Le maître des âmes

Astounding Stories of Super-Science, mars 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici . Le maître des âmes

Le maître des âmes

Par Will Smith et RJ Robbins

Une force terrible émanait de ce globe diabolique au-dessus.

LE train ralentissait pour Keegan. Un coup de sifflet de la locomotive devant avait averti les deux jeunes hommes alertes dans le fumeur à cet effet, et ils se sont levés pour quitter le train. Tous deux étaient habillés proprement et discrètement. L'un portait un appareil photo de taille moyenne avec le trépied et la sacoche d'accessoires nécessaires. L'autre ne portait aucun obstacle d'aucune sorte. Tous deux fumaient des cigares, évidemment pas d'une variété chère, à en juger par l'atmosphère peu aromatique qui les entourait.

 Desperately O'Hara plunged into Prof. Kell's mysterious mansion. For his friend Skip was the victim of the eccentric scientist's de-astralizing experiment, and faced a fate more hideous than death.

"Je ne vois pas pourquoi Bland nous a envoyés dans ce dépotoir à un cheval", a grommelé Skip Handlon, celui 351qui portait la caméra. Il était le plus petit des deux et peut-être une demi-tête plus petit que l'autre. "Savez-vous quoi que ce soit à ce sujet?"

"Pas grand-chose", avoua l'autre en descendant du fumoir. « Tout ce que je peux vous dire, c'est que Bland m'a envoyé chercher tôt ce matin, m'a dit de tirer une histoire de ce professeur Kell et de vous entraîner. Après que nous y soyons arrivés, vous devez faire ce que le jugement dicte. Mais je me souviens que le chef a été précis sur une chose. Vous devez obtenir la tasse du proff. N'oubliez pas. Le vieil homme peut grogner et montrer qu'il se bat, mais c'est à vous de livrer la marchandise ou, dans ce cas, de la récupérer. Ne comptez pas sur moi pour vous aider. Je m'attends à avoir mes propres problèmes. Ainsi s'assombrit Horace Perry, journaliste vedette du Journal.

« Cet endroit Keegan »––Handlon utilisait ses yeux rapidement et complètement––« ne vaut pas grand-chose. Je ne vois pas comment il parvient même à évaluer un nom. Un dépotoir, d'accord ! »

"Vous avez dit quelques bouchées."

"Comment est le service de train, le cas échéant ?"

"Pourri. Deux trains par jour. L'autre était tout sauf enthousiaste. «Nous avons une belle longue attente pour le prochain, vous pouvez parier. Maintenant, ajoutez à cela une réception difficile après avoir atteint l'ancienne tanière du lion et vous aurez une bonne idée de ce que Bland attend de ses hommes.

HANDLON fit une grimace à cela. "L'oiseau qui a appliqué pour la première fois les mots "Hard Boiled" au monniker du chef savait quelque chose."

« Vous n'en connaissez pas la moitié », a rétorqué Perry d'un ton encourageant. "Attendez juste et voyez quelle beauté de crise il peut lancer à votre avantage si vous ne faites pas ce que vous voulez - et je ne veux pas dire peut-être."

Old Man Bland possédait le Journal, embauchait et licenciait son équipe et faisait son propre montage, avec l'aide d'un gang de bureau aussi compétent que possible. Il est tout à fait possible que "Hard Boiled" Bland ait exigé plus de ses hommes que tout autre éditeur ne l'a jamais fait avant ou depuis. Néanmoins, il a obtenu des résultats, et aucun de ses subalternes expérimentés n'a jamais donné de coups de pied, car le salaire était juste. Si un scribe malchanceux avait la témérité d'entrer dans le sanctuaire éditorial avec un rapport négatif, la réponse presque invariable avait été un regard noir et un ordre péremptoire : « Obtenez la copie.

Et ils l'ont fait. Si une personne refusait une entrevue, ces personnes intelligentes réussissaient généralement à obtenir leurs informations de la source suivante la plus fiable, et elles arrivaient tout de même sous forme imprimée.

D'une telle race était Perry. Handlon, étant une acquisition plus récente du personnel, n'était pas encore particulièrement agressif dans son travail. Pour cette raison, le premier s'est empressé de lui faire peur pour qu'il montre un peu plus de sable.

LE train avait disparu dans un virage et les deux journalistes se sentaient bloqués. Keegan, sans aucun doute, était un endroit des plus désespérés. Un cabanon lugubre, bien plus mauvais pour le temps, s'élevait le long de la piste. En façade, quelques planches pourries annonçaient qu'il était une fois le lieu doté d'un véritable quai de fret. Probablement, à une certaine époque oubliée depuis longtemps, un agent de la station avait également parlé dans la cabane branlante. Une pancarte accrochée à chaque extrémité de la structure en ruine sur laquelle on pouvait encore déchiffrer la légende « KEEGAN ». De l'autre côté de la voie se trouvait une ancienne voie d'évitement désaffectée. La seule autre caractéristique intéressante à proximité était une route de campagne bien fréquentée qui traversait les pistes près de la cabane, serpentait sinueusement sur une colline parsemée de rochers et se perdait dans les dédales d'une forêt des hautes terres.

Aucun panneau d'aucune sorte n'indiquant leur destination, les deux, après un moment d'hésitation, partirent vivement dans une direction fortuite. L'air était chaud et étouffant, et dans les espaces ouverts le soleil battait sans pitié les deux malheureux. Au fur et à mesure qu'ils avançaient dans les profondeurs de la forêt, ils étaient quelque peu protégés du pire de la chaleur. Peu à peu, sur leurs narines élevées en ville, s'envola l'odeur des conifères, accompagnée d'une myriade d'autres odeurs forestières. Tous deux reniflèrent l'air avec appréciation.

"C'est sûr que la vie", a fait remarquer Perry. "Si je n'avais pas si soif maintenant..." Il se perdit dans ses pensées lugubres.

Un temps considérable s'est écoulé. Les hommes du journal marchaient péniblement jusqu'à ce que finalement un autre virage les amène au début d'une descente abrupte. La forêt s'était réduite à néant.

« Il me semble que je sens une odeur de fumée », lâche soudain Handlon. « Ça doit être que nous approchons de l'antre de l'ancien parti. Rappelles toi? Bland a dit qu'il–– »

« Euh ! » l'autre grogna, presque inaudible. Maintenant qu'ils semblaient arriver à destination, quelque chose lui était venu à l'esprit. Il avait pêché dans sa poche une liasse de coupures de presse et les parcourait attentivement. "Bland a dit: 'Obtenez la copie'", a-t-il marmonné sans pertinence et à moitié pour lui-même.

Les coupures de presse étaient toutes directement liées au professeur Kell ou à des événements locaux à Keegan. Certains présentaient un intérêt particulier. Le premier était titré ainsi :

La pièce contenait une description de l'homme disparu, un banquier assez prospère qui avait été vu quatre jours auparavant traversant Keegan dans un petit roadster, et une de la fille, qui était dans la voiture avec lui. Il raconte que le banquier et sa fille ont été vus pour la dernière fois par un fermier nommé Willetts qui vivait dans une cabane sur la route East Keegan, fuyant avant un violent orage. Il croyait que le couple essayait de faire le manoir Kell avant la pluie. Rien de plus des Manions ou de leur voiture n'avait été vu, et leurs effets personnels restaient à leur hôtel dans un village voisin non réclamé. La forte pluie avait bien sûr effectivement effacé toutes les traces de roues.

Une autre coupure de presse était assez longue, mais Perry ne regarda que les gros titres :

KELL POURSUIT TOUJOURS SES ÉTRANGES EXPÉRIENCES

A longtemps été connu pour avoir des théories fantastiques. Refuse de divulguer les méthodes exactes employées ou la nature des résultats

Un autre encore semblait être un extrait d'un article d'un journal agricole. Il a lu:

Un taureau primé appartenant à Alton Shepard, un éleveur de bovins Keegan, a créé une sensation considérable en se déchaînant d'une manière très particulière. Bien qu'apparemment plus intelligent qu'auparavant, il a développé des caractéristiques connues pour être totalement étrangères à ce type d'animal.

La caractéristique la plus remarquable de ce cas est peut-être le refus de l'animal de manger sa nourriture habituelle. Au lieu de cela, il consomme maintenant d'énormes quantités de viande. Le terrible mugissement de la voix de l'animal a également subi un changement marqué, ne ressemblant plus à rien de terrestre, bien que certains aient remarqué qu'il pourrait être comparé à la baie d'un énorme chien. Certaines de ses actions ultérieures ont apparemment ajouté d'autres attributs canins, ce qui rend la question encore plus mystifiante. Les vétérinaires se demandent pourquoi cet animal devrait chasser les automobiles, et pourquoi il devrait porter des os dans sa bouche et essayer de les enterrer !

Le dernier lu en partie:

Le professeur Kell a été interrogé par les autorités de Keegan au sujet de la disparition mardi dernier de Robert Manion et de sa fille. Kell semblait incapable de fournir des indices de quelque valeur que ce soit, mais les responsables ne sont pas entièrement satisfaits de l'attitude de l'homme face aux questions.

Quelque peu désorienté par ces éléments apparemment sans rapport, le reporter resta un bon moment perdu dans ses pensées, le temps qu'il s'efforce de tracer sa ligne de conduite lorsqu'il rencontrerait le redoutable Professeur. Le fait que bon nombre des événements étranges puissent être attribués d'une manière ou d'une autre à la porte de ce dernier était évidemment venu à l'esprit de Bland. De plus, le vieil homme s'est implicitement appuyé sur Perry pour obtenir des résultats.

Il faut dire que pour une fois le reporter vedette n'était pas trop emballé par la mission. Certaines rumeurs, à part les coupures de presse qu'il tenait à la main, avaient produit dans son esprit un sentiment de malaise. En ce qui concerne ses préférences personnelles, il aurait été très satisfait si un petit reporter avait été nommé. Malgré tous ses efforts, cependant, il ne put donner aucune raison tangible à sa méfiance soudaine.

Il a été réveillé de son absorption par son compagnon.

"Je pensais que je sentais la fumée un moment 354retour, et j'avais raison. C'est la maison au bord des pins. Des terrains profonds devant et tous partis en graines ; correspond exactement à la description. Dieu merci, nous sommes partis de la gare dans la bonne direction. Cette promenade a été assez longue. Sortez de là et finissons ce travail.

Adapter l'action aux mots Handlon a commencé à un rythme soutenu en bas de la colline, suivi à un rythme plus modéré par Perry. Enfin, ils arrivèrent en pleine vue du parc. S'étendant sur une distance considérable devant eux et enfermant une grande étendue de terre maintenant bien couverte d'herbe luxuriante, se trouvait un mur d'apparence formidable. Jadis un magnifique manteau de lierre avait recouvert les pierres brutes ; mais maintenant il n'y avait plus grand-chose, et ce qu'il y avait avait l'air pitoyablement décrépit. Ils continuèrent leur progression le long de cette barrière, tombant finalement sur une énorme porte de fer maintenant bien plus rouillé. Il était grand ouvert.

La route menant à la maison était depuis longtemps envahie par l'herbe et les mauvaises herbes. À peine traçable à travers la masse de verdure, on pouvait voir un sentier accidenté que les deux suivaient attentivement. Ils n'ont rencontré personne. Alors qu'ils approchaient de la nuit des pins noirs, la masse du vieux manoir commença à se dresser devant eux, sombre et menaçante.

Instinctivement, tous deux frissonnèrent. Le silence de l'endroit était complet et d'une qualité étrangement tangible. Ils regardèrent nerveusement autour d'eux.

« Comment trouvez-vous, Skip ? » Les mots des lèvres précédemment silencieuses de Perry se brisèrent sur le silence comme un coup de tonnerre. L'autre a commencé.

— Je détesterais y mourir, répondit solennellement Handlon. « Je parie que le vieux joint est hanté. Personne d'autre qu'un fou n'y vivrait jamais.

"J'ai moi-même la même impression", a déclaré Perry. "Je ne me demande pas si Bland a envoyé deux d'entre nous pour couvrir le travail."

Tout en parlant, il monta une volée de marches menant à une véranda délabrée. Il n'y avait aucun signe de sonnette sur le portail battu par les intempéries, mais un ancien heurtoir de bronze suspendu tristement devant lui semblait suggérer un moyen d'attirer l'attention. Il le leva et frappa intelligemment.

Pas de réponse.

Possédant tous les attributs du journaliste conventionnel et quelques autres, Perry ne se laissa pas décourager, mais répéta simplement son appel, cette fois avec plus de vigueur.

"Eh bien, Horace," sourit Handlon, "il semble que nous n'étions pas les bienvenus ici. Cependant, il me semble que si vous ramassiez ce morceau de membre mort et que vous fassiez de vrais coups avec… Le cher professeur est peut-être sourd, vous savez, ou peut-être qu'il est… »

« Skip, mon garçon, je ne sais pas car nous devrions entrer maintenant après tout. Vous rendez-vous compte qu'il va bientôt faire nuit ?

« Pour te dire la vérité, Horace, je ne suis pas coincé non plus sur cette mission. Et j'ai l'impression qu'après la tombée de la nuit, je devrais l'aimer encore moins, d'une manière ou d'une autre. Mais bon sang, le vieil homme... »

« Oh, je ne pense pas à quitter le travail. On ne fait pas ça dans le Journal. Perry sourit paternellement au photographe. Se pourrait-il qu'il ait fait exprès d'éveiller les espoirs de l'autre afin de le plaisanter un peu plus ? "Mais je pensais que ce serait peut-être une bonne idée de regarder un peu les dépendances pendant que nous avons un peu de lumière du jour. Hein ? »

Handlon eut l'air déçu, mais acquiesça courageusement. Il tarda juste le temps de déposer son appareil photo et ses pièges derrière un hortensia grossièrement envahi par les marches, puis, d'un air résigné, se déclara prêt à suivre là où l'autre pourrait mener.

Perry a choisi d'explorer la grange en premier. C'était une vieille pile déprimante, non peinte depuis des années, avec ce qui avait autrefois été de solides portes qui se balançaient et se cognaient maintenant dans la brise légère. A mesure que les deux hommes se rapprochaient, cette brise, qui 355semblaient soupirer à travers l'endroit à volonté - apportaient des odeurs nauséabondes qui leur disaient que l'endroit n'était au moins pas sans locataire. Dans une certaine appréhension, ils entrèrent à l'intérieur et restèrent debout, clignotant dans la pénombre.

« Jolie Polly ! »

"Bon dieu! Ca c'était quoi?" murmura Handlon. Il savait que ce n'était pas la voix d'un perroquet. C'était un son bien plus profond que cela, un son plus fort que tout ce que la gorge d'un perroquet pouvait produire. Il venait de la direction d'un étal en ruine près d'une fenêtre en toile d'araignée. Alors que Perry se dirigeait craintivement vers cela, il en sortit un curieux bruit de grattage, suivi d'une chute qui secoua le sol et d'un battement de sabots. Maintenant, la grande voix pouvait être entendue à nouveau, cette fois en prononçant ce qui ressemblait étrangement à des serments hurlés dans une langue étrangère. Pourtant, lorsque les hommes du journal atteignirent l'étal, ils le trouvèrent occupé uniquement par une grande mule.

L'animal était couché sur le côté, ses pattes frottant faiblement contre le mur de la stalle. Le corps haletant et taché d'écume était une masse de contusions hideuses, dont certaines saignaient abondamment. La créature semblait être au dernier stade de l'épuisement, allongée les lèvres retroussées et les yeux fermés. En dessous et éparpillés sur tout le sol de la stalle se trouvait une épaisse couche de graines blanchâtres.

"C'est... pourquoi c'est de la graine de tournesol, Horace !" Handlon faillit gémir. "Et regarde! Regarde dans ce berceau ! C'est plein de la même chose ! Où est le foin, Horace ? Est-ce que cette chose–– »

Il fut interrompu par un puissant mouvement de la bête - un battement qui faillit aveugler les hommes dans le nuage de graines tachées de sang qu'il souleva. Avec quelque chose entre une malédiction et un sanglot, la mule se précipita sur son berceau comme si elle tentait de s'y enfoncer. Mais non : il essayait seulement de se percher sur son rebord ! Maintenant, c'était réussi. La bête disgracieuse y resta une seconde, deux, trois. De sa gorge soulevée sortait cette phrase habituellement anodine, une phrase maintenant une chose d'horreur délirante :

« Jolie Polly ! »

Avec un fracas, la créature torturée tomba sur le sol, pour s'allonger là, haletant et gémissant.

Skip Handlon a quitté cette grange. Perry a conservé juste assez d'esprit pour faire ce qu'il aurait dû faire dès l'instant où il a vu l'animal pour la première fois. Il sortit son automatique et tira un coup miséricordieux. Puis lui aussi partit pour l'extérieur. Il est arrivé dans la cour peut-être dix secondes derrière Handlon.

« Mon Dieu, Perry », balbutia Handlon. « Je ne vais pas rester ici une minute de plus. Laissez-moi juste trouver où j'ai laissé cette caméra souffrante, c'est tout ce que je demande.

"Facile maintenant." Perry posa une main sur l'épaule de son compagnon. «Je suppose que nous sommes confrontés à quelque chose d'assez féroce ici, mais nous allons le voir jusqu'au bout, et vous le savez. Alors arrêtons la conversation sur le vol et allons élever le professeur.

Handlon a essayé sérieusement de donner un air de détermination. Si Perry était déterminé à rester ici, le moins qu'il puisse faire était de rester avec lui. Cependant, si Perry avait pu prévoir les événements qui allaient les emmêler, il aurait probablement mené la course jusqu'à la porte. En fait, il saisit un bâton et marcha courageusement vers la porte d'entrée.

Une agitation SOUDAINE derrière lui le fit se retourner brusquement. Simultanément, un cri éclata de Handlon.

"Attention, Horace !"

Ce qu'il a vu a presque gelé le sang dans ses veines. D'une remise en ruine était sorti un énorme chien-loup qui était maintenant presque dessus, les yeux flamboyants, les crocs luisant horriblement.

L'attaque était si inattendue que les deux hommes restèrent ancrés dans leur élan. L'instant d'après, la brute de charge était sur eux et avait renversé Handlon Perdant son équilibre comme s'il était un enfant. Le malheureux photographe fit une tentative désespérée pour éviter d'endommager son précieux appareil photo, qu'il avait réussi à récupérer un instant plus tôt, et ce faisant, il tomba assez violemment au sol. À chaque instant, il s'attendait à sentir les puissantes mâchoires lui serrer la gorge, et il ne fit aucun effort pour se relever. Pendant plusieurs secondes, il resta ainsi, jusqu'à ce qu'il ne puisse plus supporter le suspense. Il jeta un coup d'œil autour de lui pour voir Perry, fixant bouche bée l'animal qui les avait tellement effrayés. Apparemment il avait oublié la présence des deux hommes.

Handlon reprit ses pieds assez maladroitement, tout en gardant un œil attentif sur la bête, dont il était maintenant pleinement conscient du tempérament incertain. À voix basse, il s'adressa à son compagnon.

"Qu'est-ce que vous en faites?" il voulait savoir. "Est-ce que la bestiole t'a mordu ?"

"Non. C'est la partie étrange de celui-ci. Il ne vous a pas non plus mordu, si vous deviez y réfléchir une minute. Il a juste baissé le nez et t'a percuté, de front.

Le photographe était bluffé. Involontairement, son regard vola à nouveau dans la direction de la brute offensante.

« Que diable… » commença-t-il. « Aiguise-t-il ses dents sur un rocher en prévision d'une autre attaque contre nous ? Ou... Qu'est-ce qu'il fout ?

"Si vous me demandez," vint étonnamment du vigilant Perry, "il mange de l'herbe, ce qui est mon idée de quelque chose de sacrément insensé pour un chien parfaitement normal, genre lupo, à être - Attention!"

L'animal, comme s'il se souvenait soudain de la présence des hommes, les chargea soudain à nouveau, la tête baissée, les yeux flamboyants. Comme auparavant, il ne fit aucun effort pour mordre. Bien que les deux hommes aient été quelque peu déconcertés par la grande brute, ils ont tenu bon, et quand cela s'est présenté l'occasion, le journaliste plus âgé a planté un coup de pied terrible sur le flanc qui a renvoyé l'animal gémissant dans son hangar derrière.

"Marquez un", a soufflé Handlon. « Si nous–– » Au bruit soudain d'un grincement au-dessus de sa tête, il s'arrêta.

Tous deux se tournèrent pour faire face au museau menaçant d'un ancien tromblon. Derrière, il y avait un visage furieux, presque couvert d'une barbe non tondue d'un gris sale. Dans les yeux qui les regardaient maintenant avec malveillance à travers des lunettes fortement concaves, ils lisaient une haine inexprimable. Le canon du tromblon oscilla légèrement en couvrant alternativement l'un et l'autre. Tous deux sentaient que le doigt, même maintenant, serrant la gâchette, n'hésiterait pas outre mesure. Plus ou moins endurcis aux rebuffades de toutes sortes dans l'exercice de leur métier, les reporters n'hésitent pas à énoncer leur propos.

"Quoi?" hurla le vieil homme. « Vous osez envahir mes terres et me déranger dans mes travaux pour une telle raison ? Reporters ! Mes travaux de recherche scientifique ne sont pas destinés à la publicité, messieurs ; et en outre, je veux qu'il soit entendu que je ne dois plus être traîné hors de mon laboratoire dans le but de vous divertir, vous ou d'autres personnes de votre acabit. Va-t-en!"

Sans plus tarder, la fenêtre fut claquée, un volet fermé de l'intérieur, et de nouveau le silence des morts s'abattit sur les lieux. Les deux hommes se sourirent tristement l'un à l'autre, Handlon brisant finalement le silence.

«Mon idée de la conversation unilatérale originale du monde. Nous n'avons tout simplement pas parlé – et pourtant nous sommes censés être des journalistes. Vous devez le remettre au Prof, Horace, pour le beau concasseur de pierres qu'il vient de nous donner.

"Vous ne pensiez pas que nous avions quelque chose de facile, n'est-ce pas?" dit Perry avec irritation. "Il changera de ton tout à l'heure, quand--"

La mâchoire de HANDLON tomba. « Vous ne voulez pas dire que vous allez prendre plus de risques ! Souhaitez-vous le réveiller à nouveau après la façon dont il nous a traités 357avec cette arme ? En plus, le train... »

Perry jeta un coup d'œil cinglant à son compagnon. « Qu'est-ce que le train a à voir avec le fait que nous ayons obtenu les aveux du professeur ou tout ce qu'il a à offrir ? De toute évidence, vous ne connaissez pas beaucoup Bland. J'en déduis qu'une grande partie de ma douceur a été gaspillée dans l'air du désert. Une fois de plus, laissez-moi vous assurer que si vous proposez de repartir sans la tasse du Proff sur l'une de ces assiettes, autant poster votre démission d'ici. Obtenez-moi?

L'autre s'est fané.

"Je me demande," rumina Perry en regardant dans la direction du hangar où la monstruosité canine avait disparu. « Pensez-vous que vous pourrez prendre un cliché de la tasse du vieux garçon si je peux le ramener à la fenêtre ? Si vous pouvez le faire, laissez-moi faire le reste. J'ai manipulé ces oiseaux croustillants avant. Que dire ?

"Allez aussi loin que vous le souhaitez." Le photographe souriait une fois de plus alors qu'il décrochait son appareil photo et ajustait soigneusement une plaque en place. Tout enfin à sa satisfaction, il saisit le flash pan et l'ampoule.

"Je vais faire du racket maintenant", a annoncé Perry d'un ton sinistre. « Si Kell se présente, travaillez vite. Il peut vous tirer dessus, mais ne vous énervez pas. Il fait presque nuit, donc sa visée est peut-être médiocre.

A cette suggestion, son compagnon montra des signes de panique, mais l'autre affecta de ne pas s'en apercevoir. Il y eut un brouhaha assourdissant alors que Perry battait un superbe tatouage sur l'ancienne porte. S'ensuivit un profond silence, tandis que Perry bondit en arrière pour se tenir devant Skip et sa caméra. Après peut-être une bonne minute d'attente, il ouvrit une fois de plus son bombardement, pour revenir rapidement à la caméra comme auparavant. Cette fois, il réussit mieux. La fenêtre a été de nouveau ouverte et le museau du tromblon a fait son apparition. Handlon se tenait juste derrière Perry alors qu'il balançait silencieusement la caméra dans une position plus favorable pour l'action. Le visage à la fenêtre était violet de colère.

« Maudits nuisibles ! Quittez immédiatement mes terres ou j'appellerai mon chien et je le lancerai sur vous. Et quand--"

FISSURE! Éclat! Cliquez sur! Perry avait fait un mouvement latéral soudain alors que Handlon entrait en action.

« Bien obligé, professeur », dit poliment Perry. "Votre pose avec ce vieux canon va être très efficace dès la première page. L'écriture sera sans doute intéressante aussi. L'histoire ne sera probablement pas aussi précise qu'elle le serait si vous nous l'aviez racontée vous-même ; mais nous obtiendrons autant de détails que possible des indigènes des environs. Bonne journee a vous Monsieur!"

Faisant signe à l'autre, il tourna les talons et s'engagea dans l'allée. C'était un vieux tour, et pendant un long moment de suspense, il craignit presque qu'il n'échoue. Un autre instant––

"Attendre!" La voix chevrotante du vieux méchant irascible avait perdu un peu de sa méchanceté. "Reviens ici une minute."

Avec une réticence simulée, les deux hommes revinrent lentement sur leurs pas. « Y a-t-il autre chose, monsieur ?

« Peut-être… » Le vieil homme hésita, comme s'il réfléchissait à ses paroles. « Peut-être que si vous voulez intervenir, je peux vous être utile après tout. Il me vient à l'esprit que j'ai peut-être été trop brusque avec vous.

"Je suis très heureux que vous ayez décidé de coopérer avec nous, professeur Kell", répondit chaleureusement le journaliste alors qu'ils montaient les marches. La tête du vieil homme disparut de la fenêtre et bientôt un bruit de pas à l'intérieur annonça son approche. Finalement, la porte en chêne s'ouvrit, et ils furent silencieusement introduits dans le couloir qui sentait le moisi. Tout en acceptant extérieurement l'attitude soudainement pacifique du professeur, Perry décida d'être sur ses gardes.

358

Lorsqu'ils entrèrent dans ce qui avait manifestement été le salon d'autrefois, une odeur lourde et oppressante leur frappa les narines, évoquant des tapis séculaires et des draperies laissées pourrir sans qu'on s'en aperçoive. Aux murs étaient accrochées plusieurs gravures anciennes, un portrait au crayon mal exécuté d'une personne sans doute un ancêtre de l'actuel Kell, et une ou deux peintures à l'huile, maintenant très craquelées et tachées. Tout donnait l'impression d'une époque depuis longtemps révolue, et les deux hommes se sentaient vaguement dépaysés. Leur hôte les conduisit vers une paire de chaises délabrées, qu'ils acceptèrent avec gratitude. Le trajet jusqu'à Keegan après une dure journée de travail n'avait pas eu tendance à améliorer leur moral.

« Passons maintenant aux affaires. Perry est allé droit au but, désireux de terminer l'entretien le plus tôt possible. "Nous avons entendu parler indirectement de divers événements dans ce voisinage qui, selon beaucoup, ont un lien avec vos expériences scientifiques. Toute déclaration que vous voudrez peut-être nous faire au sujet de ces événements sera grandement appréciée par mon article. Dans la mesure où le peu qui a déjà été imprimé est probablement de nature erronée, nous pensons qu'il sera dans votre intérêt de nous fournir des données aussi complètes que possible. Ici, il est devenu légèrement histrionique. « Bien sûr, nous ne nous permettons pas de prendre trop littéralement les histoires racontées par les habitants locaux, car ces personnes sont trop susceptibles d'exagérer, mais nous devons supposer que certaines de ces histoires ont une base factuelle partielle. Toute information relative à vos travaux scientifiques, d'ailleurs, nous fera également bonne copie.

Perry regarda fixement le patriarche pendant qu'il parlait. Pendant un instant, une expression rusée passa sur le visage du vieil homme, mais tout aussi soudainement, elle disparut. De toute évidence, il avait pris une décision.

"Viens avec moi," siffla-t-il.

Les deux journalistes échangèrent des regards rapides, la même pensée dans l'esprit de chacun. Étaient-ils sur le point d'être entraînés dans un piège ? Si la réputation douteuse du vieil homme était méritée, ils feraient bien de se méfier. Perry repensa rapidement aux coupures de presse qu'il avait lues et aux commérages qu'il avait entendus, puis jeta un coup d'œil une fois de plus en direction de Handlon. Ce digne souriait d'un air entendu et s'était déjà levé pour suivre le professeur. À contrecœur, Perry se leva et les trois hommes montèrent un escalier branlant jusqu'au troisième étage. Le guide tourna en haut de l'escalier et pénétra dans un long couloir sombre. Ici, le sol était recouvert d'un épais tapis qui, lorsqu'ils le foulaient, n'émettait pas le moindre bruit.

La salle donnait sur plusieurs pièces, toutes sombres et lugubres et donnant la même impression lugubre d'une longue désuétude. Comment le savant a-t-il pu supporter un séjour aussi déprimant ! L'accumulation de poussière et de toiles d'araignées dans ces chambres oubliées depuis longtemps, la preuve générale de la décomposition - tout cela annonçait d'éventuelles horreurs à venir. Ils sont devenus méfiants.

Mais ils n'étaient pas assez méfiants !

La silhouette grossière devant eux s'était arrêtée et tâtonnait avec la serrure d'une ancienne porte. Instinctivement, Perry remarqua qu'il était de grande épaisseur et de chêne lourd. Maintenant, le professeur l'avait ouvert et leur faisait signe d'entrer. Handlon s'avança avec empressement, mais recula précipitamment lorsqu'il sentit la main de l'autre journaliste sur son bras.

« Recule, imbécile ! Les mots furent sifflés à l'oreille de l'imprudent. Puis, s'adressant au professeur, Perry fit remarquer : « Si vous n'avez pas d'objection, nous préférerions que vous nous précédiez.

Un regard de fureur insensée sauta sur le visage du vieil homme, ne s'attarda qu'un instant et disparut. Bien que l'expression n'ait été que momentanée, les deux hommes avaient vu, et la vue avait réalisé leur danger.

Ils le suivirent dans la chambre, qui fut bientôt éclairée par à-coups par une lampe à pétrole enfumée. Tous les deux 359explora rapidement les lieux. Il aurait pu être le théâtre d'expériences scientifiques, mais son aspect démentait sûrement une telle supposition. L'imagination moyenne le déclarerait instantanément la demeure d'un maniaque ou le repaire d'un alchimiste. Encore une fois, qu'il pourrait s'agir du laboratoire d'un vétérinaire extrêmement négligent était suggéré par les nombreuses cages crasseuses que l'on voyait appuyées contre le mur. Tous étaient inoccupés sauf un dans un coin sombre, d'où sortait un son de ronronnement satisfait, évoquant évidemment un chat bien satisfait.

L'air était étouffant et infect, chargé d'une odeur de moisi et de drogue en décomposition. Dans toutes les niches et tous les recoins possibles, la poussière omniprésente s'était déposée dans un éclat gris uniforme qui ne montrait que peu de signes de perturbation récente.

« C'est ici, messieurs, disait leur hôte, que je continue mon travail. C'est plutôt sombre ici après la tombée de la nuit, mais je ne passe pas beaucoup de temps ici pendant la nuit. J'ai décidé de vous faire part de certains détails d'une ou deux de mes expériences. Vous les trouverez sans doute intéressants.

Tout en parlant, il avait, machinalement, semblait-il, atteint une cave à cigares en verre dans laquelle se trouvaient peut-être une douzaine de cigares. Silencieusement, il en choisit une et étendit le reste aux deux visiteurs.

Après que tous les trois eurent soufflé un instant sur les mauvaises herbes, le vieil homme se mit à parler, rapidement leur sembla-t-il. Perry prenait de temps en temps des notes, au fur et à mesure que le vieil homme avançait, une expression d'étonnement total envahissant progressivement son visage. Handlon retira son cigare avec contentement, et sur ses traits se développa une expression presque ridicule de bien-être. Le simple photographe était-il si complètement à l'aise qu'il avait enfin renoncé à toute pensée de danger possible ?

Tandis que le professeur Kell parlait, il sembla s'ouvrir à son sujet. Au bout de cinq minutes, il a commencé à découvrir un appareil particulier qui avait reposé sous la vieille table massive devant laquelle ils étaient assis. Les deux hommes ont capté l'éclair de lumière sur le verre, et un fouillis de fils enroulés est devenu visible.

L'air dans le laboratoire se rapprochait-il insupportablement ? Ou l'étrange sentiment de plomb qui avait pris possession des poumons de Perry n'était-il qu'une indication de sa lassitude accablante ? Il ressentait une irritation croissante, comme si, pour une raison étrange, il en voulait soudain aux paroles de leur hôte, qui semblaient se déverser en un flot sans fin. Le cigare avait, paradoxalement, une qualité étrangement apaisante, et il souffla en silence.

Pourquoi la pièce avait-elle soudain pris un aspect si flou ? Pourquoi Handlon souriait-il de cette manière idiote ? Et le Professeur... il s'éloignait de plus en plus... ce perfecto... ou était-ce un El Cabbajo ? Qu'est-ce que le vieil archidémon lui faisait de toute façon ?... Pourquoi riait-il et les lorgnait-il si horriblement ?... Tout confondre... ce cigare... où était-il ?... Juste une bouffée de plus. ...

Aveuglément, il chercha l'herbe manquante, prenant conscience d'un rire amusé à proximité. Le professeur Kell se tenait près de l'endroit où il était tombé et commençait maintenant à le pousser avec mépris avec son orteil.

« Imbéciles ! il disait. « Vous pensiez interférer avec mon programme. Mais tu es en mon pouvoir et tu n'as aucun espoir de t'échapper. Je suis inopinément fourni avec plus de sujets pour mes expériences. Vous le ferez… » Ses paroles devinrent floues et inintelligibles, car le malheureux journaliste s'enfonçait dans un oubli engourdi. Il avait depuis longtemps perdu le pouvoir de bouger un muscle. Du coin de l'œil, juste avant qu'il ne perde connaissance, il aperçut Handlon allongé sur le sol, toujours en train de tirer sur le fatidique cigare drogué.

EONS est passé.

Le journaliste a eu la vision d'un enfer palpitant et flagrant, dans lequel il a été secoué et secoué par des forces terribles. Son essence même vitale semblait répondre à une puissante vibration. Maintenant, il n'était qu'une partie d'un chaos terrifiant. Vaguement, il prit conscience d'un autre être avec lequel il devait lutter. Maintenant, il était dans une lutte à mort, et à sa grande horreur, il se trouva lentement mais sûrement maîtrisé. Un sourire démoniaque joua sur les traits de l'autre alors qu'il forçait le journaliste à s'agenouiller. C'était Handlon... Une fois de plus il sombrait dans un doux oubli, tandis qu'un horrible miasme lui assaillait les narines. Il n'était rien....

LENTEMENT, et avec un effort infini, Perry se sentit reprendre conscience, bien qu'il n'ait aucune idée claire de ce qui l'entourait. Son cerveau n'était encore qu'un vortex tourbillonnant de sons confus, de couleurs et… oui, d'odeurs. Une faille temporaire se produisit dans le nuage mental qui enchaînait ses facultés, et les choses commencèrent à prendre une forme définitive. Il s'est rendu compte qu'il était allongé sur le dos à une certaine élévation du sol. Encore une fois, l'incube nuageux s'est refermé et il n'en savait pas plus.

Lorsqu'il recouvra enfin l'usage de ses facultés, ce fut pour se découvrir porteur d'un violent mal de tête. La douleur est venue dans des battements si effrayants qu'il était presque insupportable. La lampe crachotait encore faiblement là où le professeur l'avait laissée. En ce moment, il était sur le point de s'éteindre complètement. Le journaliste s'en est rendu compte et lui a volé un sentiment de panique. Que se passerait-il si la lumière s'éteignait complètement, le laissant étendu dans l'obscurité dans cet endroit effrayant ! Toujours étourdi et malade, il réussit à se lever suffisamment sur les coudes pour achever une inspection de la pièce. Il était toujours dans le laboratoire du professeur Kell, mais ce digne avait disparu. De Handlon, il n'y avait aucun signe. Le mystérieux appareil, dont il n'avait plus qu'un vague souvenir, avait également disparu.

Ses pensées redevint confuses, et avec lassitude il passa une main sur son front dans l'effort de rassembler toutes ses facultés. La lampe se mit à crépiter, le poussant à l'action. Il lutta désespérément contre la sensation d'engourdissement qui le submergeait à nouveau. Peu à peu, il a pris l'ascendant. Il lutta vertigineusement sur ses pieds et fit quelques pas hésitants.

Où était Handlon ? Il a décidé que son ami s'était probablement remis de la drogue en premier et était parti, peut-être pour trouver un médecin pour lui, Perry. Cependant, il doit faire quelques recherches pour déterminer si Skip avait vraiment quitté les lieux.

Alors qu'il franchissait la porte ouverte, la lampe dans sa main donna une dernière lueur désespérée et s'éteignit. De là, il a été forcé de se frayer un chemin à tâtons dans le couloir sombre jusqu'aux escaliers. Il n'a jamais pu se souvenir de la façon dont il était arrivé à l'étage inférieur, car jusqu'à présent tous les effets de la puissante drogue ne s'étaient pas dissipés. Il avait un vague souvenir d'avoir été reconnaissant envers l'ancêtre de Kell qui avait fourni des tapis si épais dans ces couloirs. Grâce à eux, ses pas avaient été silencieux, en tout cas.

Quel était le véritable objectif de Kell en leur donnant ces cigares drogués ? se demanda-t-il. Depuis combien de temps étaient-ils sous l'influence de la substance mortelle ? Sûrement plusieurs heures. En jetant un coup d'œil par la fenêtre d'un couloir, il découvrit qu'à l'extérieur régnait l'obscurité de minuit.

AVEC PRUDENCE, il explora les pièces désolées du rez-de-chaussée : la cuisine – où l'on pouvait clairement voir qu'on avait fait une sorte de cuisine – la grange et le bûcher. Pas un être vivant ne put-il trouver, pas même l'énorme chien-loup qui les avait attaqués d'une manière si étrange cet après-midi-là.

À ce moment-là, il était franchement inquiet à cause de Handlon. A ce moment, aurait-il pu connaître le sort réel qui s'était abattu sur son compagnon, il est fort probable qu'il aurait Je suis devenu fou. Il recula en trébuchant et pénétra dans le hall d'entrée sombre, criant le nom de son ami. La réponse fut un écho creux, et une ou deux fois il crut entendre le fantôme d'un petit rire moqueur.

Enfin il cessa de chercher et se dirigea vers la porte, n'ayant plus l'intention que de s'enfuir du lieu maudit. Il rapporterait tout au bureau et laisserait Bland faire ce qu'il voudrait. Sans doute Handlon était déjà parti. Puis il est tombé sur l'appareil photo de Handlon. Evidemment le professeur avait négligé de s'en emparer. Cela doit être sauvé, à tout prix. Il le ramassa et sentit la plaque exposée toujours à l'intérieur. Il recommença vers la porte.

Le peu de lumière qu'il y avait s'éteignit et il sentit l'envahir une horrible sensation de faiblesse. De nouveau vint une période d'agonie au cours de laquelle il sentit l'emprise de forces invisibles. Une fois de plus, il sembla qu'il était engagé dans une lutte mortelle avec Skip Handlon. Handlon le regarda avec malveillance alors qu'il s'efforçait de toutes ses forces de vaincre Perry. Cette fois, cependant, ce dernier semblait avoir plus de force et résista à l'attaque pendant ce qui dut être des heures. Finalement l'autre s'éloigna déconcerté.

À cela, l'incube mental entourant les facultés de Perry se brisa. Vaguement, il prit conscience d'un bruit de grincement à proximité et d'un mouvement constant de son corps. Enfin sa vision s'éclaircit suffisamment pour lui permettre de découvrir la cause des sensations particulières.

Il était dans un wagon de chemin de fer !

Il jeta un rapide coup d'œil autour de lui et remarqua un batteur assis sur le siège de l'autre côté de l'allée, le regardant curieusement. Avec un effort, Perry prit une expression impénétrable et décida de regarder l'autre sans expression. À contrecœur, l'homme détourna les yeux, et après un moment, sous le regard de pierre de Perry, il se leva soudainement et choisit un nouveau siège devant la voiture. Perry profita du réconfort d'une cigarette et fixa les poteaux télégraphiques volants. De temps à autre, il remarquait des repères familiers. Le train avait évidemment laissé Keegan loin derrière et était déjà presque dans la ville natale.

Pour le reste du trajet, le journaliste a vécu un pur cauchemar. Les sensations particulières de vertige, accompagnées d'affreuses périodes d'insensibilité, revenaient sans cesse, cependant, ne durant plus que dix ou quinze minutes d'affilée. Aux moments où il était conscient, il trouvait l'occasion de se demander d'une manière abstraite comment il avait pu monter dans le train et payer son billet, qui devait être en espèces, sans éveiller les soupçons du conducteur. La découverte d'une remise dans sa poche prouva qu'il avait dû le faire, cependant. La question de quitter le train et de se rendre au bureau a toujours été un chapitre inconnu dans la vie de Perry.

Il est sorti d'un de ses brouillards mentaux pour se retrouver assis dans le sanctuaire éditorial privé du Journal. De toute évidence, il venait d'arriver. Bland, un homme trapu à la mâchoire de bouledogue, le regardait attentivement.

"Bien! Un rapport à faire ? La question était croustillante.

Le journaliste passa une main sur son front en sueur. "Oui, je pense. Je––euh––c'est––vous voyez–– »

« Où est Handlon ? Ce qui vous est arrivé? Vous agissez comme si vous étiez ivre. Bland n'était pas d'humeur aimable.

"Fouillez-moi", a réussi à répondre Perry. « Si Skip n'est pas là, le vieil homme Kell a dû le faire pour lui. Je suis revenu seul.

« Qu'est-ce que tu fais ? rugit l'éditeur furieux en se levant à moitié de sa chaise. « Dites-moi exactement ce qui s'est passé et préparez-vous à y retourner par le prochain train. Ou––non, après réflexion, vous feriez mieux d'aller vous coucher. Vous avez l'air épuisé. Handlon est peut-être mort ou mourant à cette minute. Que Kell pouvait tout faire. Il appuya sur le bouton de son bureau.

"Johnny", dit-il au garçon de bureau, 362« Faites entrer O'Hara ici au plus vite et dites-lui d'apporter son chapeau et son manteau.

Il se tourna de nouveau vers Perry, qui regardait nerveusement la porte. "Maintenant, dis-moi tout ce qui s'est passé et fais vite", ordonna-t-il.

Le journaliste s'exécuta, n'omettant rien sauf la petite affaire de ses défaillances mentales chez le professeur Kell et plus tard dans le train. L'incident des cigares drogués sembla intéresser énormément le vieil homme, et Perry n'oublia pas de jouer sur les exploits de Handlon pour obtenir la photo du professeur. Tout au long du récital, il était en sueur de peur qu'il puisse avoir une récurrence d'un de ses sorts cérébraux et que Bland en devienne conscient. Quand le chef finirait-il et le laisserait-il s'échapper du bureau ? Il lutta désespérément pour empêcher la sensation d'engourdissement de le submerger. Tout ce qui l'a empêché de finalement fuir l'endroit dans la panique était l'entrée de Jimmie O'Hara.

Léger, nerveux et efficace, cet individu était un spécimen du parfait journaliste du Journal. C'est beaucoup dire, pour l'équipe de presse et la force éditoriale du papier étaient en effet un groupe d'hommes soigneusement sélectionnés. Bland n'a jamais embauché un homme à moins que l'expérience ne l'ait doté d'une qualification inhabituelle. La plupart d'entre eux pouvaient écrire une histoire avec une exactitude réaliste, étant capables dans la plupart des cas de fournir des détails tirés d'une expérience réelle dans un domaine de la vie ou un autre.

DE cet équipage redoutable, le plus étrange était probablement Jimmie O'Hara. Jimmie venait de terminer une phrase dans le "stylo" pour cracker en toute sécurité au moment où il a décroché le poste avec le Journal. Théoriquement, tous les hommes auraient dû l'éviter à cause de sa souillure de taulard. Pas si fade. Le chef était indépendant dans ses idées sur l'éternelle convenance des choses et ne permettait à aucune des conventions ordinaires de l'humanité d'influencer ses décisions. Alors Jimmie est devenu l'un des membres du personnel et a travaillé dur pour justifier Bland de l'embaucher. Son ancienne profession lui a donné de précieux éclairages secondaires sur des histoires de crime de toutes sortes, et il a presque toujours été choisi comme l'homme pour les écrire pour les colonnes.

"Jimmie", a déclaré le chef, "nous avons besoin d'un homme fort et expérimenté et d'un ouvrier du deuxième étage. Vous êtes le seul homme de la force qui remplit la facture pour ce travail. Perry vient de rentrer de Keegan, où je l'ai envoyé interviewer le professeur Kell. Skip Handlon est allé avec lui, mais n'est pas revenu. Nous voulons savoir ce qui est arrivé à Skip. C'est votre travail. Obtenez Handlon ! S'il est mort, prévenez-moi par téléphone interurbain et j'enverrai quelques hommes du quartier général là-bas en toute hâte. Obtenez une bonne voiture rapide et ne perdez pas de temps. C'est tout."

O'Hara s'arrêta assez longtemps pour fixer l'emplacement de la maison du professeur Kell dans son esprit, puis partit brusquement. Bland le regarda d'un air songeur.

"Le professeur aura du travail pour mettre n'importe quoi sur cet oiseau," dit-il sombrement. "Personnellement, je suis désolé pour la vieille âme."

APRÈS avoir quitté le bureau du Journal, Jimmie s'est rendu directement à une certaine écurie où il gardait sa voiture privée. C'était un speedster long et lent avec un moteur puissant et capable d'avaler de la distance. C'était le travail d'une minute pour toucher le démarreur et sortir de la cour.

Pendant l'heure qui suivit, il tint le volant d'un air sinistre pendant que la voiture roulait sur les quelque soixante-dix milles jusqu'à Keegan. Serait-il à l'heure ? Enfin, un poteau indicateur lui indiqua qu'il se trouvait à moins de huit kilomètres du passage à niveau de Keegan. Maintenant, les phares distinguaient les contours noirs du hangar à marchandises, et l'instant d'après, il avait balayé les rails. Le cadran lumineux de sa montre-bracelet l'a averti 363qu'il n'était sur la route que depuis un peu plus d'une heure, mais que ses esprits refusaient d'une manière ou d'une autre de se ranimer avec cette connaissance.

À environ un mile au-delà de la gare, il conduisit la voiture sur une route boisée sombre et la gara, éteignant toutes les lumières. Le reste du chemin jusqu'au manoir du professeur, il le fit à pied. Plutôt que de s'approcher de l'avant du terrain, il escalada prestement un mur de pierre et, traversant un champ ou deux, pénétra dans le bois qui s'étendait juste derrière le manoir. Ici, sa lampe de poche de poche a été utilisée, et une ou deux fois, il a donné une tape rassurante à une poche arrière où bombait un lourd Colt automatique.

Ca c'était quoi? Il s'était approché très près de l'arrière de la maison maintenant. Aucune lumière n'était encore visible, mais à moins qu'il ne se soit beaucoup trompé, il avait entendu un cri étouffé. Il s'arrêta net et écouta attentivement. Il revint, cette fois avec une cadence à glacer le sang se terminant par ce qu'il aurait juré être un sanglot étouffé.

Le petit travail d'ouverture de la lunette arrière à l'ancienne n'était qu'un rien pour l'expérimenté O'Hara, et en un instant il était à l'intérieur de la maison. Ses pieds heurtèrent un tapis moelleux. Comme un félin, il s'écarta afin d'empêcher tout œil caché de percevoir sa silhouette se découpant dans la faible lumière de la fenêtre ouverte. Il n'osait pas utiliser sa lampe de poche de peur que le cercle de lumière ne trahisse sa position, faisant ainsi de lui une excellente cible pour d'éventuelles balles. En suivant le mur de près, il parvint à faire le tour de la pièce sans encombre. Ses doigts scrutateurs entrèrent finalement en contact avec un cadre de porte, et il poussa un soupir de soulagement. Ici, rien ne s'opposait à sa marche, si ce n'est quelques portières mitées. Ceux-ci, il les a écartés.

La pièce dans laquelle il entra était probablement la même dans laquelle le professeur avait fait entrer Handlon et Perry la veille. Comme il n'y avait toujours aucun signe de vie, le journaliste a décidé de jeter la prudence aux vents. Il a mis son flash en jeu. Jetant rapidement le puissant faisceau autour de la chambre, il examina l'endroit d'un regard scrutateur.

RIEN.

Avec un juron étouffé, il tourna son attention vers les autres pièces du voisinage immédiat. La lumière brillante ne révélait pas la moindre trace d'une personne, vivante ou morte. Le son devait provenir du deuxième étage ou de la cave. Il a opté pour l'étage supérieur.

Fébrile d'impatience à cause du temps précieux qu'il avait déjà perdu, il s'élança deux à deux dans l'escalier lourdement tapissé. Maintenant, à ses oreilles perçantes parvenaient certains sons faibles qui lui disaient qu'il était sur la bonne voie. Devant lui s'étendait un long couloir poussiéreux, terminé par une seule et lourde porte. Plusieurs autres portes s'ouvraient à intervalles le long du couloir. Une ou deux d'entre elles étaient ouvertes, et il lança précipitamment le faisceau de son flash dans l'une après l'autre. Il ne vit que des meubles de chambre poussiéreux et moisis d'un ancien style massif.

Soudain, il dressa l'oreille.

La porte devant lui s'ouvrit lentement en grinçant. Il éteignit aussitôt sa torche et sauta dans la pièce la plus proche. Celui qui ouvrait cette porte du bout portait une lampe. Et si le Professeur avait des complices qui pourraient le découvrir et le maîtriser par la force du nombre ! O'Hara tira l'automatique de sa poche, tirant une assurance réconfortante de la sensation de l'acier froid. Voici quelque chose auquel aucun homme ne pouvait résister s'il pouvait le mettre en action. La lumière était maintenant presque au niveau de sa porte, et pendant un instant écœurant, il crut que le rôdeur entrait dans la pièce. Il retint son souffle. Maintenant la lampe était à la porte ouverte, et maintenant elle fut rapidement retirée. Après une seconde à bout de souffle, il s'avança sur la pointe des pieds et regarda prudemment dans le couloir.

A peu près ici c'était que James O'Hara 364commença à se rendre compte que cette nuit allait vraiment être horrible. Il s'était demandé pourquoi la progression de la lumière avait été si lente. Maintenant, il savait pourquoi, à cause de ce qu'il voyait – et ce qu'il voyait le rendait plutôt malade. L'homme à la lanterne était manifestement le professeur Kell, courbé presque en deux sous le poids d'une chose d'une taille grotesque sur son dos, une chose qui projetait une ombre sombre et tordue sur le plafond. Et cette chose était un homme mort.

ACORPSE c'était––l'attitude le prouvait. Avec un soulagement engourdi, O'Hara réalisa que ce n'était pas le corps de Skip Handlon. C'était un homme beaucoup plus grand que Skip, et les vêtements étaient différents de tout ce que Handlon avait porté.

La lumière disparaissait maintenant dans l'escalier. Pendant un instant, O'Hara se sentit indécis quant à son prochain mouvement. Doit-il suivre Kell et son fardeau, ou ne doit-il pas profiter de cette belle opportunité pour poursuivre sa recherche de l'étage supérieur ? Ce cri résonnait encore à ses oreilles ; il y avait eu une qualité féminine très évidente en elle, et le souvenir de ce fait le lui reprochait. S'était-il rendu coupable d'avoir minoté dans cette vieille maison pendant qu'on faisait mourir une femme sous son nez, alors qu'un geste un peu plus audacieux de sa part aurait pu la sauver ?

Entrant une fois de plus dans le hall, il s'avança vers la porte qui venait juste de se fermer derrière le professeur et l'essaya, seulement pour la trouver verrouillée. D'une poche sont sortis plusieurs articles mieux connus de la «profession» - un morceau de fil de fer rigide, une clé passe-partout et d'autres accessoires calculés pour réduire le mécanisme obstiné à la soumission. Une minute, deux, trois, il travailla à l'ancienne écluse ; puis, sans un grincement, la porte s'ouvrit. Une touche d'huile aux gonds avait assuré leur silence. Jimmie O'Hara croyait qu'il fallait être artistique dans son travail, surtout quand il s'agissait de points fins, et il l'était.

Il s'est retrouvé dans la même pièce où les cigares drogués avaient prouvé la perte de Handlon et Perry. Afin de ne pas alarmer indûment le Professeur par des bruits fortuits et peut-être provoquer une attaque surprise contre lui-même, O'Hara ferma la porte du laboratoire derrière lui et laissa la serrure sauter à nouveau. Hâtivement il a fait la recherche de l'endroit. Aucune trace du journaliste disparu ne put-il trouver, sauf deux cigares à moitié consommés dans un coin d'où le professeur les avait impatiemment donnés à coups de pied.

Sur la grande table au centre de la pièce, cependant, se trouvait un objet qui excita son intérêt. Ce n'était apparemment ni plus ni moins qu'un tube de Crookes géant, relié d'une manière ou d'une autre à un mécanisme compliqué contenu dans une armoire en bois sous la table. Cet appareil était probablement impliqué dans les expériences bizarres du professeur qui avaient tant agité la campagne. Il l'étudia curieusement, ses yeux pour le moment fermés par la pensée, jusqu'à ce qu'un léger son quelque part à portée de main lui fasse ouvrir grand les yeux. Le Kell revenait-il ?

Rapidement, il éteignit la lampe et se glissa jusqu'à une porte voisine, pensant se cacher ici et prendre Kell par surprise. A sa grande consternation, la porte s'ouvrit d'un simple toucher. Il se prépara instinctivement au combat contre tout ennemi qui pourrait se présenter. Un instant, il se tint tendu ; puis, rien d'alarmant ne s'étant produit, il poussa un rapide soupir de soulagement et alluma sa lampe. Il laissa échapper une faible exclamation. La flèche jaillissant rapidement de la torche avait révélé la silhouette d'une fille, ligotée et bâillonnée.

La jeune fille gisait tremblante sur un lit misérable dans un coin de la vieille chambre délabrée. O'Hara traversa la pièce et se pencha sur elle. Toujours méfiant d'un piège, il jeta un coup d'œil en direction de la porte du laboratoire : tous en sécurité là-bas. Jimmie s'empressa d'enlever le bâillon cruel de sa bouche.

365

« Courage, murmura-t-il. "Une demi-minute et vous serez libre."

Il a sorti un couteau avec une lame étrangement longue et a coupé ses liens. Il l'a ensuite aidée à se remettre sur ses pieds, où elle a chancelé de façon vertigineuse. Réalisant la nécessité d'une action rapide, il la fit asseoir pendant qu'il massait les bras et les chevilles meurtris, qui étaient très enflés par les cordes tendues. La jeune fille avait apparemment été en proie à une peur si terrible qu'elle avait temporairement perdu son pouvoir de parole. Mentalement, il marqua un autre score contre le professeur alors que la fille faisait plusieurs tentatives infructueuses pour parler.

« Doucement, gamin », murmura Jimmie. « Asseyez-vous simplement, et quand vous vous sentirez capable, vous pourrez tout me dire à ce sujet. Je vais lui faire du bien pour ça, tu peux compter là-dessus.

Elle le remercia d'un léger sourire, et d'un coup elle retrouva sa voix.

"Qui es-tu? Où est père ? Oh, dis-moi, s'il te plaît ! Je crains que cet horrible homme ne l'ait assassiné. Êtes-vous un serviteur ici? Oh, je ne sais pas à qui faire confiance.

« Je m'appelle Jimmie O'Hara », répondit brièvement le journaliste ; « et j'espère que tu ne t'inquiéteras pas pour moi. Je suis moi-même en train de viser le Prof. Dites-moi aussi vite que possible ce que vous savez de lui. Il gardait toujours un œil sur la porte du laboratoire attenant. A tout instant, il s'attendait à entendre le bruit de l'approche du vieil homme. La pièce ferait un endroit idéal pour tendre une embuscade au maniaque, avait-il rapidement décidé.

"Je suis Norma Manion. S'il vous plaît, ne tardez pas, mais voyez si vous pouvez localiser le père. La voix de la jeune fille était angoissée. « Je l'ai entendu gémir il y a une demi-heure, et un peu plus tard, il y a eu un terrible fracas. Oh, j'ai bien peur qu'il soit mort !

À contrecœur, Jimmie abandonna l'idée de tendre une embuscade au professeur.

"Attendez ici," ordonna-t-il sèchement. « Si vous entendez un coup de feu, rejoignez-moi dès que vous le pouvez. Je veux le prendre vivant si je peux, mais... » Avec ce signe d'adieu, il disparut par la porte du laboratoire. Dans le couloir recouvert de moquette, il se glissa jusqu'à l'escalier. Ici, il s'arrêta et écouta, mais ses oreilles sensibles ne parvenaient d'aucun son d'en bas.

« Il a dû descendre dans la cave avec le corps », marmonna-t-il. "C'est parti pour une exploration générale."

Avec plus d'audace que l'occasion ne le justifiait peut-être vraiment, il descendit l'escalier et procéda à l'examen minutieux des pièces du rez-de-chaussée. La première était la pièce par laquelle il avait pénétré dans la maison. Il s'avéra qu'il ne s'agissait que d'un débarras ne contenant rien d'intéressant, et il décida bientôt de ne plus y perdre de temps.

La chambre attenante, cependant, a livré quelques découvertes surprenantes. Il avait repoussé une portière poussiéreuse pour se retrouver dans ce qui ne pouvait être rien de moins que la chambre à coucher du professeur. À l'heure actuelle, le lit était inoccupé, même s'il présentait des signes d'utilisation récente. La torche électrique a parcouru rapidement tous les recoins possibles qui pourraient constituer une cachette pour un assassin, sans rien révéler. Maintenant, le rayon toujours en quête tombait sur une commode à l'ancienne, sur laquelle était empilé un assortiment divers d'articles. Il y avait là des peignes, des brosses, une perruque, une énorme loupe et une montre en or. Avec une exclamation à peine contenue, Jimmie sauta sur la montre en or.

Handlon ! Il connaissait si bien le design particulier de sa montre qu'il aurait pu la reconnaître dans l'obscurité au seul sens du toucher. Ainsi, le vieil homme n'était pas opposé au vol parmi ses autres activités! L'ancien homme de deux étages réfléchissait vite. Handlon avait probablement été détruit et le corps avait été éliminé d'une manière étrange. La seule chose qui restait à faire, puisque le photographe malchanceux n'avait manifestement plus aucune aide humaine, était d'écourter la liste des meurtres du professeur.

366

Avec l'intention de ne manquer aucun détail essentiel, O'Hara balaya une fois de plus le rayon du projecteur autour de la chambre, mais n'en découvrit plus d'important. Décidant que la chambre à coucher ne pouvait fournir aucun autre indice, il éteignit le rayon révélateur et revint sans bruit dans la pièce voisine. Ici, il tâtonna jusqu'à ce qu'il rencontre une porte, qui était ouverte. Une exploration prudente d'un moment avec un pied tendu a révélé la marche supérieure d'un escalier descendant. Aucune lueur de lumière n'était visible, mais des sons étouffés provenant des profondeurs lui indiquaient que quelqu'un était en dessous.

Avec un soin infini, tâtonnant avec précaution sur les vieilles marches branlantes et craignant qu'un grincement inattendu d'une des vieilles planches ne prouve à tout moment sa perte, il commença la descente. Une fois, une planche gémit doucement, le faisant s'arrêter dans son élan et se tenir debout en retenant son souffle. Il a écouté le signe d'un mouvement ci-dessous, tandis que son cœur racontait bruyamment une douzaine de coups. Furtivement, il continua sa progression, jusqu'à ce que finalement la terre molle sous ses pieds lui indique qu'il avait atteint le fond de la cave.

Maintenant, ses yeux tendus percevaient un tout petit peu de lumière, et en même temps il sentait une puanteur mortelle. La terre humide tapotant ses pas, il s'avança rapidement vers la source de lumière, qui semblait maintenant s'étendre en bandes sur son champ de vision. Il s'aperçut bientôt que l'escalier donnait sur une petite section fermée de la cave proprement dite, et que la lumière s'infiltrait entre les planches. Ah, et voilà une porte branlante, fortuitement munie d'un gros trou de nœud. O'Hara a appliqué un œil à cela - et ce qu'il a vu a presque ruiné même son nerf de fer.

Le professeur travaillait à côté d'un lourd tonneau de bois, d'où sortait une horrible puanteur. De temps en temps, un bruit sourd annonçait qu'il était en train de tailler quelque chose en pièces avec une hache. De temps en temps, il tendait puissamment sur une chose sombre et volumineuse qui gisait sur le sol, une chose qui nécessitait une force considérable pour être soulevée. Il semblait s'alléger après chaque spasme de hachage frénétique. Pendant une seconde, l'ombre de Kell s'éloigna de la chose, et le journaliste énervé la vit clairement. Ses sens le quittèrent presque lorsqu'il se rendit compte qu'il assistait au démembrement d'un corps humain.

Alors qu'il coupait les fragments de tissu du torse, le démon les déposait soigneusement dans l'énorme tonneau. À ces moments-là, un léger bruit d'ébullition se faisait entendre, et il se produisait un effluvium qui offrait juste de vaincre même le monstre engagé dans le travail immonde. Enfin, les membres et la tête avaient été entièrement enlevés. Le professeur décida évidemment de laisser la malle entière, et il mit toute sa force à la faire entrer dans le tonneau. C'était presque plus qu'il ne pouvait négocier, mais finalement un éclaboussure sourde annonça qu'il avait réussi.

A ce moment, Jimmie O'Hara sortit de sa transe. L'horrible procédure l'avait laissé évanoui et secoué, et il souhaitait de tout cœur pouvoir quitter cet endroit dégoûtant aussi vite que ses jambes pouvaient le porter. Mais il y avait encore du travail à faire et il résolut d'en finir.

La lanterne ! Il doit d'abord le mettre hors service. Le maniaque serait alors à sa merci. Lentement, régulièrement, il franchit la porte, les yeux rivés sur le dos du professeur. Il était maintenant à moins d'un mètre de la lanterne, et il recula son pied pour le coup de pied.

L'instant d'après, Jimmie se retrouva à regarder dans les yeux brillants de sa future victime. Instinctivement, il frappa avec l'automatique à matraque, mais le coup avait dû manquer, sinon le professeur avait développé une agilité surnaturelle. Maintenant, à sa grande horreur, il vit la lame étincelante de la hache tachée de sang levée très haut. Il n'eut pas le temps d'esquiver le coup. Il a appuyé sur la gâchette du Colt à partir de la position dans laquelle il le tenait.

367

LA balle a effleuré le bras levé. La hache tomba vers O'Hara des doigts manquant de force pour la retenir, et il la saisit par le manche en l'air. L'instant d'après, l'assassin retrouva ses esprits et bondit sur lui. Silencieusement, le souffle des deux entrant haletant, les deux hommes s'efforcèrent, chacun s'agrippant désespérément à la gorge de l'autre. Le journaliste s'est battu avec la certitude que s'il perdait, il ne reverrait plus jamais la lumière du jour, l'autre avec la peur de la justice qui s'occuperait de lui.

Le maniaque serra étroitement ses bras autour de Jimmie, le serrant si fort que le journaliste ne put utiliser son arme. Enfin leurs mouvements convulsifs rapprochèrent les hommes de la lanterne, et l'instant d'après la cave fut plongée dans l'obscurité. Une seconde plus tard, le professeur trébucha sur un obstacle caché et tomba, entraînant son adversaire avec lui sur le sol en terre. À la surprise de Jimmie, il n'y eut plus aucun mouvement du corps sous lui. L'ancien pourrait-il le méchant joue-t-il l'opossum ? Il changea prudemment sa prise et saisit la gorge cachée. Il appuya un moment sur la trachée du Professeur, mais il n'y eut pas de réponse. Petit à petit, la vérité s'imposa à lui. La lourde chute au sol avait rendu l'homme plus âgé insensible.

Il doit travailler vite. Fouillant dans sa poche, il en sortit la torche électrique toujours pratique et l'éclaira sur les traits de son prisonnier. Kell respirait fortement. Avec dextérité mains O'Hara fouilla rapidement les poches du vieil homme, en enlevant tout ce qui pourrait rendre ce digne dangereux - un pistolet de gros calibre à l'air laid, un blackjack semblable au sien et une petite bouteille.

Ce dernier objet, Jimmie l'examina curieusement, le débouchant finalement et en inhalant le contenu. Il inspira, pas sagement mais trop bien. Les vapeurs de la fiole étaient presque écrasantes, et il recula nauséeux. Le bouchon qu'il remplaça à la hâte. Quelle était la nature de la substance puissante qu'il n'a jamais tenté de découvrir. Une seule connaissance suffisait.

Il se leva en titubant et alluma la lanterne, puis s'assit, le pistolet à la main, attendant que son prisonnier reprenne ses esprits. Cela devenait de plus en plus imminent, à en juger par certains changements dans la respiration du professeur. Finalement, il y eut une série de mouvements tremblants alors que l'homme tentait de soulever son corps meurtri.

« Lève-toi, maudit boucher, ordonna Jimmie, et monte à l'étage. Et n'oubliez pas que je vous ai couvert; ne faites pas de faux pas. Il poussa devant lui la forme prostrée du démon désormais éblouissant. La puanteur de l'endroit le submergeait presque, et de nouveau il ressentit un désir irrésistible de se précipiter follement hors de ce repaire du mal, et de respirer une fois de plus l'air frais de Dieu. Sous le stimulus de plusieurs bousculades, le professeur finit par se relever et trébucha dans les escaliers. Jimmie ne prenait aucun risque et maintenait l'automatique enfonçant brusquement les côtes de son prisonnier. Le combat, cependant, semblait temporairement avoir été entièrement retiré au vieil homme, et il n'a fait aucune résistance alors que le journaliste le conduisait jusqu'au laboratoire.

La pièce qu'il a trouvée exactement comme il l'a laissée. Sur un mot de lui, Norma Manion sortit de sa cachette dans l'horrible chambre où elle avait été retenue prisonnière.

Avec un cri hystérique, elle tomba mollement sur le sol. La vue de l'assassin de son père s'était révélée de trop pour elle. Oubliant son prisonnier pour le moment, Jimmie sauta à côté de la fille.

Kell a choisi ce moment pour s'élancer vers la liberté. Ses pas, cependant, n'étaient pas aussi silencieux qu'il l'avait prévu, et O'Hara se retourna juste à temps pour voir sa proie sur le point d'ouvrir la porte du hall. Jimmie a plongé vers son arme, seulement pour rencontrer la mystérieuse fiole du professeur, qui, bien que 368oublié, gisait encore dans sa poche. N'ayant pas le temps de réfléchir, il a agi purement par instinct. Son bras recula et la bouteille vola droit sur la tête du professeur.

Par miracle, le missile a raté sa cible. Vint un fracas fracassant, alors que la bouteille heurtait un goujon dans la porte massive. Se souvenant soudain de la formidable puissance du contenu de cette bouteille particulière, Jimmie haleta de consternation. La sécurité de Norma Manion chassa toute autre pensée de son esprit. À tout prix, il doit l'éloigner de la proximité de ces fumées mortelles.

À la hâte et sans un regard en arrière, il prit la jeune fille dans ses bras et se précipita dans la pièce où il l'avait d'abord trouvée. Constatant qu'elle n'avait fait que s'évanouir, il la plaça doucement sur le lit. Dans une certaine perplexité quant à son prochain mouvement, il regarda le beau visage maintenant si pâle et blanc. Bizarre qu'il n'ait pas remarqué le fait avant––elle était belle. Il a même jeté un second coup d'œil, puis constatant une absence continue de tout son du laboratoire a décidé d'enquêter.

Avec précaution, il ouvrit la porte, reniflant l'air avec précaution alors qu'il avançait. À ses narines arrivait peu à peu une légère odeur qui, bien que presque imperceptible, faisait vaciller ses sens. Alors qu'il approchait de la porte du hall, il trouva l'atmosphère lourde des vapeurs soporifiques de la fiole cassée, et il chancela ivre.

Il eut un sursaut de surprise. Sur le sol, allongé dans un groupe grotesque qui suggérait une possibilité des plus désagréables, se trouvait le corps inerte du professeur Kell.

JIMMIE se pencha sur le corps et colla une oreille expérimentée au cœur. Oui, là comme un léger battement––très faible. Alors même qu'il écoutait, il perçut une légère augmentation de la respiration. Maintenant, le souffle a commencé à venir en grands halètements étouffants, pour mourir soudainement à presque rien. Enfin, avec un soupir triste, Jimmie atteignit sa hanche et sortit le flacon privé O'Hara. Il se pencha une fois de plus sur la forme du professeur et à force de forcer ses mâchoires serrées, réussit à forcer une charge importante de liquide ardent dans la gorge du vieil homme. Jimmie commençait à peine à entretenir un fort espoir que ce dernier effort donnerait vie au professeur, lorsque son oreille attentive détecta des signes d'agitation en dessous.

Il bondit de sa position au-dessus du Kell qui se réveillait lentement et bondit jusqu'à un point de vue à côté de la porte. Un blackjack est miraculeusement apparu d'une partie cachée de son anatomie et le Colt toujours fiable est également devenu une évidence. Puis vint le claquement d'une porte, des voix étouffées, le fracas d'une chaise renversée dans l'obscurité. Up roula un horrible serment, et le même fut rendu à Jimmie d'une voix douce et familière. On entendit des pas dans l'escalier et plusieurs personnes venant le long du couloir.

« Où diable est Jimmie ? » hurla une voix méchante. "S'il rencontre des affaires de singes dans cet enfer, je veillerai à ce que ce satané endroit brûle avant que je ne le quitte !"

Délicieusement, Jimmie ouvrit brusquement la porte.

"Toujours en vie, chef," gazouilla-t-il alors que le vieil homme entrait à grands pas dans le laboratoire. Bland était suivi de Perry, qui semblait être dans une sorte d'hébétude. Fermant la marche se trouvaient deux hommes en civil que Jimmie connaissait très bien – presque trop bien. L'un de ces messieurs portait une lanterne qui rappelait fortement à Jimmie certains qu'il avait vus cette nuit-là garder un fossé à ciel ouvert sur la voie publique.

Le professeur avait complètement repris conscience et se relevait péniblement. Quant à Norma Manion, elle était soudain apparue, faiblement appuyée contre le chambranle de la porte, et surveillait le groupe avec une grande inquiétude.

Après avoir été assurée par O'Hara qu'ils étaient ses amis, elle sourit faiblement. Pour Bland et les autres qu'elle était, Bien sûr, un facteur inattendu dans les faits et gestes étranges de la nuit, et pendant quelques instants, ils la regardèrent avec curiosité.

Enfin Jimmie, sentant la question dans les yeux du vieil homme, choisit d'offrir quelques mots d'explication.

"Miss Manion vient de vivre une expérience terrible", a-t-il déclaré. « Elle et son père sont depuis un certain temps à la merci de ce monstre »––indiquant Kell––« et ses nerfs sont complètement brisés. Nous ferions mieux de la sortir de là aussi vite que possible.

"Mike!" Hard Boiled Bland lança un regard noir à l'un des officiers. « Ne restez pas là avec vos dents dans vos gencives comme ça. Emmène cette fille dans ma voiture et laisse-la s'allonger. Elle a aussi besoin d'un stimulant. Si vous cherchez ma voiture et trouvez toute liqueur rouge dans la poche de la porte arrière gauche, je n'en sais rien. Et reste avec elle pour qu'elle n'ait pas peur de s'endormir.

Elle sourit en signe de gratitude silencieuse et laissa l'homme en civil l'emmener hors de cette chambre d'horreur.

LE journaliste n'a pas tardé à dire à Bland qu'il n'avait pas réussi à trouver Skip Handlon. Il continua à informer son chef des faits sur tout ce qui s'était passé pendant qu'il était chez le professeur.

Le fougueux vieillard écoutait d'un air sinistre. Quand Jimmie est venu à l'histoire du cadavre et du tonneau, l'éditeur a soufflé un mot, "Manion!"

Jimmie hocha tristement la tête. Tous les yeux se tournèrent vers le groupe découragé sur le sol qu'était le professeur Kell. Finalement, Bland ne put attendre plus longtemps, mais fixa un œil terrible sur le meurtrier et demanda durement : « Où est Handlon ?

Le Professeur éclata alors d'un fou rire, un rire qui glaça le sang des auditeurs.

« Vous me demandez ça ! C'est presque trop bien. Hé-hé ! Vous avez envoyé vos deux précieux reporters chez moi pour percer mes secrets, et vous avez pensé à afficher mon nom partout sur votre feuille jaune ; mais vous avez oublié que vous aviez affaire au professeur Anton Kell, n'est-ce pas ? Le dernier, il cria assez. "Beaucoup de gens ont déjà essayé de m'imposer, mais personne ne m'a jamais échappé !"

« Nous le savons », coupa Jimmie, car il commençait à s'impatienter et les vantardises du vieil homme semblaient déplacées. "Vous êtes prévu pour la corde de toute façon, après ce que j'ai découvert dans la cave." Il tourna les yeux en direction de la porte de manière significative. « Maintenant, nous vous proposons de trouver Handlon, et mieux ce sera pour vous si vous nous dites ce que vous avez fait de lui. Autrement...."

"Vous pouvez aller en enfer!" cria le maniaque. « Si vous êtes si intelligent, découvrez par vous-mêmes. Il n'est pas si loin que vous ne pourriez pas le toucher en tendant la main. En fait, il est avec vous depuis un bon moment. Hé hé hé! Eh bien, si vous voulez savoir, le voilà ! Avec un petit rire fou, il désigna Horace Perry. Et Perry a fait une chose étrange.

"Oui, espèce de démon, me voici !" A qui était cette voix ? Était-ce Perry qui parlait ou était-ce Skip Handlon ? Certes, Perry se tenait devant eux, mais la voix, d'une manière subtile, rappelait fortement au groupe le pauvre vieux Skip.

Au moment où il parlait, Perry s'était lancé à la gorge du professeur et avait dû être retenu par les autres. Il les combattit sauvagement mais lentement et sûrement ils surmontèrent ses luttes et le placèrent, se tordant, sur une chaise.

Soudain, Bland se pencha en avant et scruta le visage de Perry avec attention. Le journaliste était-il aussi devenu fou ? Les pupilles des yeux avaient pris une sorte de contraction bizarre, une qualité fixe qui était presque risible. Il ressemblait à un homme sous hypnose. Il était devenu inerte dans leur prise, mais soudain il se raidit. Les yeux ont subi un autre changement surprenant, cette fois brillant sans aucun doute avec le regard de la raison. Bland était mystifié et a attendu que Perry explique sa conduite étrange. Ce dernier semblait enfin revenir à lui. En même temps, il s'est rendu compte que son écart particulier de Une prise de conscience avait été observée par les autres.

"Je suppose que je peux aussi bien l'admettre," dit-il avec un sourire ironique. "Depuis que je suis revenu de ma mission avec Kell, j'ai passé un sacré moment. La moitié du temps, j'ai été dans un état second et je n'ai pas eu la moindre idée de ce que je faisais. Ce qui est drôle, c'est que j'ai semblé continuer à faire les choses même lorsque j'étais hors de ma tête. Il raconta brièvement les visions qu'il avait eues dans lesquelles il avait semblé affronter son frère reporter, les horribles sensations qu'il éprouvait lorsqu'il se sentit submergé, le noir oubli dans lequel il se trouva alors et la manière mystérieuse dont il avait quitté Keegan. sur cette mission malheureuse.

« Qu'avez-vous fait à Handlon ? » La voix de Jimmie se fit entendre. Il se tenait au-dessus de la forme du maniaque, rigide et menaçant. "Il vous reste exactement deux minutes."

"Découvrez par vous-même !" gronda le démon meurtri et battu.

"Je le ferai", fut la réponse, et à l'instant un horrible cri déchira l'air. Jimmie avait rapidement saisi les poignets des deux bras du professeur et les tordait lentement dans une poigne de fer. Le visage de Kell devint blanc, les lèvres retroussées sur des gencives édentées, les yeux fermés dans l'effort suprême pour résister à la douleur atroce. Alors--

"Assez assez!" il a crié.

O'HARA relâcha légèrement la pression mais garda sa prise sur les mains griffues. « Parlez vite », ordonna-t-il.

Le vieil homme se débattit en vain dans l'étreinte du puissant reporter, jetant finalement un coup d'œil en direction des autres. Montreraient-ils des signes de pitié ? Sûrement pas Hard Boiled Bland. Le chef observait les luttes de la victime à travers un nuage de fumée de tabac qu'il expirait lentement par le nez. L'homme en civil n'a montré aucun signe d'intérêt. Le jeu était terminé !

"Très bien," dit-il d'un ton maussade. "Handlon et Perry occupent tous les deux le même corps."

« Qu-aat ? » rugit Bland. « Jimmie, je suppose que tu devras lui serrer la vis un peu plus. Il essaie de nous ridiculiser à la dernière minute !

"Non non!" cria le professeur. "Ce que je dis est vrai. Je travaille depuis des années sur mon système de désastralisation. Cette dernière année, j'ai longuement perfectionné mon désastraliseur électrique, qui amplifie et exerce la cinquième influence de la décohésion.

Tout le groupe commença à avoir l'air mal à l'aise et regarda avec appréhension l'énorme tube Crookes qui se tenait toujours dans son cadre de support sur la table.

"J'ai été obligé d'expérimenter sur des animaux pour la plupart", a poursuivi le professeur. « J'ai réussi à désastraliser un chien et un taureau et je leur ai fait échanger leurs corps. Les corps ont continué à fonctionner. J'étais enthousiaste. D'autres expériences ont eu lieu dont je ne vous parlerai pas. Finalement, j'ai commencé à désirer un sujet humain sur lequel essayer ma cinquième influence.

« Passe juste aux affaires, si ça ne te dérange pas, Kell. Le chef voulait de l'action. « Supposons que vous nous disiez exactement ce que vous avez fait à Handlon et où nous pouvons le trouver. Je peux tout aussi bien mentionner que votre vie en dépend. Si nous constatons que vous avez fait pour lui, quelque chose de pire que la mort peut vous arriver. Le ton était menaçant. Bien que Handlon ait été une acquisition relativement tardive pour l'état-major de l'ancien chef, il avait toujours été fidèle au journal.

"Quand vos deux maudits journalistes sont entrés dans mon allée", a repris Kell. « Je les ai vus passer à travers un verre puissant que j'ai toujours sous la main. Je n'avais aucune envie de les voir, mais ils se sont imposés à moi. Enfin j'ai décidé qu'ils fourniraient le matériel pour mes expériences.

« SI vos hommes avaient regardé dans le bosquet derrière la grange, ils auraient trouvé l'automobile qui fournissait deux autres sujets que je gardais. 371à portée de main dans une pièce à l'étage. Old Manion et sa fille m'ont causé pas mal de problèmes, mais je les ai gardés drogués la plupart du temps. Il s'est pourtant échappé de la chambre ce soir, et j'ai dû le tuer. C'était de la légitime défense », a-t-il ajouté sournoisement.

« Quoi qu'il en soit, j'ai découvert qu'il était possible de faire en sorte que deux astrals échangent des corps. Mais je voulais aussi voir s'il était possible de faire occuper en même temps deux astrals dans le même corps, et si oui quel en serait le résultat. J'ai découvert. C'était un sport rare de voir votre journaliste vedette quitter ma maison. Il était sacrément content de partir, je crois… » De nouveau vint le gloussement insensé.

"Je suppose que nous devons le croire, que nous le voulions ou non." Le détective est revenu à la vie. « Que diriez-vous de lui faire libérer Handlon… comment appelez-vous ça ?… astral… du corps de Perry ?

"Juste un moment." La voix était désormais incontestablement celle de Handlon, même si elle sortait de la gorge de Perry. « Dans la minute que j'ai en conscience, permettez-moi de suggérer qu'avant de faire plus de désastralisation, vous localisiez mon corps. Jusque-là, si je suis libéré de celui-ci, je suis un homme mort.

Les mots rendirent le groupe muet. Où était le corps de Handlon ? Le professeur pourrait-il le produire ?

Ce digne avait l'air plutôt hanté à ce moment-là, et ils commencèrent à voir la peur de la mort venir sur lui.

"Miséricorde, miséricorde !" supplia-t-il alors que les quatre hommes commençaient à avancer vers lui. « Dès que j'ai désastralisé Handlon, j'ai détruit son corps dans mon baril de décapage au fond de la cave. Mais il y a un autre moyen... » Il fit une pause, incertain quant à la façon dont ses prochains mots seraient reçus. «Sortez et allez chercher la fille Manion. Elle peut être désastralisée et l'amie Handlon peut avoir son corps.

A cette suggestion, si naïvement avancée, les quatre hommes reculèrent d'horreur. C'en était trop, même pour Hard Boiled Bland, et il pouvait à peine s'empêcher d'appliquer le poing éditorial sur le visage lorgné devant lui. Sans aucun doute, le professeur Kell était désespérément fou, et pour cette raison, il se tenait en laisse.

"Kell, tu es censé réussir une autre cascade", s'adressa Jimmie au tas effrayé. "Tu sais ce que c'est. Être occupé. Et rappelez-vous simplement que je me tiens ici »––il indiqua un coin bien séparé du reste––« avec ce canon pointé dans votre direction. Si les choses ne sont pas juste selon Hoyle, vous êtes branché. Obtenez-moi?

« Qu'en est-il, les hommes ? Bland a pris la parole. «Est-ce que ça va traiter Handlon de le désastraliser maintenant? Ce sera sa dernière chance d'avoir un corps sur cette terre.

"Malheureusement, ce corps n'a jamais appartenu à Handlon", a déclaré O'Hara. "Par conséquent, je ne vois pas pourquoi Perry devrait être dérangé pour le reste de sa vie avec un compagnon astral. Perry a clairement droit à son propre corps, libre et sans entrave. L'ami Skip n'a pas de chance, à moins que… Eh bien, ça ne me dérange pas de vous dire, Kell, que vous venez de me donner une idée. Accrochez-vous-y maintenant !"

Le professeur se remit debout et, sous la menace de l'automatique, fouilla sous la table jusqu'à ce qu'il ait localisé l'appareil complexe mentionné précédemment.

"Maintenant, si M. Perry - ou Handlon - veut bien s'allonger de tout son long sur cette table", dit-il avec un regard obscène, "l'expérience commencera."

« N'oubliez pas, Kell, ce n'est pas une expérience », conseilla Bland en fixant le professeur d'un œil hideux. "Tu fais ce qu'on te dit."

L'autre n'a fait aucune réponse, mais a lancé un interrupteur caché. Perry, allongé sur le dos sur l'ancienne table, se trouva soudain baigné par ce qui semblait être un rayon de lumière, et pourtant n'en était pas un. Qu'est-ce que c'était? Ce n'était sûrement pas visible, mais c'était tangible. Une force terrible émanait de ce globe diabolique au-dessus de lui, le tirant hors de lui-même – ou – non – était-il en expansion ? De nouveau, ses oreilles se remplirent de sons confus et horribles, les contours de la pièce s'estompèrent A sa vue, il ressentait une étrange impression d'inflation... de légèreté... L'oubli !

D'où les autres étaient assis, un cri d'émerveillement monta. Au premier contact de l'interrupteur, il y avait eu un éclair momentané de lumière verdâtre dans l'ampoule, puis une transition rapide vers un bel orange. Il s'était ensuite complètement estompé, laissant le verre apparemment inerte et inactif.

Mais ce n'était pas le cas ! La forme allongée sous l'ampoule était évidemment torturée par des tortures indicibles. Le visage est devenu une chose d'horreur. Maintenant, il s'était tordu en un semblant grotesque de Handlon - maintenant, il ressemblait à nouveau à Perry. Le Professeur augmenta tranquillement la pression du courant. De l'ampoule émanait une exhalaison gris acier de ce qu'il faut bien appeler de la lumière, et pourtant si réelle qu'elle paraissait matérielle. Assurément ce n'était pas un rayon de lumière au sens où nous entendons la lumière. Cela se produisait par de grands coups de battement, dans lesquels les vibrations réelles étaient entièrement visibles. Sous chaque impact, le corps de Perry semblait changer, lentement d'abord, puis avec une vitesse croissante. Le corps était maintenant gonflé à une taille énorme. Bland tendit la main pour le toucher.

"Cette influence de décohérence," murmurait le professeur, presque avec ravissement, "fait que les atomes qui vont faire un corps vivant se repoussent les uns les autres. Lorsque le corps est suffisamment nébulisé, l'âme––Retour ! Recule, imbécile ! hurla-t-il soudain en saisissant Bland par le bras. "Voulez-vous le tuer ?"

Bland se retira précipitamment, convaincu par force que l'alarme de Kell était réelle. Les doigts de la rédaction avaient pénétré les vêtements du sujet sans résistance et s'enfonçaient dans le corps aussi facilement que s'il s'agissait d'autant de savon noir !

Le corps a continué à se dilater jusqu'à ce que même l'homme en civil à la tête dure se rende compte qu'il avait été réduit à une simple vapeur. Au sein de cet horrible corps vaporisé, qui remplissait presque la pièce et qui avait maintenant perdu toute ressemblance avec un homme, on pouvait discerner deux formes faibles. Rapidement le professeur éteignit la lanterne. Les formes, aussi vagues soient-elles, pouvaient être reconnues comme celles d'Horace Perry et de Skip Handon. Et ils se disputaient !

Tous les yeux étaient maintenant concentré sur le professeur Kell, qui attendait évidemment que quelque chose se produise. Les deux apparitions dans le corps-nuage étaient aux prises avec la mort. L'un avait été vaincu et était temporairement impuissant. C'était celui de Handlon. Et là encore, l'astral de Perry évinça de force celui de Handlon du cloud-kyste. Et à cet instant, le professeur Kell a coupé le tube d'influence.

Aussitôt une formidable métamorphose s'opéra. Il y eut un son aigu presque comme un coup de tonnerre, à la légère exception que cela a été occasionné par exactement l'effet inverse. Au lieu d'être une explosion, il serait plus approprié de l'appeler une inplosion, car le nuage de brume a soudainement disparu. L'influence de décohérence ayant été supprimée, le nuage s'était condensé sous la forme de Perry. Apparemment rien de pire, il commençait déjà à reprendre conscience. L'astral de Handlon n'était plus visible, bien que planant dans les environs.

Le corps de Perry était à nouveau le sien.

À ce moment, Jimmie O'Hara a choisi de commencer quelque chose de nouveau en frappant le professeur d'un coup habile à l'arrière de la tête avec la crosse de son automatique. La prochaine chose que Bland ou toute autre personne présente sut que le corps inconscient du professeur était sur la table et que Jimmie cherchait à tâtons l'interrupteur caché. Enfin il la trouva, et l'éclair vert de lumière apparut dans l'ampoule, suivi de la brillante manifestation orange.

"Qu'est-ce que tu fous ?" haleta Bland.

"Désastralisation du Professeur," répondit joyeusement O'Hara. « Vous n'avez pas encore saisi l'idée ? Regardez!"

373

Fascinés, les quatre hommes virent la terrible émanation prendre son effet funeste. Comme auparavant, le corps a commencé à se dilater et a progressivement pris une silhouette brumeuse. De plus en plus grand, il grandissait, jusqu'à ce qu'il soit finalement devenu un vaste nuage de néant intangible qui remplissait la pièce comme une nébuleuse maléfique.

Un cri de consternation du détective réveilla Jimmie. L'astral de Skip Handlon était apparu dans le champ de la nébuleuse pour se battre pour la possession. Il s'ensuivit ce qui fut peut-être la rencontre la plus étrange jamais vue. Bien qu'il soit en mauvaise forme physique, le professeur semblait avoir un astral extrêmement puissant; et pendant quelque temps les spectateurs désespérèrent de la victoire de Handlon. Une fois, ce dernier, réalisant manifestement que le puissant tube d'influence l'avait rendu visible, jeta un coup d'œil aigu dans la direction de Jimmie. O'Hara en fut considérablement perplexe, mais regarda attentivement la progression de la lutte. Enfin le moment sembla arriver qu'attendait l'astral du reporter. Il tourna les talons et s'enfuit de l'astral du Professeur, disparaissant au-delà des confins extérieurs de la nébuleuse.

Jimmie a soudainement deviné le but de l'autre et a plongé vers l'interrupteur caché. Comme il l'avait prévu, Handlon avait finalement renoncé à vaincre l'astral de Kell par la force et avait décidé d'accomplir sa fin par la stratégie. Presque à l'instant où la main de Jimmie se referma sur l'interrupteur, l'astral du reporter bondit de nouveau dans le champ de la nébuleuse. Il fit violemment signe à l'ancien homme du deuxième étage de couper le courant, mais l'avertissement était inutile, car Jimmie l'avait déjà fait.

Rapidement le nuage-kyste s'est estompé. Alors même que le groupe aperçut brièvement Skip Handlon, le dernier que les yeux mortels verraient de lui tel qu'il était réellement, une violente perturbation se produisit au bord de la nébuleuse qui rétrécissait. La vitesse de condensation des atomes qui composaient le corps du professeur Kell servirait-elle à exclure l'astral de poursuite de Kell ?

Même Bland a retenu son souffle !

Le nuage perdit sa qualité lumineuse, l'action de la condensation augmentant en vitesse. Il était à peine visible dans l'obscurité qui l'enveloppait. Un astral avait depuis longtemps été enveloppé dans la substance qui s'accumulait rapidement. Vint un coup de son soudain comme auparavant, et l'acte final de résolution avait été accompli. Personne ne pouvait dire si le professeur avait réussi à regagner une position dans le kyste des nuages avant la seconde cruciale.

Jimmie a rallumé la lanterne. Apparemment, l'effet du robinet d'amour administré par son automatique était plus ou moins d'un caractère durable, et les hommes ont été mis en quatre pour restaurer le corps de Kell à la conscience. Cependant, leurs efforts commencèrent à porter leurs fruits et il devint opportun d'installer le patient sur le canapé plus moelleux du salon en dessous. Alors qu'ils s'avançaient pour s'emparer du corps inerte, une silhouette apparut à l'entrée du hall. C'était le civil, Riley.

« Que diriez-vous de vous mettre en route pour la ville ? » voulut-il savoir. « L'ancien parti est-il encore croassé ? Mlle Manion a passé un moment féroce et dit qu'elle ne restera pas près de cette maison une minute de plus. Moi non plus, je n'aime pas cet endroit. Savez-vous que je viens de recevoir un coup de pied par un perroquet de sondage? Partons d'ici.

"Attendez, Riley, de quoi parlez-vous?" grogna Bland. « Frappé par un perroquet de sondage ! Tu es--"

"C'est bon, chef", a interrompu Perry, désormais très joyeux. «Ce connard que j'ai abattu aurait probablement pu tout nous dire à ce sujet. Je sais positivement que la bête pourrait parler.

« Hum ! » grogna Bland, « Eh bien, si un âne peut parler, et qu'un taureau peut mordre, et qu'un chien de chasse peut crocheter, pourquoi un perroquet ne pourrait-il pas… Judas Priest, je deviens aussi fou que vous autres ! Dépêchez-vous et obtenez Kell en bas pour que nous puissions voir 374qui il est. Là je recommence ! Oh, va t'allonger, Riley.

« Mais regarde, Bland, regarde ! Riley pointait un doigt démoralisé vers une cage dans le coin. Il tira frénétiquement sur la manche du manteau de Bland. « Voyez ce qu'il y a dedans, n'est-ce pas ? Je... eh bien, j'ai trouvé de l'alcool dans votre voiture, et Miss Manion m'en a fait prendre. Je––je ne savais pas que ça me ferait ça. Regardez là-dedans; s'il vous plaît, monsieur Bland !

BLAND lança un regard sombre à Riley, mais il attrapa néanmoins la lampe de poche d'O'Hara. Dans la cage, deux yeux jaunes clignèrent d'un air endormi vers lui. Perry se mit à rire.

"Pourquoi, il n'y a rien là-dedans sauf un chat. Skip et moi l'avons entendu ronronner quand nous sommes arrivés ici cet après-midi. Je suppose que Riley–– »

« Grand Dieu, Jimmie, donne-moi ton arme ! Hard Boiled Bland n'a pour l'instant pas mérité son surnom. La torche dans sa main projetait un faisceau tremblant en plein dans la cage. « C'est un serpent ! Et là! Ça recommence !"

Un serpent c'était, indubitablement, un énorme spécimen noir avec des rayures jaune vif. Le hurlement frénétique de Bland ne semblait pas l'avoir excité du tout, car maintenant l'élégant garçon avait cambré son corps proprement et léchait calmement ses flancs avec une longue langue fourchue. Au bout d'un moment, il arrêta l'opération le temps de frotter sa mâchoire contre un barreau de sa cage, et poussa un miaulement sociable !

Même cela ne pouvait anéantir les esprits d'Horace Perry. Il rit de nouveau avec ravissement en posant Bland par le bras.

"Cette créature est parfaitement inoffensive, chef", a-t-il déclaré à l'éditeur. "Quelque part, je suppose qu'il y a un chat très dangereux en liberté, mais cela n'a aucun sens de s'en prendre à ce pauvre reptile. Vivons et laissons vivre.

Avec une démonstration de réticence, Bland rendit l'automatique de Jimmie, puis se dirigea vers l'endroit où gisait la silhouette de Kell. Perry et O'Hara s'attardèrent près de la cage assez longtemps pour organiser un plan pour laisser sortir le serpent dès que l'occasion se présentait, après quoi ils rejoignirent leur chef. Riley sortit pour reprendre sa veillée dans la voiture de Bland, tandis que son collègue détective se préparait à éclairer le chemin en bas. Sous sa direction, le malade fut transporté en bas sans encombre.

Au rez-de-chaussée, la forme maintenant consciente du vénérable professeur était allongée sur l'ancien canapé jusqu'à ce que ses sens puissent s'éclaircir un peu. Bientôt, les paupières s'ouvrirent et une faible voix demanda : « Où diable suis-je, et comment vous tous êtes-vous arrivés ici ?

Un halètement AJOYEUX monta. Cette voix! Bien que prononcés avec la même qualité vocale que Kell, l'intonation et les accents s'étaient étrangement modifiés. O'Hara se pencha avec impatience sur la silhouette sur le canapé. La question qu'il posait était surprenante par son incongruité :

« Comment te sens-tu, Skip ? »

" Pourri », fut la réponse des lèvres de Kell. « Qu'est-ce qui m'a frappé comme une fissure sur le dôme ? J'ai l'impression d'avoir été traîné à travers un nœud. Laisse-moi me lever.

« Reste tranquille », ordonna O'Hara, gentiment mais fermement. « Vous n'êtes pas encore apte à bouger. Vous partez pour un long trajet et aurez besoin de votre force. Ne parlez pas non plus.

Une demi-heure plus tard, ils quittaient la maison. Dans la cour de devant, l'éditeur convoqua à la hâte un conclave auquel participait tout le parti. Hard Boiled Bland n'a jamais été connu pour parler autant d'affilée, avant ou depuis.

« Avant de repartir, commença-t-il, nous ferions mieux de nous entendre. En premier lieu, Skip, viens ici une minute.

Norma Manion poussa un cri de peur involontaire alors que la forme âgée de Kell passait à côté d'elle. La réponse instantanée de Skip à son nom avait, bien sûr, été parfaitement naturelle pour lui. Mais cela a eu un effet étrange sur les autres.

"Miss Manion, et messieurs," continua Bland, avec une révérence simulée, "je veux que vous rencontriez Monsieur... euh, Monsieur... oh merde, appelez-le Saunders. Voici M. Kenneth Saunders, 375dames et messieurs. Quand il se fera raser et que son nouveau visage sera rafistolé, je pense que vous aimerez son apparence beaucoup plus que vous ne l'aimez maintenant.

"Sérieusement, les amis, j'espère qu'avec un peu de réparation, le monsieur ressemblera à peine au professeur Anton Kell. Kel est mort. Évidemment, cependant, ce monsieur peut difficilement continuer son existence en tant que Skip Handlon. D'où… eh bien, d'où M. Saunders. Et n'oubliez pas le nom.

« Maintenant, une autre petite affaire. Cette maison s'est avérée être une malédiction pour l'humanité. Ce qui s'est passé ici n'a jamais besoin d'être connu. Ne serait-il pas plus sage d'éliminer toute trace des événements de ce soir ? Il y a un moyen." Il regarda attentivement les autres.

« VOUS voulez dire… » commença Perry.

« Que nous détruisions toutes les traces de la méchanceté du professeur Kell. Bien qu'il ne soit plus, quelqu'un pourrait encore remarquer que son corps demeure activement. Et personne ne veut faire d'explications.

« C'est le seul moyen de protéger Handlon », rumina l'un des détectives, à moitié pour lui-même. «Aucun juge ne croirait jamais un mot de cette affaire de désastralisation. Il y a de fortes chances que nous allions tous à la trappe et que Handlon irait en prison pour les crimes de Kell.

"Nous étions quatre à avoir été témoins du fait de la… de la transfusion de l'âme," objecta Perry. « Cela ne suffirait-il pas à éliminer Skip ? De plus, ne nous serait-il pas possible de diriger un jury ici et de dupliquer l'expérience ? »

« Trop de publicité indésirable », grogna Bland, qui, pour une fois dans sa vie, avait trouvé une raison de garder quelque chose de bon hors des gros titres. "Qu'en dites-vous, les gens?"

"Je bouge, nous bougeons", du détective qui avait eu le travail inconfortable de s'occuper de Norma Manion.

« Gentleman, je crois que nous nous comprenons », dit tranquillement Jimmie. « Maintenant, je vais dans la grange » – de manière significative – « pour voir si tout va bien. Pendant que je suis là, quelque chose peut arriver. Vous comprenez?"

Les autres acquiescèrent silencieusement.

Dans le siège douillet du speedster de Jimmie, Norma Manion frissonna en suivant la direction indiquée par le doigt de son compagnon. C'était cette heure la plus sombre qui vient juste avant l'aube.

À l'ouest, on pouvait percevoir une lueur rouge terne qui, alors même qu'ils regardaient avec des yeux fascinés, se développait en un éclat intense. Peu à peu, les étoiles déclinantes se sont éclipsées dans la plus grande gloire.

Trois voitures, dont les moteurs battaient comme si elles étaient impatientes de partir, se tenaient à une distance l'une de l'autre sur la route principale. La voiture derrière celle d'O'Hara était la machine Manion, maintenant occupée par Bland et Riley. Le reste était une voiture de tourisme et contenait le reste de la fête. Perry était au volant, et à côté de lui était assise la combinaison Handlon-Kell-Saunders.

"Ainsi passe un antre d'horreur", murmura Jimmie à son compagnon.

« C'est le bûcher funéraire de mon père », répondit simplement la jeune fille. Elle s'était depuis longtemps remise de son premier accès de chagrin suite à sa perte et regardait maintenant la progression de la conflagration les yeux secs. Enfin Jimmie glissa un bras protecteur autour des épaules tremblantes.

« Vous en avez assez vu, dit-il. Alors que les trois voitures s'éloignaient de la scène de l'holocauste, de faibles banderoles à l'est racontaient l'orbe du jour qui se levait.

« Au revoir, Keegan, pour toujours », murmura Norma.

« Amen », acquiesça O'Hara avec dévotion.

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Histoires étonnantes. 2009. Histoires étonnantes de super-science, mars 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29607/29607-h/29607-h.htm#THE_SOUL_MASTER

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