"Más víctimas", observó sombríamente para sí mismo, del avión

Astounding Stories of Super-Science, mayo de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . vol. II, No. 2: Locura asesina, Capítulo IV.

Astounding Stories of Super-Science, mayo de 1930: vol. II, No. 2 - Locura asesina, Capítulo IV

Bell salió de una ventana francesa alta a una terraza, y de la terraza al suelo. Hubo un murmullo sordo en el cielo hacia el este, y apareció una mota, se acercó rápidamente, se hizo más grande y se convirtió en un pequeño biplano del ejército. Descendió abruptamente a la tierra detrás de una plantación alta de árboles. Bell encendió un cigarrillo y se movió sin propósito por un jardín elaboradamente formalizado.

"Más víctimas", observó sombríamente para sí mismo, del avión.

Ribiera levantó una mano pigmentada para saludar lánguidamente desde una silla a la sombra. Había mujeres a su alrededor, tres en total, y Bell se sintió asqueado al ver la asiduidad asustada con la que lo halagaban. Bell los había conocido, por supuesto. Madame, la esposa del presidente del estado de Bahía —en los Estados Unidos de Brasil los estados tienen presidentes en lugar de gobernadores— prefería el título de "Madame" porque era más extranjero y, en consecuencia, más aristocrático que Senhora. Y la señora la esposa del general—

—Señor —llamó Ribiera con suavidad—, tengo noticias para usted.

Bell se dio la vuelta y fue hacia él con aire de complacida expectativa. Se fijó por primera vez en la tercera parte de las mujeres. Joven, en el primer arrebato de la madurez juvenil, pero con una expresión de puro terror persistente detrás de una animación palpablemente asumida.

—Un conocido suyo, señor —dijo Ribiera—, será mi invitado.

Bell se armó de valor.

—El señor Canalejas —dijo Ribiera, radiante—, y su hija.

Bell pareció fruncir el ceño y luego pareció recordar.

—Oh, sí —dijo descuidadamente—, la conocí en Washington. Estaba bajando en el Almirante Gómez.

Al instante siguiente vio la expresión de Ribiera y se maldijo por tonto. Los ojos de Ribiera se habían estrechado bruscamente. Luego se cerraron a medias y él sonrió.

—Es encantadora —dijo Ribiera con soñolienta alegría—, y pensé que te alegraría mejorar su relación. Sobre todo porque, como amigo mío, puedes felicitarme. Se está discutiendo un contrato de matrimonio.

Bell sintió que cada músculo se tensaba. El hombre gordo y pigmentado que tenía delante...

"De hecho", dijo Bell cortésmente, "te felicito".

Ribiera lo miró con una expresión en la que se mezclaba una sardónica admiración con otra cosa menos agradable.

"Es usted inteligente, Senhor Bell", dijo pesadamente, pareciendo hundirse más profundamente en su silla. "Muy inteligente." Desvió la mirada hacia las mujeres que estaban a su alrededor. "Puedes irte", dijo con indiferencia. Su tono era exactamente el de un déspota que despide a sus esclavos. Dos de ellos se sonrojaron de instintivo resentimiento. Sus ojos se detuvieron un instante en el tercero. Su rostro había mostrado sólo un alivio apasionado. —Usted, señora —dijo pesadamente—, puede esperar cerca.

El terror volvió a sus facciones, pero se movió sumisamente a un lugar un poco fuera del alcance del oído. Bell encontró sus mandíbulas apretadas. Hay una cierta mancha racial muy difundida en Brasil que conduce a una arrogancia intolerable cuando existe la más mínima oportunidad para su ejercicio. Ribiera tenía la mancha, y Bell sintió una ira repugnante ante la sumisión aterrorizada de las mujeres.

—Sí —dijo Ribiera, advirtiendo repentinamente su insolencia. "Usted es inteligente, Senhor Bell. ¿Dónde supo de yagué?"

Bell inhaló tranquilamente. Sus músculos estaban tensos, pero no dio ninguna señal externa. En cambio, se sentó cómodamente en el brazo de una silla. frente al de Ribiera. La única manera de hacer frente a la insolencia es con igual insolencia y mayor calma.

"¡Ah!" dijo Bell amablemente. "¡Entonces descubriste que no funcionó, después de todo!"

Los ojos de Ribiera se contrajeron. Se enfureció de repente.

"Estás bromeando conmigo", dijo furioso. "¿Sabes la pena por eso?"

"Pues, sí", dijo Bell, y sonrió amablemente. "Una dosis de-er-veneno de la marca privada del Maestro".

Era una conjetura, pero basada en una gran cantidad de evidencia. Ribiera se puso carmesí, luego pálido.

"¿Que sabes?" —exigió en una quietud mortal. "No puedes salir de este lugar. Eres consciente de eso. Las personas aquí, invitados y sirvientes, son mis esclavos, los esclavos del Amo. No puedes salir de este lugar excepto también como mi esclavo. Haré que te aten y te den yagué para que no puedas dejar de decirme cualquier cosa que desee saber. Te haré torturar para que digas gustosamente cualquier cosa que desee, a cambio de la muerte. Yo...

"Caerás", dijo Bell secamente, "caerás muerto con siete balas en tu cuerpo si das una señal para que alguien me ataque".

Ribiera lo miró fijamente mientras su mano descansaba negligentemente en el bolsillo de su abrigo. Y entonces, de repente, Ribiera se echó a reír. Su rabia se desvaneció. Él se rió, una risa monstruosa, grosera y carcajeante.

"Ha sido mi invitado durante dos días", jadeó, golpeando sus gordas rodillas, "¡y no se ha dado cuenta de que su pistola ha sido manipulada! ¡Senhor Bell! ¡Senhor Bell! ¡Mi tío estará decepcionado de usted!"

Pareció impresionarlo como una victoria que Bell había estado dependiendo de una amenaza completamente inútil para su seguridad. Le restauró maravillosamente el buen humor.

"No importa", dijo jovialmente. "Ahora me dirá todo lo que deseo saber. Más, tal vez. Mi tío está complacido con usted. ¿Recuerda su pequeña charla con el operador inalámbrico en el Almirante Gómez? Trató de aprender cosas de él, señor. Él informó Por supuesto. Todos nuestros esclavos informan. Él envió su informe a mi tío, el Maestro, y no lo tuve hasta hoy. Admito que me engañaste. Sabía que habías hablado con Ortiz, que era un tonto. Pensé que en su desesperación podría haber hablado. Te di yagué, como pensé, y le dije a mi tío que no sabías nada. Y él está muy complacido contigo. Fue inteligente engañarme sobre el yagué. Mi tío tiene grandes elogios para ti. Me ha dicho que desea tus servicios.

Bell inhaló de nuevo. No había duda de que Ribiera no tenía miedo de la amenaza que había hecho. Su arma debe haber sido manipulada, tal vez el percutor limado. Entonces Bell dijo plácidamente:

"¿Y bien? ¿Él desea mis servicios?"

ibiera se rió entre dientes, en su asqueroso y horrible buen humor.

"Él los tendrá, señor. Él los tendrá. Cuando observe que sus manos se retuercen en los extremos de sus muñecas, entrará a su servicio, a través de mí. Por supuesto. Y él lo recompensará ricamente. Dinero, mucho dinero, como los que tengo. Y esclavos, como los que tengo. La señora...

Ribiera miró a la chica aterrorizada que estaba de pie a diez o doce metros de distancia. Se rió de nuevo.

"Mi tío desea que usted sea inducido a entrar a su servicio por su propia voluntad. Así que, señor, verá primero lo que ofrece el servicio de mi tío. Y luego, cuando sepa qué placeres puede tener algún día como adjunto de mi tío en tu propia nación, bueno, entonces el hecho de que tus manos estén retorciéndose en los extremos de tus muñecas será simplemente un incentivo adicional para venir a mí. Y no te guardo mala voluntad por engañarme. Puedes irte.

Campana rosa.

—Y aun así —dijo secamente—, sospecho que te engañas. Pero ahora te engañas a ti mismo.

Escuchó a Ribiera reírse mientras se alejaba. Lo escuchó llamar, divertido, "Señora". Escuchó el pequeño jadeo de terror con el que la niña obedeció. Pasó junto a ella, tropezando hacia el hombre grueso y gordo de piel morena clara y pelo rizado. Sus ojos eran literalmente estanques de angustia.

Bell tiró su cigarrillo y empezó a buscar otro. Estaba empezando a sentir las primeras punzadas de pánico y luchó contra ellas. Ribiera no había mentido. Bell había estado en esta hacienda suya, que era casi un Versalles en miniatura a trescientas millas de Río, durante dos días. En todo ese tiempo no había visto a una persona además de él que no mostrara el más abyecto terror de Ribiera. Ribiera no se había jactado en vano cuando dijo que todos, huéspedes y sirvientes, eran esclavos. Ellos eran. Esclavos de un terror mucho mayor que el mero miedo a la muerte. Eso-

"¡Señor!... ¡Ay, Dios!" Era la voz de la niña, desesperada.

Ribiera se rió. Bell sintió que una niebla roja llegaba ante sus ojos.

Afirmó deliberadamente las manos y encendió su cigarrillo. Escuchó pasos tambaleantes que venían detrás de él. Una mano tocó su brazo. Se giró para ver a la chica que Ribiera había señalado, sus mejillas completamente blancas como la tiza, tratando desesperadamente de sonreír.

"¡Señor!" ella jadeó. "¡Sonríeme! ¡Por el amor de Dios, sonríeme!"

En una fracción de segundo, Bell se volvió loco de rabia. Comprendió, y odió a Ribiera con un odio corrosivo más allá de toda concepción. Y luego estaba mortalmente tranquilo, y completamente desapegado, y sonrió ampliamente, y se volvió y miró a Ribiera, y todo el grueso bulto de Ribiera se estremeció mientras se reía. Bell tomó el brazo de la muchacha con excesiva cortesía y logró —nunca después supo cómo lo logró— sonreírle a Ribiera.

"Señora", dijo en voz baja, "Creo que entiendo. Deje de tener miedo. Podemos engañarlo. Venga a caminar conmigo y hablemos. La idea es que debe pensar que usted está tratando de fascinarme, ¿no es así?" ¿no?"

Habló con los labios rígidos.

"¡Ah, que podría morir!"

Bell tuvo un papel horrible que desempeñar mientras caminaba a lo largo del jardín formal con ella, y encontró un camino que salía de él y la llevó fuera de la vista. Él se detuvo.

"Ahora", dijo bruscamente, "dime. Todavía no soy su esclavo. Él te ha ordenado..."

Estaba mirando delante de ella con ojos muy abiertos que solo veían desesperación.

—Yo... yo debo persuadirte de que seas mi amante —dijo ella con voz apagada—, o conoceré toda la ira del Maestro...

Bell hizo preguntas, enérgicamente, pero con tanta delicadeza como pudo.

"Somos sus esclavos", le dijo apáticamente. "Yo y mi Arturo, mi esposo. Los dos..." Ella se despertó un poco bajo el insistente cuestionamiento de Bell. "Éramos invitados a cenar en su casa. Nuestros amigos, gente alta de la sociedad y de la República, estaban todos sobre nosotros. No sospechábamos nada. No habíamos oído nada. Pero dos semanas después, Arturo se puso irritable. Dijo que vio rojo". tenía manchas delante de los ojos. Yo también. Entonces las manos de Arturo se retorcían en los extremos de las muñecas. No podía controlarlas. Sus nervios eran horribles. Y los míos. mi marido. Era encantador. Observó las manos de mi marido. Tenía un remedio, dijo. Se lo dio a mi marido. Volvió a ser normal otra vez. Y luego, mis manos se retorcieron. yo a él.... Y me sentí aliviado. Estábamos agradecidos. Aceptamos la invitación del señor Ribiera a este lugar. Y nos mostró a un hombre, encadenado. Él—él se volvió loco ante nuestros ojos. Era un miembro de los unidos Servicio Secreto de los Estados Unidos.... Y entonces el Senhor Ribiera nos dijo que correríamos la misma suerte si no le servíamos...

Bell había dejado de lado la ira como inútil, ahora. Estaba deliberadamente frío. "¿Y entonces?"

"Es un veneno", dijo vacilante. Un veneno mortal, horrible, que enloquece a los hombres por asesinar en dos semanas desde el momento de su administración. El señor Ribiera tiene un antídoto para él. Pero mezclado con el antídoto, que actúa de inmediato, hay más del horrible veneno, que actuará en dos semanas más. De modo que estamos atrapados. Si lo desobedecemos..."

Bell comenzó a sonreír lentamente, y para nada alegremente.

—Creo —dijo en voz baja— que obtendré un gran placer matando al señor Ribiera.

"Dios-" Ella se atragantó con la palabra. ¿No ve, señor, que si él muere nosotros... nosotros...? Se detuvo y se atragantó. "Nosotros... tenemos un pequeño bebé, Senhor. Nosotros-nosotros..."

Una vez más la rabia enfermiza surgió en Bell. Matar a Ribiera significaba enloquecer a sus esclavos, y enloquecer de la manera más horrible que se pueda imaginar. Matar a Ribiera significaba hacer que esta gente duplicara la muerte de Ortiz, como su mayor esperanza, o llenar los manicomios con animales gruñones con sed de matar...

—No soy... no soy sólo yo, señor —dijo la chica que tenía delante—. Estaba completamente apática y en la agonía de la desesperación. Es Arturo, también. El señor Ribiera ha dicho que si no lo convenzo, que tanto Arturo como yo... ¡Y nuestro pequeño, señor!... Nuestras familias también quedarán atrapadas algún día. dijo eso... Le dará ese veneno a nuestro bebé... Y crecerá como esclavo suyo, o...

Sus ojos eran estanques de pánico.

"¡Oh Dios!" dijo Bell en voz muy baja. "¡Y me está ofreciendo este poder! Está tratando de persuadirme para que sea como él. ¡Me está ofreciendo placeres!"

Se rió desagradablemente. Y luego enfermó de impotencia. Podría matar a Ribiera, tal vez, y que sólo Dios sepa cuántas personas enloquecen. Quizás. O quizás Ribiera simplemente sería suplantado por otro hombre. Ortiz había dicho que mató al diputado del Maestro en Buenos Aires, pero que otro hombre había ocupado su lugar. Y la cosa siguió. Y El Maestro deseaba un diputado en los Estados Unidos....

"De alguna manera", dijo Bell en voz muy baja, "esto tiene que detenerse. De alguna manera. De inmediato. ¡Esa cosa diabólica! ¿Puedes conseguir un poco del antídoto?" preguntó bruscamente. "¿La más mínima gota?"

Ella sacudió su cabeza.

"No, señor. Se da en la comida, en el vino. Uno nunca sabe que lo ha tenido. Es insípido, y sólo tenemos la palabra del señor Ribiera de que se ha dado".

Las manos de Bell se apretaron.

"Tan endiabladamente inteligente... ¿Qué vamos a hacer?"

La chica se metió la punta de su pañuelo en la boca.

"Estoy pensando en mi pequeño bebé", dijo, atragantándose. "Debo persuadirlo, Senhor. Yo-yo he estado llorando. Yo-yo no soy atractivo. Lo intentaré. Si no soy atractivo para usted..."

Bell maldijo, profunda y salvajemente. Parecía ser lo único posible. Y luego habló con frialdad.

"Escúcheme, señora. Ribiera me habló con franqueza hace un momento. Sabe que hasta ahora no estoy sometido. Si me escapo, no puede culparla. ¡No puede! Y voy a intentarlo. Si me sigue. ..."

"No hay escapatoria para mí", dijo con voz apagada, "y si él piensa que yo sabía de tu escape y no se lo dije..."

"Sígueme", dijo Bell, sonriendo extrañamente. Me ocuparé de que no lo sospeche.

Miró a su alrededor por un instante, orientándose. El avión que acababa de aterrizar, el último de una docena o más que habían llegado en los últimos dos días, se habían sumergido en el campo de aterrizaje privado al norte.

Había un camino muy bien cuidado que iba desde el campo de aterrizaje hasta la casa, y siguió a través de los espesos arbustos en medio de un laberinto de senderos, eligiendo los desvíos que más probablemente lo llevarían a él.

Salió a ella de repente y miró hacia el campo. Había dos hombres que venían hacia la casa, a pie. Uno era un piloto volador, todavía con su ropa de vuelo. El otro era un hombre alto, para ser brasileño, con la claridad luciente de tez que revela una ascendencia blanca incontaminada. Tenía el pelo blanco y el rostro extrañamente cansado, como si estuviera exhausto.

Bell miró fijamente. Parecía ver un parecido con alguien que conocía en el hombre alto. Habló rápidamente a la chica a su lado.

"¿Quién es el hombre de la izquierda?"

—Señor Canalejas —dijo la muchacha con tristeza. "Él es el Ministro de Guerra. Supongo que él también..."

Bell respiró hondo. Siguió caminando, confiado. Cuando los otros dos se acercaron, dijo en tono de disculpa:

"Señores".

Se detuvieron con la instintiva, al menos superficial, cortesía del brasileño. Y Bell estaba buscando a tientas con su pañuelo, anudándolo bastante nerviosamente. Se lo tendió a Canalejas.

"Observar."

Era, por supuesto, un nudo de reconocimiento como el que alguien del Comercio puede dar a un forastero. El rostro del hombre alto cambió. Y Bell golpeó rápida y repentinamente y con mucha precisión hasta la punta de la mandíbula del otro hombre.

El colapsó.

—Señor Canalejas —dijo cortésmente Bell—, estoy a punto de ir a robar un avión para llevar lo que he aprendido a mi compañero para que se lo transmita. Si quieres ir conmigo..."

Canalejas se quedó mirando por una fracción de segundo. Luego dijo en voz baja:

"Pero por supuesto."

Se volvió para volver sobre sus pasos. Bell se volvió hacia la chica.

"Si eres sabio", dijo suavemente, "irás y darás la alarma. Si eres amable, lo retrasarás tanto como te atrevas".

Ella lo miró con agonizante duda por un momento, y asintió. ella huyó

—Ahora —dijo Bell casualmente—, creo que será mejor que nos apresuremos. Y espero, señor Canalejas, que tenga un revólver. Necesitaremos uno. El mío se ha estropeado.

Sin decir palabra, el peliblanco sacó un arma y se la ofreció.

—Tenía la intención —dijo con mucha calma— de matar al señor Ribiera. Su última demanda es por mi hija.

Se fueron rápidamente. El avión que Bell había visto descender unos quince o veinte minutos antes estaba siendo abordado por mecánicos lánguidos. Por supuesto, todavía estaba caliente. Canalejas gritó y agitó el brazo imperiosamente. Es probable que diera la impresión de un hombre que regresa por algo olvidado, dejado en la cabina del avión.

Lo que sucedió entonces, sucedió rápidamente. Algunas palabras nítidas en un tono bajo. Un alboroto menor comenzó de repente en la casa. Canalejas se subió al asiento del copiloto como buscando algo. Y Bell presentó amablemente su ahora inútil automática a la cabeza del mecánico más cercano que miraba fijamente, y mientras se congelaba de horror, trepó a la cabina del piloto.

"¡Contacto!" espetó, y encendió el interruptor. El mecánico se quedó helado de miedo. "¡Condenación!" dijo Bell salvajemente. "¡No sé la palabra portuguesa para 'Dale la vuelta'!"

Buscó desesperadamente en la cabina. Algo zumbó. La hélice volcó... Canalejas disparó con una precisión minuciosa, dos veces. los motor atrapado con un rugido chisporroteante.

Mientras una horda de figuras corriendo, sirvientes e invitados, corriendo con la misma desesperación, se precipitaron sobre el campo de vuelo desde los arbustos. Bell le dio al motor el arma. La cola del pequeño y veloz avión se levantó del suelo cuando se lanzó hacia adelante. Cada vez más rápido, con muchos baches. Los golpes cesaron. Ella fue clara.

Y Bell se elevó repentinamente para levantarla sobre las criaturas veloces y aterrorizadas que se aferraban desesperadamente a las ruedas, y luego la pequeña nave salió disparada hacia adelante, apenas superó los árboles al este del campo y comenzó a rugir a su máxima velocidad hacia Río.

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Historias asombrosas. 2009. Astounding Stories of Super-Science, mayo de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29809/29809-h/29809-h.htm#Page_166

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