez loin sur la gauche. La chaleur de ce cratère béant montait vers eux.

"Plus vite plus vite!" s'écria-t-il en l'entraînant avec lui.

Un dernier élan – un instant essoufflé – et ils se tenaient là sur le sol, à moins d'un mètre du bord du destin.

Pâmée par la chaleur, Marjorie se balançait contre lui, murmurait une prière incohérente.

"Prendre le coeur!" murmura-t-il en la soulevant et en l'emportant à quelques mètres. « Nous sommes en sécurité ! »

Leur sécurité n'était que relative, cependant, Kendrick le savait bien. Jusqu'à ce qu'ils puissent mettre des kilomètres entre eux et ce disque monstrueux, ils n'étaient pas vraiment en sécurité. On ne sait pas dans combien de temps leur évasion pourrait être découverte. Je ne sais pas quels moyens terribles Cor pourrait prendre pour freiner leur fuite.

Donc, dès que Marjorie eut suffisamment récupéré pour continuer, ils partirent à travers le désert d'un pas rapide vers Ajo, où il espérait prendre le train de l'après-midi pour Gila Bend. De là, ils pouvaient monter à bord du Limited pour Tucson et pointe vers l'est, lorsqu'il arrivait de Yuma cette nuit-là.

Ils s'étaient déconnectés des rayons de l'escalator, mais continuaient toujours invisibles - car le disque était suspendu au-dessus d'eux bien en vue et il aurait été suicidaire de se laisser voir.

Même ainsi, Kendrick a rapidement commencé à avoir le sentiment désagréable d'être suivi. Il regardait autour de lui de temps en temps, mais ne voyait rien. Certaines de ces petites créatures invisibles étaient-elles sur leur piste ?

Il n'a rien dit à Marjorie de son anxiété, mais elle aussi a commencé à jeter un coup d'œil en arrière avec inquiétude, à chaque pas.

« Ils sont près de nous ! dit-elle longuement, à voix basse. "Je peux les sentir."

C'était plus que logique, ont-ils vite découvert. De petits rembourrages devinrent tout à fait audibles, et une ou deux fois ils virent le sable s'érafler, à moins de vingt pieds, comme si un pied passait dessus.

Pendant ce temps, ils escaladaient une élévation de terrain, interrompue par de nombreux petits monticules et parsemée d'arbustes épineux. De l'autre côté, au pied d'une longue descente, gisait Ajo.

Une fois au sommet, Kendrick était sûr de pouvoir distancer ses poursuivants dans la descente. Déjà, si sa montre était bonne, le train s'apprêtait à partir. Ce serait une course essoufflée, mais il était convaincu qu'ils pourraient y arriver.

Alors il rassura Marjorie du mieux qu'il put et l'aida à remonter la pente.

Ils étaient pratiquement au sommet et déjà en vue de la petite gare et du tas de cabanes en contrebas, quand soudain il se sentit trébucher et projeté violemment au sol. Au même instant, sa compagne poussa un cri, alors qu'elle se sentait saisie par des mains invisibles.

Bondissant sur ses pieds, Kendrick se débattit avec des poings solides sur leurs attaquants. Des gémissements répondirent aux impacts et il sut que ses coups faisaient effet.

Libre un instant il se précipita vers Marjorie, tâtonna pour les nains qui grouillaient autour d'elle. Saisissant l'une des formes invisibles, il la souleva et la jeta au sol. Un autre, de même, et un autre.

Puis il a battu ses jambes, où deux des créatures s'accrochaient, essayant de le tirer à nouveau vers le bas. Ils volaient dans les airs, avec des cris de frayeur.

"Eh bien, jusqu'ici, tout va bien !" il s'est excalmé. « Nous avons hâte de voir s'il y en a d'autres. Allez, allons-y !

"Droit!"

Se tendant la main, ils dévalèrent la pente.

À mi-chemin, ils ont vu un souffle d'avertissement de vapeur s'élever du moteur, suivi d'un sifflement.

"Ils vont se retirer dans une minute maintenant !" haleta-t-il, accélérant la vitesse. « Nous devons y arriver ! – notre seule chance ! »

"Nous le ferons!" sanglota-t-elle entre ses dents serrées, suivant son rythme.

Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, après encore quinze secondes, Kendrick vit que le disque n'était plus visible. Comme il n'y avait pas de vibration, il réalisa avec soulagement qu'elle était maintenant cachée derrière la pente qu'ils descendaient.

« Vite, appuyez sur votre bouton ! » dit-il en poussant le sien.

Ils sont sortis de l'influence des rayons d'invisibilité, ont dévalé la pente, essoufflés, ont gagné le quai de la gare au moment où le train s'ébranlait.

Aidant la fille épuisée à monter à bord, il monta lui-même les marches, la conduisit à travers le vestibule dans sa voiture à un seul passager.

Se laissant tomber sur un siège, ils restèrent là, haletants, alors que le train prenait de la vitesse.

Au moment où le petit local décrépit mais salvateur arriva à Gila Bend, ils s'étaient quelque peu remis de leur expérience déchirante.

Marjorie était encore pâle, cependant, alors que Kendrick l'aidait à sortir du train.

"Je pourrais récupérer," dit-elle avec un sourire pâle, "mais je ne serai plus jamais la même ! Un vieux dicton, mais je sais ce que cela signifie maintenant."

Il pensa mieux à une impulsion soudaine de lui dire qu'elle lui semblait tout à fait bien. Au lieu de cela, il dit sombrement :

"Je sais maintenant ce que beaucoup de choses signifient!"

Le Tucson Limited ne passerait pas avant plus d'une heure, ont-ils appris. Cela leur donnerait le temps de traquer les autorités et de sonner l'avertissement de l'envahisseur inquiétant qui se trouvait à proximité. Peut-être, par une action militaire rapide, pourrait-il être détruit, ou du moins paralysé.

Mais d'abord, ils se sont rendus au bureau du télégraphe, où Marjorie a envoyé un message qui apporterait de la joie à sa famille affligée.

Alors qu'ils se tenaient là devant la fenêtre à barreaux, des odeurs de nourriture leur parvenaient d'une salle à manger voisine.

"Hum-m!" renifla-t-elle. "Ça sent bon pour moi ! Je n'ai pas goûté de cuisine terrestre depuis des lustres. Tout sur cet horrible disque était synthétique."

"Alors je suggère que nous ayons du jambon et des œufs, à la fois", a-t-il déclaré. « Ou préférez-vous un steak ?

« Je pense que je vais avoir les deux !

En entrant dans la salle à manger, Kendrick lui raconta le banquet en son honneur que Cor avait promis pour cette nuit-là.

"Je suppose que je n'ai pas raté grand-chose", a-t-il conclu.

« Vous ne l'avez certainement pas fait ! lui assura-t-elle, avec un sourire. "Il aurait commencé avec une purée de soupe aux molécules divisées, continué avec une entrée d'électrons panés et fermé avec un café ionique."

Il rit.

"Je suis tout aussi satisfait. Je n'ai pas pu y assister ! Aussi humble soit-il, je pense que cela se révélera être une nourriture beaucoup plus saine."

La nuit était tombée lorsqu'ils quittèrent la cantine. Jetant un coup d'œil à sa montre, Kendrick vit qu'il leur restait encore plus d'une demi-heure avant l'heure limite, alors ils se rendirent au poste de police.

Ce n'était qu'à un pâté de maisons et par conséquent ils ne tardèrent pas à l'atteindre.

Le chef était rentré chez lui, l'officier au bureau les informa, mais s'il y avait quoi que ce soit qu'ils désiraient signaler, il serait heureux d'en prendre note.

Grand occidental aux os frêles, il remua sa chique en parlant et cracha de façon retentissante dans un crachoir à ses pieds.

"D'accord, alors, prends ton crayon prêt!" dit Kendrick avec un sourire. "C'est Mlle Marjorie Blake, fille de Henderson Blake, de New York. Peut-être avez-vous lu sa disparition, il y a quelques semaines. Et moi...."

Alors qu'il se présentait et racontait brièvement leur expérience étonnante, les yeux de l'officier s'exorbitèrent d'étonnement.

"Dites, qu'est-ce que vous essayez tous de me donner?" finit-il par renifler. « Tu penses que je suis né simple ?

« Appuyez sur votre bouton ! » murmura Marjorie. "Montrez-lui comment fonctionne le rayon d'invisibilité. Cela évitera beaucoup d'arguments."

"Droit!"

Il leva son poignet.

« Tu vois ça ? Maintenant regarde !

Sur quoi il appuya sur le bouton. Mais à leur grande consternation, rien ne se passa.

« Wa-al. Je regarde toujours ! dit l'officier d'une voix traînante. "Qui est fou maintenant?"

Kendrick examina le mécanisme avec impatience, appuya plusieurs fois sur ce petit bouton : mais toujours rien.

"Essayez le vôtre!" dit-il finalement à Marjorie.

Elle l'a fait, avec des résultats similaires, ou plutôt l'absence d'eux.

"Quelque chose ne va pas," dit-il longuement. "Le rayon ne fonctionne pas."

"Le mal est le bien !" déclara l'officier avec un déluge méprisant de jus de tabac. « Vous feriez mieux d'aller prendre votre train avant que vous ne trouviez où il se trouve.

Chagrinés, embarrassés, ils prirent congé, repartirent vers la gare.

« De toutes les choses complètement idiotes ! » déclara Marjorie, tandis qu'ils marchaient. "Pourquoi pensez-vous que cela n'a pas fonctionné?"

Kendrick ne répondit pas tout de suite. Quand il l'a fait, sa voix était grave.

"Parce que le disque est parti !" il a dit. "Nous sommes en dehors de sa zone d'influence. C'est du moins mon intuition, et je pense que nous ferions mieux d'agir en conséquence."

"Tu veux dire...?"

"Je veux dire que notre évasion les a probablement poussés à accélérer leurs plans. Ils sont probablement au-dessus de New York en ce moment. Je pense que nous ferions mieux d'y arriver le plus rapidement possible."

Le résultat était que lorsque le train est arrivé, ils n'y sont restés que jusqu'à Tucson. Là, ils ont affrété un avion rapide et sont immédiatement partis vers l'est.

Au coucher du soleil le lendemain, l'avion s'est envolé du ciel et a glissé pour se reposer sur les vastes terrains du domaine Blake à Great Neck.

Alors que Kendrick sortait de la cabine et aidait Marjorie à descendre, un homme grand et distingué aux cheveux grisonnants et à la moustache rase se précipita vers eux.

"Papa!" cria-t-elle en se précipitant dans ses bras. « Oh, papa... papa ! »

Même sans cette démonstration. Kendrick aurait reconnu Henderson Blake à partir de photos qu'il avait vues récemment dans les journaux.

Maintenant, il était présenté et Blake lui serrait chaleureusement la main.

« Je ne sais pas trop de quoi il s'agit, professeur », entendit-il dire le grand financier. "Le télégramme de Marjorie hier soir était aussi énigmatique que joyeux. Mais je sais que je vous dois une profonde gratitude."

"Oui, et vous devez aussi environ mille dollars à notre pilote !" mettre la fille de la maison, accrochée au bras de son père. "S'il vous plaît, donnez-lui un chèque, puis nous irons à l'intérieur et je vous expliquerai tout."

"Une question beaucoup plus facile à expédier que ma dette envers le professeur Kendrick", a déclaré Blake, s'exécutant.

Le chèque était de deux mille, pas un, le pilote a vu quand il l'a reçu.

"Merci beaucoup monsieur!" dit-il en saluant.

"N'en parle pas. Bonne nuit... et bonne chance à toi !"

Le pilote est retourné à son avion, il a décollé de la pelouse, s'est envolé dans le crépuscule.

Puis ils se sont approchés de la villa blanche et froide qui se tenait invitante à cent mètres ou si loin au-delà des jardins engloutis.

Comme ils s'en approchaient, une belle femme bien conservée dont le visage reflétait la beauté de Marjorie s'avança vers eux. Des lignes de souffrance étaient toujours visibles autour de sa bouche sensible, mais ses yeux sombres étaient radieux.

"Mère!"

« Ma pauvre chérie !

Ils se précipitèrent dans les bras l'un de l'autre, se cramponnant, sanglotant et riant.

Kendrick était heureux lorsque ces salutations intimes étaient terminées et qu'il avait rencontré Mme Blake.

Ils étaient maintenant dans le salon, écoutant un récit un peu plus lucide des expériences de leur fille et de celles de son sauveur. C'était Marjorie qui parlait le plus, mais de temps à autre, elle se tournait vers Kendrick pour vérification.

"Cieux!" haleta Mme Blake, enfin. « De telles choses peuvent-elles être possibles ? »

"Presque tout semble possible de nos jours, ma chère", lui a dit son mari. « Et vous dites, Professeur, que vous avez ramené des échantillons de cet appareil d'invisibilité ?

"Oui, nous l'avons fait, mais je ne peux pas promettre qu'ils fonctionneront. J'essaierai cependant."

Sur quoi, sceptique, il appuya sur ce petit bouton carré et disparut instantanément.

"Bon dieu!" s'écria Blake en sautant sur ses pieds. "Cela le prouve! Eh bien, c'est positivement -"

Ses propos ont été interrompus par un cri de terreur de sa femme.

« Marjorie… Marjorie ! cria-t-elle.

Se retournant, il fit face à la chaise où sa fille s'était assise. Il était vide, aussi loin que les yeux humains pouvaient voir.

"Ne t'inquiète pas maman-papa!" en sortit une voix calme. "Je vais tout à fait bien - je reviens - stable."

Et elle revint, tout comme Kendrick, de la chaise vide à côté d'elle.

Son visage était grave. Le succès de la démonstration, qui avait prouvé leur histoire à l'esprit pratique d'Henderson Blake, lui avait prouvé quelque chose de tout à fait plus significatif. Le disque, comme il l'avait supposé, s'était précipité vers l'est immédiatement après avoir appris leur fuite, et planait maintenant probablement juste au-dessus de New York.

« Merveilleux... Merveilleux ! a déclaré Blake. "Mais ce rayon de chaleur, professeur. Cela sonne mal. Vous êtes convaincu qu'il est aussi puissant qu'ils le prétendent !"

"Positivement ! Cette explosion qu'ils ont déclenchée dans le désert aurait complètement détruit New York."

"Hm ! Oui, sans aucun doute, vous avez raison. Je me rends parfaitement compte de la terrible menace que représente cette chose. Pensez-vous que les autorités militaires seront en mesure d'y faire face ?"

"Je ne sais pas. Peut-être, s'ils sont assez rapides."

"Et n'y a-t-il pas d'autre moyen... pas de moyen scientifique ?"

Les remarques de Kis ont été interrompues par un cri de terreur de sa femme.

« Marjorie… Marjorie ! cria-t-elle.

Se retournant, il fit face à la chaise où sa fille s'était assise. Il était vide, aussi loin que les yeux humains pouvaient voir.

"Ne t'inquiète pas maman-papa!" en sortit une voix calme. "Je vais tout à fait bien - je reviens - stable."

Et elle revint, tout comme Kendrick, de la chaise vide à côté d'elle.

Son visage était grave. Le succès de la démonstration, qui avait prouvé leur histoire à l'esprit pratique d'Henderson Blake, lui avait prouvé quelque chose de tout à fait plus significatif. Le disque, comme il l'avait supposé, s'était précipité vers l'est immédiatement après avoir appris leur fuite, et planait maintenant probablement juste au-dessus de New York.

« Merveilleux... Merveilleux ! a déclaré Blake. "Mais ce rayon de chaleur, professeur. Cela sonne mal. Vous êtes convaincu qu'il est aussi puissant qu'ils le prétendent !"

"Positivement ! Cette explosion qu'ils ont déclenchée dans le désert aurait complètement détruit New York."

"Hm ! Oui, sans aucun doute, vous avez raison. Je me rends parfaitement compte de la terrible menace que représente cette chose. Pensez-vous que les autorités militaires seront en mesure d'y faire face ?"

"Je ne sais pas. Peut-être, s'ils sont assez rapides."

"Et n'y a-t-il pas d'autre moyen... pas de moyen scientifique ?"

Le lendemain matin, Blake conduisit Kendrick au laboratoire de Brooklyn de la Consolidated Electric Utilities Corporation et l'y installa.

Puis il partit pour revenir à midi avec la délégation promise de généraux, d'amiraux, d'hommes d'État et de financiers.

Ils étaient tous franchement sceptiques, tout en réalisant qu'Henderson Blake n'était pas un homme porté à l'exagération. Leur scepticisme ne disparut pas non plus lorsque Kendrick eut terminé son histoire bizarre par une démonstration du dispositif d'invisibilité.

Des murmures d'étonnement coururent dans le laboratoire, il est vrai, mais les plus têtus de ses spectateurs l'accusèrent d'avoir inventé lui-même l'appareil. Bien qu'ils ne l'aient pas dit tout de suite, ils semblaient impliquer qu'il cherchait à faire de la publicité.

Agacé, Kendrick a tenté de réfuter leurs accusations. Mais alors même qu'il invoquait des mots, une réfutation totale et complète vint du ciel.

Une vibration basse et bourdonnante retentit, augmenta de volume jusqu'à remplir la pièce - et cessa aussi soudainement : la lumière de midi s'estompa au crépuscule.

"Le disque !" haleta Kendrick en se précipitant vers les fenêtres ouest.

Ils suivirent, tendus par la crainte. Et là, entre terre et soleil, ses myriades de tours et de flèches réfractant un étrange rayonnement, planait cette vaste cité volante.

"Mon Dieu!" marmonna un célèbre général, regardant fixement comme s'il avait vu un fantôme.

Un grand homme d'État ouvrit les lèvres, mais aucun mot ne vint.

« Épouvantable ! Incroyable ! jaillit des autres de cet assemblage stupéfait.

Leurs commentaires ont été interrompus par une voix diffusée, fine et claire, formidablement amplifiée, une voix que Kendrick a immédiatement reconnue comme étant celle de Cor.

"Peuple d'Amérique !" Ça disait. "Nous, de la planète Vada, sommes venus conquérir votre pays. Vous aurez quarante-huit heures pour déposer les armes. Si une reddition complète n'a pas été faite avant midi, dans deux jours, New York sera détruite."

La voix cessa. Le bourdonnement a recommencé – a diminué de volume jusqu'à ce qu'il s'éteigne. Le crépuscule revint à midi.

Regardant fixement par les fenêtres ouest du laboratoire, le petit assemblage vit le disque englouti dans le ciel bleu clair.

Puis ils se retournèrent, se firent gravement face.

Dehors, dans les rues, la confusion régnait. Dans les usines de presse, les presses tournaient. Dans les bureaux du télégraphe et du câble, les touches tournaient. Des tours radio, les ondes accéléraient.

En moins d'une heure, la nation et le monde étaient au courant de cet envahisseur planétaire et de son ultimatum stupéfiant.

Naturellement, le gouvernement de Washington a refusé de respecter ces conditions honteuses. Les forces militaires et navales sont dépêchées vers la métropole menacée. La flotte de l'Atlantique est partie de Hampton Roads sous un tirant d'eau forcé et s'est assemblée dans l'avant-port. Des milliers d'avions se sont rassemblés à Mitchell Field et dans d'autres aérodromes à proximité.

Mais où était l'ennemi ? Il devait être à des kilomètres dans l'espace, savait Kendrick, alors qu'il travaillait fébrilement dans le laboratoire pour son expérience après une nuit blanche. Car si cette ville volante avait été plus proche de la Terre, elle n'aurait pas pu rester invisible sans cette vibration particulière de bourdonnement.

Des avions de reconnaissance poussés par des commandants d'escadrilles impatients montaient jusqu'à leurs plafonds, cherchant en vain. Ils ne pouvaient rien rencontrer, rien voir de l'envahisseur.

Ainsi se passa une matinée de tension croissante.

Mais à midi ce jour-là, avec un nu vingt-quatre heures restantes avant l'expiration de l'ultimatum, le disque descendit, se montra hardiment.

Il s'en est suivi de stupéfiants désastres.

Une salve, et le rayon abattu - la flotte de l'Atlantique, la fierté de l'Amérique, éclata et fondit dans un enfer flamboyant. Des escadrilles d'avions, transportant des tonnes de bombes, grésillaient comme des papillons dans les airs. De puissants projectiles lancés par des batteries terrestres ont été déviés sur des trajectoires sauvages.

Consternés, la nation et le monde ont suivi en figurants sinistres ces défaites écrasantes.

A la tombée de la nuit ce jour-là, tout semblait perdu. Toute opposition avait été anéantie. L'Amérique doit capituler ou périr. Il avait jusqu'au midi suivant pour décider lequel.

Pendant ce temps, dans ce grand laboratoire de Brooklyn, Kendrick travaillait contre la montre, assiégé par des délégations frénétiques des dirigeants de la nation. Ils savaient maintenant que leur seul espoir reposait sur lui. Réussissait-il ? Y avait-il même un espoir ?

Le visage hagard, les yeux injectés de sang par le manque de sommeil, il les écarta, continua son travail.

« Je te le dirai… dès que je le saurai.

C'était tout ce qu'il dirait.

S'ensuivit une nuit qui fut la plus noire de toute l'histoire, bien que les myriades d'étoiles du ciel brillaient d'un éclat narquois dans le ciel d'été.

Enfin, à l'aube. Kendrick fit une pause dans ses travaux.

"Là!" dit-il d'un air sinistre en examinant un appareil qui semblait impliquer toutes les installations du laboratoire. « C'est fait ! Maintenant, ça marchera ? »

La délégation a été appelée à assister au test.

Henderson Blake était parmi eux, tout comme Marjorie. Elle s'avança alors qu'il s'apprêtait à faire la démonstration.

"Je sais, d'une manière ou d'une autre, que tu vas réussir !" murmura-t-elle en lui serrant la main, rencontrant ses yeux avec un sourire de confiance.

« J'espère que tu as raison, Marjorie ! répondit-il, laissant échapper le dernier mot presque inconsciemment.

Son visage se colora chaleureusement alors qu'elle reculait et rejoignait son père.

Le cœur de Kendrick battait vite alors qu'il se tournait vers ses instruments. Comment pourrait-il échouer, avec une telle foi derrière lui ? — l'amour, peut-être même ! Il ne devait pas échouer, et il ne le ferait pas non plus, si ses théories étaient valables.

S'adressant à l'assemblage, il expliqua brièvement l'appareil compliqué.

"Ces tours," dit-il, désignant quatre structures en acier d'environ dix pieds de haut, disposées aux coins d'un carré d'environ vingt pieds de large, "sont des mâts radio miniatures. La zone qu'ils délimitent, nous supposerons, est la ville de New York. Ce disque de métal suspendu au-dessus de la zone représente l'envahisseur. Il contient un générateur de chaleur miniature tel que j'ai expérimenté récemment dans le désert de l'Arizona.

Il s'arrêta, actionna un interrupteur. Quelque part dans le laboratoire, une dynamo se mit à vrombir.

"J'envoie maintenant des ondes électro-magnétiques depuis les quatre tours", reprit-il. "Mais au lieu de les diffuser dans toutes les directions. Je les plie dans une cathode de force concave au-dessus de la ville. Vous pouvez imaginer cette cathode comme un bouclier invisible, si vous le souhaitez, mais c'est plus que cela. C'est un réflecteur. Si mes théories sont justes, le rayon radio-énergétique que je vais projeter dessus depuis mon disque miniature sera renvoyé à sa source comme s'il s'agissait d'un rayon lumineux tombant sur un miroir. le résultat sera."

Kendrick cessa, se dirigea vers un rhéostat.

Alors qu'il s'apprêtait à le toucher, une tension haletante s'installa dans l'assemblage. C'est sur l'issue de ce qui allait arriver que reposait le destin de l'Amérique – et du monde.

Calmement, bien que chaque fibre de son être soit à bout de tension, le jeune scientifique ouvrit le rhéostat.

L'espace d'un instant, le rayon s'enflamma, puis, tandis qu'il revenait en boomerang, le disque s'enflammait, se dissolvait, se désintégrait. Une fine poussière, comme du carbone, s'est lentement déposée sur le sol du laboratoire.

Coupant le courant des tours radio, Kendrick leur fit face, une lueur de triomphe dans ses yeux fatigués.

"Vous voyez, ça marche," dit-il.

Ils ont vu. Sans aucun doute, cela a fonctionné!

Et ce que Kendrick vit, alors que ses yeux croisaient ceux de Marjorie, lui fit oublier sa fatigue.

Le reste a été une bousculade folle de préparation. Il ne restait que quelques brèves heures et beaucoup restait à faire.

L'application du principe qui venait d'être démontré impliquait un raccordement du laboratoire Consolidated Electric à toutes les stations de radiodiffusion de la zone métropolitaine, l'électricité étant fournie en réquisitionnant toutes les centrales électriques dans un rayon de cinquante milles.

De plus, la ville a dû être évacuée de tous sauf des quelques centaines de braves qui se sont portés volontaires pour rester à leurs postes dans les stations de radio et les centrales électriques.

Quant à Kendrick, ce fut la matinée la plus occupée et la plus agitée qu'il ait jamais connue. Seule la prise de conscience de l'amour d'une fille et de la confiance d'une nation lui a permis de surmonter l'épuisement de deux nuits blanches.

Enfin, un peu avant onze heures, tout était prêt. Seules deux questions troublaient l'esprit du jeune scientifique. Les gens du disque avaient-ils appris leurs préparatifs pour contrer l'attaque ? Et l'appareil de diffusion improvisé de la région supporterait-il la pression prodigieuse qui lui serait imposée si le rayon tombait ?

La première de ces questions reçut une réponse stupéfiante à onze heures et quart.

"Kendrick - oh, mon Dieu!" s'écria Blake en faisant irruption dans le laboratoire. « Marjorie, ils l'ont encore ! Regarde ! Lis ça !

Il sortit un morceau de papier. Kendrick l'a pris, lisez:

Votre fille sera ma reine, après ce midi.

« Où l'avez-vous eu ? » Il haletait.

"Un des démons invisibles me l'a mis dans la main dans la rue, il n'y a pas cinq minutes," expliqua Blake, tremblant d'angoisse. « Est-ce que tu te rends compte de ce que cela signifie, Kendrick ? Elle est sur le disque maintenant – et en à peine trois quarts d'heure… »

"Oui, je me rends compte!" sa voix était sinistre. "Et je me rends compte, aussi, qu'ils ne connaissent pas leur sort. Ils resteront. Il reste quarante-cinq minutes. Nous ne pouvons pas abandonner notre défense contre la raie, pas même pour Marjorie. Je la sauverai ou je mourrai avec elle !"

Et alors même que Blake tendait silencieusement la main pour saisir celle du jeune homme déterminé qui se tenait devant lui. Kendrick a touché le mécanisme de son poignet et est devenu invisible.

Une fois dans la rue, il appuya également sur le bouton de l'escalator - et par la force des vibrations qui suivirent, il sut qu'il devait être très proche dans cette mystérieuse zone de levage.

Courant à l'ouest d'un pâté de maisons, il le trouva de plus en plus fort.

Assez rapide maintenant, il continua sa route vers le fleuve, progressant sans entrave dans les rues désertes. Soudain, avec un frisson d'exultation, il se sentit emporté, tourbillonné vers cette grande carcasse scintillante contre le soleil.

« Quel espoir ? il pensait. « Quel espoir possible ? Et la réponse est venue : Cor !

Atteignant le disque, il éteignit l'influence de l'escalator et se hâta à travers la ville jusqu'à cette structure monumentale de pierre vert jade.

Le puissant petit nain serait là-haut dans son appartement en mosaïque scintillante, ou dans son laboratoire de pointe, peut-être, prêt à tirer le levier qui libérerait cette prodigieuse bouffée de chaleur.

Atteignant enfin la porte ornée des quartiers du monarque, après avoir échappé plus d'une fois à la détection d'un cheveu, il appuya sur le bouton à l'extérieur, tout comme le garde l'avait fait la première fois.

En réponse, la porte s'ouvrit et là se tenait Cor.

Il resta là un instant, c'est-à-dire pendant que l'expression de son visage coriace passait de l'interrogation à l'alarme. Puis, alors que Kendrick fait irruption dans la pièce et ferme la porte, il devient invisible.

Au même instant, les yeux du jeune scientifique virent un spectacle qui fit bondir son cœur. Marjorie était assise là, attachée sur une chaise, une expression moitié d'espoir, moitié d'abattement, sur son visage.

« C'est moi… Gordon ! il a appelé. « Courage ! »

« Oh, j'ai prié pour que tu viennes – et tu es venu ! murmura-t-elle tandis que son visage s'éclairait. Puis, tendue, elle ajouta : « La porte, regarde dehors !

Kendrick a roulé, et juste à temps. La porte s'ouvrait.

"Pas si vite!" cria-t-il en se précipitant.

Ses mains agrippèrent le nain, le tirèrent en arrière, l'étranglèrent avant qu'il ne puisse émettre un cri, refermèrent la porte.

Cor se débattit comme un forcené, mais en vain. Les mains de Kendrick lui coupèrent la gorge comme un étau. Après un moment ou deux, il haleta, détendu.

Relâchant alors sa prise, Kendrick chercha son poignet, lui retira son bracelet, après quoi le nain devint visible. Son visage était d'un blanc mastic. Il était soit mort, soit inconscient.

Rétablissant alors sa propre visibilité, il s'avança vers Marjorie, la libéra rapidement.

"Prends ça!" dit-il en lui tendant le bracelet de Cor.

Elle l'a enfilé.

"Maintenant, attachons-le et partons d'ici. Il est peut-être mort, mais nous ne pouvons prendre aucun risque."

Le nain n'était pas mort, cependant, car il gémit et ouvrit les yeux alors qu'ils le soulevaient dans la chaise.

« Vous gagnez, professeur, mais cela ne vous sert à rien ! Il sourit malicieusement. « Ma capture, ma mort même, n'empêcheront pas le rayon. Les ordres sont donnés. Il sera projeté à midi pile. Toi mais va à ta perte !

"Cela", a déclaré Kendrick, "est une question d'opinion."

Rapidement, ils l'ont ligoté, bâillonné.

"Et maintenant," ajouta-t-il, "nous vous souhaitons bonne journée - et le sort que vous méritez!"

Puis, se tournant vers Marjorie :

"Encore ta main !"

Il y avait une nouvelle tendresse dans sa douce chaleur qui le ravissait.

Ils ont touché leurs boutons, sont devenus invisibles.

Silencieusement, alors, ils ont volé dans l'appartement. Rapidement, ils descendirent dans le hall, traversèrent la ville en courant jusqu'à la cour d'ambre, descendirent jusqu'à la trappe.

Il devait être près de midi, Kendrick le savait. Il ne pouvait pas regarder sa montre, car elle était invisible, ainsi que lui-même. En effet, alors même qu'ils se tenaient là, prêts pour le plongeon, un léger sifflement s'éleva d'en bas.

Marjorie tremblait.

"Constant!" il a parlé. "Certains soufflent toujours une minute ou deux avant. Es-tu prêt ?"

"Oui!"

« Alors, appuyez sur votre bouton, sautez ! »

Alors même qu'ils sautaient, la pensée écœurante leur vint que peut-être le rayon de l'escalator ne fonctionnait plus. Mais la peur était injustifiée. Ils ont été rattrapés, tourbillonnant doucement vers le bas.

Se déplaçant latéralement, au fur et à mesure de leur descente, ils ont pu atterrir sans difficulté au milieu d'une rue déserte près du laboratoire Consolidated Electric.

"Dieu merci!" soupira-t-elle, alors que leurs pieds touchaient le sol solide. Ils appuyèrent sur les deux boutons, redevenant visibles.

"Écho!" il a accepté. "Alors allons-"

Mais Kendrick n'a jamais terminé cette phrase - pour l'instant, des sifflets dans toute la région métropolitaine, s'élevant des centrales électriques, annonçaient l'heure sinistre.

Il était midi. L'ultimatum était expiré.

Levant des visages tendus vers le disque, ils ont attendu. Ce rayon prodigieux serait-il renvoyé sur lui-même ? Ou allait-il transpercer leur défense de fortune, les plongeant ainsi que toute la grande métropole dans l'oubli ?

Soudain, cataclysmiquement, la réponse est venue.

Il a éclaté un tourbillon de flétrissement du disque. Il a frappé cette puissante cathode concave d'ondes entrelacées au-dessus de la ville. Il s'ensuivit un instant un affrontement de forces titanesques. Alors la cathode triompha, la rejeta.

Bercé par une commotion cérébrale comme deux mondes en collision, aveuglé par un éclat qui rendait la lumière du soleil faible en comparaison. Marjorie et Kendrick se sont accrochés, tandis que le disque s'est transformé en un satellite de feu de calcium dans le ciel.

Bientôt, alors que l'incendie diminuait, ils ouvraient les yeux. Gravement, mais avec une profonde action de grâces, ils se cherchèrent mutuellement le visage. Ils y lisent aussi une profonde compréhension et un nouvel espoir.

"Je pense que nous ferions mieux d'aller trouver père," dit-elle longuement, tranquillement.

"Je le pense aussi!" il a accepté.

Alors qu'ils se dirigeaient vers le laboratoire, une fine poussière poudreuse, comme de la cendre volcanique, tombait.

Il a continué à tomber jusqu'à ce que les rues de la ville soient recouvertes d'une profondeur d'un pouce ou plus.

Ainsi passa la menace de Vada.

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Histoires étonnantes. 2009. Histoires étonnantes de super-science, août 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29768/29768-h/29768-h.htm#Page_260

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