'Es un habitante horrible del espacio, algo desconocido para nosotros en la Tierra'

Astounding Stories of Super-Science, julio de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . VOLUMEN III, No. 1: Más allá de la capa Heaviside

Más allá de la capa Heaviside

Por el Capitán SP Meek

Se movían lentamente a lo largo de la luz roja, parecían fluir en lugar de arrastrarse.

McQuarrie, el editor de la ciudad, levantó la vista cuando entré en su oficina.

"Bond", preguntó, "¿conoces a Jim Carpenter?"

"Lo conozco un poco", respondí con cautela. "Lo he visto varias veces y lo entrevisté hace algunos años cuando mejoró el motor del cohete Hadley. No puedo decir que lo conozca mucho".

"Pensé que lo conocías bien. Es una sorpresa para mí descubrir que hay un hombre prominente que no es un amigo especial tuyo. De todos modos, lo conoces tan bien como a cualquiera del personal, así que te daré usted la tarea ".

Durante ochenta millas verticales, Carpenter y Bond se abrieron camino, solo para ser atrapados por los extraordinarios monstruos de la capa del lado pesado.

"¿Qué está haciendo él ahora?" Yo pregunté.

"Va a intentar perforar un agujero en la capa del lado pesado".

"Pero eso es imposible", exclamé. "¿Cómo puede alguien..."

Mi voz se apagó en el silencio. Es cierto que la idea de intentar hacer un agujero permanente en un campo de fuerza magnética era absurda, pero mientras hablaba recordé que Jim Carpenter nunca había estado de acuerdo con la opinión casi unánimemente sostenida por nuestros científicos sobre la verdadera naturaleza de la energía. la capa del lado pesado.

"Puede ser imposible", respondió secamente McQuarrie, "pero este periódico no lo contrata como consultor científico. Por alguna razón, solo Dios sabe por qué, el propietario piensa que usted es un reportero. Vaya allí e intente probar tiene razón al desenterrar algunos hechos sobre el intento de Carpenter. Envía tus datos por cable y Peavey lo escribirá. En esta ocasión, intenta ocultar tu erudición y envía tu historia en palabras sencillas de una sílaba que les gusta a los hombres sin educación. Peavey y yo podemos comprender. Eso es todo".

Se volvió de nuevo hacia su escritorio y yo salí de la habitación. En algún momento hubiera salido de una entrevista así con la cara ardiendo, pero el vitriolo de McQuarrie se deslizó de mí como el agua del lomo de un pato. En realidad, no quiso decir ni la mitad de lo que dijo, y sabía tan bien como yo que su chiste sobre que yo mantendría mi trabajo en el Clarion como una cuestión de atracción era groseramente injusto. Es cierto que conocía bastante bien a Trimble, el propietario del Clarion, pero conseguí mi trabajo sin su ayuda. El propio McQuarrie me contrató y conservé mi puesto porque no me había despedido, a pesar de las cáusticas observaciones que me dirigió. Había cometido el error cuando comencé el papel por primera vez de hacerle saber a McQuarrie que era un ingeniero eléctrico graduado de la Universidad de Leland, y él me lo había tenido en cuenta desde ese día en adelante. No sé si realmente lo tomó en serio contra mí o no, pero lo que he escrito arriba es una buena muestra de su manera habitual de tratarme.

De hecho, había minimizado en gran medida el alcance de mi relación con Jim Carpenter. Yo había estado en Leland al mismo tiempo que él y lo había conocido bastante bien. Cuando me gradué, que fue dos años después que él, trabajé durante aproximadamente un año en su laboratorio, y mi conocimiento de la mejora que había hecho practicable el motor cohete Hadley provino de conocimiento de primera mano y no de una entrevista. Eso fue varios años antes, pero sabía que él nunca se olvidaba de un conocido, y mucho menos de un amigo, y aunque lo había dejado para ocuparme de otro trabajo, nuestra despedida había sido agradable, y esperaba con verdadero placer volver a verlo.

JIM Carpenter, ¡el tormentoso petrel de la ciencia moderna! El eterno iconoclasta: ¡el perpetuo oponente! Probablemente estaba tan versado en la teoría de la electricidad y la química física como cualquier hombre vivo, pero le complacía hacerse pasar por un hombre "práctico" que sabía casi nada de teoría y despreciaba lo poco que sabía. Su gran deleite era aplastar experimentalmente las teorías más bellamente construidas que se propusieron y enseñaron en los colegios y universidades del mundo, y cuando no pudo aplastarlas mediante pruebas experimentales, atacarlas desde el punto de vista del razonamiento filosófico y torcerlas. en torno a los datos sobre los que se construyeron y hacen que demuestre, o parezca demostrar, exactamente lo contrario de lo que generalmente se acepta.

Nadie cuestionó su habilidad. Cuando el desafortunado Hadley construyó por primera vez el motor cohete que lleva su nombre, fue Jim Carpenter quien lo hizo práctico. Hadley había tratado de desintegrar el plomo con el fin de obtener un impulso de la energía atómica que contenía y demostró mediante matemáticas aparentemente intachables que el plomo era la única sustancia que podía utilizarse. Jim Carpenter había resoplado a través de las páginas de las revistas de electricidad y había obtenido una modificación del invento de Hadley que desintegraba el aluminio. La principal diferencia en el rendimiento era que, mientras que el motor original de Hadley no desarrollaría suficiente potencia para levantarse del suelo, la modificación de Carpenter producía veinte veces más caballos de fuerza por libra de peso. de cualquier generador de energía previamente conocido y cambió la nave espacial de un sueño salvaje a un lugar común cotidiano.

CUANDO Hadley más tarde construyó su nave espacial y propuso visitar la luna, fue Jim Carpenter quien ridiculizó la idea de que el intento tuviera éxito. Propuso la novedosa y extraña idea de que el camino al espacio no estaba abierto, sino que la tierra y la atmósfera estaban encerradas en una esfera hueca de sustancia impenetrable a través de la cual no podía pasar el vehículo espacial de Hadley. Pronto todo el mundo supo cuán precisos eran sus pronósticos. Hadley construyó y equipó su volador y emprendió lo que esperaba que fuera un vuelo que hiciera época. Lo era, pero no de la manera que él esperaba. Su nave despegó con bastante rapidez, propulsada por cuatro motores cohete que funcionaban según el principio de Carpenter, y se elevó a una altura de unas cincuenta millas, ganando velocidad rápidamente. En ese momento, su velocidad de repente comenzó a caer.

Estaba en constante comunicación por radio con la tierra y reportó su dificultad. Carpenter le aconsejó que retrocediera mientras pudiera, pero Hadley siguió adelante. Su progreso se hizo cada vez más lento, y después de haber penetrado diez millas en la sustancia que lo estorbaba, su barco se atascó rápidamente. En lugar de usar sus motores de proa e intentar retroceder, los había movido hacia atrás, y con la fuerza combinada de sus cuatro motores había penetrado otras dos millas. Allí trató locamente de forzar sus motores para que lo impulsaran hasta que se agotó su combustible.

Había vivido durante más de un año en su nave espacial, pero todos sus esfuerzos no sirvieron para cambiar materialmente su posición. Había intentado, por supuesto, salir a través de sus esclusas de aire y explorar el espacio, pero su fuerza, aunque con la ayuda de poderosas palancas, no pudo abrir las puertas exteriores de las esclusas contra la fuerza que las mantenía cerradas. Se hicieron observaciones cuidadosas continuamente de la posición de su volador y se encontró que regresaba gradualmente hacia la tierra. Su movimiento fue muy leve, no lo suficiente para dar alguna esperanza al ocupante. Partiendo de un movimiento tan lento que apenas se podía detectar, la velocidad de retorno se aceleró gradualmente; y tres años después de la muerte de Hadley, el volante se liberó repentinamente de la fuerza que lo retenía y cayó al suelo, para quedar reducido por la fuerza de su caída a una masa retorcida y lastimosa de chatarra irreconocible.

Se examinaron los restos y se encontró que las partes de hierro y acero estaban altamente magnetizadas. Este hecho fue aprovechado por los científicos del mundo y se construyó una teoría de un campo magnético de fuerza que rodea la tierra a través del cual nada de naturaleza magnética podría pasar. Esta teoría recibió una aceptación casi universal, siendo Jim Carpenter el único de los hombres de saber más destacados que se negó a admitir su validez. Lo expresó gravemente como su creencia de que no existía ningún campo magnético, sino que la capa del lado pesado estaba compuesta por algún líquido de alta viscosidad cuya densidad y consecuente resistencia al paso de un cuerpo a través de él aumentaba en la proporción del cuadrado de la distancia a cuál penetró en él.

Hubo un momento de sorpresa atónita cuando anunció su idea radical, y luego un estallido de risa joviano sacudió a la prensa científica. Carpenter estaba en su gloria. Durante meses entabló una amarga controversia en las revistas científicas y cuando no logró ganar adeptos con este método, anunció que lo probaría abriendo un camino al espacio a través de la capa heaviside, algo que sería evidentemente imposible si fuera un campo de fuerza Se había sumido en el silencio durante dos años y su breve nota a Associated Press en el sentido de que ahora estaba listo para demostrar su experimento fue la primera indicación que el mundo recibió de su progreso.

SAQUE dinero para gastos del cajero y abordé el Lark rumbo a Los Ángeles. Cuando llegué fui a un hotel e inmediatamente llamé a Carpenter por teléfono.

"Jim Carpenter al habla", llegó su voz en ese momento.

"Buenas noches, Sr. Carpenter", respondí, "habla Bond del San Francisco Clarion".

Me avergonzaría repetir el idioma que me llegó por teléfono. Me informaron que todos los reporteros eran una plaga y que yo era un espécimen doblemente detestable y que si estaba a mi alcance sería asaltado de inmediato y que los reporteros serían recibidos a las nueve de la mañana siguiente y ni antes ni después.

—Un momento, señor Carpenter —grité cuando se acercaba al final de su perorata y estaba, supuse, a punto de colgar el auricular. "¿No me recuerdas? Estuve en Leland contigo y solía trabajar en tu laboratorio en la sección de desintegración atómica".

"¿Cuál es tu nombre?" el demando.

"Bond, señor carpintero".

"¡Oh, First Mortgage! Ciertamente te recuerdo. Me alegra mucho escuchar tu voz. ¿Cómo estás?"

"Bien, gracias, Sr. Carpenter. No me habría atrevido a llamarlo si no lo hubiera conocido. No fue mi intención imponerme y estaré encantado de verlo a las nueve de la mañana".

"Ni por asomo", gritó. Subirás enseguida. ¿Dónde te alojas?

"En El Rey".

"Bueno, echa un vistazo y ven aquí. Hay mucho espacio para ti aquí en la planta y estaré encantado de tenerte. Quiero al menos un informe inteligente de este experimento y deberías poder escribirlo. Te buscaré en una hora".

"No quiero imponer—" comencé; pero me interrumpió.

"Tonterías, me alegro de tenerte. Necesitaba mucho a alguien como tú y llegaste justo a tiempo. Te espero en una hora".

EL receptor sonó y me apresuré a seguir sus instrucciones. Un asiento de primera fila era justo lo que estaba buscando. Mi taxi tardó un poco más de una hora en llegar al laboratorio de Carpenter y me reí cuando pensé en cómo se vería la cara de McQuarrie cuando viera mi cuenta de gastos. Poco después llegamos al borde de los terrenos que rodeaban el laboratorio de Carpenter y nos detuvimos ante la puerta alta que recordaba tan bien.

"¿Estás seguro de que entrarás, amigo?" preguntó mi conductor.

"Ciertamente", respondí. "¿Qué te hizo preguntar?"

"He traído a tres tipos aquí hoy y ninguno de ellos entró", respondió con una sonrisa. "Me alegro de que estés tan seguro, pero esperaré hasta que estés dentro antes de irme".

Me reí y avancé hacia la puerta. Tim, la vieja guardia, todavía estaba allí, y me recordó y me dio la bienvenida.

"Me ordenaron que lo dejara entrar, señor", dijo mientras me saludaba. Solo deja tu bolso aquí y te tendré que subir enseguida.

Dejé caer mi bolso y caminé penosamente por el bien recordado camino hacia el laboratorio. Se había ampliado un poco desde la última vez que lo vi y, aunque era tarde, había un bullicio en el aire y pude ver a varios hombres trabajando en el edificio. Desde un área en la parte trasera, que estaba iluminada por enormes reflectores, llegó el tatuaje entrecortado de un remachador. Caminé hasta el frente del laboratorio y entré. Conocía el camino a la oficina de Carpenter y fui directamente allí y llamé.

"¡Hola, Primera Hipoteca!" gritó Jim Carpenter cuando entré en respuesta a su llamada. "Me alegro de verte. Disculpa la brusquedad de mi primer saludo por teléfono, pero la prensa me ha estado insultando todo el día, cada uno de ellos tratando de adelantarse a los demás. Voy a abrir todo el tinglado mañana a las nueve y darles a todos la misma oportunidad de revisar las cosas antes de que yo encienda la corriente al mediodía. pequeña charla, te mostraré los trabajos".

Después de media hora de charla, se levantó. "Vamos, First Mortgage", dijo, "saldremos a revisar el lugar y te lo explicaré todo. Si mis ideas funcionan, no tendrás oportunidad de revisarlas mañana, así que Quiero que lo veas ahora".

No tuve oportunidad de preguntarle qué quería decir con esta observación, porque salió rápidamente del laboratorio y yo lo seguí a la fuerza. Encabezó el camino hasta el trozo de suelo iluminado detrás del edificio donde la máquina remachadora seguía batiendo su monótona cacafonía y se detuvo junto al primero de una serie de enormes reflectores, que estaban dispuestos en círculo.

"Aquí está el comienzo de la cosa", dijo. Hay doscientos cincuenta de estos reflectores dispuestos en un círculo de cuatrocientas yardas de diámetro. Cada uno de ellos es una parábola abierta de tal extensión que sus rayos cubrirán un área de diez yardas de diámetro a cincuenta millas sobre la tierra. los cálculos son correctos, deben penetrar a través de la capa a una velocidad promedio de quince millas por hora por unidad, y mañana a las dos de la tarde, el camino hacia el espacio debería estar abierto".

"¿Cuál es tu poder?" Yo pregunté.

"Nada más que una concentración de rayos infrarrojos. La capa del lado pesado, como sin duda saben, es un líquido y, creo, un líquido orgánico. Si estoy en lo cierto, el infrarrojo la atravesará como un rayo". cuchillo a través del queso".

"Si es un líquido, ¿cómo evitarás que fluya hacia el agujero que abriste?" Yo pregunté.

"Cuando se enciende la corriente por primera vez, cada reflector se apoyará en el mismo punto. Observe que son móviles. Están dispuestos para que se muevan juntos. Tan pronto como se perfore el primer orificio, se moverán como un reloj, extendiéndose la abertura hasta que cada uno apunta verticalmente hacia arriba y el agujero tiene cuatrocientas yardas de diámetro. Estoy seguro de que no habrá un flujo rápido incluso después de que se corte la corriente, porque creo que el líquido es tan móvil como la vaselina. cerrarlo, sin embargo, tomaría solo un par de horas abrirlo nuevamente para permitir que el volador espacial regrese".

"¿Qué volador espacial?" exigí rápidamente.

"En el que vamos a estar, First Mortgage", respondió con una leve risa.

¿NOSOTROS? -grité horrorizado.

"Ciertamente. Nosotros. Tú y yo. No pensaste que te iba a enviar solo, ¿verdad?"

“Yo no sabía que alguien iba a ir”.

"Por supuesto. Alguien tiene que irse; de lo contrario, ¿cómo podría probar mi punto? Podría cortar cien agujeros y, sin embargo, estos viejos fósiles de cuello rígido, al no ver nada, no creerían. No, First Mortgage, cuando esos arcos comienzan trabajando mañana, usted y yo estaremos en una nave espacial Hadley en la parte inferior de la capa, y tan pronto como se haya abierto el camino, dos de las lámparas se apagarán para permitirnos pasar. Entonces la batería aguantará el camino se abre mientras salimos al espacio y regresamos".

"¿Supongamos que nos encontramos con el destino de Hadley?" exigí.

"No lo haremos. Incluso si me equivoco, lo cual es muy poco probable, no nos encontraremos con tal destino. Tenemos dos motores de popa y cuatro motores de proa. Tan pronto como encontremos la más mínima resistencia a nuestro avance nos detendremos y tendremos el doble de poder más la gravedad para enviarnos hacia la tierra. No hay peligro relacionado con el viaje".

"De todos modos—" comencé.

"De todos modos, te vas", respondió. "¡Hombre vivo, piensa en la oportunidad de hacer una primicia mundial para tu periódico! Ningún otro periodista tiene la menor idea de mi plan e incluso si lo tuvieran, no hay otro viajero espacial en el mundo que yo sepa. Si Si no quieres ir, le daré la oportunidad a otro, pero te prefiero a ti, que algo conoces de mi trabajo.

PENSÉ rápidamente por un momento. La oportunidad era única y la mitad de los periodistas de San Francisco habrían dado sus camisetas por conseguirla. Había tenido mis dudas sobre la precisión del razonamiento de Jim Carpenter mientras estaba lejos de él, pero no había forma de resistir la personalidad dinámica del hombre cuando estaba en su presencia.

"Tú ganas", le dije con una risa. "Tu amenaza de ofrecer una oportunidad a algunos de mis odiados rivales lo arregló".

"¡Buen chico!" exclamó, golpeándome en la espalda. "Sabía que vendrías. Tenía la intención de llevar a uno de mis asistentes conmigo, pero tan pronto como supe que estabas aquí, decidí que eras el hombre. Realmente debería haber un representante de prensa. Ven conmigo y te mostraré nuestro volante".

El volante resultó ser del mismo tipo general que había sido utilizado por Hadley. Estaba equipado con seis motores cohete, cuatro descargando hacia la proa y dos hacia la popa. Cualquiera de ellos, dijo Carpenter, tenía suficiente fuerza motriz. El equilibrio se mantenía por medio de un pesado giroscopio que impedía cualquier giro del eje de su rotación. Toda la carcasa del volante podía girar alrededor del eje, de modo que el movimiento oblicuo con nuestros motores de proa y popa era fácilmente posible. El movimiento lateral directo fue proporcionado por válvulas que desviarían una parte de la descarga de un motor de proa o popa a través de respiraderos laterales en cualquier dirección. La fuerza motriz, por supuesto, fue proporcionada por la desintegración atómica del aluminio en polvo. Todo el interior, a excepción de la parte de las paredes, el techo y el piso, que estaba ocupado por ventanas de vitrioleno, estaba muy acolchado.

A las nueve de la mañana siguiente se abrieron de par en par las puertas del recinto y entraron los representantes de la prensa. Jim Carpenter subió a una plataforma y explicó brevemente lo que se proponía hacer y luego dividió a la multitud en pequeños grupos y los envió por las obras con guías. Cuando hubieron dado la vuelta a todos, se volvieron a montar y Carpenter les anunció su intención de subir en un avión espacial y demostrar, atravesando la capa del lado pesado, que en realidad había destruido una parte de ella. Hubo un clamor inmediato de solicitudes para ir con él. Entre risas, anunció que un reportero era todo lo que podía soportar en el barco y que se llevaría a uno de sus antiguos socios con él. Me di cuenta por las miradas envidiosas con las que fui favorecido que cualquier popularidad que alguna vez había tenido entre mis asociados se había ido para siempre. Sin embargo, había poco tiempo para pensar en esas cosas, porque se acercaba la hora de nuestra partida y los fotógrafos pedían a gritos fotos de nosotros y el volador.

Los satisfacemos por fin, y entré en el volante después de Carpenter. Sellamos el auto, encendimos el aire acondicionado y estábamos listos para partir.

"¿Asustado, Pete?" preguntó Carpenter, con la mano en la palanca de arranque.

Tragué un poco mientras lo miraba. Estaba perfectamente tranquilo para una inspección casual, pero lo conocía lo suficientemente bien como para interpretar las pequeñas manchas rojas que aparecieron en sus pómulos altos y el brillo en sus ojos. Puede que no estuviera tan asustado como yo, pero sufría una enorme tensión nerviosa. El mero hecho de que me llamara "Pete" en lugar de su habitual "Primera Hipoteca" demostraba que se estaba sintiendo bastante serio.

"No exactamente asustado", respondí, "sino más bien inquieto, por así decirlo".

ÉL se rió nerviosamente.

"¡Ánimo, viejo! Si algo sale mal, no lo sabremos. Siéntate y ponte cómodo, esto comenzará con un tirón".

Empujó la palanca de arranque hacia adelante de repente y sentí como si un peso intolerable se apretara contra mí, pegándome a mi asiento. La sensación duró solo un momento, porque rápidamente aflojó el motor y en unos momentos me sentí bastante normal.

"¿A qué velocidad vamos?" Yo pregunté.

"Sólo doscientas millas por hora", respondió. "Llegaremos a la capa en mucho tiempo a este ritmo y no quiero atascarme en ella. Puedes levantarte ahora".

Me levanté, me acerqué al cristal de observación del suelo y miré hacia abajo. Estábamos ya cinco o diez millas sobre la tierra y ascendíamos rápidamente. Todavía podía detectar el gran círculo de reflectores con los que se abriría nuestro camino.

"¿Cómo puedes saber dónde están estos rayos de calor cuando están encendidos?" Yo pregunté. "Los rayos infrarrojos no son visibles y pronto estaremos fuera de la vista de los reflectores".

"Olvidé mencionar que tengo una pequeña porción de rayos rojos visibles mezclados con los infrarrojos para que podamos detectarlos. Tengo un radioteléfono aquí, trabajando en mi longitud de onda privada, para que pueda dirigir las operaciones desde aquí. así como desde el suelo, de hecho, mejor. Si tienes frío, enciende la calefacción".

La fricción del volante contra el aire hasta ahora había compensado la disminución de la temperatura del aire que nos rodeaba, pero una mirada al termómetro exterior me advirtió que su sugerencia era sabia. Giré una válvula que desvió una pequeña parte de nuestro escape a través de un serpentín de calefacción en el volante. Fue difícil darse cuenta de que en realidad estaba en una nave espacial cohete, la segunda en ser volada y que, con la excepción del desafortunado Hadley, estaba más lejos de la tierra de lo que cualquier hombre había estado antes. No había sensación de movimiento en ese volante sellado herméticamente y, después de los primeros momentos, el zumbido constante del motor del cohete no se registró en mis sentidos. Me sorprendió ver que no había ningún rastro de detritus detrás de nosotros.

"Puedes ver nuestro rastro por la noche", respondió Carpenter cuando le pregunté al respecto, "pero a la luz del día, no hay nada que ver. La ligera luminosidad de los gases está oculta por los rayos del sol. Es posible que podamos verlo cuando salgamos al espacio más allá de la capa, pero no lo sé. Ahora hemos llegado al fondo de la capa, creo. En cualquier caso, estamos perdiendo velocidad.

Me moví hacia el tablero de instrumentos y miré. Nuestra velocidad se había reducido a ciento diez millas por hora y estaba disminuyendo constantemente. Carpenter tiró de la palanca de control y redujo nuestra potencia. Gradualmente, el volador se detuvo y quedó suspendido en el espacio. Apagó la energía un instante y de inmediato nuestro indicador mostró que estábamos cayendo, aunque muy lentamente. Rápidamente volvió a aplicar la energía y, mediante un ajuste cuidadoso, nos detuvo nuevamente.

"Listo para salir", comentó mirando su reloj, "y justo a tiempo, además. Toma un vaso y observa el suelo. Voy a encender la calefacción".

Tomé los binoculares que me indicó y los giré hacia el suelo mientras daba algunas órdenes nítidas por teléfono. Poco después, del suelo debajo de nosotros estalló un círculo de puntos rojos desde los cuales largos rayos se clavaron en los cielos. Los haces convergieron a medida que subían hasta un punto ligeramente por debajo de nosotros y, a media milla de distancia, se convirtieron en un haz sólido de color rojo. Una peculiaridad que noté fue que, aunque eran claramente visibles cerca del suelo, se desvanecieron, y no fue hasta que estuvieron a unas pocas millas debajo de nosotros que volvieron a ser evidentes. Seguí su camino hacia los cielos.

"¡Mira aquí, Jim!" Lloré mientras lo hacía. "¡Algo está pasando!"

Saltó a mi lado y miró la viga.

"¡Hurra!" gritó, golpeándome en la espalda. "¡Tenía razón! ¡Mira! ¡Y los tontos lo llamaron campo magnético!"

Hacia arriba, el rayo se abría camino, pero estaba casi oculto por una lluvia de finas partículas negras que caían a su alrededor.

"Es aún más espectacular de lo que esperaba", se rió entre dientes. "Yo esperaba reducir la capa a tal fluidez que podríamos penetrarla o incluso vaporizarla, ¡pero en realidad la estamos destruyendo! Ese material es hollín y es prueba, si se necesita prueba, de que la capa es un líquido orgánico".

Se dirigió a su teléfono y comunicó la trascendental noticia a la tierra y luego se reunió conmigo en la ventana. Durante diez minutos observamos y se hizo evidente una ligera disminución de la nube negra.

"Están a través de la capa", exclamó Carpenter. "Ahora mira, y verás algo. Voy a empezar a esparcir el rayo".

Se volvió de nuevo hacia su teléfono, y poco después el rayo comenzó a ensancharse y dispersarse. Mientras lo hacía, la nube oscura se volvió más densa que antes. La tierra debajo de nosotros estaba oculta y solo podíamos ver el rojo como un tenue resplandor turbio a través del hollín que caía. Carpenter preguntó en el laboratorio y descubrió que éramos completamente invisibles desde el suelo, la mitad de los cielos estaban ocultos por el paño mortuorio negro. Durante una hora, el rayo avanzó hacia nosotros.

"El agujero tiene unas cuatrocientas yardas de diámetro en este momento", dijo Carpenter mientras se alejaba del teléfono. "Les he dicho que detengan el movimiento de los reflectores, y tan pronto como el aire se aclare un poco, comenzaremos a cruzar".

Tomó otra hora para que el hollín se disipara lo suficiente como para que pudiéramos detectar claramente el anillo de luz roja frente a nosotros. Carpenter dio algunas órdenes al suelo y se abrió un hueco de treinta metros de ancho en la pared ante nosotros. Hacia este espacio, el volador se movió lentamente bajo el empuje lateral de la descarga del motor desviado. La temperatura subió rápidamente a medida que nos acercábamos a la pared de luz roja que teníamos delante. Nos acercamos más hasta que la luz estuvo a ambos lados de nosotros. Unos metros más y el volador salió disparado hacia delante con una sacudida que me tiró al suelo. Carpenter también se cayó, pero mantuvo su control sobre los controles y los tiró desesperadamente para detenernos.

Me puse de pie y observé. La pared roja estaba alarmantemente cerca. Más cerca condujimos y luego vino otro tirón que me hizo caer de nuevo. El muro retrocedió. En otro momento estábamos parados, con el rojo a nuestro alrededor a una distancia de unas doscientas yardas.

"Escapamos por poco de ser incinerados", dijo Carpenter con una risa temblorosa. "Sabía que nuestra velocidad aumentaría tan pronto como saliéramos de la capa, pero me tomó por sorpresa de todos modos. No tenía idea de cuán grande era el efecto de retención de las cosas. Bueno, First Mortgage, el camino al espacio está abierta para nosotros. ¿Puedo invitarte a ser mi huésped en una pequeña excursión de fin de semana a la Luna?

"No, gracias, Jim", le dije con una sonrisa irónica. "Creo que un pequeño viaje al borde de la capa me satisfará bastante".

"Quitter", se rió. "Bueno, despídete de las cosas familiares. ¡Allá vamos!"

Se volvió hacia los controles del volante y en ese momento nos movíamos de nuevo, esta vez alejándonos directamente de la tierra. No hubo ninguna sacudida al comenzar esta vez, simplemente una sensación como si el piso estuviera presionando contra mis pies, muy parecida a la sensación que tiene una persona cuando sube rápidamente en un ascensor expreso. El indicador mostraba que viajábamos sólo a sesenta millas por hora. Durante media hora continuamos monótonamente nuestro camino sin nada que nos desviara. Carpintero bostezó.

"Ahora que todo ha terminado, me siento defraudado y con sueño", anunció. "Estamos mucho más allá del punto en el que penetró Hadley y hasta ahora no hemos encontrado resistencia. Probablemente estamos casi en el borde exterior de la capa. Creo que dispararé unas pocas millas más y luego daré por terminado el día". y vete a casa. Estamos a unas ochenta millas de la tierra ahora ".

MIRÉ hacia abajo, pero no pude ver nada debajo de nosotros más que la densa nube de hollín negro resultante de la destrucción de la capa del lado pesado. Me gusta Carpintero, tenía sueño y reprimí un bostezo mientras me volvía de nuevo hacia la ventana.

"¡Mira aquí, Jim!" lloré de repente. "¿Que es eso?"

Se movió tranquilamente a mi lado y miró hacia afuera. Mientras lo hacía, sentí que su mano se tensaba en mi hombro con un agarre desesperado. Por la pared roja que nos rodeaba venía un objeto de algún tipo. La cosa tenía setenta y cinco yardas de largo y la mitad de ancho en su parte principal, mientras que largos arroyos irregulares se extendían por cien yardas a cada lado. Parecía haber docenas de ellos.

"¿Qué pasa, Jim?" Pregunté con una voz que me sonó alta y poco natural.

"No lo sé", murmuró, mitad para mí y mitad para sí mismo. "¡Dios mío, hay otro de ellos!"

El Señaló. No lejos de la primera de las cosas vino otra, incluso más grande que la primera. Se movían lentamente a lo largo de la luz roja, parecían fluir en lugar de arrastrarse. Tuve la horrible sensación de que estaban vivos y malignos. Carpenter retrocedió hasta los controles del volante y detuvo nuestro movimiento; colgamos en el espacio, observándolos. Las cosas estaban casi al mismo nivel que nosotros, pero su lento movimiento descendía hacia la tierra. En color, eran de un carmesí brillante, profundizando en púrpura cerca del centro. Justo cuando el primero de ellos llegó frente a nosotros, se detuvo, y lentamente una parte de la masa se extendió desde la masa principal; y luego, como puertas que se abren, cuatro ojos enormes, cada uno de ellos de veinte pies de diámetro, se abrieron y nos miraron.

"Está vivo, Jim", temblé. Apenas conocía mi propia voz mientras hablaba.

JIM retrocedió hasta los controles con el rostro blanco y lentamente nos acercamos a la masa. A medida que nos acercábamos, pensé que podía detectar un pasaje fugaz de expresión en esos enormes ojos. Luego desaparecieron y solo una enorme mancha carmesí y púrpura yacía ante nosotros. Jim movió los controles nuevamente y el volante se detuvo.

Dos largas serpentinas salieron de la masa. De repente hubo una sacudida en el barco que nos arrojó a ambos al suelo. Comenzó hacia arriba a la velocidad del tren expreso. Jim se puso en pie tambaleándose, agarró los controles y puso en marcha los cuatro motores de proa a plena capacidad, pero ni siquiera esta enorme fuerza tuvo el menor efecto en la disminución de nuestra velocidad.

"Bueno, la cosa nos atrapó, sea lo que sea", dijo Jim mientras ponía los controles en punto muerto, apagando toda la energía. Ahora que el peligro había asumido una forma tangible, él parecía tan sereno y sereno como siempre, para mi sorpresa, descubrí que había recuperado el control de mis músculos y de mi voz. Me di cuenta de que el hombro que Jim había agarrado me dolía mucho y lo froté distraídamente.

"¿Qué pasa, Jim?" Pregunté por tercera vez.

"No lo sé", respondió. "Es un horrible habitante del espacio, algo desconocido para nosotros en la tierra. Por su apariencia y acciones, creo que debe ser un enorme animal unicelular del tipo de la ameba terrestre. Si una ameba es tan grande aquí, ¿qué ¿Cómo debe ser un elefante? Sin embargo, espero que aprendamos más sobre el asunto más adelante porque nos lleva con él, a donde sea que vaya".

DE REPENTE, el volante se oscureció por dentro. Miré a la ventana más cercana, pero ni siquiera pude detectar su contorno. Alcancé el interruptor de la luz, pero un repentino cambio de dirección me arrojó contra la pared. Hubo un instante de intenso calor en el volador.

"Hemos pasado la capa del lado pesado", dijo Jim. "El bruto ha cambiado de dirección, y sentimos ese calor cuando nos llevó a través de la pared de infrarrojos".

Alcancé de nuevo el interruptor de la luz, pero antes de que pudiera encontrarlo, nuestro movimiento cesó y un instante después, el volante se llenó de una deslumbrante luz solar. Ambos nos giramos hacia la ventana.

Estábamos sobre una llanura reluciente de color azulado que se extendía sin interrupción hasta donde alcanzaba la vista. Nada rompió la monotonía de nuestra visión. Nos dirigimos a la ventana opuesta. ¿Cómo puedo describir la vista que se encontró con nuestra mirada horrorizada? En la llanura que teníamos ante nosotros yacía una enorme monstruosidad púrpura de dimensiones gigantescas. La cosa era una masa sin forma, solo los cuatro enormes ojos sobresalían mirándonos siniestramente. La masa cambiaba continuamente de contorno y, mientras observábamos, una larga serpentina se extendía desde el cuerpo hacia nosotros. La sonda recorrió y rodeó el volante, mientras que los colores verde y rojo jugaban primero con uno y luego con otro de los enormes ojos que teníamos delante. El sensor se envolvió alrededor del volador y fuimos elevados en el aire hacia esos horribles ojos. Casi los habíamos alcanzado cuando la cosa nos dejó caer. Caímos a la llanura con estrépito. Nos volvimos a poner de pie tambaleándonos y miramos hacia afuera. Nuestro captor luchaba por su vida.

Su atacante era una cosa más pequeña de un tono verde brillante, rayado y moteado de azul y amarillo. Mientras que nuestro captor era casi informe, el recién llegado tenía una forma muy definida. Parecía un cruce entre un pájaro y un lagarto, su forma se asemejaba a la de un pájaro, al igual que pequeñas alas rudimentarias y un pico largo, mientras que la cubierta escamosa y el hecho de que tenía cuatro patas en lugar de dos confirmaban la idea de que podría ser un lagarto. Su enorme pico parecido a un pájaro estaba armado con tres filas de dientes largos y afilados con los que desgarraba a nuestro captor. La ameba púrpura sujetaba a su agresor con una docena de antenas arrojadas que envolvían el cuerpo y las piernas del horror verde. Toda la batalla se llevó a cabo en absoluto silencio.

"¡Ahora es nuestra oportunidad, Jim!" Lloré. "¡Fuera de aquí mientras ese dragón tiene la ameba ocupada!"

Saltó a las palancas de control del volante y tiró del interruptor de arranque hacia adelante. El impacto del repentino comienzo me arrojó al suelo, pero desde donde caí pude ver la batalla en la llanura debajo de nosotros. Estalló con una furia ininterrumpida y me sentí seguro de nuestro escape cuando, con una sacudida que nos lanzó a Jim ya mí al techo, el volador se detuvo. Caímos de espaldas al suelo y reflexioné que estaba bien para nosotros que el interior del volante estuviera tan bien acolchado. De no haber sido así, nuestros huesos se habrían roto una docena de veces por los golpes a los que habíamos sido sometidos.

"¿Ahora que?" Pregunté mientras me esforzaba dolorosamente por ponerme de pie.

"Otra de esas amebas moradas", respondió Jim desde el punto de vista de una ventana. "Nos está mirando como si estuviera tratando de decidir si somos comestibles o no".

Me uní a él en la ventana. Lo que nos tenía era una réplica del monstruo que habíamos dejado debajo de nosotros enzarzado en una batalla con el dragón verde que lo había atacado. Era evidente el mismo contorno indefinido y siempre cambiante, así como los cuatro enormes ojos. La cosa nos miró por un momento y lentamente nos movió contra su masa hasta que la tocamos. Más y más profundamente en la masa del cuerpo, penetramos hasta que estuvimos en una caverna profunda con la luz que nos llegaba solo desde la entrada. Observé la entrada y el horror se apoderó de mi alma.

"El agujero se está cerrando. ¡Jim!" Jadeé. "¡La cosa nos está tragando!"

"Me lo esperaba", respondió sombríamente. "La ameba no tiene boca, ¿sabes? La nutrición pasa al cuerpo a través de la piel, que se cierra detrás de ella. Somos una versión moderna de Jonás y la ballena, First Mortgage".

"Bueno, Jonah salió", aventuré.

"Lo intentaremos", respondió. "Cuando ese bicho nos tragó, obtuvo algo que resultará bastante indigesto. Tratemos de darle dolor de estómago. No creo que una ametralladora lo afecte, pero lo intentaremos".

"No sabía que tenías armas a bordo".

"Oh, sí, tengo dos ametralladoras. Soltaremos a uno de ellos, pero no espero mucho efecto de ello".

ÉL se acercó a una de las armas y tiró la cubierta que la había ocultado de mi vista. Introdujo un cinturón de municiones y apretó el gatillo. Durante medio minuto lo mantuvo presionado, y doscientas cincuenta balas de calibre treinta se abrieron paso hacia el espacio. No hubo evidencia de movimiento por parte de nuestro anfitrión.

"Justo como pensaba", comentó Jim mientras tiraba a un lado el cinturón vacío y volvía a tapar el arma. "La cosa no tiene una organización nerviosa de la que hablar y probablemente nunca sintió eso. Tendremos que prepararle un rayo desintegrador".

"¿Qué?" Jadeé.

"Un rayo desintegrador", respondió. "Oh, sí, sé cómo hacer el fabuloso 'rayo de la muerte' del que los periodistas siempre están entusiasmados. Nunca he anunciado mi descubrimiento, porque la guerra es bastante horrible sin él, pero lo he generado y lo he utilizado en mi trabajo un número de veces. ¿Nunca se te ocurrió que el motor del cohete está construido sobre un principio de rayos desintegradores?

"Por supuesto que lo es, Jim. Nunca antes lo había visto así, pero debe serlo. ¿Cómo puedes usarlo? La descarga de los motores es una corriente inofensiva de partículas de energía".

"En lugar de convertir el rayo en polvo de aluminio y descomponerlo, ¿qué me impide volverlo contra el cuerpo de nuestro captor y salir disparado?"

"No sé."

"Bueno, nada lo es. Tendré que modificar un poco uno de los motores, pero no es un trabajo difícil. Saca algunas llaves de la caja de herramientas y comenzamos".

UNA hora de arduo trabajo nos permitió desconectar uno de los motores de proa de reserva y, después de las modificaciones que Jim había mencionado, sacar el rayo por el puerto por donde debían pasar los productos de la desintegración. Cuando lo hubimos atornillado en su lugar con un acoplamiento improvisado, Jim abrió la pantalla de vitrioleno que retenía nuestro aire y se volvió hacia su tablero de control.

"Aquí va", dijo.

Tiró de la palanca a toda potencia y con un rugido que casi nos ensordeció en el pequeño volante, el rayo saltó para hacer su trabajo mortal. Miré a través de un puerto al lado del motor. Hubo un destello de luz intensa por un instante y luego el motor se apagó en silencio. Un camino hacia la libertad se abrió ante nosotros. Jim encendió uno de los motores de popa y lentamente nos abrimos paso a través del agujero abierto en la masa viva. Cuando estábamos casi en la superficie, lanzó con toda su potencia y nos liberamos de la ameba y salimos al aire libre. Nuevamente nos detuvimos en el aire y retrocedimos hacia la enorme masa. Los ojos nos miraron y nos dieron la vuelta. Cuando el rayo osciló en una posición para apuntar directamente hacia uno de los ojos, Jim tiró de la palanca de control. Con el destello de luz que siguió, el ojo y una parte del tejido circundante desaparecieron. La ameba se retorció y cambió de forma rápidamente, mientras destellos de un brillante carmesí jugaban con los ojos restantes. Nuevamente el rayo entró en juego y otro de los ojos desapareció. Evidentemente, esto fue suficiente para nuestro captor, ya que de repente nos soltó e instantáneamente empezamos a caer. Jim agarró las palancas de control y encendió nuestra energía a tiempo para detenernos a solo unos pies por encima de la llanura hacia la que caíamos. Estábamos cerca del punto de donde habíamos partido y pudimos ver que la batalla debajo de nosotros todavía estaba en su apogeo.

El dragón verde fue parcialmente engullido por la ameba, pero aun así arrancó implacablemente grandes trozos y los devoró. La ameba se redujo considerablemente en volumen, pero aún luchó valientemente. Incluso cuando nos acercamos, el dragón estaba evidentemente saciado, ya que se retiró lentamente del bulto púrpura y retrocedió. Largas antenas salieron disparadas del bulto de la ameba hacia el dragón, pero fueron mordidos antes de que pudieran agarrar a su presa.

"Vámonos de aquí, Jim", grité, pero hablé demasiado tarde. Incluso cuando las palabras salieron de mi boca, el dragón verde nos vio y se elevó en el aire, y con las fauces abiertas se lanzó hacia nosotros. Jim tardó solo un momento en lanzar el volador al espacio, y la carga pasó inofensivamente debajo de nosotros. El dragón detuvo su avance y se volvió de nuevo hacia nosotros.

"¡Usa la ametralladora, Pete!" gritó Jim. "Tengo que dirigir el barco".

Tiré la cubierta del arma y alimenté un cinturón nuevo de municiones. Cuando el monstruo verde se lanzó hacia nosotros, rápidamente alineé el arma y apreté el gatillo. Mi puntería era buena y al menos cincuenta de las balas atravesaron el bulto que se acercaba antes de que Jim dejara caer la nave y permitiera que pasara por encima de nosotros. De nuevo el dragón se volvió y atacó, y de nuevo lo enfrenté con una lluvia de balas. No tuvieron ningún efecto aparente y Jim dejó caer la nave de nuevo y dejó que el enorme bulto pasara volando por encima de nosotros. El dragón corrió dos veces más, pero la última embestida fue menos violenta que las tres primeras.

"¡Las balas lo están afectando, Pete!" gritó Jim mientras disparaba el volante hacia arriba. "¡Dale otra dosis!"

Me apresuré a introducir otro cinturón, pero no era necesario. El dragón corrió por quinta vez, pero antes de alcanzarnos, su velocidad disminuyó y pasó inofensivamente debajo de nosotros y cayó en una larga curva hacia la llanura de abajo. Cayó cerca de la ameba púrpura con la que había luchado y una sonda larga salió disparada y la agarró. Fue arrastrado directamente a la masa púrpura y desapareció en la enorme masa.

Jim puso en marcha uno de los motores de popa. En unos segundos estábamos lejos de la escena.

"¿Tienes alguna idea de qué dirección tomar?" preguntó. Negué con la cabeza.

¿Tienes una radiobaliza? Yo pregunté.

Me marchitó con una mirada.

"Estamos más allá de la capa del lado pesado", me recordó.

Por un momento me quedé atónita.

"No podemos estar muy lejos del agujero", dijo consolando mientras manipulaba los controles. "Pero antes de que intentemos encontrarlo, será mejor que desconectemos uno de los motores de popa y lo coloquemos como un rayo desintegrador para que tengamos un rumbo en cada dirección. Es posible que nos encontremos con más habitantes del espacio a quienes les guste nuestra apariencia, y nosotros No me queda mucha munición.

Aterrizamos en la llanura y en una hora teníamos un segundo rayo desintegrador listo para entrar en acción. Así armados, nos levantamos de la llanura azul y emprendimos nuestro camino al azar. Durante diez minutos avanzamos. Entonces Jim detuvo el volante y se dio la vuelta. Habíamos recorrido una corta distancia cuando le pedí que se detuviera.

"¿Qué es?" demandó mientras detenía el volante.

"Hay otra criatura delante de nosotros", respondí. "Están hechos."

"¿Rojo?" preguntó emocionado mientras se unía a mí. Aproximadamente a una milla por delante de nosotros, una enorme masa flotaba en el aire. Se parecía a la ameba que nos había atacado, excepto que el recién llegado era rojo. Mientras observábamos, se movió hacia nosotros. Al hacerlo, su color cambió a púrpura.

"¡Hurra!" gritó Jim. "¿No recuerdas, Pete, que el que nos capturó y nos sacó del agujero era rojo mientras estaba en el agujero y luego se volvió morado? ¡Esa cosa acaba de salir del agujero!"

"Entonces, ¿por qué no podemos ver el rayo rojo?" exigí.

"Porque no hay aire ni nada que lo refleje", respondió. "No podemos verlo hasta que estemos justo en él".

Esperé devotamente que tuviera razón mientras dirigía la nave hacia el monstruo que esperaba. A medida que nos acercábamos, la ameba vino rápidamente a nuestro encuentro y salió disparada una sonda larga. Mientras lo hacía, hubo un destello de luz intensa delante de nosotros cuando Jim soltó el rayo y el sensor desapareció. Otro y otro corrieron la misma suerte. Entonces Jim giró la nave ligeramente y dejó escapar toda la fuerza del rayo hacia el monstruo. Se abrió un enorme agujero en él, y cuando nos acercamos con nuestro rayo resplandeciente, la ameba se retiró lentamente y nuestro camino se abrió ante nosotros. Nuevamente hubo un instante de intenso calor cuando atravesamos la pared roja, y nuevamente nos encontramos en el agujero que las lámparas de Jim habían abierto a través de la capa. Debajo de nosotros aún yacía la niebla que había oscurecido la tierra cuando comenzamos nuestro viaje ascendente.

ABAJO hacia la tierra lejana que dejamos caer. Habíamos recorrido unas treinta millas cuando vimos en el costado del agujero una de las enormes amebas que eran tan espesas arriba.

"Podríamos detenernos y eliminar a ese tipo", dijo Jim, "pero, en general, creo que experimentaremos con él".

Acercó la nave y la giró sobre su eje, manteniéndola en posición con una de las descargas auxiliares. Un destello salió de nuestro rayo delantero y una parte de la ameba desapareció. Un largo brazo se movió hacia nosotros, pero se movió lenta y perezosamente en lugar de con la rapidez de un relámpago que había caracterizado los movimientos de los demás. Jimmy lo eludió fácilmente y dejó caer el barco unos metros. La criatura lo persiguió, pero se movió lentamente. Durante una milla mantuvimos nuestra distancia delante de él, pero teníamos que disminuir constantemente nuestra velocidad para no dejarlo atrás. Pronto estuvimos casi parados, y Jim invirtió nuestra dirección y se acercó. Un sensor se acercó lenta y débilmente unos pocos pies hacia nosotros y luego se detuvo. Dejamos caer el barco unos metros, pero la ameba no nos siguió. Jim miró el altímetro.

"Tal como pensaba", exclamó. "Estamos a unas cuarenta y cinco millas sobre la tierra y el aire ya es tan denso que la cosa no puede moverse más abajo. Están hechos para existir en las regiones del espacio e incluso en el aire más enrarecido están indefensos. No hay posibilidad de que alguna vez llegue a la superficie de la tierra sin años de aclimatación gradual, e incluso si lo hiciera, sería prácticamente inmóvil. En unos pocos años la capa fluirá lo suficiente como para tapar el agujero que he hecho, pero aun así, yo' Construiré un par de naves espaciales equipadas con rayos desintegradores tan pronto como bajemos y las estacionaremos junto al agujero para acabar con cualquier alimaña espacial que intente pasar. Vámonos a casa. Hemos tenido un buen día de trabajo. ."

Cientos de amebas moradas han sido destruidas por los barcos guardianes durante los últimos cinco años. El agujero se está llenando como predijo Jim, y en otros diez años la tierra estará tan protegida como siempre. Pero mientras tanto, nadie sabe qué horrores ocultos esconde el espacio, y el mundo nunca descansará del todo tranquilo hasta que el lento proceso del tiempo vuelva a sanar la capa protectora rota.

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Historias asombrosas. 2009. Astounding Stories of Super-Science, julio de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29198/29198-h/29198-h.htm#beyond

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