Le mur de la mort

Astounding Stories of Super-Science, novembre 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici . VOL. IV, n° 2 : Le mur de la mort

Et puis Kay avait percé et taillait follement à grands coups de hache.

Histoires étonnantes de super-science, novembre 1930 : VOL. IV, n° 2 - Le mur de la mort

Par Victor Rousseau

"Cette nouvelle", a déclaré Cliff Hynes en désignant le journal, "signifie la fin de l'homo Americanus".

 Out of the Antarctic it came—a wall of viscid, grey, half-human jelly, absorbing and destroying all life that it encountered.

Le journal en question était la feuille d'heures de l'International Broadcast Association, qui vient d'être livrée par tube pneumatique au laboratoire. Il était estampillé 1961, mois 13, jour 7, horomètre 3, et les gros titres de la première page confirmaient la nouvelle de la défaite décisive des forces militaires et navales américaines aux mains de la République chinoise.

Un combat galant pendant des jours contre des chances désespérées ; défaillance des dynamos de l'armée ; dirigeables coupés du guidage au sol; cuirassés mis en pièces par les désintégrateurs chinois ; et, enfin, la grande vague de peste noire qui avait anéanti deux cent mille hommes.

Kay Bevan – pour reprendre les noms démodés qui persistaient malgré la nomenclature numérique officielle – parcourut le récit. Il a jeté la feuille. "Nous l'avons mérité, Cliff," dit-il.

Cliff hocha la tête. « Vous avez vu ce passage sur le nouveau désintégrateur chinois ? Si le gouvernement avait sérieusement pensé à notre Crumbler… »

Kay jeta un coup d'œil à l'énorme toit bourdonnant qui occupait le centre du laboratoire. Il tournait si vite qu'il n'apparaissait que comme une ombre sphérique, à travers laquelle on pouvait voir le mobilier clairsemé, la table, les appareils rangés dessus et la fenêtre donnant sur les rues supérieures de New York.

"Oui si!" répondit-il amèrement. "Et je suis prêt à parier que les Chinois ont une machine inférieure, construite sur les plans que le serviteur chinois nous a volés l'année dernière."

"Nous l'avons bien mérité, Cliff," dit encore Kay. "Pendant dix ans, nous avons harcelé et asservi l'homme jaune, et pris cent mille de ses hommes et femmes pour les sacrifier aux Géants de la Terre. Qu'aurions-nous fait si les conditions avaient été inversées ?"

"Individu-préservation", a suggéré Cliff.

"Exactement. La loi de la survie du plus apte. Ils pensaient qu'ils étaient plus aptes à survivre. Je vous dis qu'ils avaient raison de leur côté, Cliff, et c'est ce qui nous a battus. Maintenant, cent mille de nos propres garçons et filles doit être nourri dans la gueule de ces monstres chaque année. Dieu, supposons que ce soit Ruth !

"Ou toi ou moi," dit Cliff. « Si seulement nous pouvions perfectionner le Crumbler !

« À quoi cela servirait-il contre les Géants de la Terre ? Il n'y a rien d'organique chez eux, pas même des os. Du pur protoplasme !

"Nous aurions pu l'utiliser contre les Chinois", a déclaré Cliff. « Maintenant… » Il haussa désespérément les épaules.

Et si les explorateurs s'étaient contentés de laisser seuls le vaste Continent Antarctique inconnu, ils n'auraient jamais appris aux Géants emprisonnés à franchir la grande barrière de glace. Mais cette traversée avait eu lieu il y a quinze ans, et déjà l'esprit de l'homme s'était habitué aux sinistres faits.

Qui aurait pu rêver que le plateau supposé n'était qu'un rebord de montagnes de glace, entourant une vallée deux fois plus grande que l'Europe, si loin en dessous du niveau de la mer qu'elle était réchauffée à la chaleur tropicale par les feux intérieurs de la Terre ? Ou que cette vallée était peuplée de ce qui pourrait être décrit comme du protoplasme organisé ?

Organisme énorme, semi-transparent, gélatineux, atteignant une hauteur d'environ cent pieds, et grossièrement organisé en formes semblables à celles des hommes ?

La moitié des membres de l'expédition Rawlins, qui étaient les premiers entrés dans cette vallée, avaient été victimes des monstres. La plupart des autres étaient devenus fous. Et les histoires des deux qui sont revenus, sains d'esprit, à Buenos Aires, ont été discréditées et bafouées comme celles de fous.

Mais d'une seconde expédition aucune n'avait survécu, et c'est le seul survivant de la troisième qui avait confirmé l'étonnante histoire. Les monstres géants, animés par une intelligence humaine vacillante, avaient trouvé leur chemin hors de la vallée centrale, où ils avaient subsisté en enveloppant leurs proies végétales et animales de pseudopodes, c'est-à-dire des projections temporaires d'armes de la masse gélatineuse des leur substance.

Ils avaient flotté à travers les mers peu profondes entre la pointe du continent antarctique et le cap Horn, comme des ballons jouets flottent sur l'eau. Puis ils s'étaient propagés vers le nord, s'étendant dans un mur qui s'étendait de l'Atlantique aux Andes. Et, en se déplaçant, ils avaient dévoré tous les végétaux et la vie animale sur leur passage. Derrière eux s'étendait une grande zone nue, absolument sans vie.

Combien y en avait-il ? C'était le fait hideux auquel il fallait faire face. Leur nombre ne pouvait être compté car, après avoir atteint une hauteur d'environ cent pieds, ils se reproduisaient par bourgeonnement !

Et en quelques semaines, ces bourgeons, à leur tour, ont atteint leur plein développement.

Le gouvernement argentin avait envoyé une force de vingt mille hommes contre eux, armés de canons, de mitrailleuses, de chars, d'avions, de gaz toxiques et du nouveau rayon de la mort. Et la nuit, alors qu'il bivouaquait, après ce qu'il avait cru être une glorieuse victoire, il avait été accablé et mangé !

À l'épreuve des gaz toxiques, ces monstres hideux étaient invulnérables aux tirs et aux obus. Divisées et subdivisées, découpées en rubans, réduites en miettes par les bombes, chacune des pièces est simplement devenue le noyau d'un nouvel organisme, capable, en quelques heures, de prendre les contours d'un homme nain, de s'emparer et de dévorer sa proie.

Mais l'expédition d'Argentine avait fait pire qu'elle ne l'avait d'abord rêvée. Cela avait donné aux monstres le goût de la chair humaine !

Après cela, la vague de dévastation avait anéanti la vie dans toutes les villes jusqu'aux forêts amazoniennes. Et puis on avait découvert qu'en nourrissant ces démons de chair humaine, on pouvait les engourdir et leur progression s'arrêtait — tant que les repas périodiques continuaient !

Au début, des criminels en avaient été fournis, puis des indigènes, puis des Chinois, obtenus par des raids de guerre périodiques. Qu'auriez-vous? Les régions sauvages de la terre avaient déjà été dépeuplées, et une frénésie de peur s'était emparée du monde entier.

Maintenant, les Chinois avaient vaincu l'invasion américaine annuelle, et les Géants de la Terre bourgeonnaient et pullulaient au cœur du Brésil.

"L'homme", disaient les théosophes, "est la cinquième des grandes races-racines qui ont habité cette planète. La quatrième était les Atlantes. La troisième était les Lémuriens, des êtres à moitié humains dont les aborigènes australiens sont les survivants. La deuxième race n'était pas entièrement organisée en forme humaine. De la première, rien n'est connu.

"Ce sont la deuxième race, survivant dans les vallées antarctiques. Des objets mi-humains, tâtonnant vers cette perfection d'humanité dont nous sommes nous-mêmes très loin. Comme le dit la Kabbale, l'homme, avant Adam, est allé du ciel à la terre."

Kay Bevan et Cliff Hynes avaient travaillé fébrilement pour perfectionner leur Crumbler pour une utilisation dans les guerres chinoises. Convaincus, comme tous les hommes de bonne foi, que ces razzias annuelles étaient injustifiées, ils se sont pliés à la logique des faits. L'Amérique devrait-elle sacrifier cent mille de ses garçons et filles chaque année, alors que la vie humaine était bon marché en Chine ? Garçons et filles!

On avait découvert que les Géants de la Terre avaient besoin de chair de femmes aussi bien que d'hommes. Un subtil constituant chimique produisait alors l'état de torpeur pendant lequel l'avancée et le bourgeonnement des monstres s'arrêtaient. Au cours des dix dernières années, leur avance vers le nord avait été presque inappréciable. Le Brésil avait même envoyé une autre armée contre eux.

Mais les gaz les plus meurtriers n'avaient pas réussi à détruire la vie tenace de ces créatures protoplasmiques, et les réservoirs, qui les avaient traversés et traversés, s'étaient enchevêtrés et bloqués dans les exsudats gélatineux, et leurs occupants mangés.

Partout dans le monde, les scientifiques s'efforçaient d'inventer un moyen d'éliminer cette menace pour le monde. De plus, des avions envoyés sur le continent polaire avaient signalé de nouvelles masses se mobilisant pour l'avancée vers le nord. Une deuxième vague éclaterait probablement à travers la barrière forestière amazonienne et balayerait l'isthme et envahirait l'Amérique du Nord.

Cinq jours après la confirmation de la nouvelle de la catastrophe chinoise, Cliff Hynes est revenu de la capitale de la Confédération américaine, Washington.

"Ça ne sert à rien, Kay," dit-il. "Le gouvernement ne regardera même pas le Crumbler. Je leur ai dit qu'il désintégrerait toutes les substances inorganiques en poudre, et ils se sont moqués de moi. Et c'est vrai, Kay : ils ont renoncé à tenter d'asservir la Chine. des milliers de nos propres citoyens doivent être sacrifiés chaque année. Dévorés vivants, Kay ! Dieu, si seulement le Crumbler détruisait aussi les formes organiques !

Le quota de la première année de cinquante mille garçons et cinquante mille filles, jetés à la gueule des monstres pour sauver l'humanité, faillit perturber la Confédération. Malgré le plus grand secret, malgré la peine de mort pour avoir publié la nouvelle du sacrifice, malgré le fait que ceux qui ont tiré les sorts fatals aient été arrachés à leurs maisons en pleine nuit, tout est devenu connu.

Sur la vaste pampa à l'extrême nord de la République argentine, là où la Bolivie, l'Argentine, le Paraguay et le Brésil s'unissent, était le lieu du sacrifice. Des milliers d'hectares, blancs des ossements de ceux que les monstres avaient engloutis. Sans cervelle, dépourvus d'intelligence, aveugles, parce que même les sens ne s'étaient pas différenciés en eux, pourtant, par un instinct infernal, les Géants de la Terre avaient pris conscience que c'était là leur terrain de festin.

Par quelque pacte tacite, les gardes qui amenaient annuellement leurs victimes à dévorer n'avaient pas été inquiétés, le vaste mur de formes semi-humaines se retirant à l'abri des forêts environnantes tandis que les Chinois étaient jalonnés en rangs. La mort, qui aurait été une miséricorde, leur avait été refusée. C'était de la chair vivante dont les Géants de la Terre avaient envie. Et ici, à l'endroit connu sous le nom de Golgotha, le sacrifice hideux avait été répété chaque année.

Cette première année, lorsque les victimes choisies furent transportées à l'endroit fatal, toute l'Amérique devint folle. Des parents affolés ont attaqué les bureaux de la Fédération dans chaque ville. Le cri s'est élevé que les Américains d'origine espagnole avaient été sélectionnés de préférence à ceux de sang plus septentrional. La guerre civile était imminente.

Et année après année, ces scènes doivent se répéter. Garçons et filles, de quinze à vingt ans, la fleur de la Fédération, cent mille d'entre eux, doivent mourir d'une mort hideuse pour sauver l'humanité. Maintenant, le choix des victimes de la deuxième année était à portée de main.

Dans leur laboratoire, retiré au cœur de la nature sauvage des Adirondacks, Cliff et Kay travaillaient frénétiquement.

"C'est la dernière chance, Kay", a déclaré Cliff. "Si je n'ai pas résolu le secret cette fois, cela signifie un autre an de retard. Le secret de la dissolution des formes organiques aussi bien que des formes inorganiques ! Quel est ce mystérieux pouvoir qui permet aux formes organiques de résister au terrible bombardement du rayon W ? "

Le rayon W était le rayon cosmique Millikan, emprisonné et adapté à l'usage humain. Elle était un million de fois plus puissante que la plus haute tension électrique connue. En dessous, même le diamant, la substance la plus dure connue, se dissout en une bouffée de poussière ; et pourtant la croissance des plantes les plus fragiles est restée intacte.

Le laboratoire des Adirondacks était ouvert à une extrémité. Ici, sur un fond de grands arbres forestiers, un curieux mélange de substances avait été assemblé : de vieilles chaises, deux avions en panne, une grande dynamo désaffectée, un tas de vêtements jetés, un mélange d'ustensiles de cuisine sur une table, une cuisinière à gaz et un tas de ferraille de toutes sortes. L'endroit ressemblait, en fait, à un tas de ferraille.

La grande toupie était sertie dans une douille dans une lourde barre de craolite, le nouveau métal qui combinait la plus grande résistance à la traction avec une infusibilité complète, même dans le four électrique. D'environ six pieds de haut, il ne ressemblait à rien d'autre qu'à ce qu'il était, un gyroscope à cardan, avec une fente longue et extrêmement étroite s'étendant tout autour du renflement central, mais fermée du côté de l'opérateur par un couvercle coulissant du même craolite.

A l'intérieur de cette toupie, qui, par son mouvement, générait un champ de force électrique entre les bras d'un aimant intérieur, les rayons W étaient générés selon une formule secrète ; la vitesse de giration, dépassant tout ce qui est connu sur terre, a multiplié leur force par un milliard de fois, les convertissant en des longueurs d'onde plus courtes que les plus courtes connues de la science physique. Comme toutes les grandes inventions, le toit était de la construction la plus simple.

"Eh bien," dit Cliff, "tu ferais mieux de faire venir Susie."

Kay quitta le laboratoire et se dirigea vers la cabane au bord du lac qu'occupaient les deux hommes. De sa boîte devant le poêle, une dame porc-épic leva les yeux paresseusement et grogna. Kay a élevé le porc-épic; dans la boîte, bien sûr. Susie était constitutionnellement indolente, mais on ne manipule pas les porcs-épics, si lisses que soient leurs piquants.

Kay l'a amenée au tas de bric-à-brac et a placé la boîte dessus. Il entra dans le laboratoire. « Je peux aussi bien te le dire, Cliff. Je n'aurais pas amené Susie si j'avais pensé que l'expérience avait le moins de chance de réussir », dit-il.

Cliff n'a rien dit. Il était penché sur la roue, réglant un micromètre. « Tout est prêt, Kay ? » Il a demandé.

Kay hocha la tête et recula. Il déglutit difficilement. Il détestait sacrifier Susie à la cause de la science ; il espérait presque que l'expérience échouerait.

Cliff appuya sur un levier, et lentement la lourde toupie se mit à tourner sur son axe. Plus vite, plus vite, jusqu'à ce que ce ne soit plus qu'un flou. Plus vite encore, jusqu'à ce que seuls ses contours soient visibles. Cliff appuya sur un levier de l'autre côté.

Rien ne s'est produit apparemment, à l'exception d'une apparence nuageuse de l'air à l'extrémité ouverte du laboratoire. Cliff toucha un levier au pied. Le sommet commençait à devenir visible, ses rotations étaient visibles ; il a couru plus lentement, a commencé à s'arrêter.

Le nuage avait disparu. Là où se trouvaient les avions et autres déchets, il n'y avait rien d'autre qu'un tas de poussière grisâtre. C'était cela qui avait fait le nuage.

Il ne restait plus que cette poudre impalpable sur fond d'arbres.

Kay attrapa le bras de Cliff. "Chercher!" cria-t-il en désignant le tas. « Quelque chose bouge là-dedans !

Quelque chose était. Une dame porc-épic très en colère se précipitait, un porc-épic sans piquants, avec une peau blanche, ressemblant à rien de plus qu'à un gros rat sans poils. Cliff se tourna vers Kay.

"Nous avons échoué," dit-il brièvement. "Trop tard pour cette année maintenant."

« Mais… les plumes ?

"De la matière inorganique. Mais même les os restent intacts parce qu'il y a une circulation dans la moelle, voyez-vous. Et les Géants de la Terre n'ont même pas d'os. Ils sont en sécurité – cette année !"

Il se jeta sous un arbre, regardant le ciel avec un désespoir abject.

« Écoute, Kay, j'ai mon numéro ! Ruth Meade a souri en tendant à Kay le billet émis par le gouvernement annonçant le numéro de loterie fourni à chaque citoyen.

Cent mille jeunes entre quinze et vingt ans seraient tirés au sort pour le sacrifice, et Ruth, âgée de dix-neuf ans, avait dépassé les limites, mais ce serait sa dernière année. Dans quelques semaines, le gouvernement annoncerait le nombre — tiré par une seconde loterie — des condamnés.

Puis, avant que celles-ci fussent rendues publiques, les victimes auraient déjà été saisies et précipitées dans les dépôts de dirigeables en cent endroits, pour être transportées dans le hideux Golgotha de la pampa.

La chance qu'un individu soit parmi les condamnés était raisonnablement faible. C'était la mode de se moquer de toute l'affaire. Ruth sourit en montrant son billet.

Kay le regarda. « Ruth, si… s'il t'arrivait quoi que ce soit, je deviendrais fou. Je… »

« Pourquoi cette ardeur soudaine, Kay ?

Kay prit la petite main de Ruth dans la sienne. « Ruth, tu ne dois plus jouer avec moi. Tu sais que je t'aime. Et la vue de cette chose me rend presque fou. Tu t'en soucies, n'est-ce pas ? Et, tandis que Ruth restait silencieuse, « Ruth, ce n'est pas Cliff Hymes, n'est-ce pas ? Je sais que vous êtes de vieux amis. moi, Ruth !"

"Ce n'est pas Cliff," dit lentement Ruth.

« Est-ce… quelqu'un d'autre ?

"C'est vous, ma chérie", répondit Ruth. « Ça a toujours été toi. Ça aurait pu être Cliff si tu n'étais pas venu. Mais il sait maintenant que ça ne pourra jamais être lui.

« Est-ce qu'il sait que c'est moi ? demanda Kay, grandement soulagée.

Ruth inclina la tête. "Il l'a pris très finement", a-t-elle déclaré. « Il a dit exactement ce que tu as dit à son sujet. Oh, Kay, si seulement ton expérience avait réussi et que le monde pouvait être libéré de ce cauchemar ! Que s'est-il passé ?

"Je ne sais pas, ma chérie", répondit Kay. "Le fer et l'acier se fondent en poudre au moindre impact des rayons. Ils sont si puissants qu'il y a même eu une fuite à travers le caoutchouc et le conteneur d'anelektron. Même la douille en craolite a été partiellement fusionnée, et c'est censé être une impossibilité. Et il y avait un trou dans le sol de sept pieds de profondeur où l'eau même minérale de la terre avait été dissoute, mais contre les substances organiques, le rayon W est impuissant.

"L'année prochaine, ma chérie - l'année prochaine, nous aurons résolu notre problème, et alors nous libérerons le monde de cette menace, de ce cauchemar. Ruth - ne parlons pas de ça maintenant. Je t'aime !"

Ils se sont embrassés. Les Géants de la Terre ont disparu de leur conscience alors même que Ruth tenait ce billet inquiétant dans sa main.

Kay n'a rien dit à Cliff à ce sujet, mais Cliff savait. Peut-être avait-il mis son destin à l'épreuve avec Ruth et appris d'elle la vérité. Ruth n'a fait aucune référence à la question lorsqu'elle a vu Kay. Mais entre les deux hommes, amis depuis des années, une froideur se développait inexorablement.

Ils étaient allés travailler sur la nouvelle machine. Ils avaient bon espoir. Quand ils travaillaient, ils oubliaient leur rivalité.

"Tu vois, Kay," dit Cliff, "nous ne devons pas oublier que les rayons Millikan bombardent la Terre depuis que la Terre est devenue une planète, depuis les profondeurs de l'espace. C'est leur nature même de ne pas nuire à la vie organique, sinon tout la vie sur Terre aurait été détruite il y a longtemps. Maintenant, notre processus n'est qu'une adaptation de ces rayons cosmiques. Nous n'avons pas changé leur nature.

"Non", a convenu Kay. "Ce que nous voulons, c'est un rayon de la mort assez puissant pour anéantir ces monstres, sans simplement les désintégrer et créer de nouveaux fragments pour former l'être complet. Pourquoi supposez-vous qu'ils sont si tenaces à la vie, Cliff ?"

"Ils représentent l'homme primitif, la vie elle-même, s'efforçant de s'organiser, et rien n'est plus tenace que le principe de vie", a répondu Cliff.

Cependant les semaines fatales s'écoulaient. Quelques jours après la distribution des billets, un avis du gouvernement fut diffusé et publié, ordonnant qu'en raison des dissensions antérieures, aucun substitut aux condamnés ne serait autorisé. Riche ou pauvre, chacune des victimes tirées au sort doit connaître son destin.

Et les monstres devenaient actifs. Il y avait eu une extension de leurs activités. Des langues avaient remonté les rivières qui se jetaient dans l'Amazone. Soudain, une masse dense de démons était apparue sur la côte nord, près de Georgetown. Ils avaient franchi l'Amazone ; ils envahissaient la Guyane britannique, mangeaient tout sur leur passage. Georgetown a été abandonnée; les monstres étaient sous contrôle total.

"Ils seront coupés du troupeau principal", ont annoncé les rapports optimistes. "Nous nous occuperons d'abord du troupeau principal. Cette année, le sacrifice devra être fait, mais ce sera le dernier. Les scientifiques ont enfin trouvé une toxine infaillible qui détruira complètement cette menace en quelques mois."

Personne ne croyait à cette histoire, car tout avait été tenté et échoué. Dans leur laboratoire, Cliff et Kay travaillaient frénétiquement. Et maintenant, la froideur qui s'était développée entre eux affectait aussi leur collaboration. Cliff cachait quelque chose à Kay.

Kay le savait. Cliff avait fait une découverte qu'il ne partageait pas avec son partenaire. Souvent, Kay, entrant dans le laboratoire, trouvait Cliff tentant furtivement de dissimuler une opération en cours. Kay ne dit rien, mais une colère sourde commença à remplir son cœur. Alors Cliff essayait d'obtenir tout le crédit pour le résultat de leurs années de travail ensemble !

Et toujours, au fond de son esprit, il y avait une vision du petit billet du gouvernement dans la main de Ruth, avec les chiffres en caractères noirs fixes. Ils avaient brûlé dans son cerveau. Il ne pourrait jamais les oublier. Souvent la nuit, après une dure journée de labeur, il se réveillait soudain d'un cauchemar hideux, dans lequel il voyait Ruth emmenée par les agents du gouvernement, pour être jetée en sacrifice aux monstres.

Et Cliff cachait quelque chose ! Cela rendait la situation insupportable.

La froideur entre les deux hommes se transformait rapidement en animosité ouverte. Et puis un jour, tout à fait par hasard, en l'absence de Cliff, Kay est tombé sur des preuves des activités de Cliff.

Cliff n'expérimentait plus les rayons W ! Il utilisait un tout nouveau type de rayon, la série suivante, l'émanation d'électrons de psenium découverte quelques années auparavant, qui avait la propriété particulière de non-alternance, même lorsque l'électron de psenium changeait d'orbite autour du noyau central du psenium. atome.

Au lieu de la discontinuité, l'électron du psenium s'était avéré émettre un rayonnement constant, ce qui avait bouleversé les théories classiques de la matière pour la neuvième fois au cours des quinze dernières années.

Et la colère de Kay s'est déchaînée en une tempête de reproches lorsque Cliff est entré dans le laboratoire.

"Tu m'as délibérément gardé dans le noir !" il cria. "Tu es un type de partenaire sympa à avoir ! C'est là que nous avons partagé la combinaison, Hynes !"

"J'y ai pensé pendant longtemps", a ricané Cliff. "Le fait est, Kay, que tu es un peu trop élémentaire dans tes idées pour me convenir. C'est grâce à toi que j'ai continué à marteler sur la mauvaise voie pendant des années. Plus tôt nous nous séparons, mieux c'est."

"Pas de temps comme maintenant", a déclaré Kay. "Gardez votre laboratoire. Vous y avez mis le gros de l'argent, de toute façon. Je vais m'en construire un autre, où je pourrai travailler sans être gêné par un partenaire qui se soucie tout le temps de lui-même. Bonne chance à vous dans vos recherches, et J'espère que vous en aurez tout le mérite lorsque vous trouverez un moyen d'anéantir les Géants de la Terre."

Et il est sorti en trombe du laboratoire, a sauté dans son avion et s'est envolé vers le sud en direction de son appartement à New York.

Des foules dans les rues de chaque ville sur le chemin. Dans les villages et les hameaux, grouillant comme des fourmis, et se dépêchant le long des routes ! Kay, qui pilotait l'un des avions lents et démodés, faisant en moyenne un peu plus de cent milles à l'heure, volait méthodiquement au-dessus de sa tête, trop absorbé par sa colère contre Cliff pour prêter beaucoup d'attention à ce phénomène au début. Mais peu à peu, il s'est rendu compte que quelque chose n'allait pas.

Il volait plus bas, et maintenant il passait au-dessus d'une ville importante, et il pouvait entendre les cris de colère qui montaient vers lui. Toute la ville était en effervescence, réunie sur la place de la ville.

Soudain, la raison revint à Kay. Il a vu l'aéroport voisin et s'est laissé tomber comme un fil à plomb, planant jusqu'à ce que ses roues touchent le sol. Sans attendre pour entrer dans l'un des hangars publics, il bondit et courut à travers le parc désert jusqu'à la place.

Des gémissements, des hurlements, des cris de dérision déchirent l'air. Toute la foule était devenue folle. Et c'était comme Kay l'avait pensé. Sur un fond blanc en haut du bâtiment du bal de la ville, les numéros des garçons et des filles locaux qui avaient été choisis pour les sacrifices étaient affichés.

Huit garçons et quinze filles, déjà en route vers les déserts d'Amérique du Sud, pour rencontrer une mort affreuse.

"Ils ont pris ma Sally", a crié une femme ratatinée, les larmes pleuvant sur ses joues. "Je l'ai kidnappée au coin de la rue après la tombée de la nuit. Je ne savais pas pourquoi elle n'était pas rentrée hier soir. Mon Dieu, ma Sally, ma petite fille, partie... partie..."

"Les gens, vous devez être patients", a lancé l'annonceur du gouvernement. "Le président est avec vous dans votre affliction. Mais d'ici l'année prochaine, un moyen aura été conçu pour détruire ces monstres. Vos enfants verront leur sacrifice enregistré au Temple de la renommée. Ce sont de vrais soldats qui..."

« Au diable le gouvernement ! rugit un homme. « Arrêtez cette maudite machine à parler ! Cassez-la, les gars ! Ensuite, nous pendrons le président Bogart du haut du Capitole !

Des cris lui répondirent et la foule se précipita vers le bâtiment.

"Reculer!" cria l'annonceur. "C'est la mort de mettre le pied sur la marche. Nous sommes maintenant électrifiés. Dernier avertissement !"

Les premiers rangs de la foule ont reculé sous la forme d'une charge d'électricité à une tension juste en deçà de celle requise pour que la vie parcoure leurs corps. Des cris d'agonie retentirent. Des files de formes se tordant couvraient le sol.

Kay se précipita vers le commis automatique à la fenêtre à côté des marches métalliques, en prenant soin d'éviter tout contact avec eux. À moins de six pieds, la température de son corps a mis le contrôle thermostatique en action; la fenêtre glissa vers le haut et le mannequin apparut. Il tourna le cadran vers Albany.

"Je veux la division de New York, la sous-station F, l'enregistrement des loyalistes", a-t-il appelé. "Donnez-moi les numéros Z de la loterie, s'il vous plaît."

"Aucun numéro ne sera donné avant l'Horomètre 13", tonna le mannequin.

« Mais je vous dis que je dois savoir immédiatement ! Kay a plaidé frénétiquement.

« Éloignez-vous, s'il vous plaît !

« Il faut que je sache, je vous dis !

« Nous sommes maintenant électrifiés. Dernier avertissement !

"Écoutez-moi. Je m'appelle Kay Bevan. Je—"

Un puissant souffle dans la poitrine projeta Kay à dix pieds en arrière sur le sol. Il se leva, pénétra dans la zone électrique, sentit ses bras se tordre sous la poigne d'un géant, recula de nouveau et s'assit en haletant. La vitre descendit sans bruit, le mannequin se remit en place. Kay se remit debout, étouffé par une rage impuissante.

Autour de lui, des hommes et des femmes se bousculaient en une foule frénétique. Il les a traversés, est retourné à l'endroit où se trouvait son avion. Une minute plus tard, il roulait follement vers l'aéroport du district de New York à trois rues de l'appartement de Ruth.

Il se laissa tomber sur un palier vacant, vérifia à la hâte et se précipita dans l'ascenseur. Une fois dans la rue supérieure, il bondit vers la plate-forme du milieu, et, non content de se laisser transporter à huit milles à l'heure, traversa la foule indignée jusqu'à ce qu'il atteignît sa destination. Lançant la foule à droite et à gauche, il gagna la sortie et, une demi-minute plus tard, il se trouva au niveau supérieur de l'immeuble.

Il dépassa le concierge et courut le long du couloir jusqu'à l'appartement de Ruth. Elle serait là si tout allait bien ; elle a travaillé pour la Broadcast Association, corrigeant les épreuves qui venaient du siège du district par tube pneumatique. Il s'arrêta devant la porte. Le petit cadran de lumière blanche lui montra que l'appartement était inoccupé.

Alors qu'il se tenait là dans un état second, espérant contre tout espoir, il vit un fil qui pendait de la crevasse entre la porte et le cadre. Il tira dessus et en sortit une minuscule bande de scandium, le nouveau métal compressible qui était devenu à la mode pour les bagues de fiançailles. En plastique, presque invisible, on pouvait le comprimer à l'épaisseur d'une feuille de papier : c'était le gage d'amants secrets, et Kay en avait offert un anneau à Ruth.

C'était le signal, le signal redouté que Ruth avait été sur la liste de loterie - le seul signal qu'elle avait pu transmettre, puisque des précautions strictes avaient été prises pour empêcher que les victimes ne soient connues jusqu'à ce que toute possibilité de sauvetage soit supprimée.

Aucune chance de la sauver ! D'une centaine d'aéroports, les grands dirigeables du gouvernement avaient depuis longtemps navigué dans les cieux, transportant ceux qui avaient été choisis par la roue à Washington pour être sacrifiés aux géants de la Terre. Une seule chance restait. Si Cliff avait découvert le secret qui leur avait si longtemps échappé, il le lui révélerait sûrement maintenant !

Leur querelle était oubliée. Kay savait seulement que la femme qu'il aimait filait déjà vers le sud pour être jetée dans la gueule des vils monstres qui terrorisaient le monde. Cliff ferait certainement tout son possible pour la sauver !

Quelques heures seulement s'étaient écoulées depuis que Kay était sorti en trombe du laboratoire dans les Adirondacks alors qu'il était de retour sur leur petit terrain d'atterrissage privé. Il a sauté de l'avion et a couru sur le sentier au bord du lac entre les arbres. La cabine était sombre ; et, quand Kay atteignit le laboratoire, il le trouva sombre aussi.

« Falaise ! Falaise ! il cria.

Aucune réponse ne vint et, le cœur serré, il claqua le bouton de la porte. Il n'a pas réussi à projeter le flot de lumière attendu à travers l'intérieur. D'une main tremblante, Kay sortit la petite torche à électrons de sa poche, et son faisceau lumineux indiqua que la porte était cadenassée. Il se dirigea vers la fenêtre. Le verre était incassable, mais le rayon de la torche montrait que l'intérieur du laboratoire avait été démonté et que le chapiteau avait disparu.

Au cours de ces quelques heures, Cliff, pour des raisons bien connues de lui-même, avait enlevé le haut, le seul espoir de Kay de sauver Ruth. Et il était parti.

À ce moment-là, Kay est devenue folle. Il a déliré et maudit, appelant à la vengeance sur la tête de Cliff. Le motif même de Cliff était incroyable. Qu'il ait délibérément enlevé le haut pour que Ruth meure n'était bien sûr pas concevable. Mais dans cette première explosion de fureur, Kay n'en a pas tenu compte.

Actuellement, la folie de Kay s'est éteinte. Il y avait encore une chose qu'il pouvait faire. Son avion, aussi lent soit-il, l'emmènerait dans la pampa. Il pouvait obtenir du carburant frais dans de nombreuses stations-service clandestines, même si les réglementations contre les vols intersectionnels étaient rigides. Avec un peu de chance, il pourrait atteindre la pampa, peut-être avant que les monstres paresseux ne tombent sur leur proie. On disait que les victimes attendaient parfois des jours !

Quelque chose frottait contre sa jambe, la piquant à travers ses bracelets de cheville. Kay baissa les yeux. Une dame porc-épic, avec de minuscules piquants neufs, montrait de la reconnaissance, voire de l'affection, si l'on pouvait dire qu'une bête aussi épineuse possédait cette qualité.

D'une manière ou d'une autre, la présence de la bête a ramené l'esprit de Kay à la normale.

"Eh bien, il nous a tous les deux laissé tomber, Susie," dit-il. "Bonne chance à toi, bestiole, et puisses-tu trouver une cachette sûre jusqu'à ce que tes piquants aient poussé."

Les hommes qui se noient attrapent des pailles. Kay saisit sa montre et le cadran illuminé montra qu'il était déjà deux quintettes après l'horomètre 13. Il s'élança vers la cabine. La porte était ouverte, et sa torche lui montra que, bien que Cliff soit évidemment parti et ait pris ses affaires, l'intérieur était à peu près tel qu'il avait été. Lorsque Kay a décroché le téléphotophone, le cadran oblong s'est mis à clignoter. L'instrument était en état de marche.

Il tourna la manivelle, et rapidement une succession de scènes défila sur le cadran. Sur cette petite parcelle de glassite, Kay effectuait en fait le voyage spatial jusqu'à Albany, chaque mouvement infime de la manivelle représentant une distance parcourue. Le bâtiment de la Division de New York est apparu, et son apparence signifiait que Kay était connecté téléphoniquement. Mais il n'y avait pas d'attachement vocal automatique, une dépense que Kay et Cliff avaient décidée d'être injustifiée. Il devait compter sur le téléphone à l'ancienne, tel qu'il était encore largement utilisé dans les districts ruraux. Il a pris le récepteur.

"Sous-Station F, Enregistrement des Loyalistes, s'il vous plaît," appela-t-il.

"Parlant," dit la voix d'une fille actuellement.

"Je veux les numéros Z. Tous de Z5 à ZA", a déclaré Kay.

Et ainsi, dans la hutte obscure, il écoutait le malheur prononcé, à des kilomètres de là, par un opérateur plus ou moins indifférent. Lorsque le numéro fatal fut lu, il la remercia et raccrocha. Il relâcha la manivelle, qui revint à sa position, éteignant la lumière sur le cadran.

Pendant un moment ou deux, il resta là, immobile, dans une sorte d'hébétude, alors qu'en réalité il rassemblait toutes ses réserves de résolution pour la tâche qui l'attendait. Simplement retrouver Ruth parmi les cent mille victimes, et mourir avec elle. Une tâche prodigieuse en soi, et pourtant Kay ne doutait pas qu'il réussirait, qu'il la tiendrait dans ses bras quand la marée de l'enfer déferlerait sur eux.

Il connaissait la manière de cette mort. L'apparition irrésistible des masses géantes de protoplasme, l'extrusion de bras temporaires, ou palpeurs, qui les saisiraient, les entraîneraient au cœur de la substance cédante et les étoufferaient lentement jusqu'à la mort pendant que la vie était drainée de leur corps. On avait dit que la mort était indolore, mais c'était de la propagande gouvernementale. Mais il tiendrait Ruth dans ses bras. Il la retrouverait : il n'en doutait pas du tout.

Et, curieusement, maintenant que Kay savait le pire, maintenant qu'il ne restait plus le moindre doute, il avait conscience d'une élévation des esprits, d'une sorte d'insouciance folle parfaitement indéfinissable.

Kay tourna sa torche dans un coin de la cuisine. Oui, il y avait la chose que le subconscient l'avait incité à rechercher. Une lourde hache de bûcheron à long manche, une arme redoutable au corps à corps. Parce que c'est l'instinct de l'homo Americanus de mourir avec une arme dans les mains, plutôt que de se laisser massacrer impuissant, Kay s'en est emparé. Il a couru jusqu'à son avion. Le réservoir d'essence était presque vide, mais il y avait de l'essence dans la glacière au bord du lac.

Kay fit rouler la machine jusqu'à lui et fit le plein d'essence et d'huile. Tout est prêt maintenant ! Il bondit, appuya sur le démarreur, plana à la verticale, les ailes de l'hélicoptère battant comme celles d'un faucon en plein essor. Jusqu'à la voie aérienne des passagers à neuf mille : au-dessus de douze, la voie des navires internationaux et de ravitaillement ; plus haut encore, au plafond de quatorze mille de la machine archaïque. Il s'inclina, tourna vers le sud.

Il faisait un froid glacial là-haut, et Kay n'avait pas de combinaison de vol sur lui, mais, entre la voie des passagers et la voie des héliosphères, à trente mille, il n'y avait pas de police de l'air. Et il pouvait se permettre de ne prendre aucun risque. La police gouvernementale serait à l'affût d'une vingtaine d'hommes aussi désespérés que lui, décidés à une mission similaire. Il a conduit l'avion vers l'Atlantique jusqu'à ce qu'une lueur rouge commence à se diffuser sous lui, une zone de conflagration couvrant des kilomètres carrés de territoire.

En plongeant plus bas, Kay pouvait entendre le bruit des détonations, le rugissement des armes à feu à l'ancienne, tandis qu'à travers le voile de fumée sinistre venaient les longs éclairs violets des armes atomiques, fendant des voies de dévastation. New York brûlait.

La population frénétique s'était révoltée, s'était emparée des canons stockés dans les arsenaux et avait attaqué la grande forteresse du Bronx qui se dressait comme une puissante sentinelle pour protéger le port.

Un essaim de dirigeables apparut, tourbillonnant dans un combat sauvage. Kay a zoomé. Ce n'était pas son combat.

Maintenant, New York était derrière lui, et il volait vers le sud au-dessus de l'Atlantique. Toute la nuit, il a volé. À l'aube, il est descendu dans un hameau côtier pour de l'essence et du pétrole de contrebande.

« Vous venez de New York ? demanda le Géorgien. "Apparemment, la guerre a éclaté là-bas."

"Ma guerre est finie au Brésil", a marmonné Kay.

"Dites, si ces géants viennent ici, vous savez ce que nous allons faire ? Nous allons leur lancer des chiens. Oui, monsieur, nous avons une meute de limiers, élevés pour plaisanter dans ce but. Je suppose que c'est une chose à laquelle ces sorciers de Washington n'ont pas pensé. Ils ont pris deux petits gars de Hopetown, mais ils ne prendront personne d'ici.

Kay a fait le plein et a repris son vol vers le sud.

Après ça a été un cauchemar. Le soleil se levait et se couchait, alternant avec la lune et les étoiles. Kay a traversé les Caraïbes, aperçu la côte sud-américaine, balayé vers le sud au-dessus des jungles du Brésil. Il but, mais aucun aliment ne franchit ses lèvres. Il était devenu un mécanisme, mis en place dans un but précis : l'auto-immolation.

C'est dans une vaste savane parmi les jungles qu'il a aperçu les monstres pour la première fois. Au début, il pensa que c'était la brume de l'aube qui se levait ; puis il commença à distinguer une certaine ressemblance horrible avec des formes humaines, et plongea, tournoyant autour et autour de l'ouverture dans la jungle jusqu'à ce qu'il puisse voir clairement.

Ils étaient peut-être une vingtaine, une avant-garde qui avait poussé en avant depuis l'une des principales divisions. Hommes? Plutôt des anthropoïdes, car leur sexe était indiscernable ! Des formes humaines allant de quelques mètres à une centaine, composées apparemment d'une gelée grisâtre, se propulsant maladroitement sur deux pieds, mais flottant plutôt qu'en marchant. Translucide, semi-transparent. Le plus horrible de tous, ces créatures ténébreuses et sphéroïdes montraient ici et là des bourgeons de différentes tailles, qui prenaient la similitude de formes fraîches. Et parmi eux se trouvaient les jeunes, les bourgeons qui étaient tombés des tiges parentales, des humains complètement formés de peut-être cinq ou six pieds, rebondissant avec un horrible enjouement parmi leurs pères.

Alors que Kay planait à environ trois cents pieds au-dessus de sa tête, un jeune tapir surgit de la jungle et courut, apparemment inconscient de leur présence, droit vers les monstres. Tout à coup il s'arrêta, et Kay vit qu'il était déjà encerclé par des rouleaux de protoplasme, ressemblant à des bras, qui avaient jailli du corps des démons.

Rapidement, malgré ses luttes et ses bêlements, le tapir fut entraîné dans la substance des monstres, qui semblaient fusionner et former une solide paroi de protoplasme à tous égards comme l'agglutination des bactéries dans certaines conditions.

Puis la bête s'évanouit dans le mur, dont les barattements agités prouvaient seuls son existence.

Pendant peut-être dix minutes de plus, Kay resta à planer au-dessus de la clairière. Puis les corps se divisèrent, reprenant leurs formes séparées. Et les os blancs du tapir gisaient en masse à l'air libre.

Kay est devenu fou. Délibérément, il posa son avion et, la hachette à la main, s'avança sur les monstres paresseux. Criant sauvagement, il sauta au milieu d'eux.

Le combat qui suivit fut comme un combat cauchemardesque. Il trancha les lents tentacules qui cherchaient à l'envelopper, il tailla les démons en longs rubans de gelée ondoyante, tailladé jusqu'à ce que la substance émoussât la hache ; l'essuya et sauta de nouveau au milieu d'eux, taillant jusqu'à ce qu'il ne puisse plus lever le bras. Puis il se recula et examina la scène devant lui.

C'était assez affreux pour chasser les derniers restes de santé mentale de son cerveau. Pour chaque morceau qu'il avait coupé des monstres, chaque ruban protoplasmique se réorganisait sous ses yeux en l'apparence d'une nouvelle créature. Là où il y avait eu une vingtaine, il y en avait maintenant cinq cents !

Kay a couru vers son avion, a sauté dedans et s'est envolé vers le sud. Son visage était un masque grotesque de folie, et ses cris retentissaient dans l'éther.

Les victimes n'étaient plus enchaînées à des pieux. La Fédération, qui a toujours agi dans le plus grand secret, avait fait mieux. Elle avait engagé des ingénieurs électriciens, les avait logés dans des lieux secrets, les avait transportés au Golgotha ; et là un vaste champ électrifié avait été établi, un espace ouvert dont les limites étaient délimitées par des piliers d'acier électronique.

Entre ces piliers couraient des lignes de force électrique. Tenter de les franchir signifiait — non pas la mort, car les garçons et les filles morts étaient rejetés par les démons — mais un choc violent qui projetait en arrière.

Dans cette grande plaine, les cent mille victimes étaient assises entassées à découvert. Ils n'avaient pas de nourriture, car il ne servait à rien d'atténuer leurs dernières angoisses. Pas d'abri non plus, car la vue des bâtiments pourrait retarder la phase finale. Mais au-dessus des condamnés flottait le drapeau de la Fédération, sur un haut mât, une touche de sentimentalité ironique qui s'était recommandée à un esprit à Washington.

Sur un mile carré de territoire, entouré de jungle, les victimes gisaient. La plupart d'entre eux cernaient ce terrain ; c'est-à-dire qu'en tentant de s'échapper, ils avaient été repoussés par la charge électrique, et, n'ayant plus ni force ni volonté, ils étaient tombés là où ils avaient été projetés et restaient dans une résignation apathique.

Il y avait eu des cris et des appels à la miséricorde, et des scènes pitoyables lorsque les dirigeables du gouvernement les avaient déposés là et s'étaient envolés, mais maintenant un silence intense s'était abattu sur les condamnés. Résignés à leur sort, ils s'asseyaient ou s'allongeaient par petits groupes silencieux, tous les yeux tournés vers la sombre jungle.

Et partout dans cette jungle une brume semblable à un spectre se formait à cette heure de l'aube. A mille lieues à la ronde, les démons se rassemblaient pour leur proie, s'agglutinaient, afin que le repas de l'un devienne le repas de tous.

Des volutes de brouillard protoplasmique volaient à travers les arbres, changeant de forme à chaque instant, mais avançant toujours : présentant tantôt l'apparence d'un régiment aligné d'hommes immenses et ténébreux, tantôt rien d'autre qu'un mur de vapeur semi-solide. Et toujours, les globes oculaires tendus dans leurs orbites, les victimes regardaient.

Soudain, tous furent saisis du même spasme de terreur folle. De nouveau, ils se jetèrent contre les lignes électrifiées, et de nouveau ils furent repoussés, des masses de garçons et de filles se culbutant les uns contre les autres, et hurlant dans un gémissement qui, s'il avait été entendu à Washington, aurait rendu tous fous. Encore et encore, jusqu'à ce qu'ils retombent, haletants et impuissants. Et solidement, le mur des démons s'élevait de tous côtés.

Ruth Deane, l'une des rares à se contrôler, était allongée à une certaine distance du champ électrifié. Dès le moment où elle a été surprise dans son appartement par les représentants du gouvernement, elle a su qu'il n'y avait aucun espoir d'évasion.

Elle avait glissé la bague de son doigt, cassé le métal en plastique et l'avait attachée à un fil arraché à sa robe. Elle avait réussi à l'insérer dans la porte, espérant que Kay la trouverait. Cela lui servirait de dernier message d'amour.

Chaque enlèvement d'une victime sélectionnée était de la nature d'un enlèvement. En pleine nuit, son appartement avait été ouvert. Elle avait reçu l'ordre de s'habiller. Rien ne pouvait être écrit, aucun arrangement pris. Elle était déjà considérée comme une morte.

Elle avait été précipitée hors de l'entrée supérieure du monorail, qui l'a transportée dans une voiture spéciale jusqu'à la station d'atterrissage. Quelques minutes plus tard, elle était en route pour rejoindre le camp des autres victimes, à une centaine de kilomètres de là. En moins de deux heures, elle était en route vers le sud.

Abasourdies par le drame, aucune des victimes n'avait fait grand bruit. Ils avaient reçu de l'eau de la police des dirigeables. Pas de nourriture pour les garçons et les filles déjà morts. Les jours et les nuits avaient passé, et maintenant elle était là, évanouie d'épuisement et émerveillée par le désespoir montré par les autres. Quelle différence cela ferait-il en une demi-heure ? D'ailleurs, ce pamphlet gouvernemental avait insisté sur le fait que cette mort était indolore !

Mais un immense désir de revoir Kay l'envahit. Il y avait eu un moment où elle pensait qu'elle aimait Cliff ; puis Kay était entrée dans sa vie, et elle avait su que cette autre affaire était une folie. Elle n'avait jamais parlé à Kay de la scène amère entre Cliff et elle-même, comment il avait déliré contre Kay et juré de la gagner à la fin.

Cliff s'était calmé et s'était excusé, et Ruth ne l'avait jamais revu. Elle souhaitait qu'il ne l'ait pas pris comme ça. Mais elle voulait surtout voir Kay, juste pour lui dire au revoir.

Et elle a essayé de lui envoyer tout son cœur dans un message d'amour tacite qui se transmettrait sûrement d'une manière ou d'une autre à lui.

Le mur des démons s'élevait de tous côtés, lentement, léthargiquement. Les monstres prenaient leur temps, car ils savaient qu'ils étaient invincibles. Les sanglots et les cris s'étaient tus. Rassemblées en une masse presque aussi rigide que celle des Géants de la Terre, les victimes attendaient, paralysées comme un lapin qui attend l'approche du serpent.

Un bourdonnement au-dessus de la tête. Un avion qui tombe du ciel. Sauvetage? Non. Seulement un pilote solitaire, armé d'une hache de bûcheron.

Kay glissa, toucha le sol, bondit sur ses pieds. Le hasard l'avait amené à moins de cinq cents mètres de l'endroit où se tenait Ruth. Mais Ruth savait qui devait être ce voyageur solitaire. Elle a percé la foule; elle se précipita à sa rencontre. Ses bras étaient autour de lui.

« Kay, ma chérie Kay !

« Ruth, ma chérie !

"Je savais que tu viendrais."

« Je suis venu mourir à côté de toi !

Il était peut-être étrange que cela ne soit pas entré dans la tête de l'un ou de l'autre comme une possibilité que Kay place simplement Ruth dans l'avion et s'envole avec ici en toute sécurité. Si l'idée était venue à Kay, il aurait peut-être été tenté. Mais une telle trahison noire était quelque chose d'inconcevable pour l'un ou l'autre. Tant que la Fédération subsistait, tant que l'homme évoluait dans une société organisée, il était lié à ses semblables, pour combattre, souffrir et mourir avec eux.

« Reste près de moi, Ruth. Nous allons nous battre.

Ils reculèrent vers la foule qui, momentanément remuée d'espoir par l'apparition de Kay, était tombée dans l'ancienne apathie du désespoir. Et maintenant, les monstres commençaient à entrer dans la zone électrifiée à un moment donné. Au passage de la ligne de poteaux, le courant de haute tension rendait leurs corps lumineux, mais il n'avait sur eux aucun effet appréciable. Ils sont passés à autre chose, inévitablement.

Une vingtaine de formes semi-humaines, agglutinées en une masse, et pourtant discernables individuellement. Ils fonçaient lentement sur la foule des victimes, qui reculaient à mesure qu'ils avançaient. De l'autre côté, bien qu'ils aient presque encerclé le champ de la mort, les monstres ne faisaient aucune manœuvre pour piéger leur proie. Leurs esprits paresseux étaient incapables de concevoir quoi que ce soit de semblable. Sans la zone électrifiée, la grande majorité des victimes auraient pu s'enfuir. Les monstres se pressaient simplement vers leur repas ; ils n'ont pas du tout interprété sa capture en termes de stratégie.

Une nouvelle frénésie d'horreur s'empara de la foule. Ils ont fui, luttant jusqu'à ce que le premier en fuite atteigne l'autre côté du Golgotha, pour être repoussé par la zone électrifiée là-bas. Ils sont tombés en tas. Des cris épouvantables retentirent dans l'air.

Une autre ligne de monstres filait vers l'avant, convergeant vers la première. Lorsque les deux lignes se rencontrèrent, elles fusionnèrent en un mur de protoplasme de mille pieds de long sur cent de haut. Un mur d'où sortaient des visages fantasmatiques, comme ceux d'une frise.

Kay était seul, son bras autour de Ruth. Suivre la foule volante ne ferait que prolonger l'agonie. Il a levé la hache. Il regarda dans les yeux de la fille. Elle comprit et hocha la tête.

Une dernière étreinte, un baiser, et Kay la plaça derrière lui. Il s'élança en criant et s'enfonça au cœur même du mur.

Et Ruth, le regardant avec des yeux dilatés d'horreur, le vit céder avec un bruit de succion, et vit Kay disparaître en lui.

Elle vit la masse hideuse se replier sur lui, et une centaine de tentacules extrudés ondulèrent dans les airs alors qu'ils s'agrippaient aveuglément à lui. Et puis Kay avait percé et taillait follement avec de grands coups de hache qui coupaient de grandes banderoles de tissu amorphe de la paroi de protoplasme.

Il recula puis se replia une fois de plus, et les puissants coups de Kay coupaient des membres fantômes de corps fantômes ; et coupant des tentacules qui s'enroulaient et s'enroulaient, et mettaient en avant des caricatures de mains et de doigts, puis, s'unissant à d'autres tentacules coupés, commençaient à se mouler à l'image de monstres nains. La lutte de Kay ressemblait à celle d'un homme combattant un brouillard, car encore et encore il traversait le mur, et toujours il se réunissait.

Et derrière lui, un autre mur de protoplasme se pressait en avant, et d'un autre côté un mur s'élevait. Alors que Kay s'arrêtait, haletante et momentanément libre, Ruth vit qu'ils étaient presque encerclés.

Elle a vu la nature de ce combat. Inévitablement, ce mur se fermerait autour d'eux ; et, bien que les ossements des victimes de l'année dernière aient été ramassés et emportés par la Fédération, elle devina ce qui se passerait.

Elle a couru vers Kay et l'a traîné à travers l'écart de fermeture. Il se rencontra derrière eux, et de nouveau ils se retrouvèrent face à face avec les démons. Seulement cette fois, au lieu d'un mur de protoplasme, c'était une véritable montagne qui leur faisait face, et il ne pouvait plus y avoir de percée.

Kay pensa ensuite que la seule touche d'horreur absolue était que les monstres qui se reformaient, les jeunes qui grandissaient visiblement sous ses yeux, avaient l'instinct gambader des jeunes agneaux ou d'autres créatures. Ils étaient beaucoup plus vif que les créatures mères.

À cette époque, peut-être qu'un tiers de l'espace à l'intérieur des lignes électrifiées était occupé par les démons. Le mur avançait lentement et lentement, et une nouvelle infiltration dérivait d'un autre côté. Alors que les victimes se rapprochaient de plus en plus dans leur fuite, la moitié d'entre elles semblaient devenir folles. Ils allaient et venaient en courant, riant et criant, levant les bras dans des gestes extravagants. Un jeune homme, se précipitant à terre, se jeta comme un coup de catapulte au cœur de la masse effroyable qui s'ouvrit et le reçut.

Il y eut une lutte, une convulsion ; puis la masse s'est déplacée.

Kay a essuyé sa hache. Il se tenait à côté de Ruth, rassemblant force et souffle pour se battre à nouveau. Qu'est ce qu'il y avait d'autre à faire?

Soudain, un bourdonnement parvint à ses oreilles. Toujours à une petite distance des monstres, il jeta un coup d'œil en arrière. Les victimes criaient, regardant vers le haut. Au-dessus des cimes des arbres de la jungle, Kay vit un deuxième avion voler vers eux, un plus gros que l'avion qu'il avait piloté.

Il a ouvert ses ailes d'hélicoptère et a dérivé vers le bas. Kay a vu un seul pilote et, dans la soute à bagages, quelque chose qu'il n'a pas reconnu au début. Puis il reconnut à la fois cet objet et l'aviateur.

"C'est Cliff," murmura-t-il d'une voix rauque. "Il a apporté le haut !"

La foule se pressait autour de Cliff alors qu'il sortait de l'avion. Kay fit irruption au milieu d'eux, leur criant de dégager un espace, que c'était leur chance, leur seule chance. Ils l'entendirent et obéirent. Et Cliff et Kay se serrèrent la main, et il y avait Ruth à côté d'eux.

Les deux hommes ont sorti le toit de la soute à bagages et l'ont monté.

"Dieu merci, je suis arrivé à temps," siffla Cliff. "Combien de temps avons-nous, Kay?"

"Cinq minutes, je pense," répondit Kay, jetant un coup d'œil au mur qui approchait. « Ils sont lents. Est-ce que ça marchera, Cliff ? Mon Dieu, quand j'ai découvert que tu étais parti hier soir... »

Cliff ne répondit pas. Ignorant l'offre d'assistance de Kay, il emboîta fermement la capote dans sa douille de craolite, beaucoup plus lourde que la précédente. En dessous, trois lourdes pattes de craolite formaient une sorte de trépied.

"J'attendais cette possibilité avec impatience, Kay", a déclaré Cliff, alors qu'il ajustait le haut et tournait les pinces qui le maintenaient en position. "Désolé, j'ai dû vous tromper, mais vous, nous sommes tellement attachés aux rayons cosmiques, et je savais que les émanations de psenium ne vous intéresseraient pas. Vous n'auriez pas cru. J'avais l'intuition que Ruth dessinerait un de ces nombres.... Combien de temps ?"

Les masses ondulantes de gelée grise étaient très proches d'eux. Cliff a travaillé fébrilement au sommet.

« Laisse-moi t'aider. Cliff !

« Non ! J'ai terminé ! Reculez ! » cria Cliff.

Même alors - il le regretta par la suite et sut qu'il le regretterait jusqu'au jour de sa mort - même alors, la pensée traversa l'esprit de Kay que Cliff voulait toute la gloire. Derrière lui, la foule grouillante et hurlante se blottissait, comme pour se protéger. Lentement, un tentacule en forme de feu follet dépassait du mur qui avançait. Kay balança sa hache et l'arracha du corps fantôme. Mais le mur était presque sur eux, et de l'autre côté il avançait rapidement.

« Je suis prêt ! Reculez ! » Cliff se tourna vers Kay, son visage blanc, sa voix rauque. "J'ai une demande à faire, Kay. Gardez tout le monde à l'écart, y compris vous et Ruth. Personne ne doit s'approcher à moins de vingt-cinq mètres de cette machine !"

"Ce sera fait", a déclaré Kay, un peu d'amertume dans son ton.

« Ruth, je pense que je vais tous vous sauver. Cliff regarda le visage de la fille pendant un moment. "Veuillez reculer de vingt-cinq mètres," répéta-t-il.

Kay prit Ruth par le bras et l'attira en arrière. La foule recula, sa pression faisant reculer les vastes multitudes derrière elle. La vaste foule était presque entassée dans le quartier du Golgotha ; il y avait à peine de la place pour bouger.

Kay a vu Cliff appuyer sur le levier.

Lentement, la toupie géante a commencé à tourbillonner. Plus vite... plus vite... Maintenant, il tournait si vite qu'il était devenu totalement invisible. Mais Cliff était presque entouré par le mur de gelée. Seul son dos était visible, puis l'espace se rétrécissait rapidement.

Kay agrippa fermement le bras de Ruth. Il retint son souffle. La foule, dont seule une petite partie savait ce qui se passait, hurlait de terreur alors que la masse de gelée de l'autre côté les poussait inexorablement vers l'arrière. Et Cliff avait presque disparu. La machine fonctionnerait-elle ? Était-il possible que les émanations de psenium réussissent là où les rayons Millikan, les rayons W avaient échoué ?

Puis, tout à coup, l'air s'assombrit comme la nuit. Kay a commencé à éternuer. Il cherchait de l'air. Il suffoquait. Il ne pouvait rien voir, et il tendit convulsivement Ruth vers lui, tandis que les multitudes terrifiées derrière lui poussaient un dernier gémissement de désespoir.

Il ne pouvait rien voir, et il se tenait avec la hache prêt pour l'apparition des monstres, plus terribles maintenant, dans leur invisibilité, qu'auparavant. Puis, tout à coup, des grondements souterrains retentirent. Le sol semblait s'ouvrir presque sous les pieds de Kay.

Il bondit en arrière, entraînant Ruth avec lui. Lentement la poussière se retombait, l'obscurité diminuait. Une faible lueur lumineuse au-dessus de la tête révéla le soleil. Kay savait que Cliff avait fait pivoter le sommet, de sorte que les rayons du psenium étaient dirigés vers la deuxième masse des monstres de l'autre côté.

Le soleil disparut dans une noirceur épouvantable. Encore une fois, l'air étouffé par la poussière était presque irrespirable. Les cris de la foule s'éteignirent en halètements sifflants ; puis une clameur plus sauvage a commencé.

« Le tremblement de terre ! Le tremblement de terre ! criait une fille. « Que Dieu nous aide tous !

Kay s'immobilisa, serrant fermement Ruth dans ses bras. Il n'osait pas bouger, car tout le monde semblait se dissoudre dans le chaos.

Lentement, la poussière recommença à se déposer. Cinq minutes s'écoulèrent peut-être avant que les rayons du soleil ne commencent à passer. Un nuage de poussière grise obscurcissait encore tout. Mais le mur de protoplasme avait disparu !

La voix de Cliff sortit de l'obscurité en gémissant, appelant le nom de Kay.

Kay s'avança prudemment, tenant toujours Ruth. Il semblait longer le bord d'un vaste cratère. Au bord de celui-ci, il trouva le sommet, tournant lentement. Et la voix de Cliff venait d'en haut.

"Kay, nous avons gagné. Ne me regarde pas. Ne laisse pas Ruth me voir ! Regarde en bas !"

Kay baissa les yeux vers le gouffre sans fond, qui s'étendait à travers la plaine jusqu'à la jungle lointaine. Un énorme canyon creusé dans la terre, rempli du nuage de poussière qui se dépose lentement.

« Ils sont là, Kay. Ne regarde pas par ici !

Mais Kay regarda et ne vit rien d'autre qu'un tas de débris, du fond duquel la voix de Cliff sortit.

"Cliff, tu n'es pas blessé ?"

"Un... un peu. Tu dois écouter pendant que je te dis comment nettoyer les monstres. C'est l'émanation du psenium. Elle a le même effet quand on lui applique notre méthode. Elle désintègre tout ce qui est inorganique, pas organique.

"Je pensais que si je ne pouvais pas les obtenir, j'émietterais la terre - les enterrerais. Ils sont sous les débris, Kay, à un mile de profondeur, enterrés, sous la poudre impalpable qui représentait les sels inorganiques et les minéraux de la terre. Ils n'en sortiront jamais. Le protoplasme a besoin d'oxygène. Ils ne nous troubleront plus.

"Vous devez prendre le haut, Kay. Utilisez notre ancienne méthode. Vous trouverez son application à l'émanation de psenium écrite dans un livre attaché sous le capot. Effacez le reste. Si d'autres viennent, vous saurez comment les traiter."

"Cliff, tu n'es pas gravement blessé ?" Kay a demandé à nouveau.

« Ne regarde pas, je te le dis ! Eloigne Ruth !

Mais la poussière retomba rapidement, et soudain Ruth poussa un cri de peur.

Et un cri étranglé sortit de la gorge de Kay alors qu'il regardait ce qui avait été Cliff Hynes.

L'homme semblait s'être résolu dans le même genre de protoplasme que les Géants de la Terre. Il gisait, un petit tas, incroyablement petit, incroyablement déformé. Chair sans os, morceaux de chair informes là où auraient dû se trouver les bras, les jambes et la charpente.

La voix de Cliff était faible. "Vous vous souvenez de la fuite à travers le caoutchouc et le conteneur analektron, Kay. Les rayons W ont même fusionné la prise de craolite. Les rayons de psenium sont plus forts. Ils détruisent même les os. Ils sont mortels pour l'homme qui fait fonctionner la machine, à moins qu'il ne suive les instructions. Je vous les ai écrites, mais je n'ai pas eu le temps de les appliquer.

Sa voix s'interrompit. Puis, "Bonne chance à toi et - Ruth, Kay," murmura-t-il, absent de manière inaudible. « Ne la laissez pas… elle… me regarder.

Kay emmena doucement Ruth. "Avez-vous entendu que?" murmura-t-elle en sanglotant. "Il est mort pour nous sauver Kay."

C'était comme un retour de la tombe pour les garçons et les filles stupéfaits qui – depuis que les monstres avaient détruit les lignes électriques – se déversaient hors de la plaine du Golgotha vers la vie et la liberté.

Beaucoup d'entre eux étaient devenus fous, quelques-uns étaient morts de peur, mais le reste reviendrait à la normale, et le monde était sauvé.

La faim était leur plus grand problème, car, malgré la fuite précipitée de Kay vers le poste occupé le plus proche, il était difficile de convaincre les responsables de la Fédération que les démons étaient vraiment partis, enterrés sous un mile de terre émiettée. Et Kay devait être de retour pour éponger d'autres bandes plus petites qui s'étaient propagées à travers les forêts.

Six mois se sont écoulés avant que le dernier des monstres ne soit anéanti, puis Kay, désormais l'un des plus hauts fonctionnaires au service de la Fédération, a obtenu un congé de lunaire en attendant qu'il prenne le commandement d'une expédition antarctique dans le but de détruire le monstres restants dans leur repaire.

Il en profite pour épouser Ruth, dans l'église de sa ville natale, en fête pour l'occasion.

"Tu penses à Cliff ?" Kay a demandé à son épouse, alors qu'elle s'installait dans son avion préparatoire à leur départ pour la lune de miel dans les Adirondacks. "Je pense qu'il serait heureux s'il savait. Il a sauvé le monde, ma chérie, il a fait de son mieux. Et c'était tout ce qu'il voulait."

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Divers. 2009. Histoires étonnantes de super-science, novembre 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 de https://www.gutenberg.org/files/29919/29919-h/29919-h.htm#Page_151

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L'image principale a été générée à l'aidede la fonction Stable Diffusion AI Image Generator de HackerNoon , via l'invite "un mur monstrueux de chair extraterrestre".