Los Ladrones del Sol

The World Set Free, de HG Wells, forma parte de la serie de libros de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . LOS TRAMPAS DEL SOL

LOS TRAMPAS DEL SOL

Sección I

La historia de la humanidad es la historia del logro del poder externo. El hombre es el animal que usa herramientas y hace fuego. Desde el comienzo de su carrera terrestre lo encontramos complementando la fuerza natural y las armas corporales de una bestia con el calor de la quema y el tosco implemento de piedra. Así pasó más allá del mono. A partir de eso se expande. Luego se sumó al poder del caballo y del buey, tomó prestada la fuerza portadora del agua y la fuerza impulsora del viento, avivó su fuego soplando, y sus herramientas simples, puntiagudas primero con cobre y luego con hierro, aumentaron y variaron y se volvieron más elaborados y eficientes. Refugió su calor en casas y facilitó su camino por veredas y caminos. Complicó sus relaciones sociales y aumentó su eficiencia mediante la división del trabajo. Empezó a acumular conocimientos. El artificio siguió al artificio, cada uno haciendo posible que un hombre hiciera más. Siempre por el registro cada vez más largo, a excepción de un contratiempo una y otra vez, está haciendo más... Hace un cuarto de millón de años el hombre más grande era un salvaje, un ser apenas articulado, refugiado en agujeros en las rocas, armados con un pedernal toscamente labrado o con un palo con punta de fuego, desnudos, viviendo en pequeños grupos familiares, asesinados por algún hombre más joven tan pronto como declinó su primera actividad viril. En la mayor parte de los grandes desiertos de la tierra lo habríais buscado en vano; sólo en unos pocos valles de ríos templados y subtropicales habrías encontrado las guaridas en cuclillas de sus pequeños rebaños, un macho, unas pocas hembras, un niño más o menos.

Entonces no conocía ningún futuro, ningún tipo de vida excepto la vida que llevaba. Huyó del oso de las cavernas sobre las rocas llenas de mineral de hierro y la promesa de espada y lanza; murió congelado sobre un saliente de carbón; bebió agua fangosa con la arcilla que un día haría tazas de porcelana; masticó la espiga de trigo silvestre que había arrancado y miró con una vaga especulación en sus ojos a los pájaros que volaban más allá de su alcance. O de repente se dio cuenta del olor de otro macho y se levantó rugiendo, sus rugidos los precursores informes de admoniciones morales. Porque era un gran individualista, ese original, no padecía a nadie más que a sí mismo.

Así, a lo largo de largas generaciones, este pesado precursor, este ancestro de todos nosotros, luchó, se reprodujo y pereció, cambiando casi imperceptiblemente.

Sin embargo, cambió. Ese afilado cincel de la necesidad que afiló la garra del tigre edad tras edad y afinó al torpe Orchippus hasta convertirlo en la ágil gracia del caballo, estaba trabajando en él, está trabajando en él todavía. Los más torpes y estúpidamente feroces de entre ellos fueron asesinados antes y con más frecuencia; prevalecía la mano más fina, el ojo más rápido, el cerebro más grande, el cuerpo mejor equilibrado; edad tras edad, los implementos se hacían un poco mejor, el hombre se ajustaba un poco más delicadamente a sus posibilidades. Se volvió más social; su rebaño se hizo más grande; cada hombre ya no mataba ni expulsaba a sus hijos en crecimiento; un sistema de tabúes los hizo tolerables para él, y lo reverenciaron vivo y poco después de muerto, y fueron sus aliados contra las bestias y el resto de la humanidad. (Pero tenían prohibido tocar a las mujeres de la tribu, tenían que salir y capturar mujeres para sí mismos, y cada hijo huía de su madrastra y se escondía de ella para que no se despertara la ira del Viejo. En todo el mundo , incluso hasta el día de hoy, estos antiguos tabúes inevitables se pueden rastrear.) Y ahora, en lugar de cuevas, surgieron chozas y chozas, y el fuego estaba mejor atendido y había envolturas y prendas de vestir; y con esa ayuda, la criatura se propagó a climas más fríos, llevando comida consigo, almacenando comida, hasta que, a veces, la semilla de hierba abandonada volvía a brotar y daba un primer indicio de agricultura.

Y ya estaban los comienzos del ocio y del pensamiento.

El hombre comenzó a pensar. Hubo momentos en que fue alimentado, cuando su lujuria y sus miedos se aplacaron, cuando el sol brilló sobre el lugar de cuclillas y tenues movimientos de especulación iluminaron sus ojos. Raspó un hueso y encontró semejanza y lo persiguió y comenzó el arte pictórico, moldeó la arcilla suave y cálida de la orilla del río entre sus dedos, y encontró placer en sus patrones y repeticiones, le dio forma de vasijas, y encontró que retendría agua. Observó la corriente del río y se preguntó de qué pecho generoso provendría esta agua incesante; parpadeó ante el sol y soñó que tal vez podría atraparlo y lanzarlo mientras bajaba a su lugar de descanso en medio de las colinas distantes. Entonces se despertó para transmitirle a su hermano que una vez que lo había hecho, al menos que alguien lo había hecho, lo mezcló tal vez con otro sueño casi tan atrevido, que un día un mamut había sido acosado; y así comenzó la ficción —señalando un camino hacia el logro— y la augusta y profética procesión de cuentos.

Por veintenas y cientos de siglos, por miríadas de generaciones transcurrió la vida de nuestros padres. Desde el comienzo hasta la maduración de esa fase de la vida humana, desde el primer eolito torpe de pedernal toscamente tallado hasta los primeros utensilios de piedra pulida, transcurrieron dos o tres mil siglos, diez o quince mil generaciones. Tan lentamente, según los estándares humanos, la humanidad se reunió a sí misma a partir de las oscuras insinuaciones de la bestia. Y ese primer atisbo de especulación, esa primera historia de logros, ese narrador de ojos brillantes y sonrojado bajo su cabello enmarañado, gesticulando a su oyente boquiabierto e incrédulo, agarrando su muñeca para mantenerlo atento, fue el comienzo más maravilloso de este mundo. ha visto alguna vez. Condenó a los mamuts y comenzó a tender la trampa que atrapará al sol.

Sección 2

Ese sueño fue sólo un momento en la vida de un hombre, cuyo negocio propio parecía ser obtener comida y matar a sus compañeros y engendrar a la manera de todo lo que pertenece a la comunidad de las bestias. A su alrededor, ocultas de él por el más delgado de los velos, estaban las fuentes intactas de Poder, cuya magnitud apenas sospechamos incluso hoy, Poder que podría hacer que todos sus sueños imaginables se hicieran realidad. Pero los pies de la raza se interpusieron en su camino, aunque murió ciegamente sin saberlo.

Por fin, en los generosos niveles de los cálidos valles de los ríos, donde la comida es abundante y la vida muy fácil, el humano emergente superando sus celos anteriores, volviéndose, a medida que la necesidad lo perseguía con menos urgencia, más social, tolerante y dócil, logró una comunidad más grande. Comenzó una división del trabajo, algunos de los hombres mayores se especializaron en conocimiento y dirección, un hombre fuerte asumió el liderazgo paternal en la guerra, y el sacerdote y el rey comenzaron a desarrollar sus papeles en el drama inicial de la historia del hombre. La solicitud del sacerdote era la siembra y la cosecha y la fertilidad, y el rey regía la paz y la guerra. En cien valles fluviales de la zona cálida y templada de la tierra ya había pueblos y templos, hace veinte mil años. Florecieron sin registrar, ignorando el pasado y sin sospechar del futuro, porque aún no había comenzado la escritura.

Muy lentamente el hombre incrementó su demanda sobre la ilimitada riqueza de Poder que se le ofrecía por todas partes. Domesticó ciertos animales, convirtió su agricultura primordialmente azarosa en un ritual, agregó primero un metal a sus recursos y luego otro, hasta que tuvo cobre y estaño y hierro y plomo y oro y plata para complementar su piedra, talló y esculpió madera, hizo cerámica, remó río abajo hasta llegar al mar, descubrió la rueda e hizo los primeros caminos. Pero su actividad principal durante cien siglos y más fue la subyugación de sí mismo y de otros a sociedades cada vez más grandes. La historia del hombre no es simplemente la conquista del poder exterior; es primero la conquista de esos recelos y feroces, ese ensimismamiento e intensidad de animalismo, que le atan las manos para no tomar su herencia. El simio en nosotros todavía se resiente de la asociación. Desde los albores de la edad de la piedra pulida hasta el logro de la Paz del Mundo, los tratos del hombre fueron principalmente consigo mismo y con su prójimo, negociando, negociando, legislando, propiciando, esclavizando, conquistando, exterminando y cada pequeño incremento en el Poder, se volvió a la vez y siempre se vuelve a los propósitos de esta confusa lucha elaborada para socializar. Incorporar y comprender a sus semejantes en una comunidad de propósito se convirtió en el último y más grande de sus instintos. Ya antes de que terminara la última fase pulida de la edad de piedra, se había convertido en un animal político. Hizo sorprendentes descubrimientos de largo alcance dentro de sí mismo, primero de contar y luego de escribir y hacer registros, y con eso las comunidades de su ciudad comenzaron a extenderse hacia el dominio; en los valles del Nilo, del Éufrates y de los grandes ríos chinos tuvieron sus comienzos los primeros imperios y las primeras leyes escritas. Hombres especializados para luchar y gobernar como soldados y caballeros. Más tarde, cuando los barcos se hicieron aptos para navegar, el Mediterráneo, que había sido una barrera, se convirtió en una carretera y, finalmente, de una maraña de gobiernos piratas surgió la gran lucha entre Cartago y Roma. La historia de Europa es la historia de la victoria y la disolución del Imperio Romano. Todos los monarcas en ascenso en Europa, hasta el último, imitaron a César y se llamaron a sí mismos Kaiser o Tsar o Imperator o Kasir-i-Hind. Medido por la duración de la vida humana es un vasto espacio de tiempo entre esa primera dinastía en Egipto y la llegada del avión, pero por la escala que mira hacia atrás a los creadores de los eolitos, es todo una historia de ayer. .

Ahora bien, durante este período de doscientos siglos o más, este período de los estados en guerra, mientras las mentes de los hombres estaban principalmente preocupadas por la política y la agresión mutua, su progreso en la adquisición de Poder externo fue lento, rápido en comparación con el progreso del antiguo edad de piedra, pero lenta en comparación con esta nueva era de descubrimiento sistemático en la que vivimos. No alteraron mucho las armas y tácticas de la guerra, los métodos de agricultura, la navegación, su conocimiento del globo habitable o los dispositivos y utensilios de la vida doméstica entre los días de los primeros egipcios y los días en que Cristóbal Colón era un niño. Por supuesto, hubo invenciones y cambios, pero también hubo retrocesos; las cosas se averiguaban y luego se olvidaban de nuevo; era, en general, un progreso, pero no contenía pasos; la vida campesina era la misma, ya había sacerdotes y abogados y artesanos de la ciudad y señores y gobernantes territoriales, médicos, mujeres sabias, soldados y marineros en Egipto y China y Asiria y el sureste de Europa a principios de ese período, y ellos hacían las mismas cosas y vivían la misma vida que en Europa en el año 1500 d. C. Los excavadores ingleses del año 1900 d. C. pudieron profundizar en los restos de Babilonia y Egipto y desenterrar documentos legales, cuentas domésticas y correspondencia familiar que podían leer con la más completa simpatía. Hubo grandes cambios religiosos y morales a lo largo del período, los imperios y las repúblicas se reemplazaron unos a otros, Italia intentó un vasto experimento con la esclavitud y, de hecho, la esclavitud se intentó una y otra vez y fracasó y fracasó y aún debía ser probada nuevamente y rechazada nuevamente en el Nuevo mundo; El cristianismo y el mahometanismo barrieron con mil cultos más especializados, pero esencialmente estos fueron adaptaciones progresivas de la humanidad a condiciones materiales que deben haber parecido fijas para siempre. La idea de cambios revolucionarios en las condiciones materiales de vida habría sido completamente extraña al pensamiento humano durante todo ese tiempo.

Sin embargo, el soñador, el narrador, todavía estaba allí, esperando su oportunidad en medio de las ocupadas preocupaciones, las idas y venidas, las guerras y las procesiones, la construcción del castillo y la construcción de la catedral, las artes y los amores, las pequeñas diplomacias y las enemistades incurables. , las cruzadas y los viajes comerciales de la Edad Media. Ya no especuló con la libertad sin trabas del salvaje de la edad de piedra; explicaciones autoritarias de todo le cerraron el camino; pero especuló con un cerebro mejor, se sentó ocioso y miró las estrellas que giraban en el cielo y reflexionó sobre la moneda y el cristal en su mano. Siempre que había cierto tiempo libre para pensar a lo largo de estos tiempos, los hombres se encontraban insatisfechos con las apariencias de las cosas, insatisfechos con las garantías de la creencia ortodoxa, incómodos con la sensación de símbolos no leídos en el mundo que los rodeaba, cuestionando la finalidad de las cosas. sabiduría escolástica. A lo largo de todas las edades de la historia hubo hombres a quienes les había llegado este susurro de cosas ocultas acerca de ellos. Ya no podían llevar vidas ordinarias ni contentarse con las cosas comunes de este mundo una vez que habían escuchado esta voz. Y en su mayoría creían no solo que todo este mundo era como una cortina pintada ante cosas insospechadas, sino que estos secretos eran Poder. Hasta entonces, el poder había llegado a los hombres por casualidad, pero ahora había buscadores que buscaban, buscaban entre objetos raros, curiosos y desconcertantes, a veces encontrando alguna cosa útil extraña, a veces engañándose a sí mismos con descubrimientos imaginados, a veces fingiendo encontrar. El mundo de todos los días se reía de estos seres excéntricos, o los encontraba molestos y los maltrataba, o se apoderaba del miedo y los convertía en santos y hechiceros y brujos, o con codicia y los agasajaba con esperanza; pero en su mayor parte no les hizo caso en absoluto. Sin embargo, eran de la sangre del primero que había soñado con atacar al mamut; cada uno de ellos era de su sangre y descendencia; y lo que buscaban, sin darse cuenta, era la trampa que algún día atrapará al sol.

Seccion 3

Un hombre así era Leonardo da Vinci, que recorría la corte de Sforza en Milán en un estado de abstracción digna. Sus libros de lugares comunes están llenos de sutileza profética e ingeniosas anticipaciones de los métodos de los primeros aviadores. Durero era su paralelo y Roger Bacon, a quien los franciscanos silenciaron, de su parentela. Otro hombre así en una ciudad anterior fue Héroe de Alejandría, que conocía el poder del vapor mil novecientos años antes de que se pusiera en uso por primera vez. Y antes aún fue Arquímedes de Siracusa, y aún antes el legendario Dédalo de Cnossos. A lo largo de todo el registro de la historia, cada vez que había un poco de descanso de la guerra y la brutalidad, aparecían los buscadores. Y la mitad de los alquimistas eran de su tribu.

Cuando Roger Bacon hizo estallar su primer lote de pólvora, cabría suponer que los hombres habrían acudido inmediatamente al motor explosivo. Pero no pudieron ver nada por el estilo. Todavía no empezaban a pensar en ver cosas; su metalurgia era demasiado pobre para hacer esos motores incluso si hubieran pensado en ellos. Durante un tiempo, no pudieron hacer que los instrumentos sonaran lo suficiente como para soportar esta nueva fuerza, incluso para un propósito tan rudo como lanzar un misil. Sus primeras armas tenían cañones de madera tonelada, y el mundo esperó más de quinientos años antes de que llegara el motor explosivo.

Incluso cuando los buscadores encontraron, al principio fue un largo viaje antes de que el mundo pudiera usar sus hallazgos para los propósitos más toscos y obvios. Si el hombre en general no estaba todavía tan absolutamente ciego a las energías no conquistadas que lo rodeaban como su precursor paleolítico, en el mejor de los casos estaba ciego.

Sección 4

La energía latente del carbón y el poder del vapor esperaron mucho tiempo al borde del descubrimiento, antes de que comenzaran a influir en las vidas humanas.

No hay duda de que había muchos dispositivos como los juguetes de Hero ideados y olvidados, una y otra vez, en cortes y palacios, pero era necesario extraer carbón y quemarlo con mucho hierro a mano antes de que los hombres se dieran cuenta de que aquí había algo más que una curiosidad. Y debe señalarse que la primera sugerencia registrada para el uso del vapor fue en la guerra; hay un panfleto isabelino en el que se propone disparar perdigones con botellas de hierro taponadas llenas de agua caliente. La extracción de carbón para combustible, la fundición de hierro en una escala mayor que la que jamás habían hecho los hombres, la máquina de bombeo de vapor, la máquina de vapor y el barco de vapor, se sucedieron en un orden que tenía una especie de necesidad lógica. . Es el capítulo más interesante e instructivo en la historia de la inteligencia humana, la historia del vapor desde su comienzo como un hecho en la conciencia humana hasta la perfección de los grandes motores de turbina que precedieron a la utilización del poder intramolecular. Casi todos los seres humanos deben haber visto vapor, verlo sin curiosidad durante muchos miles de años; las mujeres en particular estaban siempre calentando agua, hirviéndola, viéndola hervir, viendo las tapas de las vasijas bailar con su furia; millones de personas en diferentes épocas deben haber visto cómo el vapor arrojaba rocas de los volcanes como pelotas de cricket y convertía la piedra pómez en espuma, y sin embargo usted puede buscar en todo el registro humano a través de cartas, libros, inscripciones, imágenes, cualquier atisbo de comprensión de que aquí había fuerza, aquí había fuerza para tomar prestada y usar... Entonces, de repente, el hombre se despertó, los ferrocarriles se extendieron como una red sobre el globo, los barcos de vapor de hierro, cada vez más grandes, comenzaron su tambaleante lucha contra el viento y las olas.

Steam fue el primero en llegar a los nuevos poderes, fue el comienzo de la Era de la Energía que cerraría la larga historia de los Reinos Combatientes.

Pero durante mucho tiempo los hombres no se dieron cuenta de la importancia de esta novedad. No quisieron reconocer, no fueron capaces de reconocer que algo fundamental había sucedido a sus necesidades inmemoriales. Llamaron a la máquina de vapor el "caballo de hierro" y fingieron que habían hecho las sustituciones más parciales. La maquinaria de vapor y la producción fabril estaban revolucionando visiblemente las condiciones de la producción industrial, la población llegaba constantemente desde el campo y se concentraba en masas hasta entonces insospechadas en unos pocos centros urbanos, los alimentos les llegaban desde enormes distancias en una escala que convirtió el único precedente, los barcos de maíz de la Roma imperial, en un incidente insignificante; y una enorme migración de personas entre Europa y Asia occidental y América estaba en progreso, y nadie parece haberse dado cuenta de que algo nuevo había entrado en la vida humana, un extraño remolino completamente diferente de cualquier círculo anterior y mutación, un remolino como el remolino cuando por fin las compuertas de las esclusas comienzan a abrirse después de una larga fase de acumulación de agua y remolinos de inactividad....

El inglés sobrio de fines del siglo XIX podía sentarse a la mesa del desayuno, decidir entre té de Ceilán o café de Brasil, devorar un huevo de Francia con jamón danés, o comer una chuleta de Nueva Zelanda, terminar su desayuno con un plátano de las Indias Occidentales, echar un vistazo a los últimos telegramas de todo el mundo, escudriñar los precios actuales de sus inversiones distribuidas geográficamente en Sudáfrica, Japón y Egipto, y contarle a los dos hijos que había engendrado (en lugar de los ocho de su padre) que pensaba que el mundo cambiaba muy poco. Deben jugar al cricket, cortarse el pelo, ir a la vieja escuela a la que él había ido, eludir las lecciones que él había eludido, aprender algunos fragmentos de Horacio, Virgilio y Homero para la confusión de los canallas, y todo estaría bien para ellos. ....

Sección 5

La electricidad, aunque quizás fue la primera de las dos a estudiar, invadió la vida común de los hombres unas pocas décadas después de la explotación del vapor. También a la electricidad, a pesar de su provocativa cercanía a su alrededor, la humanidad había estado completamente ciega durante siglos incalculables. ¿Puede haber algo más enfático que el atractivo de la electricidad para llamar la atención? Resonaba en los oídos del hombre, le enviaba señales con destellos cegadores, ocasionalmente lo mataba, y no podía verlo como algo que le preocupara lo suficiente como para merecer estudio. Entraba en la casa con el gato en cualquier día seco y crujía insinuantemente cada vez que le acariciaba el pelaje. Pudrió sus metales cuando los juntó... No hay un solo registro de que alguien haya cuestionado por qué el pelaje del gato cruje o por qué el cabello es tan rebelde para cepillarlo en un día helado, antes del siglo XVI. Durante interminables años, el hombre parece haber hecho todo lo posible por no pensar en ello en absoluto; hasta que este nuevo espíritu del Buscador se volvió hacia estas cosas.

¡Cuán a menudo las cosas deben haber sido vistas y descartadas como sin importancia, antes de que llegara el ojo especulativo y el momento de la visión! Fue Gilbert, el médico de la corte de la reina Isabel, quien primero desconcertó su cerebro con ámbar frotado, trozos de vidrio, seda y goma laca, y así comenzó la aceleración de la mente humana a la existencia de esta presencia universal. E incluso entonces, la ciencia de la electricidad siguió siendo un mero grupo de hechos curiosos durante casi doscientos años, relacionados quizás con el magnetismo, una mera suposición, quizás con el relámpago. Las ancas de las ranas debieron colgarse de ganchos de cobre de las barandillas de hierro y se retorcieron en innumerables ocasiones antes de que Galvani las viera. Excepto por el pararrayos, pasaron 250 años después de Gilbert antes de que la electricidad saliera del gabinete de curiosidades científicas a la vida del hombre común... Entonces, de repente, en el medio siglo entre 1880 y 1930, expulsó el vapor. -motor y se hizo cargo de la tracción, expulsó cualquier otra forma de calefacción doméstica, abolió la distancia con el teléfono inalámbrico perfeccionado y el telefotógrafo...

Sección 6

Y hubo una extraordinaria resistencia mental al descubrimiento y la invención durante al menos cien años después de que comenzara la revolución científica. Cada cosa nueva se abría camino en la práctica contra un escepticismo que llegaba a veces a la hostilidad. Un escritor sobre estos temas da una pequeña y divertida conversación doméstica que tuvo lugar, dice, en el año 1898, dentro de los diez años, es decir, de la época en que los primeros aviadores estaban bastante en el aire. Nos cuenta cómo se sentó en su escritorio en su estudio y conversó con su pequeño.

Su hijo pequeño estaba en serios problemas. Sentía que tenía que hablarle muy en serio a su padre, y como era un niño amable, no quería hacerlo con demasiada dureza.

Esto es lo que pasó.

'Ojalá, papá', dijo, llegando a su punto, 'que no escribieras todas estas cosas sobre volar. Los muchachos me pudren.

'¡Sí!' dijo su padre.

Y el viejo Broomie, me refiero al Jefe, me pudre. Todo el mundo me pudre.

Pero va a volar... muy pronto.

El niño era demasiado bien educado para decir lo que pensaba de eso. "De todos modos", dijo, "me gustaría que no escribieras sobre eso".

"Volarás, muchas veces, antes de morir", le aseguró el padre.

El pequeño parecía infeliz.

El padre vaciló. Luego abrió un cajón y sacó una fotografía borrosa y poco revelada. "Ven y mira esto", dijo.

El niño se acercó a él. La fotografía mostraba un arroyo y un prado más allá, y algunos árboles, y en el aire un objeto negro parecido a un lápiz con alas planas a cada lado. Fue el primer registro del primer aparato más pesado que el aire que alguna vez se mantuvo en el aire por fuerza mecánica. En el margen estaba escrito: 'Aquí vamos arriba, arriba, arriba, desde SP Langley, Institución Smithsonian, Washington'.

El padre vio el efecto de este documento tranquilizador sobre su hijo. '¿Bien?' él dijo.

—Eso —dijo el colegial, después de reflexionar— es sólo un modelo.

'Modelo hoy, hombre mañana.'

El chico parecía dividido en su lealtad. Luego se decidió por lo que creía firmemente que era la omnisciencia. 'Pero el viejo Broomie', dijo, 'ayer les dijo a todos los niños de su clase: "Ningún hombre volará jamás". Nadie, dice, que haya cazado urogallos o faisanes en vuelo, creería algo así...

Sin embargo, ese niño vivió para volar a través del Atlántico y editar las reminiscencias de su padre.

Sección 7

A finales del siglo XIX, como lo atestiguan multitud de pasajes de la literatura de la época, se pensaba que el hecho de que el hombre por fin había tenido tratos exitosos y rentables con el vapor que lo quemaba y la electricidad que centelleaba y golpeaba alrededor el cielo hacia él, fue un ejercicio asombroso y quizás culminante de su inteligencia y su coraje intelectual. El aire de 'Nunc Dimittis' suena en alguno de estos escritos. 'Las grandes cosas se descubren', escribió Gerald Brown en su resumen del siglo XIX. 'Para nosotros queda poco más que la elaboración de los detalles.' El espíritu del buscador aún era raro en el mundo; la educación era inexperta, poco estimulante, erudita y poco valorada, y pocas personas, incluso entonces, podrían haberse dado cuenta de que la Ciencia era todavía el más endeble de los bocetos de prueba y el descubrimiento apenas comenzaba. Nadie parece haber tenido miedo de la ciencia y sus posibilidades. Sin embargo, ahora donde había una veintena de buscadores, había muchos miles, y por una aguja de especulación que había estado sondeando la cortina de las apariencias en 1800, ahora había cientos. Y ya la Química, que se había contentado con sus átomos y moléculas durante la mayor parte de un siglo, se estaba preparando para el siguiente gran paso que iba a revolucionar la vida entera del hombre de arriba abajo.

Uno se da cuenta de lo tosca que era la ciencia de esa época cuando se considera el caso de la composición del aire. Esto fue determinado por ese extraño genio y recluso, ese hombre misterioso, esa inteligencia destripada, Henry Cavendish, hacia fines del siglo XVIII. En lo que a él respectaba, el trabajo estaba admirablemente hecho. Separó todos los ingredientes conocidos del aire con una precisión del todo notable; incluso dejó constancia de que tenía algunas dudas sobre la pureza del nitrógeno. Durante más de cien años su determinación fue repetida por químicos de todo el mundo, su aparato fue atesorado en Londres, se convirtió, como decían, en 'clásico', y siempre, en cada una de las innumerables repeticiones de su experimento. , ese astuto elemento argón se escondía entre el nitrógeno (y con un poco de helio y rastros de otras sustancias, y de hecho todos los indicios que podrían haber llevado a los nuevos rumbos de la química del siglo XX), y cada vez que pasaba desapercibido a través de los dedos de profesor que repetían su procedimiento.

¿Es de extrañar, entonces, con este margen de inexactitud, que hasta los albores del siglo XX los descubrimientos científicos fueran todavía más una procesión de felices accidentes que una conquista ordenada de la naturaleza?

Sin embargo, el espíritu de búsqueda se estaba extendiendo constantemente por el mundo. Incluso el maestro de escuela no pudo comprobarlo. Para el puñado que creció sintiendo asombro y curiosidad por los secretos de la naturaleza en el siglo XIX, había ahora, a principios del siglo XX, miríadas que escapaban de las limitaciones de la rutina intelectual y la vida habitual, en Europa, en América, Norte y Sur, en Japón, en China y en todo el mundo.

Fue en 1910 cuando los padres del joven Holsten, que sería llamado por toda una generación de científicos, "el más grande de los químicos europeos", se hospedaban en una villa cerca de Santo Domenico, entre Fiesole y Florencia. Tenía entonces sólo quince años, pero ya se distinguía como matemático y estaba poseído por un salvaje apetito por comprender. Se había sentido particularmente atraído por el misterio de la fosforescencia y su aparente falta de relación con cualquier otra fuente de luz. Habría de contar después en sus reminiscencias cómo vio las luciérnagas flotando y brillando entre los árboles oscuros del jardín de la villa bajo el cálido cielo azul de la noche de Italia; cómo los atrapó y los mantuvo en jaulas, los diseccionó, primero estudiando muy detalladamente la anatomía general de los insectos, y cómo comenzó a experimentar con el efecto de varios gases y temperaturas variables sobre su luz. Luego, el regalo casual de un pequeño juguete científico inventado por Sir William Crookes, un juguete llamado espintaroscopio, en el que las partículas de radio inciden sobre el sulfuro de zinc y lo vuelven luminoso, lo indujo a asociar los dos conjuntos de fenómenos. Fue una asociación feliz para sus investigaciones. Era una cosa rara y afortunada, también, que alguien con el don matemático se hubiera dejado llevar por estas curiosidades.

Sección 8

Y mientras el muchacho Holsten estaba soñando con sus luciérnagas en Fiesole, cierto profesor de física llamado Rufus estaba dando un curso de conferencias vespertinas sobre el radio y la radioactividad en Edimburgo. Eran conferencias que habían atraído una cantidad muy considerable de atención. Los dio en una pequeña sala de conferencias que se había vuelto más y más congestionada a medida que avanzaba su curso. En su discusión final, la gente estaba llena hasta el techo en la parte de atrás, y allí la gente estaba parada, parada sin ninguna sensación de fatiga, tan fascinantes encontraron sus sugerencias. Un joven en particular, un muchacho de las Tierras Altas con cabello lacio y cabeza risueña, estaba sentado abrazando su rodilla con grandes manos color arena y absorbiendo cada palabra, los ojos resplandecientes, las mejillas sonrojadas y las orejas ardiendo.

'Y así', dijo el profesor, 'vemos que este Radio, que parecía al principio una excepción fantástica, una loca inversión de todo lo más establecido y fundamental en la constitución de la materia, es realmente uno con el resto de la materia. elementos. Hace de manera notable y contundente lo que probablemente todos los demás elementos están haciendo con una lentitud imperceptible. Es como la voz única que grita en voz alta y traiciona a la multitud que respira silenciosamente en la oscuridad. El radio es un elemento que se está rompiendo y volando en pedazos. Pero quizás todos los elementos lo estén haciendo a un ritmo menos perceptible. El uranio ciertamente lo es; el torio, el material de este manto de gas incandescente, ciertamente lo es; actinio. Siento que estamos mas comenzando la lista. Y ahora sabemos que el átomo, que antes pensábamos duro e impenetrable, indivisible y final y —sin vida— sin vida, es en realidad una reserva de inmensa energía. Eso es lo más maravilloso de todo este trabajo. Hace un rato pensábamos en los átomos como pensábamos en los ladrillos, como material de construcción sólido, como materia sustancial, como unidades de masa de cosas sin vida, ¡y he aquí! estos ladrillos son cajas, cofres de tesoros, cajas llenas de la fuerza más intensa. Esta botellita contiene alrededor de medio litro de óxido de uranio; es decir, unas catorce onzas del elemento uranio. Vale alrededor de una libra. Y en esta botella, señoras y señores, en los átomos de esta botella duerme al menos tanta energía como la que podríamos obtener quemando ciento sesenta toneladas de carbón. Si con una palabra, en un instante pudiera liberar de repente esa energía aquí y ahora, nos haría estallar a nosotros y todo lo que nos rodea en fragmentos; si pudiera convertirlo en la maquinaria que ilumina esta ciudad, podría mantener a Edimburgo brillantemente iluminada durante una semana. Pero en la actualidad nadie sabe, nadie tiene idea de cómo se puede hacer que este pequeño trozo de cosas acelere la liberación de su almacén. Lo libera, como una quemadura gotea. Lentamente, el uranio se transforma en radio, el radio se transforma en un gas llamado emanación de radio, y de nuevo en lo que llamamos radio A, y así continúa el proceso, liberando energía en cada etapa, hasta que finalmente llegamos a la última etapa. de todos, que es, por lo que sabemos actualmente, plomo. Pero no podemos acelerarlo.

—Te acepto, hombre —susurró el muchacho cabeza risueña, con las manos rojas apretando como un torno su rodilla—. Te acepto, hombre. ¡Continuar! ¡Oh adelante!'

El profesor continuó después de una pequeña pausa. '¿Por qué el cambio es gradual?' preguntó. '¿Por qué solo una fracción diminuta del radio se desintegra en un segundo en particular? ¿Por qué se reparte tan lentamente y con tanta exactitud? ¿Por qué no cambia todo el uranio a radio y todo el radio cambia a la siguiente cosa más baja a la vez? ¿Por qué esta descomposición por gotitas; ¿Por qué no una decadencia en masa? . . . Supongamos que ahora descubrimos que es posible acelerar esa descomposición.

El muchacho cabeza risueña asintió rápidamente. La maravillosa e inevitable idea se avecinaba. Levantó la rodilla hacia la barbilla y se balanceó en su asiento con entusiasmo. '¿Por que no?' repitió, '¿por qué no?'

El profesor levantó el dedo índice.

'Dado ese conocimiento', dijo, '¡observa lo que deberíamos ser capaces de hacer! No solo deberíamos poder utilizar este uranio y torio; no solo deberíamos tener una fuente de poder tan potente que un hombre pueda llevar en su mano la energía para iluminar una ciudad durante un año, luchar contra una flota de acorazados o conducir uno de nuestros transatlánticos gigantes a través del Atlántico; pero también deberíamos tener una pista que nos permita por fin acelerar el proceso de desintegración en todos los demás elementos, donde la descomposición es todavía tan lenta que escapa a nuestras medidas más finas. Cada trozo de materia sólida del mundo se convertiría en una reserva disponible de fuerza concentrada. ¿Se dan cuenta, damas y caballeros, de lo que estas cosas significarían para nosotros?

El jefe de limpieza asintió. '¡Vaya! continuar. Continuar.'

'Significaría un cambio en las condiciones humanas que solo puedo comparar con el descubrimiento del fuego, ese primer descubrimiento que elevó al hombre por encima de la bestia. Nos enfrentamos hoy a la radiactividad como nuestro antepasado se enfrentó al fuego antes de haber aprendido a hacerlo. Lo supo entonces solo como algo extraño completamente fuera de su control, una llamarada en la cima del volcán, una destrucción roja que se derramaba a través del bosque. Así es como conocemos hoy la radiactividad. Este—este es el amanecer de un nuevo día en la vida humana. En el clímax de esa civilización que tuvo su comienzo en el pedernal martillado y el palo de fuego de los salvajes, justo cuando se hace evidente que nuestras necesidades siempre crecientes no pueden ser cubiertas indefinidamente por nuestras fuentes de energía actuales, descubrimos de repente la posibilidad de una civilización completamente nueva. La energía que necesitamos para nuestra propia existencia, y que la Naturaleza nos proporciona todavía tan a regañadientes, está en realidad encerrada en cantidades inconcebibles a nuestro alrededor. No podemos forzar esa cerradura en este momento, pero...

El pauso. Su voz se hundió tanto que todos se esforzaron un poco para escucharlo.

'--Lo haremos.'

Volvió a levantar ese dedo delgado, su gesto solitario.

'Y entonces', dijo...

'Entonces esa lucha perpetua por la existencia, esa lucha perpetua por vivir con el simple excedente de las energías de la Naturaleza dejará de ser la suerte del Hombre. El hombre pasará del pináculo de esta civilización al comienzo de la próxima. No tengo elocuencia, señoras y señores, para expresar la visión del destino material del hombre que se abre ante mí. Veo los continentes desiertos transformados, los polos ya no desiertos de hielo, el mundo entero una vez más Edén. Veo el poder del hombre extenderse entre las estrellas....'

Se detuvo abruptamente con una respiración entrecortada que muchos actores u oradores habrían envidiado.

La conferencia terminó, la audiencia permaneció en silencio durante unos segundos, suspiró, se hizo audible, se agitó, revoloteó, se preparó para la dispersión. Se encendió más luz y lo que había sido una masa tenue de figuras se convirtió en una brillante confusión de movimiento. Algunas de las personas hicieron señas a sus amigos, algunas se agolparon en la plataforma para examinar el aparato del disertante y tomar notas de sus diagramas. Pero el muchacho con la cabeza risueña y el cabello lacio no quería desperdiciar tan detalladamente los pensamientos que lo habían inspirado. Quería estar a solas con ellos; se abrió camino a codazos casi con fiereza, se hizo anguloso y huesudo como una vaca, temiendo que alguien le hablara, que alguien invadiera su esfera encendida de entusiasmo.

Iba por las calles con el rostro embelesado, como un santo que ve visiones. Tenía brazos desproporcionadamente largos y pies ridículamente grandes.

Debe estar solo, llegar a algún lugar alto fuera de todo este hacinamiento de lo común, de la vida cotidiana.

Se dirigió a la parte superior de Arthur's Seat, y allí se quedó sentado durante mucho tiempo bajo el sol dorado de la tarde, quieto, excepto que una y otra vez susurraba para sí alguna frase preciosa que se había quedado grabada en su mente.

'Si', susurró, 'si tan solo pudiéramos forzar esa cerradura...'

El sol se hundía sobre las colinas lejanas. Ya estaba despojado de sus vigas, un globo de oro rojizo, colgando sobre los grandes bancos de nubes que pronto lo engullirían.

'¡Eh!' dijo el joven. '¡Eh!'

Pareció despertar por fin de su fascinación, y el sol rojo estaba allí ante sus ojos. Lo miró fijamente, al principio sin inteligencia, y luego con un creciente reconocimiento. En su mente vino un extraño eco de esa fantasía ancestral, esa fantasía de un salvaje de la Edad de Piedra, huesos muertos y esparcidos entre la corriente hace doscientos mil años.

—Vaya cosa —dijo, y le brillaban los ojos e hizo una especie de gesto de agarrar con la mano; 'tú, vieja cosa roja... Todavía te tendremos'.

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Este libro es parte del dominio público. HG Wells (2006). El mundo en libertad. Urbana, Illinois: Proyecto Gutenberg. Recuperado en octubre de 2022, de https://www.gutenberg.org/files/1059/1059-h/1059-h.htm

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