No hubo lucha, ningún intento de huida o resistencia

Astounding Stories of Super-Science, febrero de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . La horda de escarabajos - Capítulo X: At Bay

Astounding Stories of Super-Science, febrero de 1930: The Beetle Horde - CAPÍTULO X. At Bay

BRAM se llevó los dedos a la boca y silbó, un silbido agudo, pero audible para Dodd, Tommy y Haidia. Instantáneamente tres pares de escarabajos aparecieron fuera de la multitud. Sus tentáculos salieron, y los dos hombres y la niña se encontraron izados por separado sobre las espaldas de las parejas. Al momento siguiente estaban volando uno al lado del otro, alto en el aire por encima del enjambre circundante.

Podían verse, pero les era imposible hacer oír sus voces por encima del chirrido de las patas de los escarabajos. Pasaron las horas, mientras la luna cruzaba el cielo y se hundía hacia el horizonte. Tommy sabía que la luna se pondría a la hora del amanecer. Y las estrellas empezaban ya a palidecer cuando vio una hilera de postes de telégrafo, luego dos hileras de metales relucientes, luego un pequeño asentamiento de casas de piedra y ladrillo.

Tommy no estaba familiarizado con la geografía de Australia, pero sabía que debía ser la línea transcontinental.

Girando hacia adelante, la nube de escarabajos de repente se abalanzó hacia abajo. Por un momento, Tommy pudo ver a los asustados ocupantes del asentamiento amontonándose en la única calle, luego se estremeció con un horror enfermizo al verlos aniquilados por el enjambre.

No hubo lucha, ningún intento de huida o resistencia. En un momento esos cuarenta y tantos hombres estaban allí, al minuto siguiente ya no existían. No había nada más que un enjambre de escarabajos, caminando como hombres con conchas sobre sus espaldas.

Y ahora Tommy vio evidencias del control diabólico de Bram sobre el enjambre. Porque de la nube cayó lo que parecía ser una falange de guardias escarabajos, la policía militar de los escarabajos, y, azotando ferozmente con sus tentáculos, hicieron retroceder a todo el enjambre que buscaba unirse a sus compañeros en su macabro festín. Había tanta comida y nada más; el resto debe buscar el suyo más allá.

PERO incluso los escarabajos, se puede suponer, no están completamente bajo disciplina en todo momento. El par de escarabajos que transportaban a Tommy se apartaron repentinamente, a diez o doce pies del suelo, y se precipitaron en medio de la masa frenética que luchaba, arrojando a su jinete al suelo.

Tommy golpeó la arena blanda, se incorporó, medio aturdido, vio su caparazón tirado a unos metros de él y lo recuperó justo cuando un par de monstruos se abalanzaban sobre él.

Miró a su alrededor. No muy lejos estaban Dodd y Haidia, con sus caparazones a la espalda. Reconocieron a Tommy y corrieron hacia él.

A no más de veinte metros se encontraba la estación del ferrocarril, con varias cajas de mercancías en el andén. Junto a ella había una casa sólida de piedra, con la puerta principal abierta.

Tommy lo señaló, y Dodd entendió y gritó algo que se perdió en el furioso zumbido de las alas de los escarabajos mientras devoraban a su presa. Los tres corrieron hacia la entrada, la ganaron sin ser molestados y cerraron la puerta.

Había una llave en la puerta y había suficiente luz para que pudieran ver una cadena, que Dodd colocó en su lugar. Había un solo piso, y había tres cuartos, aparentemente, con la cocina. Tommy corrió hacia la puerta de la cocina, también la cerró con llave y, con esfuerzos casi sobrehumanos, arrastró la gran estufa de hierro contra ella. Corrió hacia la ventana, pero era una simple escapatoria, no lo suficientemente grande para dejar pasar a un niño. Sin embargo, puso la pesada mesa de punta para que la cubriera. Luego corrió de regreso.

DODD ya había bloqueado la ventana de la habitación más grande, que era una sala de estar, con un armario pesado y la cama de madera, atascando las dos piezas lateralmente contra la pared, para que no pudieran separarse sin ser demolidas. Ahora estaba ocupado en la habitación más pequeña, que parecía ser la oficina del jefe de estación, arrastrando una caja fuerte de hierro por el suelo. Pero la ventana estaba entrecruzada con barrotes de hierro, y era evidente que la caja fuerte, que estaba cerrada, contenía a veces una cantidad considerable de dinero, porque la ventana difícilmente podría haber sido forzada a no ser por una carga de nitroglicerina o dinamita. Sin embargo, fue contra la puerta donde Dodd colocó la caja fuerte y retrocedió, jadeando.

"Bien", dijo Haidia. Eso los retendrá.

Los dos hombres la miraron dudosos. ¿Sabía Haidia de lo que estaba hablando?

El sol había salido. Un largo eje disparó en la habitación. Afuera, los escarabajos seguían zumbando mientras daban la vuelta a los vestigios de su presa. Todavía no había signos de ataque. De repente, Tommy agarró el brazo de Dodd.

"¡Mirar!" gritó, señalando una esquina que había estado a oscuras un momento antes.

Allí había una mesa, y sobre ella un instrumento telegráfico. La telegrafía había sido uno de los pasatiempos de Tommy en la niñez. En un momento estaba ocupado en la mesa.

¡Punto-raya-punto-raya! Luego, de repente afuera, un furioso zumbido y el impacto de cuerpos de escarabajos contra la puerta principal.

TOMMY se levantó, sonriendo. Ese fue el primer mensaje interrumpido de Tommy que se recibió.

A través de la ventana enrejada los tres podían ver los furiosos esfuerzos de los escarabajos por forzar una entrada. Pero la propia resistencia a la tracción de los caparazones de los escarabajos, que los hacía impermeables a las balas, requería una construcción laminada que los hacía impotentes contra el ladrillo o la piedra.

Desesperadamente, el enjambre se estrelló contra las paredes, hasta que el suelo exterior se llenó de escarabajos aturdidos. Ni la más mínima impresión se hizo en las defensas.

"Míralos, Jim", dijo Tom. Iré a ver si la parte trasera está segura.

Ese pensamiento suyo parecía haber sido anticipado por los escarabajos, porque cuando Tommy llegó a la cocina, el enjambre se estrelló contra la puerta y la ventana, siempre retrocediendo. Tommy regresó, sonriendo por toda su cara.

"Tenías razón, Haidia", dijo. "Los hemos mantenido bien, y las tornas están en contra de Bram. También recibí un mensaje, creo", agregó a Dodd.

Guión, punto, guión, punto del instrumento. Tommy corrió a la mesa de nuevo. Dash-dot volvió. Tommy trabajó durante cinco minutos, mientras los escarabajos golpeaban una puerta, otra, las ventanas. Entonces Tommy se levantó.

"Era una estación más adelante", dijo. "Se lo dije, y van a enviar a un hombre aquí para reemplazar al telegrafista, también a un par de policías. Creen que estoy loco. Se lo dije de nuevo. Eso es lo mejor que pude hacer".

"¡DODD! ¡Travers! ¡Por última vez, hablemos!"

La nube de escarabajos parecía haberse disipado, porque el sol brillaba en la habitación. La voz de Bram era perfectamente audible, aunque él mismo era invisible; probablemente pensó que era probable que los defensores hubieran obtenido armas de fuego.

"Nada que decirte, Bram", dijo Dodd. Hemos terminado nuestra discusión sobre los monotremas.

"Quiero que me acompañen", decía el tono lastimero de Bram. "Es tan solitario estar solo, Dodd".

"Ah, estás empezando a descubrir eso, ¿verdad?" Dodd no pudo resistirse a responder. "Estarás aún más solo antes de que hayas terminado".

"Dodd, no traje ese enjambre aquí. Lo juro. He estado tratando de controlarlos desde el principio. Vi lo que se avecinaba. Creo que puedo evitar este horror, llevarlos al mar o algo así. No me desesperes, Dodd.

"Y escucha, viejo. Sobre esos monotremas, los hombres sensatos no se pelean por cosas como esa. ¿Por qué no podemos estar de acuerdo en diferir?"

"Ah, ahora estás hablando, Bram", respondió Dodd. Sólo que llegas demasiado tarde. Después de lo que ha sucedido aquí hoy, no tendremos ningún camión contigo. Eso es definitivo.

"Maldito seas", gritó Bram. Derribaré esta casa. Yo...

"No harás nada, Bram, porque no puedes", respondió Dodd. "Travers ha enviado por cable información completa sobre su horda de demonios, y también sobre usted, y toda Australia estará preparada para darle una cálida bienvenida cuando llegue".

"Te digo que soy invencible", gritó Bram. "En tres días Australia será una ruina, un desierto despoblado. En una semana, todo el sur de Asia, en tres semanas Europa, en dos meses América".

"Has estado tomando demasiados de esos gránulos, Bram", respondió Dodd. "¡Retrocede ahora! Retrocede, estés donde estés, o abriré la puerta y te tiraré la basura encima".

El chillido de BRAM se elevó por encima del zumbido de las alas. En otro momento, el interior de la habitación se había vuelto tan negro como la noche. El repiqueteo de los caparazones de los escarabajos contra las cuatro paredes de la casa era como el repiqueteo de un trueno escénico.

A través de la oscuridad, Dodd podía oír el lento clic de la llave.

Por fin cesó el traqueteo. El sol volvió a brillar. El suelo alrededor de la casa estaba repleto de escarabajos caídos, de seis pies de alto, una masa que se retorcía y crujía y traqueteaba mientras se esforzaba por soltarse.

La voz de Bram una vez más: "Voy a dejar un guardia, Dodd. Te atraparán si tratas de irte. La muerte de los chinos. Los escarabajos se comerán las partes cortadas... y vivirás para verlos. Volveré mañana con uno o dos cartuchos de dinamita.

"Sí, pero escucha, Bram", cantó Dodd. "Escucha, viejo tigre marsupial. Cuando esas quimeras desaparezcan, voy a construir una horca de caparazones de escarabajos que lleguen a la luna, ¡para colgarte!"

El chillido de locura de Bram se apagó. El chirrido estridente de las patas de los escarabajos comenzó de nuevo. Durante horas los tres lo escucharon; no fue hasta el anochecer que se extinguió.

BRAM había cumplido su amenaza, porque alrededor de la casa, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, estaba la hueste de escarabajos-guardias. Aventurarse, incluso con sus caparazones a su alrededor, era claramente una empresa peligrosa. No había comida ni agua en el lugar.

"Tendremos que aguantar", dijo Dodd, rompiendo uno de los largos períodos de silencio.

Tommy no respondió; no lo escuchó, porque estaba ocupado con la tecla. De repente se puso en pie de un salto.

"¡Dios, Jimmy", gritó, "¡ese diablo está cumpliendo su amenaza! ¡El enjambre está en el sur de Australia, destruyendo todo ser vivo, arrasando pueblos y aldeas enteras! ¡Y ahora me creen!"

Se hundió en una silla. Por primera vez, la tensión del terrible pasado pareció apoderarse de él. Haidia llegó a su lado.

"Los escarabajos han terminado", dijo con su voz suave.

"¿Cómo lo sabes, Haidia?" preguntó Dodd.

"Los escarabajos han terminado", repitió Haidia en voz baja, y eso fue todo lo que Dodd pudo sacarle. Pero de nuevo la llave empezó a hacer clic y Tommy se tambaleó hacia la mesa. Punto—guión—guión—punto. En ese momento levantó la vista una vez más.

"El enjambre está a medio camino de Adelaide", dijo. "Quieren saber si puedo ayudarlos. ¡Ayúdalos!" Estalló en una risa histérica.

Hacia la tarde volvió después de una hora en la llave. "La línea debe romperse", dijo. "No obtengo nada".

A la luz de la luna podían ver los enormes ojos compuestos de los guardias escarabajos que brillaban como enormes diamantes en el exterior. No habían sido conscientes de la sed durante el día, pero ahora, con la llegada de la noche fresca, su deseo de agua se volvió primordial.

"Tommy, debe haber agua en la estación", dijo Dodd. Voy a buscar una jarra de la cocina y me arriesgaré, Tommy. Cuida a Haidia si... —añadió.

Pero Haidia le puso la mano en el brazo. "No te vayas, Jimmydodd", dijo. "Podemos tener sed esta noche, y mañana los escarabajos habrán terminado".

"¿Cómo lo supiste?" preguntó Dodd de nuevo. Pero ahora se dio cuenta de que Haidia nunca había aprendido el significado de un interrogatorio. Ella solo repitió su declaración, y nuevamente los dos hombres tuvieron que permanecer contentos.

Pasó la larga noche. Fuera de las muchas facetas de los ojos del escarabajo. Dentro de los dos hombres, desesperados por la ansiedad, no por ellos mismos, sino por el destino del mundo, durmiendo unos momentos de vez en cuando, luego levantando la vista para ver esos ojos deslumbrantes de los observadores silenciosos.

Entonces llegó el alba sigilosamente sobre el desierto, y los dos se sacudieron para liberarse del sueño. Y ahora los ojos se habían ido.

Pero había una inmensa actividad entre los escarabajos. Corrían de un lado a otro y, mientras observaban, Dodd y Tommy empezaron a ver algún significado en sus movimientos.

"¡Vaya, están cavando trincheras!" Tommy gritó. "¡Eso es horrible, Jimmy! ¿Tienen la intención de llevar a cabo operaciones de destrucción contra nosotros como ingenieros, o qué?"

Dodd no respondió y Tommy no esperaba respuesta alguna. Mientras los dos hombres, ahora acompañados por Haidia, observaban, vieron que los escarabajos en realidad se estaban enterrando en la arena.

DENTRO del espacio de una hora, cuando los primeros rayos de luz del sol comenzaron a entrar a raudales en la habitación, solo se podían ver las enormes y redondeadas conchas de los monstruos agazapados en la arena.

"Ahora puedes traer agua", dijo Haidia, sonriendo a su amante. "No, no necesitas las conchas", agregó. "Los escarabajos se acabaron. Es como me dijeron los sabios de mi pueblo".

Preguntándose, vacilando, Tommy y Dodd abrieron la puerta principal. Estaban de pie en el umbral listos para volver a salir corriendo. Pero no hubo agitación entre las huestes de escarabajos.

Cada vez más audaces, avanzaron unos pasos; luego, avergonzados por el coraje de Haidia, la siguieron, todavía con cautela, hasta la estación.

Dodd gritó cuando vio un tanque de agua y un receptáculo encima con un grifo de agua. Dejaron que Haidia bebiera, luego hicieron lo mismo y, por unos momentos, mientras aplacaban su sed, los escarabajos se olvidaron.

Luego se dieron la vuelta. No había habido movimiento en esa hilera de proyectiles que brillaban a la luz del sol de la mañana.

"Ven, te mostraré", dijo Haidia con confianza, avanzando hacia la trinchera.

Dodd la habría detenido, pero la chica avanzó rápidamente, lo eludió con un gesto elegante y alegre, y se inclinó sobre la trinchera.

¡Se levantó, levantando en sus brazos un caparazón de escarabajo vacío!

Dodd, que había llegado a la trinchera antes que Tommy, se dio la vuelta y le gritó emocionado. Tommy corrió hacia adelante, y entonces entendió.

Las conchas estaban vacías. ¡El enjambre, cuyo ciclo de vida Bram había admitido que no entendía, acababa de mudar!

Había mudado porque los cuerpos, llenos de comida, habían crecido demasiado para las conchas. Con el tiempo, si se les dejaba solos, a los monstruos les crecerían caparazones más grandes y volverían a ser invencibles. Pero justo ahora estaban indefensos como bebés recién nacidos, y lo sabían.

Muy por debajo de las conchas vacías que habían excavado en el suelo. Por todas partes, en el fondo de las profundas trincheras, estaban las criaturas desnudas y bestiales, agitando tentáculos indefensos y retorciéndose unos sobre otros mientras se esforzaban por encontrar refugio y seguridad.

Una locura repentina se apoderó de Tommy y Dodd. ¡Dinamita, debe haber dinamita! gritó Dodd, mientras corría de regreso a la estación.

"Algo mejor que la dinamita", gritó Tommy, sosteniendo uno de una veintena de bidones de gasolina.

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Varios. 2009. Astounding Stories of Super-Science, febrero de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 de https://www.gutenberg.org/files/28617/28617-h/28617-h.htm#The_Beetle_Horde

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