La planète de l'effroi

Astounding Stories of Super-Science, août 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici . VOL. III, n° 2 : La planète de l'effroi

Cette fois, Forepaugh était prêt.

La planète de l'effroi

Par RF Starzl

Il était inutile de se cacher de la vérité. Quelqu'un avait fait une gaffe — une gaffe fatale — et ils allaient en payer le prix ! Mark Forepaugh a donné un coup de pied à la pile de bouteilles d'hydrogène. Il y a un instant à peine, il avait brisé les sceaux – les sceaux mensongers qui certifiaient au monde que les flacons étaient pleinement chargés. Et les flacons étaient vides ! L'approvisionnement en ce gaz précieux, qui en cas d'urgence aurait dû suffire pour six ans, n'existait tout simplement pas.

Il se dirigea vers la machine d'intégration, qui dès l'année 2031 avait commencé à remplacer les processus atomiques plus anciens, en raison de la pénurie de métaux de la série du radium. Il était encombrant et lourd par rapport aux désintégrateurs atomiques, mais il était beaucoup plus économique et très fiable. Fiable - à condition qu'un commis aux stocks à la tête épaisse d'une station d'approvisionnement terrestre n'enregistre pas les bouteilles d'hydrogène vides au lieu des pleines. Les malédictions inhabituelles de Forepaugh firent sourire le visage stupide et débonnaire de son serviteur, Gunga, lui qui avait été banni à vie de son Mars natal pour son impiété à fermer son unique œil rond lors de la Cérémonie sacrée du Puits.

L'homme de la Terre se trouvait dans cette station commerciale brûlante et malsaine sous l'ombre même du pôle Sud de la planète mineure Inra pour une toute autre raison. L'un des plus populaires de son groupe sur la Terre, un héros sportif, il était tombé amoureux, et le mariage tant souhaité n'a été empêché que par manque de fonds. L'opportunité de prendre en charge cet avant-poste richement payé mais dangereux de la civilisation avait été à peine offerte qu'elle avait été saisie. Dans une semaine ou deux, le navire de secours devait le ramener sur Terre, lui et sa précieuse collection d'orchidées exotiques d'Inranian, vers un gros bonus, Constance, et un avenir assuré.

C'était un jeune homme différent qui se tenait maintenant tragiquement devant la centrale électrique inutile. Son corps mince était courbé et ses traits nets étaient dessinés. Il ratissa sinistrement la poussière de refroidissement qui avait été forcée dans la chambre d'intégration par le réarrangement électronique des atomes d'hydrogène d'origine - du fer et du silicium en fine poudre - les «cendres» du dernier réservoir d'hydrogène.

Gunga gloussa.

"Quel est le problème?" Forepaugh aboya. « Déjà devenu fou ? »

"Moi, haw! Moi, haw! Je pense", a grondé Gunga. « Haw ! Nous avons, haw ! plein d'hydrogène. Il désigna le toit métallique bas de la station commerciale. Bien qu'il fût bien isolé du bruit, l'endroit vibrait continuellement au doux murmure des pluies inraniennes qui tombaient interminablement tout au long de la perpétuelle journée polaire. C'était une pluie comme on n'en voit jamais sur Terre, même sous les tropiques. Il est venu en gouttes aussi grosses que le poing d'un homme. C'est venu par flots. Il est venu en grandes masses fracassantes qui se sont brisées avant de tomber et ont rempli l'air d'embruns. Il y avait peu de vent, mais l'averse d'eau verte et régulière et le brillant éclat continu des éclairs faisaient honte au crépuscule terne et détrempé produit par le grand soleil chaud mais caché.

"Votre idée d'une blague !" Forepaugh grogna de dégoût. Il comprit à quoi se référait la sinistre plaisanterie de Gunga. Il y avait en effet une quantité incalculable d'hydrogène à portée de main. Si des moyens pouvaient être trouvés pour séparer les atomes d'hydrogène de l'oxygène dans le monde de l'eau qui les entoure, ils ne manqueraient pas de carburant. Il pensa à l'électrolyse et se détendit avec un soupir. Il n'y avait pas de courant. Les générateurs étaient morts, le sécheur et le refroidisseur d'air avaient cessé leurs pulsations rythmiques il y a près d'une heure. Leurs lumières étaient éteintes et la radio automatique totalement inutile.

"C'est ce qui revient à mettre tous ses œufs dans le même panier", pensa-t-il, et il laissa son esprit s'attarder de manière vindicative sur les ingénieurs qui avaient conçu l'équipement dont dépendait sa vie.

Une exclamation de Gunga le fit sursauter. Le Martien désignait l'ouverture du ventilateur, la seule partie de cet étrange bâtiment qui n'était pas hermétique à la vie hostile de l'Inra. Un rebord sombre était apparu à sa marge, un rebord noir-vert répugnant qui bougeait, s'étendait. Il se glissa sur les parois métalliques comme la fumée basse d'un feu, mais c'était un solide. Il en émanait une forte odeur miasmatique.

"Le moule géant !" s'écria Forepaugh. Il se précipita vers son bureau et sortit son pistolet flash, régla rapidement le localisateur de manière à couvrir une large zone. Quand il s'est retourné, il a vu, à sa grande horreur, Gunga sur le point de briser le moule avec sa hache. Il envoya l'homme tournoyer d'un coup dans l'oreille.

"Voulez-vous le disperser et le faire pousser dans une demi-douzaine d'endroits ?" il a craqué. "Ici!"

Il a appuyé sur la gâchette. Il y eut un "ping" léger et méchant et pendant un instant un cône de lumière blanche se détacha dans la pièce sombre comme une chose solide. Puis il disparut, et avec lui la moisissure noire, laissant une zone circulaire de peinture cloquée sur le mur et une odeur âcre dans l'air. Forepaugh sauta vers la grille d'aération et la referma hermétiquement.

"Ça va être comme ça à partir de maintenant", a-t-il fait remarquer au Gunga secoué. "Toutes ces choses ne nous dérangeraient pas tant que les machines garderaient le bâtiment au sec et au frais. Ils ne pourraient pas vivre ici. Mais il commence à devenir humide et chaud. Regardez l'humidité qui se condense au plafond !"

Gunga poussa un cri guttural de désespoir. "Il sait, Patron ; regardez !"

Par l'un des ports ronds et fortement encadrés, on pouvait le voir, la partie inférieure de son grand corps informe à moitié flottant dans l'eau fouettante qui couvrait leur plateau rocheux sur une profondeur de plusieurs pieds, la partie supérieure spectrale et grise. C'était une amibe géante, d'un diamètre de six pieds dans sa forme sphéroïde actuelle, mais capable de prendre n'importe quelle forme qui serait utile. Il avait une enveloppe de matière dure et transparente et était rempli d'un fluide qui était maintenant trouble puis clair. Près du centre se trouvait une masse de matière plus sombre, et c'était sans aucun doute le siège de son intelligence.

L'homme de la Terre recula d'horreur ! Une seule cellule avec un cerveau ! C'était impensable. C'était un cauchemar biologique. Il n'en avait jamais vu auparavant - avait, en fait, rejeté les histoires des indigènes d'Inranian comme un peu de superstition primitive, s'était moqué de ces amphibiens doux et stupides avec lesquels il faisait du commerce quand ils, dans leur langage imparfait, essayaient de lui dire de celui-ci.

Ils l'avaient appelé le Ul-lul. Eh bien, qu'il en soit ainsi. C'était une amibe, et elle le regardait. Il flottait dans l'averse et l'observait. Avec quoi? Il n'avait pas d'yeux. Peu importe, il le regardait. Et puis il a soudainement coulé vers l'extérieur jusqu'à ce qu'il devienne un disque se balançant sur les vagues. De nouveau, sa forme fluide changea et, par une série d'allongements et de contractions, elle traversa l'eau à une vitesse incroyable. Il est venu droit sur la fenêtre, a frappé le verre épais et incassable avec un choc qui a pu être ressenti par les hommes à l'intérieur. Il coulait sur le verre et sur le bâtiment. Il essayait de les manger, de construire et tout ! La partie de son corps au-dessus du port est devenue si fine qu'elle était presque invisible. Enfin, sa limite absolue atteinte, il s'affaissa, déconcerté, s'évanouissant dans l'éclat des éclairs et des eaux bouillonnantes comme les ombres d'un cauchemar.

La chaleur était intolérable et l'air était mauvais.

"Haw, nous devons ouvrir le vent'lator, Boss!" haleta le Martien.

Forepaugh hocha la tête d'un air sinistre. Il ne faudrait pas non plus étouffer. Or ouvrir le ventilateur serait inviter une nouvelle invasion de la moisissure noire, sans parler des amibes et autres monstres fabuleux qui étaient jusqu'alors tenus à distance par la zone répulsive, simple adaptation d'une découverte très ancienne. Une zone de vibrations mécaniques, d'une fréquence de 500 000 cycles par seconde, a été créée par un gros cristal de quartz dans l'eau, qui fonctionnait électriquement. Sans électricité, la zone de protection avait disparu.

"On regarde?" demanda Gunga.

"Vous pariez que nous regardons. Chaque minute du 'jour' et de la 'nuit'."

Il examina les deux chronomètres, s'assurant qu'ils étaient bien remontés, et se félicita qu'ils ne dépendaient pas de la défunte centrale pour l'énergie. C'était son seul moyen de mesurer le temps qui passait. Le soleil, qui théoriquement semblerait tourner en rond à l'horizon, réussissait rarement à faire connaître sa position exacte, mais semblait se déplacer étrangement d'un côté à l'autre au gré du brouillard et de l'eau.

"Les gars," remarqua Gunga, sortant d'un bureau. « Pourquoi ne pas venir ? Il s'est référé aux Inraniens.

"Ils savent probablement que quelque chose ne va pas. Ils peuvent dire que l'oscillateur à quartz est arrêté. Ils ont peur de l'Ul-lul, je suppose."

"'Squeer," hésita le Martien. « Ul-lul ne dérange pas les gars.

"Tu veux dire qu'il ne les suit pas dans le sous-bois. Mais ce serait difficile d'y aller. Pas assez d'eau; des arbres là-bas, hauts de quatre cents pieds, aux racines épineuses et à l'écorce rugueuse, ils n'aimeraient pas ça. Oh non, ces indigènes devraient être bien au chaud dans leur tanière. Pourquoi, ils sont aussi difficiles à attraper qu'un rat musqué ! Je ne sais pas ce qu'est un rat musqué, hein ? Eh bien, c'est la même chose que les Inranians, seulement différent, et pas si laid."

Pendant les six jours suivants, ils existèrent dans leurs quartiers étroits, l'un gardant pendant que l'autre dormait, mais les alarmes qu'ils éprouvaient étaient de nature mineure, facilement éliminées par leur pistolet flash. Il n'avait pas été conçu pour un service continu et, sous les vidanges fréquentes, il a montré une perte de puissance alarmante. Forepaugh a averti à plusieurs reprises Gunga d'être plus économe dans son utilisation, mais ce digne a persisté dans sa pratique de l'utiliser contre chaque invasion insignifiante de la mousse vénéneuse des cavernes d'Inranian qui les menaçait, ou les araignées d'eau chaudes et détrempées qui, espérons-le, exploraient l'arbre du ventilateur. à la recherche de nourriture vivante.

« Frappez-les avec un balai, ou quelque chose comme ça ! Peu importe si ce n'est pas agréable. Gardez notre flash pour quelque chose de plus gros.

Gunga avait seulement l'air affligé.

Le septième jour, leur position devint intenable. Une sorte de créature marine, cachée sous les eaux pluviales toujours renouvelées, avait trouvé à son goût les emplacements en béton de leur poste de traite. La façon dont cela a été fait n'a jamais été apprise. Il est douteux que les créatures aient pu ronger la pierre solide - plus probablement le processus était chimique, mais néanmoins il était efficace. Les fondations se sont effondrées ; la coque métallique s'est affaissée, s'est retournée à moitié de sorte que l'eau limoneuse s'est infiltrée à travers les coutures tendues, et a menacé à tout moment d'être secouée et poussée à la surface de l'inondation vers cette vaste mer lointaine qui couvre les neuf dixièmes de la superficie de Inra.

"Il est temps de partir en bouillie pour les montagnes", a décidé Forepaugh.

Gunga sourit. Les Montagnes de la Perdition étaient, de son point de vue, la seule partie de l'Inra habitable même de loin. Ils étaient parfois assez frais, et bien que perpétuellement bombardés de pluie, flamboyants d'éclairs et résonnant de tonnerre, ils avaient des grottes assez sèches et trop fraîches pour la moisissure noire. Parfois, dans des circonstances favorables sur leurs pics escarpés, on pouvait profiter pleinement de l'énorme soleil brûlant dont les rayons actiniques aspiraient au système affamé du Martien.

"Mieux vaut emballer quelques boîtes de comprimés alimentaires", ordonna l'homme blanc. « Prends-nous deux sacs de couchage étanches et quelques centaines de plombs. Tu peux avoir le pistolet flash, il peut contenir quelques charges supplémentaires.

Forepaugh a cassé le boîtier en verre marqué "Emergency Only" et a retiré deux autres pistolets flash. Eh bien, il savait qu'il en aurait besoin après avoir dépassé la zone commerciale – peut-être plus tôt. Ses yeux tombèrent sur sa poitrine personnelle, et il l'ouvrit pour un bref examen. Aucun des contenus ne semblait avoir de valeur, et il était sur le point de passer quand il sortit un long et lourd six coups de calibre .45 dans un étui, et une cartouchière remplie de cartouches. Le Martien regarda.

« Vous savez ce que c'est ? demanda son maître en lui tendant l'arme.

"Gunga ne sais pas." Il le prit et l'examina curieusement. C'était une belle pièce de musée dans un excellent état de conservation, le métal recouvert de la patine de l'âge, mais exempt de rouille et de corrosion.

"C'est une arme des Anciens", a expliqué Forepaugh. "C'était une sorte d'héritage familial et il a plus de 300 ans. Un de mes grands-pères l'a utilisé dans la célèbre Police à cheval du Nord-Ouest. Je me demande si ça va encore tirer."

Il braqua son arme sur un gros gigotant aveugle qui se tortilla à travers une couture, louchant des yeux inconnus le long du canon. Il y eut une violente explosion, et le frétillant disparut dans une traînée de vert sale. Gunga a failli tomber à la renverse de peur, et même Forepaugh a été secoué. Il était surpris que l'ancienne cartouche ait explosé, même s'il savait que la fabrication de poudre avait atteint un haut niveau de perfection avant que les armes chimiques explosives n'aient cédé aux armes à rayons plus récentes, plus légères et infiniment plus puissantes. L'arme entraverait leur progression. Il serait de très peu d'utilité contre le géant Carnivora de l'Inra. Pourtant, quelque chose – peut-être un attachement sentimental, peut-être ce que ses ancêtres auraient appelé une « intuition » – l'obligeait à l'attacher autour de sa taille. Il a soigneusement rangé quelques éléments essentiels dans son sac à dos, ainsi qu'un chronomètre et un petit compas gyroscopique. Ainsi équipés, ils pouvaient voyager avec une assez grande précision vers les montagnes à quelques centaines de kilomètres de l'autre côté d'une forêt fumante, grouillante de vie sauvage et brûlante de soif de sang.

L'homme et le maître descendirent dans les eaux chaudes et, sans un regard en arrière, laissèrent le comptoir à son sort. Il était même inutile de laisser un mot. Leur navire de secours, bientôt dû, ne trouverait jamais la station sans direction radio.

Le courant était fort, mais l'eau devenait peu à peu moins profonde au fur et à mesure qu'ils remontaient le rocher en pente. Au bout d'une demi-heure, ils virent devant eux le métier à tisser de la forêt, et avec une certaine appréhension ils entrèrent dans l'obscurité projetée par les imposants arbres semblables à des fougères, dont les cimes disparaissaient dans un brouillard obscur. Des vignes enchevêtrées entravaient leur progression. Des bourbiers les guettaient, et des mauvaises herbes coriaces les faisaient trébucher, en jetant parfois l'un ou l'autre dans la boue parmi de petits reptiles qui se tortillaient qui les fouettaient avec des pieds pointus et venimeux, puis tombaient en morceaux, chaque morceau restant dans le limon bouillonnant jusqu'à ce qu'il est redevenu un animal entier.

Plusieurs fois, ils ont presque marché sous les corps de grandes créatures sphéroïdales aux jambes courtes et massives, dont les cous extrêmement longs et sinueux disparaissaient dans l'obscurité feuillue au-dessus, se balançant doucement comme des lys à longue tige dans un étang terrestre. C'étaient des azornacks, des végétariens au tempérament doux dont la seule défense résidait dans leur peau épaisse et grasse. Remplis de parasites, puants et rances, leur couverture de graisse en décomposition cachait efficacement la chair tendre en dessous, les protégeant des crocs et des griffes déchirantes.

Plus profondément dans la forêt, le battement de la pluie était atténué. Des feuilles de néo-palmier géantes formaient un toit qui bloquait non seulement la majeure partie de la faible lumière du jour, mais aussi la fureur de l'averse. L'eau recueillie dans les cataractes, coulait le long des fûts des arbres et rugissait à travers les canaux semi-circulaires des arbres à serpents, ainsi nommés par les premiers explorateurs pour leurs tentacules ondulantes et caoutchouteuses, multipliées par un million, qui remplissaient les fonctions de feuilles. L'eau gargouillait et gloussait partout, se répandait dans de vastes étangs sombres et des lacs se tordant de racines tourmentées, soulevées par des léviathans invisibles et non catalogués, ondulées par des disques translucides de gelée répugnante et luminescente qui tremblaient d'un endroit à l'autre à la poursuite de proies microscopiques.

Pourtant, l'impression était calme et tranquille, et les époux des autres mondes ressentaient un sursaut de tension nerveuse. Inconsciemment, ils se détendirent. Prenant leurs repères, ils modifièrent légèrement leur route vers le lieu de nidification de la tribu d'Inraniens la plus proche où ils espéraient trouver de la nourriture et un abri au moins partiel ; car leurs comprimés alimentaires s'étaient mystérieusement transformés en un liquide visqueux désagréable, et leurs sacs de couchage étaient remplis de bactéries géantes facilement visibles à l'œil nu.

Ils étaient voués à la déception. Après près de douze heures de lutte désespérée à travers le bourbier, à travers des allées sombres, et d'innombrables évasions étroites de bêtes de proie rôdant dans lesquelles seul le la vitesse et l'énorme puissance de leurs pistolets flash les ont sauvés d'une mort instantanée, ils ont atteint un affleurement rocheux qui a conduit à la montée de terres relativement sèches sur lesquelles une tribu d'Inranians a élu domicile. Leurs visages étaient couverts de zébrures faites par les filaments suspendus d'arbres suceurs de sang aussi fins que des toiles d'araignées, et leurs sens étaient ébranlés par la puanteur oppressante de la jungle abyssale. Si les dames choyées des Inner Planets savaient d'où sortent leurs orchidées à mille dollars !

Des pistes convergentes montraient l'ouverture de l'un des repaires souterrains, presque caché à la vue par un labyrinthe déconcertant de racines, rendu plus redoutable par de longs pieux acérés fabriqués à partir des fémurs durs comme du fer du kabo volant.

Forepaugh plaça ses mains sur sa bouche et donna l'appel.

« Ouf ! Ouf ! Ouf ! Ouf ! Ouf !

Il le répéta encore et encore, la jungle rendant sa voix dans un écho étouffé, tandis que Gunga tenait un pistolet flash de rechange et surveillait attentivement un carnivore désireux d'attraper un Inranien imprudent.

Il n'y avait pas de réponse. Ces créatures timides, qui sont souvent considérées comme la vie la plus intelligente originaire de l'Inra primitif, avaient pressenti le désastre et s'étaient enfuies.

Forepaugh et Gunga dormaient dans l'une des tanières infectes et mal ventilées, mangeaient des tubercules durs et ligneux qui n'avaient pas valu la peine d'être emportés, et souhaitaient avoir un certain commis au stock à cet endroit à ce moment-là. Ils ont été réveillés d'un profond sommeil par le battage d'une créature maléfique qui s'était empêtrée parmi les pointes acérées. Sa gueule énorme, la fendant presque en deux, s'ouvrit dans des rugissements de douleur qui montraient de grands crocs jaunes de huit pouces de long. Ses lourdes nageoires battaient les fortes racines et se lacéraient dans la rage insensée de la bête. Il a été rapidement expédié avec un pistolet flash et Gunga s'est fait cuire une partie de la viande, en utilisant une pastille de feu; mais malgré sa faim, Forepaugh n'osa pas en manger, sachant que cette espèce, qui lui était étrangère, pourrait facilement être l'une des nombreuses sur l'Inra qui sont vénéneuses pour les terrestres.

Ils reprirent leur marche vers les lointaines montagnes invisibles, et eurent la chance de trouver un meilleur pied que lors de leur marche précédente. Ils ont parcouru environ 25 milles ce "jour", sans incident fâcheux. Leurs pistolets à rayons leur donnaient un avantage insurmontable sur les bêtes les plus grosses et les plus féroces qu'ils pouvaient s'attendre à rencontrer, de sorte qu'ils devenaient de plus en plus confiants, malgré le fait qu'ils utilisaient rapidement l'énergie stockée dans leurs armes. Le premier avait depuis longtemps été mis au rebut, et les indicateurs de charge des deux autres se rapprochaient de zéro à une vitesse inquiétante. Forepaugh les prit tous les deux, et dès lors il eut soin de ne gaspiller une décharge qu'en cas d'attaque directe et inévitable. Cela impliquait souvent de longues attentes ou des détours furtifs à travers la boue aspirante, et a failli mettre fin à leurs vies.

L'homme de la Terre était en tête quand c'est arrivé. Cherchant une position incertaine à travers un enchevêtrement de végétation basse, épaisse et d'une blancheur épouvantable, il posa un pied sur ce qui semblait être un rocher large et plat faisant légèrement saillie au-dessus de la vase. Instantanément, il y eut un violent soulèvement de boue ; la roche apparente s'envola comme une trappe, révélant une bouche caverneuse d'environ sept pieds de diamètre, et un tentacule épais et triangulaire s'envola de sa dissimulation dans la boue dans un arc vicieux. Forepaugh bondit en arrière à peine à temps pour échapper à être emporté et englouti. L'extrémité du tentacule lui frappa un coup violent sur la poitrine, le projetant en arrière avec une telle force qu'il renversa Gunga, et fit tournoyer les pistolets hors de ses mains dans une excroissance visqueuse et bulbeuse à proximité, où ils se coincèrent dans les cavités phosphorescentes du la force de leur impact avait fait.

Il n'y avait pas le temps de récupérer les armes. Avec un hurlement de rage, la bête sortit de son lit et se précipita sur eux. Rien n'arrêtait sa progression. Des arbres durs, aux écailles lourdes, plus épais que le corps d'un homme, tremblaient et tombaient lorsque leur masse les effleurait. Mais il fut momentanément confus, et sa première ruée le porta au-delà de sa carrière d'esquive. Ce répit momentané leur a sauvé la vie.

Élevant sa tête empanachée à des hauteurs impressionnantes, son écorce noueuse parcourue de ruisselets d'eau bruns, un arbre géant, même pour ce monde de géants, offrait un refuge. Les hommes grimpèrent facilement sur le tronc rugueux, trouvant de nombreuses prises pour les mains et les pieds. Ils s'immobilisèrent sur l'un des anneaux circulaires en forme d'étagère, à quelque vingt-cinq pieds au-dessus du sol. Bientôt, les tentacules brunes et émoussées se glissèrent à leur recherche, mais ne parvinrent pas à atteindre leur refuge de quelques centimètres.

Et commença alors le siège le plus terrible que les intrus de ce monde primitif puissent endurer. De cette gorge caverneuse et distendue sortit un énorme bruit qui secoua le monde.

« HOOM ! HOOM ! HOOM ! HOOM ! HOOM ! HOOM !

Forepaugh porta sa main à sa tête. Cela lui a donné le vertige. Il n'avait pas cru qu'un tel bruit pût exister. Il savait qu'aucune créature ne pourrait vivre longtemps au milieu d'elle. Il a arraché des bandes de ses vêtements déchiquetés et s'est bouché les oreilles, mais n'a ressenti aucun soulagement.

« HOOM ! HOOM ! HOOM ! HOOM ! HOOM !

Ça palpitait dans son cerveau.

Gunga était étendu, fixant avec un œil fasciné le gosier écarlate palpitant qui faisait exploser le monde avec du son. Lentement, lentement, il glissait. Son maître le ramena. Le Martien lui sourit bêtement, glissa de nouveau vers le bord.

Une fois de plus, Forepaugh le tira en arrière. Le Martien sembla acquiescer. Son œil unique fermé à une simple fente. Il s'est déplacé vers une position entre Forepaugh et le tronc d'arbre, a calé ses pieds.

« Non, vous ne le faites pas ! » L'homme de la Terre éclata de rire. Le vacarme le rendait étourdi. C'était tellement drôle! Juste à temps, il avait saisi cette expression rusée et s'était préparé au déchaînement de pieds destiné à le plonger dans la caverne rouge en contrebas et à arrêter ce vacarme infernal.

"Et maintenant-"

Il balança lourdement son poing, claquant le Martien contre l'arbre. L'œil rouge se ferma avec lassitude. Il était inconscient et chanceux.

Avidement, l'homme de la Terre regarda ses pistolets flash distants, clairement visibles dans la luminescence de leur litière de champignons. Il a commencé à ramper lentement et prudemment le long du sommet d'une vigne d'environ huit pouces d'épaisseur. S'il pouvait les atteindre...

Accident! Il fut presque renversé par le bruit sourd d'un tentacule frénétique contre la vigne. Son mouvement avait été vu. Encore une fois, le tentacule frappa avec une force écrasante. La grande vigne se balançait. Il réussit à atteindre à nouveau l'étagère en un rien de temps.

« HOOM ! HOOM ! HOOM ! HOOM ! HOOM !

Un éclair a frappé une fougère géante à quelque distance. Le fracas du tonnerre était à peine perceptible. Forepaugh se demanda si son arbre serait frappé. Peut-être que cela pourrait même déclencher un incendie, lui donnant une marque enflammée avec laquelle tourmenter son bourreau. Vain espoir ! Le bois était saturé d'humidité. Même les boulettes de feu ne pouvaient pas le faire brûler.

« HOOM ! HOOM ! HOOM ! HOOM ! HOOM ! HOOM ! HOOM !

Le six coups ! Il l'avait oublié. Il le sortit de son étui et le pointa vers le rouge-gorge, vida toutes les chambres. Il vit l'éclair de flamme jaune, sentit le recul, mais le bruit des décharges fut noyé dans le tumulte brobdignagien. Il recula son bras pour lui jeter le jouet inutile. Mais encore une fois, cette « intuition » inexplicable et insensée le retint. Il rechargea l'arme et la remit dans son étui.

« HOOM ! HOOM ! HOOM ! HOOM ! HOOM ! HOOM !

Une pensée avait eu du mal à atteindre sa conscience contre la pression du bruit insupportable. Les pellets de feu ! Ne pourraient-ils pas être utilisés d'une manière ou d'une autre ? Ces petites sphères chimiques, pas plus grosses que le bout de son petit doigt, avaient depuis longtemps supplanté le vrai feu le long des frontières, là où l'électricité n'était pas disponible pour cuisiner. Au contact de l'humidité, elles dégageaient une chaleur terrible, une chaleur rayonnante qui pénétrait la viande, les os et même le métal. Une telle pastille ferait cuire un repas en dix minutes, sans aucun signe de brûlure ou de brûlure. Et ils en avaient plusieurs centaines dans l'un des conteneurs standard étanches à l'humidité.

Aussi vite que ses doigts pouvaient actionner la gâchette du distributeur, Forepaugh laissa tomber les puissantes petites pastilles dans la gorge mugissante. Il réussit à en lâcher une trentaine avant que les beuglements ne s'arrêtent. Une véritable tornade d'énergie se déchaîna au pied de l'arbre. La gueule géante était fermée et le silence choquant n'était rompu que par le battement d'un corps géant dans ses agonies. La chaleur rayonnante, pénétrant à travers et à travers le corps de la bête, a flétri la végétation voisine et pouvait être facilement ressentie sur le perchoir de l'arbre.

Gunga se remettait lentement. Sa constitution de fer l'a aidé à se ressaisir du coup puissant qu'il avait reçu, et au moment où la jungle était encore il était assis en marmonnant des excuses.

"Ce n'est pas grave", dit son maître. "Shin là-bas et coupez-nous une bonne portion de langue rôtie, si elle a une langue, avant que quelque chose d'autre n'arrive et nous évince d'un festin."

"Lui empoisonner, peut-être", a hésité Gunga. Ils avaient tué un spécimen nouveau pour les zoologistes.

"Autant mourir de poison que de faim", a répliqué Forepaugh.

Sans plus tarder, le Martien descendit, découpa de gros morceaux juteux au gré de sa fantaisie et ramena son butin dans l'arbre. La viande était délicieuse et apparemment saine. Ils se gorgeaient et jetaient ce qu'ils ne pouvaient pas manger, car la nourriture se gâte très rapidement dans les jungles d'Inranian et la viande non consommée ne servirait qu'à attirer des hordes de mouches des marais d'Inranian aux ailes vaporeuses et gluantes. Alors qu'ils sombraient dans le sommeil, ils purent entendre le début d'un tumulte de grognements et de combats alors que les carnivores inférieurs se nourrissaient du corps du géant déchu.

Quand ils se réveillèrent, le chronomètre enregistra le passage de douze heures, et ils durent déchirer un réseau de fibres solides dont l'arbre les avait investis pour absorber leur corps comme nourriture. Car la concurrence pour la vie est si vive sur l'Inra que la quasi-totalité de la végétation est capable d'absorber directement la nourriture animale. De nombreux explorateurs inraniens peuvent raconter des histoires d'évasions étroites de certaines des plantes carnivores les plus spécialisées; mais ils sont maintenant si bien connus qu'ils sont facilement évités.

Un cadre bien choisi d'os géants écrasés et brisés était tout ce qui restait du défunt monstre beuglant. Des chiens d'eau à six pattes les polissaient avec espoir, ou les fouillaient avec leurs longs museaux sinueux pour la moelle. L'homme de la Terre a tiré quelques coups de feu avec son six coups, et ils se sont dispersés, traînant les corps de leurs compagnons tombés à une distance de sécurité pour être mangés.

Un seul des pistolets flash était en état de marche. L'autre avait été piétiné par de lourds sabots et était inutile. Un lourd handicap sous lequel parcourir cinquante miles de jungle abyssale. Ils ont commencé avec rien pour le petit déjeuner sauf de l'eau, dont ils avaient beaucoup.

Heureusement les affleurements de roches et de graviers devenaient de plus en plus fréquents, et ils étaient capable de voyager à une bien meilleure vitesse. En quittant la jungle basse, ils pénétrèrent dans une zone qui rappelait vaguement une jungle terrestre. Il faisait encore chaud, détrempé et fétide, mais peu à peu les aspects les plus primitifs de la scène se modifiaient. Les arbres dominants étaient moins serrés et ils rencontraient occasionnellement des clairières rocheuses dépourvues de végétation, à l'exception d'un tapis dense de végétation brune ressemblant à du lichen qui sécrétait une quantité étonnante de jus. Ils glissèrent et clapotèrent à travers cela, suscitant des essaims d'oiseaux aux dents étranges, qui s'élancèrent avec colère autour de leur tête et les tailladèrent avec les lames de scie acérées à l'arrière de leurs pattes. Aussi ennuyeux qu'ils soient, ils pouvaient être tenus à l'écart avec des branches arrachées aux arbres, et leur présence connotait une absence des mangeurs de chair mortels de la jungle, permettant un relâchement temporaire de la vigilance et économisant les ressources du dernier flash gun.

Ils ont campé cette "nuit" au bord d'une de ces clairières rocheuses. Pour la première fois depuis des semaines, il avait cessé de pleuvoir, même si le soleil était encore masqué. On apercevait vaguement à l'horizon le premier des contreforts. Ils y rassemblèrent quelques-uns des champignons géants et oblongs que les premiers explorateurs avaient pris pour des blocs de pierre poreuse en raison de leur taille et de leur poids et, grâce à l'application abondante de boulettes de feu, réussirent à l'embraser. La chaleur n'ajoutait rien à leur confort, mais elle les asséchait et leur permettait de dormir sans encombre.

Une anguille ailée imprudente leur servait de petit-déjeuner, et bientôt ils étaient en route vers ces collines qui leur faisaient signe. Il avait recommencé à pleuvoir, mais le pire de leur voyage était passé. S'ils pouvaient atteindre le sommet de l'une des montagnes, il y avait de fortes chances qu'ils soient vus et secourus par leur navire de secours, à condition qu'ils ne meurent pas de faim avant. Le dépliant utiliserait les montagnes comme base à partir de laquelle chercher la station commerciale, et il était concevable que le capitaine ait en fait anticipé leur aventure désespérée et les chercherait dans les Montagnes de la Perdition.

Ils avaient traversé plusieurs chaînes de contreforts et commençaient à se féliciter quand la lumière diffuse d'en haut s'est soudainement éteinte. Il pleuvait de nouveau, et au-dessus du tonnerre augmenté d'écho, ils entendirent un cri strident.

"Un serpent de toile !" cria Gunga en se jetant à plat sur le sol.

Forepaugh glissa dans une fente rocheuse à ses côtés. Juste à temps. Une grande tête grotesque s'abattit sur lui, aux multiples crocs comme un dragon médiéval. Entre les yeux d'obsidienne se trouvait une fissure d'où émanaient un gémissement et une odeur nauséabonde. Des centaines de pattes courtes et griffues glissèrent sur les rochers sous un long corps sinueux. Puis il a semblé sauter à nouveau dans les airs. Les toiles se tendaient entre les jambes, grattant alors qu'elles captaient un fort vent ascendant. Encore une fois, il s'est tourné vers l'attaque et les a manqués. Cette fois, Forepaugh était prêt. Il a tiré dessus avec son pistolet flash.

Rien ne s'est passé. Le brouillard rendait impossible un tir précis et le pistolet n'avait plus son ancienne puissance. Le serpent de toile continuait à aller et venir au-dessus de leurs têtes.

"Je suppose que nous ferions mieux de nous enfuir," murmura Forepaugh.

« Allez-y ! »

Ils quittèrent prudemment leurs cachettes. Instantanément, le serpent redescendit, persistant même s'il était inexact. Il a frappé l'endroit de leur première cachette et les a manqués.

"Courir!"

Ils étendirent au maximum leurs muscles fatigués, mais il fut bientôt évident qu'ils ne pourraient pas s'échapper longtemps. Une paroi rocheuse sur leur chemin les a sauvés.

"Trou!" haleta le Martien.

Forepaugh le suivit dans la crevasse rocheuse. Il y avait un fort courant d'air sec, et il aurait été le prochain impossible de retenir le martien, alors Forepaugh lui a permis de se diriger vers la source du courant d'air. Tant que cela menait dans les montagnes, il s'en fichait.

Le passage naturel n'était pas occupé. De toute évidence, sa fraîcheur et sa sécheresse l'ont rendu intenable pendant la majeure partie de la vie d'Inra, aimant l'humidité et la chaleur. Pourtant, le sol était si lisse qu'il devait avoir été nivelé artificiellement. Un faible éclairage était fourni par les roches elles-mêmes. Ils semblaient être recouverts d'une végétation phosphorescente microscopique.

Après des centaines de rebondissements et d'interminables galeries droites, la fente s'est tournée plus brusquement vers le haut, et ils ont eu une période d'escalade raide. Ils ont dû parcourir plusieurs kilomètres et gravir au moins 20 000 pieds. L'air est devenu sensiblement mince, ce qui n'a fait qu'exalter Gunga, mais a ralenti l'homme de la Terre. Mais enfin ils arrivèrent au bout de la fente. Ils ne pouvaient pas aller plus loin, mais au-dessus d'eux, à au moins 500 pieds plus haut, ils virent un carré de ciel rond, un ciel bleu miraculeusement lumineux !

"Un tuyau!" s'écria Forepaugh.

Il avait souvent entendu parler de ces constructions mystérieuses, presque fabuleuses, parfois signalées par les voyageurs de passage. Droites et droites, lisses comme du verre et apparemment insensibles aux éléments, on les avait parfois aperçues debout au sommet même des plus hautes montagnes – aperçues quelques instants seulement avant d'être à nouveau cachées par les nuages. Étaient-ce des observatoires d'une race ancienne, placés ainsi pour percer les mystères de l'espace extra-atmosphérique ? Ils le découvriraient.

L'intérieur du tuyau avait des anneaux de métal en zigzag, espacés pour faciliter l'escalade. Avec Gunga en tête, ils ont rapidement atteint le sommet. Mais pas tout à fait.

« Eh ? » dit Forepaugh.

"Euh?" dit Gunga.

Il n'y avait pas eu un son, mais une commande distincte et précise s'était enregistrée dans leur esprit.

"Arrêt!"

Ils ont essayé de grimper plus haut, mais n'ont pas pu détacher leurs mains. Ils ont essayé de descendre, mais n'ont pas pu baisser les pieds.

La lumière était maintenant relativement brillante et, comme par ordre, leurs yeux cherchaient le mur opposé. Ce qu'ils virent donna à leurs nerfs fatigués un frisson désagréable : une masse de matière pâteuse de couleur bleu-vert d'environ trois pieds de diamètre, avec quelque chose qui ressemblait à un kyste rempli d'un liquide transparent près de son centre.

Et cette chose a commencé à couler le long des tiges, un peu comme le goudron coule. De la masse s'étendait un pseudopode ; a touché Gunga au bras. Instantanément, le bras était à vif et saignait. Terrifié, inébranlable, il se tordait d'agonie. Le pseudopode est revenu à la masse principale, disparaissant à l'intérieur avec la bande de peau ensanglantée.

Son attention était tellement centrée sur le martien malchanceux que son contrôle a échappé à Forepaugh. Saisissant son pistolet flash, il a placé le localisé sur une petite zone et l'a pointé sur la chose, avec l'intention de la réduire en néant. Mais encore une fois sa main était arrêtée. Contre toute sa volonté, ses doigts s'ouvrirent, laissant tomber le pistolet. Le liquide dans le kyste dansait et bouillonnait. Se moquait-il de lui ? Il avait lu dans son esprit – contrecarré sa volonté à nouveau.

De nouveau, un pseudopode s'est étendu et une bande de chair rouge et crue y a adhéré et a été consommée. Une rage folle secoua l'homme de la Terre. Doit-il se jeter bec et ongles sur le monstre ? Et être englouti ?

Il pensa au six coups. Cela le ravissait.

Mais est-ce que ça ne le ferait pas lâcher ça aussi ?

Un éclair de ruse atavique lui vint.

Il commença à réitérer dans son esprit une certaine pensée.

"Cette chose est pour que je puisse mieux te voir - cette chose est pour que je puisse mieux te voir."

Il l'a répété encore et encore, avec tout le passion et dévotion de la prière d'un célibataire autour d'une fontaine d'uranium.

« Cette chose est inoffensive, mais elle me permettra de mieux te voir !

Lentement, il dégaina le six coups. D'une manière occulte, il savait qu'il le regardait.

"Oh, c'est inoffensif ! C'est un instrument pour aider mes yeux faibles ! Cela m'aidera à réaliser votre maîtrise ! Cela me permettra de connaître votre vraie grandeur. Cela me permettra de vous connaître comme un dieu."

Était-ce la complaisance ou la suspicion qui remuait si doucement le liquide dans le kyste ? Était-il susceptible de flatterie ? Il a visé le long du baril.

« Dans un autre moment, votre grande intelligence me submergera », proclamait désespérément son esprit de surface, tandis que le subconscient tendait la gâchette. Et à ce moment-là, le liquide clair éclata en un tourbillon d'alarme. Trop tard. Forepaugh est devenu mou, mais pas avant d'avoir lâché une balle à enveloppe d'acier qui a brisé le kyste mental de l'habitant de la pipe. Une douleur horrible parcourait chacune de ses fibres et de ses nerfs. Il était en sécurité dans les bras de Gunga, porté au sommet du tuyau vers l'air pur et sec et le soleil béni et brûlant.

L'habitant de la pipe était en train de mourir. Masse visqueuse et inerte, elle tomba de plus en plus bas, perdit enfin le contact, se brisa en vase au fond.

Soleil miraculeux ! Pendant un quart d'heure luxueux, ils rôtirent là sur le haut du tuyau, la seule chose solide dans une mer de nuages à perte de vue. Mais non! C'était une tache circulaire sur le blanc brillant des nuages, et elle se rapprochait rapidement. En quelques minutes, il se transforma en Comet, vaisseau de secours rapide des Terrestial, Inranian, Genidian et Zydian Lines, Inc. Avec un faible bourdonnement de ses moteurs de répulsion, il s'approcha. Les crochets étaient attachés et les ports ouverts. Un sous-officier et un équipage de roustabouts l'ont fait jeûner.

"Qu'est-ce qui se passe ici?" demanda le petit terrestre arrogant qui était le capitaine, sortant et examinant les naufragés. "Nous vous cherchons depuis que votre onde directionnelle a échoué. Mais entrez, entrez !"

Il a ouvert la voie à sa cabine, tandis que le chirurgien du navire a pris en charge Gunga. Fermant soigneusement la porte, il fouilla au fond de son casier et en sortit une flasque.

"Je ne peux pas être trop prudent," remarqua-t-il, remplissant un petit gobelet pour lui-même et un autre pour son invité. "Toujours susceptible d'être un fouineur pour me dénoncer. Mais dites-vous que vous êtes recherché dans la salle de radio."

"Salle radio rien ! Quand est-ce qu'on mange ?"

"Tout de suite, mais tu ferais mieux de le voir. Un type de l'agence de presse interplanétaire veut que tu diffuses une histoire sous copyright. Bon pour environ trois ans de salaire, mon vieux."

"D'accord. Je le verrai" - avec un soupir heureux - "dès que j'aurai passé un message personnel."

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Histoires étonnantes. 2009. Histoires étonnantes de super-science, août 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29768/29768-h/29768-h.htm#Page_147

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