Marable, en un frenesí desesperado, cortada en la horrible cabeza del reptil

Astounding Stories of Super-Science, julio de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . VOLUMEN III, No. 1: De un bloque de ámbar

Astounding Stories of Super - Science, julio de 1930: VOL. III, No. 1 - De un bloque de ámbar

Por Tom Curry

Marable, en un frenesí desesperado, cortó la horrible cabeza del reptil.

"ESTOS deben resultar especialmente valiosos e interesantes sin duda, Marable", dijo el hombre alto y ligeramente encorvado. Agitó una larga mano hacia las masas de color marrón amarillento que llenaban el suelo de los espaciosos talleres, elevándose casi hasta los tragaluces, muy por encima de sus cabezas.

 A giant amber block at last gives up its living, ravenous prey.

"¿Ese carbón está en el más grande con el centro oscuro?" preguntó una atractiva joven que estaba al lado del mayor de los hombres.

"Me inclino a creer que resultará ser una especie de líquido negro", dijo Marable, un hombre corpulento de treinta y cinco años.

Había otras personas en las inmensas salas, los laboratorios del famoso Museo de Historia Natural. La luz entraba a raudales por los tragaluces y las ventanas; se distribuyeron fósiles de todo tipo, algunos de gran tamaño. Habilidosos especialistas estaban tallando matrices que otros artistas estaban reconstruyendo, haciendo mil cosas necesarias para el trabajo.

Un murmullo de murmullos, acompañado del golpeteo irregular de los cinceles sobre la piedra, llegó a sus oídos, aunque no le hicieron caso, ya que allí trabajaban día tras día, y no era más que el sonido habitual del laboratorio de los paleontólogos.

Marable echó hacia atrás su cabeza rubia. Volvió a mirar a la joven de cabello oscuro y ojos azules, pero cuando la miró a los ojos, desvió la mirada y habló con su padre, el profesor Young.

"Creo que el grande resultará ser la pieza de ámbar más grande jamás extraída", dijo. "Hubo muchas dificultades para sacarlo, porque los trabajadores parecían temerlo, no querían manipularlo por una u otra razón tonta".

EL PROFESOR Young, curador, era un experto en su ramo, pero el joven Marable estaba a cargo de estos bloques fósiles en particular, siendo el ámbar puro porque estaba mezclado con lignito. El bloque particular que atraía el interés de los tres era una enorme masa marrón amarillenta de forma irregular. Vagamente, a través de la capa exterior de ámbar impuro, podía verse el corazón de tinta. El trozo pesaba muchas toneladas, y unos obreros acababan de sacar su caja y se la estaban llevando, pieza por pieza.

Los tres contemplaron la inmensa masa, que ocupaba la mayor parte de un extremo del laboratorio y se elevaba casi hasta los tragaluces. Era una montaña pequeña, comparada con el tamaño de la habitación, y en este caso la montaña había llegado al hombre.

"Señorita Betty, creo que será mejor que comencemos dibujando un bosquejo del bloque", dijo Marable.

Betty Young, hija del curador, asintió. Trabajaba como asistente y secretaria de Marable.

"Bueno, ¿qué piensas de ellos?"

La voz detrás de ellos los hizo volverse y miraron el rostro de Andrew Leffler, el paleontólogo millonario, cuya riqueza e interés en el museo habían hecho posible que la institución adquiriera el ámbar.

LEFFLER, un hombrecillo entusiasta y de movimientos rápidos, cuya barbilla estaba decorada con una barba blanca de Van Dyke, estaba muy orgulloso de la nueva adquisición.

"Todo el mundo está hablando del grande", continuó, poniendo su mano sobre el hombro de Marable. "Orling viene a ver, y muchos otros. Como te dije, los trabajadores que lo manejaron temían al grande. Había rumores sobre un demonio desconocido que yacía escondido en la sustancia parecida a la tinta, atrapado allí como la proverbial mosca en el ámbar. Bueno, esperemos que haya algo bueno ahí, algo que haga que valga la pena todo nuestro esfuerzo".

Leffler se alejó para hablar con otros que inspeccionaban los bloques de ámbar.

"La superstición es curiosa, ¿no?" dijo Marable. "¿Cómo puede alguien pensar que una criatura fósil, encerrada en una celda así durante miles y miles de años, podría causar algún daño?"

El profesor Young se encogió de hombros. "Es tal como usted dice. La superstición no es razonable. Estos bloques de ámbar fueron extraídos en los depósitos de lignito de Manchuria por culis chinos bajo el mando de maestros japoneses. Ellos creen cualquier cosa, los culis. Recuerdo haber trabajado una vez con un equipo de ellos que pensaba-"

El profesor se detuvo de repente, porque su hija había lanzado un pequeño grito de alarma. Sintió la mano de ella sobre su brazo y se volvió hacia ella.

"¿Qué es, querida?" preguntó.

Estaba señalando hacia el bloque de ámbar más grande, y sus ojos estaban muy abiertos y mostraban que había visto algo, o imaginado que había visto algo, que la asustó.

PROFESOR Young siguió la dirección de su dedo. Vio que ella estaba mirando el corazón negro del bloque de ámbar; pero cuando miró no pudo ver nada más que el contorno vago e irregular de la sustancia tintada.

"¿Qué es, querida?" preguntó Young de nuevo.

"Yo-creí verlo mirando hacia afuera, ojos que nos miraban fijamente-"

La niña se interrumpió, se rió brevemente y agregó: "Supongo que fue el Sr. Leffler quien habló. Ahora no hay nada".

"Probablemente el diablo de Manchuria solo se muestra a ti", dijo su padre en broma. "Bueno, ten cuidado, querida. Si se necesita una noción para saltar sobre ti, llámame y lo exorcizaré por ti".

Betty se sonrojó y volvió a reír. Miró a Marable, esperando ver una sonrisa de burla en el rostro del joven, pero su expresión era grave.

La luz de arriba estaba disminuyendo; fuera sonaba el rugido del tráfico de regreso a casa.

"Bueno, debemos irnos a casa", dijo el profesor Young. Mañana nos espera un día difícil e interesante, y quiero leer el nuevo trabajo de Orling sobre matrices antes de que empecemos a astillar el ámbar.

Young giró sobre sus talones y caminó hacia el casillero al final de la habitación donde guardaba su abrigo y sombrero. Betty, a punto de seguirlo, notó una mano en su brazo y se volvió para encontrar a Marable mirándola.

"Yo también los vi," susurró. "¿Podría haber sido solo imaginación? ¿Fue alguna refracción de la luz?"

La niña palideció. "Yo-yo no sé", respondió ella, en voz baja. "Me pareció ver dos ojos terribles mirándome desde el corazón de tinta. Pero cuando mi padre se rió de mí, me avergoncé de mí mismo y pensé que era solo mi fantasía".

"El centro es líquido, estoy seguro", dijo Marable. "Lo descubriremos lo suficientemente pronto, cuando empecemos".

"De todos modos, debes tener cuidado, y también padre", declaró la niña.

Volvió a mirar el bloque, que se elevaba por encima de ellos, como si esperara que se abriera y el monstruo de la imaginación de los coolies saltara.

"Ven conmigo, Betty", llamó su padre.

Entonces se dio cuenta de que Marable le estaba sujetando la mano. Ella se alejó y fue a reunirse con su padre.

Fue un trabajo lento, desgastar la matriz. Solo se podía cortar un poco a la vez, porque se encontraron con muchos insectos incrustados en el ámbar. Estas pequeñas criaturas resultaron sumamente interesantes para los paleontólogos, ya que algunas eran nuevas para la ciencia y debían conservarse cuidadosamente para estudiarlas más adelante.

Marable y su padre trabajaron todo el día. Betty, ayudándolos, estaba obviamente nerviosa. Siguió rogándole a su padre que se cuidara y, finalmente, cuando dejó de trabajar y le preguntó qué le pasaba, ella no pudo decirle.

"Ten cuidado", dijo, una y otra vez.

SU padre se dio cuenta de que le tenía miedo al bloque de ámbar y se burlaba de ella sin cesar. Marable no dijo nada.

"Se está volviendo mucho más suave, ahora la capa exterior está perforada", dijo Young, al final del día.

"Sí", dijo Marable, haciendo una pausa en su trabajo de quitar una porción de matriz. "Pronto atacaremos el corazón, y luego averiguaremos si tenemos razón acerca de que es líquido. Debemos hacer algunos preparativos para atraparlo, si resulta ser así".

La luz se estaba desvaneciendo. Afuera hacía frío, pero los laboratorios estaban bien calentados por vapor. Cerca de donde trabajaban había un radiador, de modo que se habían mantenido calientes todo el día.

La mayoría de los trabajadores en la sala se estaban preparando para irse. Young y Marable, reacios a dejar material tan interesante, dejaron sus cinceles al final. A lo largo del día, varios visitantes científicos los habían interrumpido para inspeccionar el inmenso bloque de ámbar y escuchar su historia.

Durante todo el día, Betty Young había mirado fascinada el centro manchado de tinta.

"Creo que debe haber sido imaginación", le susurró a Marable, cuando Young hubo ido a ponerse el abrigo y el sombrero. No vi nada hoy.

"Yo tampoco", confesó Marable. "Pero creí escuchar raspaduras sordas dentro del bloque. Mi cerebro me dice que soy un tonto imaginativo, que nada podría estar vivo allí dentro, pero de todos modos, sigo pensando en esos ojos que creíamos ver. Muestra cómo lejos te llevará la imaginación".

"Está oscureciendo, Betty", dijo su padre. "Mejor no te quedes aquí en las sombras o el diablo te atrapará. ¡Me pregunto si será chino o estadounidense actualizado!"

La niña se rió, le dio las buenas noches a Marable y siguió a su padre desde el laboratorio. Cuando cruzaron el umbral, un hombre corpulento, de rostro colorado, vestido con un uniforme gris, con un reloj de vigilancia colgando de su costado, se levantó el sombrero y sonrió a la joven ya su padre.

"Hola, Rooney", gritó Betty.

"¿Cómo está, señorita Young? ¿Se quedó hasta tarde esta noche?"

"No, nos vamos ahora, Rooney. Buenas noches".

"Buenas noches, señorita Young. Que duerma feliz".

"Gracias, Rooney".

El viejo vigilante nocturno era un tipo jovial y agradaba a todo el mundo. Quería mucho a Betty, y la joven siempre pasaba una palabra agradable con él.

Rooney entró en la habitación donde estaban los bloques de ámbar. La niña caminó con su padre por el largo pasillo. Oyó los pasos de Marable detrás de ellos.

"Espérame un momento, padre", dijo.

Regresó, sonriéndole a Marable cuando pasó junto a él, y entró por la puerta, pero permaneció en el portal y llamó a Rooney, que estaba al final del laboratorio.

Llegó corriendo a su lado ante su llamada nerviosa.

"¿Qué pasa, señora?" preguntó Rooney.

"Tendrás cuidado, ¿verdad, Rooney?" preguntó en voz baja.

"Oh, sí, señora. Siempre tengo cuidado. Nadie puede entrar para dañar algo mientras Rooney está cerca".

No me refiero a eso. Quiero que tengas cuidado cuando estés en esta habitación esta noche.

"Bueno, señorita, ¿de qué hay que tener cuidado? Nada más que algunas piedras de aspecto extraño, por lo que puedo ver".

La joven estaba avergonzada por sus propios miedos impalpables, y se despidió de Rooney y se reunió con su padre, decidida a superarlos y apartarlos de su mente.

Durante todo el camino a casa y durante la cena y después, el profesor Young se burló de Betty. Ella lo tomó con buen humor y se rió al ver a su padre de tan buen humor. El profesor Young era viudo y Betty era ama de llaves en su piso; aunque una sirvienta cocinaba para ellos y limpiaba las habitaciones, la joven planeaba las comidas y se ocupaba de que todo fuera hogareño para ellos.

Después de una agradable velada juntos, leyendo y discutiendo las nuevas incorporaciones a la colección, se fueron a la cama.

Betty Young durmió a ratos. La acosaban los sueños, sueños de ojos enormes que se acercaban más y más a ella, que al final parecían engullirla.

Finalmente se despertó de una siesta y se levantó en su cama. El sol había salido, pero el reloj de la cómoda indicaba que eran solo las siete, demasiado temprano para levantarse para el trabajo del día. Pero entonces el sonido del timbre del teléfono sonando en el pasillo la hizo levantarse, ponerse las pantuflas y la bata y salir corriendo a la sala de estar.

Sin embargo, ANTES de llegar al teléfono, escuchó la voz de su padre respondiendo.

"Hola... Sí, hablando. Buenos días, Smythe".

Smythe era el conserje del museo. Betty, de pie detrás de su padre, se preguntó qué querría él para telefonear tan temprano en la mañana. Las siguientes palabras de su padre enviaron un estremecimiento de miedo a través de su corazón.

"¡Dios mío! ¡No—no puedo creerlo!" gritó Young. "¿Está muerto?"

Hubo una pausa; Betty captó el sonido de los tonos emocionados de Smythe a través del auricular.

¿Quién... quién es? susurró, agarrando el brazo de sus padres.

"Bajo enseguida, sí".

Young colgó y se volvió hacia su hija. Su rostro estaba triste, fuertemente surcado por sombras de tristeza.

"Querida, ha habido una tragedia en el museo durante la noche. El pobre Rooney ha sido asesinado, al menos eso creen, y Smythe, que lo encontró, quiere que baje y vea si algo ha sido robado. Debo ir a una vez. El cuerpo está en nuestro laboratorio.

"¿Rooney? Ah, pobre hombre".

La niña lloró un poco, pero se preparó para ayudar a su padre.

"Voy contigo", dijo ella.

"No, no. Será mejor que te quedes aquí: puedes venir más tarde", dijo Young. "No me gusta que veas esas vistas, querida. No sería bueno para ti".

"Estaré bien. Te prometo que lo haré".

Ella insistió y él se vio obligado a dejar que lo acompañara al museo. Pararon un taxi y pronto estuvieron en la puerta. El ascensor los llevó al último piso, y rápidamente atravesaron los pasillos y llegaron al portal que conducía a las habitaciones donde estaban los bloques de ámbar.

SMYTHE los saludó, con una mirada preocupada en su rostro arrugado. "He mandado a buscar una ambulancia, profesor", dijo.

Young asintió, pasó junto a él y entró en el laboratorio. A la luz de la mañana, los bloques de ámbar habían adquirido un tinte rojizo. Ahora, parecían oprimir a la joven, que valientemente se había mantenido al lado de su padre mientras caminaba rápidamente hacia la base de la manzana más grande.

Una forma vaga yacía en las sombras entre la pared y la masa de ámbar más grande. El profesor Young se inclinó sobre el cuerpo de Rooney y tomó el pulso.

"Él ha estado muerto por algún tiempo", dijo.

Ella asintió, herida en el corazón por este terrible final de su viejo amigo Rooney.

"No hay nada que podamos hacer por él, ahora", continuó su padre con seriedad. "Parece como si hubiera sido atacado y apuñalado una y otra vez por su agresor o agresores, quienesquiera que fueran".

—Qué… qué pálido está —dijo Betty. "El pobre Rooney era tan alegre y tenía la cara roja, pero su piel es como la tiza".

"Y él también está encogido. Parece que no le queda sangre en las venas", dijo su padre.

MARABLE, que también había sido llamado, entró entonces y ayudó en el examen. Dio los buenos días a Betty ya su padre, y luego se inclinó sobre el cuerpo de Rooney.

"Mira la mirada de terror abyecto en su rostro", escuchó Betty que Marable le decía a su padre mientras los dos examinaban el cadáver. Debe haber tenido mucho miedo de quienquiera que lo haya matado.

"Lo golpearon terriblemente", dijo Young. "Debe haber habido varios de los asesinos; se necesitaría más de un hombre para hacer tanto daño".

"Sí. Tiene las costillas aplastadas. Mire, este corte, profesor, sería suficiente para causarle la muerte sin ninguna de las otras heridas".

Betty Young no podía apartar los ojos de la espantosa visión. Se armó de valor para soportarlo y rezó para tener fuerzas para no desmayarse y causarle problemas a su padre. Podía ver a los dos hombres examinando una gran área ampollada debajo de la axila del cadáver, en el centro de la cual había una hendidura vertical aguda que sin duda había perforado la arteria cerca de la superficie de la axila. Quizá le había atravesado hasta el corazón.

"Sin sangre", exclamó Marable, notando lo mismo de lo que había hablado su padre. "¡Es como si la sangre hubiera sido bombeada fuera de su cuerpo!"

"Sí, creo que se ha drenado".

—Sin embargo, no hay mucho charco aquí donde yace —dijo Marable en voz baja. "Mira, solo hay manchas, de varios cortes que recibió".

"Tal vez lo arrastraron aquí desde otra habitación", dijo Young. "Cuando lleguen los demás, pronto sabremos si falta algo. Parece que los hombres lo suficientemente desesperados como para cometer un asesinato así no se irían sin tratar de conseguir lo que buscaban. A menos, por supuesto, que el asesinato de Rooney los haya asustado". antes de que pudieran obtener su botín".

SMYTHE se acercó al grupo, seguido de un médico. Este último confirmó los hechos que habían encontrado Marable y Young: que Rooney había muerto por la herida profunda cerca del corazón y que la mayor parte de la sangre había sido drenada del cuerpo.

"Parecen los cortes de una navaja extremadamente afilada y grande", dijo el médico.

Otros venían a mirar a Rooney, y el museo bullía de actividad mientras varios curadores, alarmados por la seguridad de sus valiosas colecciones, examinaban febrilmente a sus pupilos.

"Marcó su reloj aquí a las dos de la mañana", dijo Smythe. "Ya lo vi. Es la última vez que cumplirá con su deber, pobre hombre".

-Curioso olor -dijo el doctor, olfateando-. "Huele a almizcle, pero es fétido. Supongo que es algún químico que usas".

"Yo también me di cuenta de eso", dijo el profesor Young. Yo mismo no lo reconozco.

Marable, que había estado mirando el suelo entre el gran bloque de ámbar y el cuerpo, lanzó una exclamación que hizo que los dos hombres levantaran la vista.

"Hay líneas onduladas que dan la vuelta a la parte trasera del bloque", dijo Marable, en respuesta a sus preguntas.

El joven desapareció detrás del bloque, y luego los llamó emocionado para que se unieran a él. Betty Young se acercó más y finalmente pasó junto al cadáver y se detuvo junto a su padre.

ANTE ella, vio un gran charco de líquido negro. Lo habían escondido en la esquina de la cuadra, de modo que no lo habían notado, tan ocupados estaban mirando a Rooney.

Y había una gran cavidad en el corazón del bloque de ámbar. Pedazos de la masa de color marrón amarillento yacían, como si se hubieran caído y hubieran permitido que escapara la sustancia negra.

"Se endurece o se seca en el aire", dijo Young.

"Parece laca negra", dijo Betty.

El olor a almizcle era más fuerte aquí. El gran bloque de ámbar pareció sofocarlos con su tamaño.

"Nuestro astillado y martilleo y el calor del radiador que hizo que se expandiera deben haber expulsado el sepia, o lo que sea", dijo Young. Había una nota de decepción en su voz. "Tenía la esperanza de que dentro del líquido descubriríamos un fósil de valor", continuó.

Marable miró a Betty Young. Se miraron durante unos segundos y ambos supieron que al otro se le había ocurrido lo mismo. Los ojos espantosos, ¿habían sido entonces sólo productos de la imaginación?

Marable empezó a mirar alrededor cuidadosamente, aquí y allá. Betty se dio cuenta de lo que estaba haciendo y se asustó. Ella fue a su lado. "Oh, ten cuidado", susurró ella.

"El bloque gigante se ha movido un poco", respondió, mirando su hermoso rostro. "¿Te has dado cuenta de eso?"

Ahora que le dijeron que mirara, pudo ver que el bloque de ámbar extremadamente pesado ya no estaba en la posición en la que había estado. Las marcas en el piso mostraban dónde había sido arrastrado o movido de su lugar de descanso original.

BETTY Young jadeó. ¿Qué fuerza podría ser tan poderosa que incluso podría mover tantas toneladas? Se había utilizado una torre de perforación y se habían colocado rodillos debajo del bloque cuando los hombres lo habían movido.

La razón trató de imponerse. "Debe haber explotado. Eso haría que cambiara", dijo débilmente.

Marable se encogió de hombros. Su examen fue interrumpido por la llegada del químico del museo, enviado por Young. El químico tomó una muestra del líquido negro para su análisis. Llegaban informes de todo el museo, diferentes departamentos declarando, uno tras otro, que nada había sido tocado o robado de sus secciones.

Betty Young fue nuevamente al lado de Marable. Siguió la dirección de sus ojos y vio largas marcas como garras en el suelo, irradiando desde el sepia.

"Doctor Marable", dijo, "por favor, no... no busque más. Deje este terrible lugar por el día, de todos modos, hasta que veamos qué sucede en las próximas veinticuatro horas".

Él sonrió y sacudió la cabeza. "Debo hacer una búsqueda", respondió. "Mi cerebro me llama tonto, pero de todos modos, estoy preocupado".

"De verdad piensas ...?"

Él asintió, adivinando su pensamiento. La niña se estremeció. Sintió que el terror invadía su corazón, y las actitudes prácticas de los demás en el gran laboratorio no disiparon sus temores.

El cuerpo de Rooney fue retirado. El lugar fue limpiado por obreros, y la búsqueda de Marable —si así podía llamarse su constante vagabundeo por el laboratorio— cesó por un tiempo. Llegó el informe del químico. El líquido negro era una especie de secreción animal, probablemente melonótica.

A pesar de que habían aprendido tantos hechos sobre el asesinato, aún no habían resuelto el misterio. ¿Quién había asesinado a Rooney y por qué? ¿Y adónde había ido su sangre? En ninguna otra habitación se pudieron encontrar rastros de lucha.

"Si no va a hacer nada más, por favor lleve un arma", rogó Betty de Marable. "Voy a tratar de llevar a mi padre a casa, inmediatamente después del almuerzo, si quiere ir. Es tan terco. No puedo obligarlo a cuidarlo. Tengo que vigilarlo y estar a su lado".

"Muy bien", respondió Marable. Conseguiré un revólver. No es que crea que sería de mucha utilidad si encontrase... Se interrumpió y encogió sus anchos hombros.

Leffler irrumpió en la habitación. "¿Qué es esto que escucho?" —gritó, acercándose a Marable. "¿Un vigilante asesinado en la noche? ¡Descuido, hombre, descuido! ¡Las autoridades aquí son absurdas! Guardan tesoros invaluables y permiten que los ladrones entren y hagan su voluntad. Tú, Marable, ¿qué significa todo esto?"

Leffler estaba enojado. Marable miró su cara roja con frialdad. "Hacemos lo mejor que podemos, Sr. Leffler", dijo. "Es poco probable que alguien desee robar algo como ese bloque de ámbar".

Hizo un gesto hacia la masa gigante.

Leffler hizo un gesto de impaciencia. "Me costó muchos miles de dólares", lloró.

"Es hora de almorzar, profesora", dijo Betty.

Marable hizo una reverencia a Leffler y dejó al millonario farfullando mientras inspeccionaba los diversos especímenes que había aportado.

Había sonado el gong de la una y todos los trabajadores e investigadores se marchaban a los laboratorios paleontológicos a comer algo.

MARABLE, con Betty, salieron los últimos. Leffler estaba en una esquina de la habitación, escondido de su vista por una esquina de un bloque de ámbar. Podían escuchar a Leffler todavía quejarse del descuido de los hombres a cargo de esa sección del museo, y Marable le sonrió a Betty con tristeza.

"Pobre Rooney", dijo. "Betty, me siento más o menos responsable, en cierto modo".

"No, no", gritó la niña. "¿Cómo pudiste haber previsto tal cosa?"

Marable negó con la cabeza. "Esos ojos, ya sabes. Debería haber tomado precauciones. Pero no tenía idea de que podría salir de su prisión".

Por primera vez, Marable había mencionado definitivamente su idea de lo que había ocurrido. La chica lo había entendido todo el tiempo, por su conversación entrecortada y por la mirada en los ojos del joven científico.

Ella suspiró profundamente. "¿Conseguirás un revólver antes de seguir buscando?" ella dijo. "Voy a hacerlo. Smythe tiene uno, y sé que me lo prestará".

"Lo haré", prometió. "Sabes, Leffler tiene la misma idea que nosotros, creo. Es por eso que sigue hablando de que es culpa nuestra. Creo que él también ha visto algo. Su charla sobre el diablo dentro del bloque fue medio en serio. Supongo lo atribuyó a la imaginación, o tal vez no pensó que este fósil fuera peligroso".

Salieron juntos y caminaron hacia el restaurante que frecuentaban. Su padre estaba allí, almorzando con uno de los superintendentes del museo. Sonrió y saludó a Betty.

Todo el mundo, por supuesto, discutía el asesinato de Rooney.

Después de una hora, durante la cual los dos jóvenes hablaron poco, Marable y Betty Young abandonaron el restaurante y se encaminaron hacia el museo. Su padre todavía estaba en su mesa.

Caminaron por la entrada del camino de entrada, y luego Marable profirió una exclamación. "Algo anda mal", dijo.

Había una pequeña multitud de personas reunidas en los escalones. Las puertas exteriores, en lugar de estar abiertas como de costumbre, estaban cerradas y los guardias se asomaban.

Marable y Betty fueron admitidos, después de que se abrieron paso a empujones hacia las puertas.

"El museo está cerrado al público, señor", respondió un guardia a la pregunta de Marable.

"¿Por qué?" preguntó Marable.

-Ha pasado algo en los laboratorios paleontológicos -respondió el guardia. "No sé qué, pero llegan órdenes de despejar las habitaciones y no dejar entrar a nadie más que a los miembros del personal, señor".

Marable se apresuró hacia adelante. Betty le pisaba los talones. "Por favor, consíguete un arma", dijo, agarrando su brazo y reteniéndolo.

"Está bien. Le pediré prestado uno a un guardia".

Regresó a las puertas delanteras y regresó, deslizando una pistola grande en su bolsillo lateral.

"Quiero que esperes aquí", dijo.

"No. Voy contigo".

"Por favor", dijo. "Como su superior, le ordeno que permanezca abajo".

La chica se encogió de hombros. Le permitió subir las escaleras hasta el primer piso y luego se apresuró a regresar en busca de Smythe.

SMYTHE le consiguió un arma y, como no deseaba esperar el lento ascensor, subió corriendo las escaleras. Smythe no podía decirle definitivamente qué había ocurrido en el laboratorio superior que había causado que el museo estuviera cerrado por el día.

Con el corazón latiendo rápidamente, Betty Young subió rápidamente el segundo tramo de escaleras hasta el tercer piso. Un obrero, a quien la muchacha reconoció como peón en las salas paleontológicas, bajó corriendo, adelantándola en plena huida, con una mirada de abyecto terror en el rostro.

"¿Qué es?" ella lloró.

Estaba tan asustado que no podía hablar lógicamente. "Había una niebla negra, vi una serpiente roja con patas..."

No esperó más. Una punzada de miedo por la seguridad de Marable le atravesó el corazón y se obligó a subir al último piso.

Arriba había una neblina, ligeramente negra, que llenaba los pasillos. A medida que Betty Young se acercaba a la puerta de los laboratorios paleontológicos, la niebla se hizo más opaca. Era como si una niebla de hollín impregnara el aire, y la niña pudo ver que salía de la puerta del laboratorio en pesados rollos. Y sus fosas nasales captaron el extraño olor a almizcle fétido.

Estaba muy asustada; pero ella agarró el arma y siguió adelante.

ENTONCES llegó a sus oídos el sonido de un grito, el grito terrible de un hombre herido de muerte. Instintivamente supo que no era Marable, pero temió por el joven profesor, y con un grito de respuesta se precipitó a la atmósfera llena de humo de los laboratorios exteriores.

"¡Walter!" ella llamó.

Pero evidentemente no la oyó, porque no obtuvo respuesta. ¿O era que le había pasado algo?

Se detuvo en el umbral de la gran sala donde estaban los bloques de ámbar.

En el vasto espacio del suelo se alzaban las numerosas masas de piedra y ámbar, algunas cubiertas con inmensos sudarios de lona que las hacían parecer montículos fantasmas en la penumbra. Betty Young se puso de pie, jadeando de miedo, agarrando la pistola en la mano, tratando de captar los sonidos de los hombres en esa cámara de horror.

Entonces escuchó un débil gemido y luego ruidos que identificó en su mente como algo que estaba siendo arrastrado por el piso de mármol. Un grito ahogado, débil, llegó a sus oídos, y cuando dio un paso adelante, se hizo el silencio.

Escuchó durante más tiempo, pero ahora la luz del sol que entraba por la ventana para crear manchas turbias en la niebla negra y opaca era su principal sensación.

"¡Walter!" ella llamó.

—¡Vuelve, Betty, vuelve!

La niebla parecía amortiguar las voces y oscurecer la visión. Se adentró más en el laboratorio, tratando de localizar a Marable. Valientemente, la niña empujó hacia el bloque de ámbar más grande. Fue aquí donde instintivamente sintió que encontraría la fuente del peligro.

—¡Leffler! —oyó decir a Marable, casi junto a su codo, y el joven gimió. La chica se acercó a él, inclinada sobre algo en el suelo.

ELLA se arrodilló a su lado, agarrando su brazo. Ahora podía ver el contorno del cuerpo de Leffler a sus pies. El rico coleccionista estaba doblado en el suelo, arrugado como lo había estado. Rooney. Sus pies, moviéndose como por acto reflejo, golpeaban el suelo de vez en cuando, haciendo un curioso chasquido cuando los botones de sus polainas grises golpeaban el mármol.

Pero era evidente, incluso a la luz turbia, que Leffler estaba muerto, que le habían chupado la sangre.

Betty Young gritó. Ella no pudo evitarlo. La niebla negra la ahogó y se quedó sin aliento. Dejando a Marable, corrió hacia las ventanas para abrirlas.

El primero que probó era pesado y rompió el vidrio con la culata del arma. Rompió varios cristales en dos de las ventanas y la niebla salió del laboratorio.

Ella comenzó a regresar al lado de Marable. Él profirió un grito repentino, y ella se apresuró a regresar a donde lo había dejado, tropezando con el cuerpo de Leffler, retrocediendo ante este toque de muerte.

Marable no estaba allí, pero podía oírlo cerca.

El aire fresco entraba a raudales por las ventanas y, poco a poco, la niebla desaparecía. Betty Young vio a Marable ahora, de pie cerca, mirando el bulto de un bloque de ámbar que todavía estaba cubierto por su cubierta de lona. Aunque no tan grande como la exhibición del premio, este bloque de ámbar era grande y ocupaba muchos metros de espacio.

"Betty, por favor, sal y llama a algunos de los hombres", suplicó Marable.

Pero él no la miró, y ella captó su mirada fascinada. Siguiendo la dirección de su mirada, la niña vio que un hilillo de niebla humeante se arremolinaba debajo del borde de la cubierta de lona.

"Está ahí", susurró Betty.

MARABLE tenía un cuchillo que había recogido de un banco, y con él comenzó a cortar en silencio la cubierta de lona del bloque, manteniendo varios pies a cada lado del lugar donde se asomaba la niebla debajo del sudario.

Marable cortó rápida y eficientemente, aunque la tela era pesada y se vio obligado a subir varios pies en el bloque para que su trabajo fuera efectivo. La niña miraba, fascinada por el horror y la curiosidad.

A sus oídos les llegó un curioso sonido de succión, y una vez apareció una vaga forma de tentáculo desde el fondo del lienzo.

Por fin, Marable agarró el borde del corte que había hecho y, con un tirón violento, hizo volar la lona por encima del gran bloque.

Betty Young gritó. Por fin tuvo una visión de la terrible criatura que su imaginación había pintado con repugnancia y horror. Un destello de color escarlata brillante, salpicado de manchas negras, fue su impresión de la bestia. Una cabeza plana y reptiliana, larga, tubular, con fosas nasales móviles y antenas al final, enmarcaba dos ojos que le eran bastante familiares, porque eran los orbes que la habían mirado desde el interior del bloque de ámbar. Había soñado con esos ojos.

Pero el reptil se movió como un destello de luz roja, aunque sabía que su volumen era grande; arrojó una neblina negra de los apéndices al final de su nariz, y el crujido de la lona llegó a sus oídos cuando la bestia trató de ocultarse en el lado opuesto del bloque.

MARABLE había corrido al otro lado de la masa. El aire, que entraba a toda velocidad por las ventanas, había despejado la niebla, a pesar de las nuevas nubes que la criatura había emitido, y Betty podía ver unos metros en cualquier dirección ahora.

Dio la vuelta, con los músculos rígidos y congelados, para unirse a Marable. Cuando se acercó a él, lo vio sacudiendo toda la cubierta de lona del bloque para exponer el horrible reptil a la luz del día.

Y ahora los dos se quedaron mirando la horrible vista. La criatura se había aplanado en las grietas y superficies irregulares del bloque, pero era demasiado grande para esconderse en algo que no fuera un espacio enorme. Vieron ante ellos su gran bulto, piel de color rojo brillante manchada de negro, que subía y bajaba con la respiración del reptil. Su cola larga y poderosa, que se estrechaba desde el cuerpo gordo y repugnante, estaba enroscada alrededor del fondo del bloque.

"Ahí es donde se ha escondido, debajo del sudario. Hemos estado a unos pocos pies de él cada momento que hemos estado en el trabajo", dijo Marable, con voz seca. "Había muchos escondites para él, pero escogió el mejor. Solo salía cuando había relativa tranquilidad, para conseguir su comida..."

—Debemos… debemos matarlo —tartamudeó la niña.

Pero ella no podía moverse. Miraba los ojos inmensos, crueles, sin párpados, que la sujetaban siniestramente como una serpiente paraliza a un pájaro. Las fosas nasales tubulares y las antenas parecían estar olfateándolos, agitándose de un lado a otro.

"Mira la extensión blanca de la córnea, qué grande es", susurró Marable. "Las pupilas no son más que rendijas negras ahora". El interés despertado por este fósil viviente fue casi suficiente para sofocar el temor de la criatura en el hombre.

Pero la niña vio la enorme cabeza chata y el tejido arrugado de la boca fruncida con sus ventosas.

DE REPENTE, de la parte central de la boca en forma de ventosa salió un colmillo rojo largo y recto.

Los dos retrocedieron cuando el fósil viviente levantó una pata corta con garras.

"Tiene el cuerpo grueso de una pitón inmensa y las patas con garras de un dinosaurio", dijo Marable, hablando como si estuviera dando una conferencia. La vista, sin duda, lo fascinó como científico. Casi se olvidó del peligro.

"Oh, es horrible", susurró la niña.

Ella se aferró a su brazo. Siguió hablando. "Es una especie de pulpo terrestre..."

A la niña le parecía que el fósil viviente tenía una longitud infinita. Bobina tras bobina se mostraban a medida que las ondas pasaban a lo largo de su cuerpo y el colmillo recto las amenazaba con la destrucción.

"Mira, está blindado", dijo Marable.

"Betty, nadie ha tenido una experiencia como esta, visto tal espectáculo y vivido para contarlo. Debe estar hambriento, encerrado en su celda de color ámbar dentro del fluido negro. Yo-"

Un agudo silbido interrumpió su discurso. El reptil estaba resoplando e hinchado, ya medida que crecía en volumen con la entrada de aire, sus escamas esmaltadas sobresalían como protuberancias en el gran cuerpo. Escupió una nube de niebla negra y aceitosa, y Marable finalmente volvió en sí.

Levantó su revólver y disparó a la criatura, enviando disparo tras disparo del pesado revólver a la cabeza.

BETTY Young gritó cuando el reptil se encabritó e hizo un movimiento hacia ellos. Marable y la chica se retiraron rápidamente, mientras la bestia golpeaba el suelo con un ruido sordo y se lanzaba hacia ellos, avanzando con un extraño movimiento arrastrándose.

Estaba entre ellos y la puerta. Betty puso su arma en las manos de Marable, porque la suya estaba vacía y se la había arrojado al monstruo.

"¡Date prisa! ¡Corre por tu vida!" ordenó Marable, colocándose entre Betty y el reptil.

Ella no lo dejaría hasta que se desviara hacia un lado, acercándose peligrosamente a la bestia y disparándole a la cabeza. El torrente del cuerpo que fluía se detuvo; se volvió y lo persiguió, dejando a la niña a salvo por el momento, pero separada de Marable.

Por suerte, en el mármol liso no pudo conseguir un agarre eficaz con sus brazos en forma de garra. Era torpe en su forma de andar, y por un tiempo el hombre lo eludió.

Betty Young, buscando un arma, pidiendo ayuda a todo pulmón, vio un hacha de bombero en una vitrina en la pared. Corrió, rompió el vidrio con el pequeño martillo y sacó el hacha pesada.

Disparo tras disparo reverberó a través del gran laboratorio mientras Marable intentaba detener al monstruo. Betty, acercándose valientemente por detrás, vio a Marable saltando de un lado a otro mientras el bruto lo golpeó brutalmente una y otra vez.

La criatura había estado emitiendo nube tras nube de niebla negra, y la atmósfera, a pesar de las ventanas abiertas, estaba oscura en su vecindad. Vagamente, Betty escuchó gritos desde el pasillo lejano, pero todo lo que pudo hacer fue responder y correr hacia el horror.

MARABLE, sin aliento, había subido a lo alto de un bloque de ámbar. Betty, que estaba cerca, vio que el reptil se alzaba en el aire hasta que estuvo lo suficientemente alto como para golpear al hombre.

Sin embargo, antes de que pudiera lanzar su mortífero colmillo para clavar a Marable en el bloque, Betty Young descargó el hacha sobre su espalda con todas sus fuerzas.

Hubo un ruido sordo repugnante cuando el arma afilada se hundió profundamente en la espalda carnosa. Golpeó de nuevo, y la criatura cayó en pliegues, como un resorte que se derrumba. Le devolvió el latigazo, pero ella se apartó de un salto cuando cortó en agonía y se agitó de tal modo que toda la habitación pareció tambalearse.

Marable bajó gateando por el costado del bloque para ayudarla. Respiraba con dificultad y ella se volvió hacia él; cuando Betty miró hacia otro lado, una parte de la cola escarlata la golpeó en el cuerpo y ella cayó, golpeándose la cabeza contra el suelo.

Marable se agachó, agarró el hacha y, en un frenesí desesperado, cortó la espantosa cabeza del reptil. Saltó dentro y fuera como un terrier, hundiendo el hacha profundamente en el cuello y la cabeza de la bestia. Daba la impresión de estar cortando goma pesada, y Betty Young, tratando de alejarse de ese cuerpo peligroso, escuchó su respiración sibilante.

Ahora estaban casi ocultos el uno del otro, en la niebla que salía de las fosas nasales de la cosa.

"¡Ayuda ayuda!" gritó la niña, reuniendo sus últimas fuerzas en el grito desesperado.

Vio a Marable caer, entonces, cuando el reptil le dio un golpe oblicuo con su cuerpo. Cuando el poderoso joven no se levantó, la niña pensó que todo había terminado. El aire realmente se volvió negro para ella; se desmayó y se quedó inmóvil.

CUANDO Betty Young abrió los ojos, el aire se había aclarado mucho y pudo ver los contornos familiares del laboratorio paleontológico y los bultos de los bloques de ámbar. Su padre sostenía su cabeza en su regazo y le lavaba las sienes con agua.

"Cariño", dijo, "¿estás gravemente herida?"

"No", murmuró ella débilmente. Estoy... estoy bien. Pero... pero Walter... lo hizo...

"Él está bien", dijo su padre. "El reptil se estaba muriendo y no podía hacerle ningún daño. Lo acabamos".

Entonces, Marable, cubierto de sangre, que estaba tratando de limpiarse de las manos y la ropa, se acercó y le sonrió.

"Bueno", dijo el profesor Young, "ustedes dos han mutilado un espécimen maravilloso y único entre ustedes".

Había varios hombres examinando algo cerca. Volviendo los ojos en su dirección, Betty vio que estaban viendo los restos del reptil.

MARABLE la ayudó a ponerse de pie y la rodeó con un brazo. El profesor Orling, el famoso especialista en reptiles fósiles, estaba hablando ahora, y los demás escuchaban.

"Creo que encontraremos que es una especie de eslabón perdido entre los dinosaurios y los mososaurios. Seguramente es increíble que una criatura así se encuentre con vida, pero tal vez pueda explicarse. Está relacionado con los anfibios y fue capaz de vivir dentro o fuera del agua. Ahora, tenemos muchos casos de reptiles como lagartijas y sapos encerrados en roca sólida pero sobreviviendo durante cientos de años. Evidentemente, este gran reptil pasó por el mismo tipo de experiencia. Diría que ha habido algún gran trastorno de la naturaleza, que el reptil fue atrapado en su prisión de ámbar hace miles y miles de años. A través de la hibernación y tal vez de una droga conservante que emitió en el fluido negro, esta criatura ha podido sobrevivir a su largo encarcelamiento. Naturalmente, cuando fue liberado por el corte de parte del ámbar que lo encerraba, estalló su celda, hambriento de hambre. El diente con forma de colmillo que vemos era su principal arma de ataque, y se abalanzó sobre el desafortunado vigilante. Después de dejarlo inconsciente, su franja en forma de ventosa pegó la boca cerca del corazón mientras el colmillo se disparaba hacia las arterias y extraía los fluidos corporales. Hay mucho que hacer con este valioso hallazgo, señores. Sugeriría que—"

MARABLE gruñó. "Oh, diablos", murmuró en el oído de Betty Young. "Al diablo con la paleontología, Betty. Me salvaste la vida. Sal y casémonos. Te amo".

La chica le sonrió a los ojos. Los científicos que estaban cerca escuchaban fascinados las palabras de Orling y no tenían tiempo de observar a los dos jóvenes, pues miraban el cuerpo del reptil mientras el gran hombre iba de sección en sección, disertando sobre un punto tras otro.

"Te has olvidado de la paleontología por un momento, gracias a Dios", dijo Betty. "Me alegro."

 From some far reach of leagueless Space came a great pillar of flame to lay waste and terrorize the Earth.

"Sí, Betty querida. Esta terrible experiencia me ha sacudido, y me di cuenta de cuánto te amo cuando te vi en peligro. ¡Qué minutos tan horribles! Si tuviera que vivirlos de nuevo, no creo que pueda". enfrentarlos."

"No importa", murmuró ella. "Estamos a salvo, Walter. Después de todo, ¡no todas las mujeres son ayudadas por un fósil viviente para hacer que el hombre que ama se dé cuenta de que la ama!"

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Historias asombrosas. 2009. Astounding Stories of Super-Science, julio de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29198/29198-h/29198-h.htm#amber

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