El señor del espacio

Astounding Stories of Super-Science, agosto de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . VOLUMEN III, No. 2: El Planeta del TerrorVOL. III, No. 2: El Señor del Espacio

El señor del espacio

Por Víctor Rousseau

"El día de la próxima luna llena, todos los seres vivos de la Tierra desaparecerán, a menos que tengas éxito en tu misión, Lee".

Nathaniel Lee miró el rostro de Silas Stark, presidente de los Estados Unidos del Mundo, y asintió con gravedad. "Haré lo mejor que pueda, señor", respondió.

"Tienes los hechos. Sabemos quién es este autodenominado César Negro, que ha declarado la guerra a la humanidad. Es un danés llamado Axelson, cuyo padre, condenado a cadena perpetua por resistirse al nuevo orden mundial, logró obtener la posesión. de un transatlántico interplanetario.

"Lo llenó con la pandilla de hombres desesperados que se habían asociado con él en su escape exitoso de la penitenciaría. Juntos navegaron hacia el espacio. Desaparecieron. Se suponía que de alguna manera habían encontrado su muerte en el éter, más allá del alcance. del conocimiento humano.

"Pasaron treinta años, y luego este hijo de Axelson, nacido, según su propia historia, de una mujer a quien el padre había persuadido para que lo acompañara al espacio, comenzó a llamarnos por radio. Al principio pensamos que era un bromista el que estaba interrumpiendo.

Era como luchar con algunas criaturas vampíricas en un sueño espantoso.

"Cuando nuestros electricistas demostraron sin lugar a dudas que la voz provenía del espacio exterior, se supuso que alguien en nuestra Colonia Lunar había adquirido una máquina transmisora. Luego, las naves que enviamos a la Colonia Lunar por oro no regresaron. Como saben, durante siete semanas no ha habido comunicación con la Luna, y en la última luna llena cayó el... golpe.

"El mundo depende de ti, Lee. Los rayos invisibles que destruyeron todos los seres vivos desde China hasta Australia, una quinta parte de la raza humana, caerán sobre la costa este de América cuando la luna vuelva a estar llena. Esa ha sido la esencia. de las repetidas comunicaciones de Axelson.

"Esperaremos que regreses, ya sea con el archienemigo de la raza humana como tu prisionero, o con la buena noticia de que la humanidad ha sido liberada de la amenaza que se cierne sobre ella.

"¡Dios te bendiga, mi muchacho!" El presidente de los Estados Unidos del Mundo agarró la mano de Nat y bajó la escalera que conducía desde la plataforma de aterrizaje de la gran nave espacial interplanetaria.

El inmenso campo de aterrizaje reservado para las naves de la Línea Interplanetaria estaba situado a trescientos metros sobre el corazón de la ciudad de Nueva York, en el condado de Westchester. Era un espacio llano asentado en lo alto de cinco grandes torres, sembrado de arena electrificada, cuyo resplandor tenía la propiedad de dispersar las nieblas marinas. Allí, descansando sobre lo que parecían nada más que garras de hierro, se abultaba la forma alargada y gris del volador vacío.

Nat estornudó mientras observaba las operaciones de sus hombres, porque el resfriado común, o coriza, parecía ser la última de las enfermedades microbianas que cederían el paso a la ciencia médica, y había contraído una grave en el Capitolio, mientras escuchaba el debate en el Senado sobre la amenaza a la humanidad. Y hacía frío en el desembarcadero, en contraste con el verano perpetuo de la ciudad con techo de cristal de abajo.

Pero Nat se olvidó del frío mientras observaba los preparativos para la partida del barco. Se bombeaba gas neón y nitrógeno a presión hacia la capa exterior, donde una diminuta carga de leucón, el elemento recién descubierto que ayudaba a contrarrestar la gravitación, se combinaba con ellos para proporcionar la energía que elevaría la nave por encima de las regiones de la estratosfera.

En los edificios de techo bajo que rodeaban el escenario había una escena de tremenda actividad. Los discos de selenio emitían señales intermitentes y los receptores de radio gritaban las últimas noticias; en los grandes tableros de potencia, los diales y las señales luminosas se destacaban bajo el resplandor de los tubos de amilita. En un escenario giratorio a mil pies sobre el barco, un reflector gigante, visible a mil millas, movía su haz de deslumbrante luminosidad a través de los cielos.

Ahora, la piel exterior de espato de aluminio de la nave se iluminó con el resplandor del neón rojo. Otro barco, de China, descendió lentamente a su plataforma cercana, y los descargadores se arremolinaron alrededor de los tubos neumáticos para recibir el correo. La teleradio anunciaba a gritos la noticia del fracaso de la cosecha de trigo de Manchuria. El oficial en jefe de Nat, un cockney bajito llamado Brent, se acercó a él.

"Listo para empezar, señor", dijo.

Nat se volvió hacia él. "¿Tus órdenes son claras?"

"Sí señor."

Envía a Benson aquí.

"Estoy aquí, señor". Benson, el artillero de rayos a cargo de la batería que compuesto por el armamento de la nave, un yanqui delgado de Connecticut, dio un paso adelante.

"¿Conoces tus órdenes, Benson? Axelson se ha apoderado de la Luna y las minas de oro allí. Está planeando destruir la Tierra. Tenemos que entrar como perros rabiosos y disparar a matar. No importa si matamos a todos los seres vivos". allí, incluso nuestra propia gente que es reclusa del asentamiento penal de Moon, tenemos que dar cuenta de Axelson".

"Sí señor."

No podemos adivinar cómo consiguió esas naves doradas que regresaron con neón y argón para los colonos de la Luna. Pero no debe atraparnos a nosotros. Que los hombres entiendan eso. Eso es todo.

"Muy bien señor."

De pronto la teleradio empezó a chisporrotear: AAA, llamaba. Y al instante cesó todo sonido en el embarcadero. Porque esa fue la llamada de Axelson, en algún lugar de la Luna.

"Habla Axelson. En la próxima luna llena, toda la Provincia Americana de la Federación Mundial será aniquilada, como lo fue la Provincia China en la última. No hay esperanza para ustedes, buena gente. Envíen sus bolsas de vacío. Me vendrían bien algunas más de ellos. Dentro de seis meses su mundo estará despoblado, a menos que me muestre la señal de rendición ".

¿Tendría que llegar a eso la orgullosa vieja Tierra? Diariamente se habían repetido esas ominosas amenazas, hasta que los temores populares se habían vuelto frenéticos. Y Nat estaba siendo enviado como última esperanza. Si fallaba, no habría más que rendirse a este hombre, armado con una superfuerza que le permitió arrasar la Tierra desde la Luna.

En una hora, esos rayos invisibles y mortíferos habían destruido todo lo que inhalaba oxígeno y exhalaba carbono. El rayo con el que estaba equipado el transatlántico era un mero juguete en comparación. Mataría a no más de 500 millas, y su acción era bastante diferente.

Como preludio a la rendición de la Tierra, Axelson exigió que el presidente mundial Stark y una veintena de otros dignatarios partieran hacia la Luna como rehenes. Todas las fortalezas de rayos del mundo debían ser desmanteladas, todas las tesorerías debían enviar su oro para ser apilado en una gran pirámide en el embarcadero de Nueva York. La Tierra iba a reconocer a Axelson como su amo supremo.

Las garras de hierro giraban con un movimiento de tornillo, se extendían y elevaban lentamente la nave interplanetaria hasta que parecía un gran pez de metal con patas de metal que terminaban en discos como ventosas. Pero ya estaba flotando libre mientras los motores que ronroneaban suavemente la mantenían en equilibrio. Nat subió por la corta escalera que conducía a su cubierta. Brent se le acercó de nuevo.

—Ese mensaje de teleradio de Axelson... —empezó.

"¿Sí?" Nat estalló.

"No creo que viniera de la Luna en absoluto".

"¿Tú no? ¿Crees que es alguien jugando un engaño en la Tierra? ¿Crees que la eliminación de China fue solo una broma de la Tierra?"

"No señor." Brent se mantuvo firme ante el sarcasmo de su superior. "Pero yo era el operador jefe de teleradio en Greenwich antes de ser ascendido a la Provincia de América. Y lo que no saben en Greenwich no lo saben en ninguna parte".

Brent hablaba con esa seguridad en sí mismo del cockney nato que ni los siglos habían logrado eliminar, aunque sí habían eliminado el acento cockney.

"¿Y bien, Brent?"

"Estaba con el electricista jefe en la estación receptora cuando Axelson estaba transmitiendo por radio la semana pasada. Y noté que las ondas de sonido estaban bajo un ligero efecto Doppler. Con el inmenso aumento necesario para transmitir desde la Luna, tal desviación podría interpretarse como una mera extensión en forma de abanico, pero había diez veces el aumento que uno esperaría de la Luna, y calculé que esas ondas sonoras fueron desplazadas a alguna parte".

"Entonces, ¿cuál es tu teoría, Brent?"

"Esos sonidos provienen de otro planeta. En algún lugar de la Luna hay una planta interceptora y retransmisora. Axelson está desviando sus rayos para dar la impresión de que está en la Luna y atraer a nuestras naves allí".

"¿Qué recomiendas?" preguntó Nat.

"No lo sé, señor".

—Yo tampoco. Dirija su rumbo hacia la Luna y dígale al señor Benson que mantenga los ojos bien abiertos.

La Colonia Lunar, descubierta en 1976, cuando Kramer, de Baltimore, demostró por primera vez la viabilidad de mezclar neón con el nuevo gas inerte, leucon, y así conquistar la gravitación, resultó ser exactamente lo que se sospechaba que era: un desecado, desolación sin aire. Sin embargo, dentro de las profundidades de los cráteres aún persistía una cierta cantidad de la antigua atmósfera de la Luna, suficiente para sustentar la vida de los extraños trogloditas, con enormes cajas pulmonares, que sobrevivieron allí, comiendo como bestias en la achaparrada vegetación parecida al aloe.

Mitad hombre, mitad mono, y muy diferentes de ambos, estos vestigios de una especie en un globo en ruinas habían resultado tratables y susceptibles de disciplina. Se habían convertido en los trabajadores del asentamiento de convictos que había surgido en la Luna.

Allí habían sido transportados todos los que se habían opuesto al establecimiento de la Federación Mundial, junto con todas las personas condenadas por cuarta vez por un delito grave, para supervisar los esfuerzos de estos mudos e inhumanos habitantes de la Luna. Porque se había descubierto que los cráteres de la Luna eran extraordinariamente ricos en oro, y el oro seguía siendo el medio de intercambio en la Tierra.

Para complementar la atmósfera vestigial, se habían instalado enormes estaciones que extraían el oxígeno de las aguas subterráneas cinco millas debajo de la corteza lunar y lo recombinaban con el nitrógeno que impregnaba la capa superficial, creando así una atmósfera que era bombeada a los trabajadores.

Entonces se había hecho un descubrimiento curioso. Era imposible que los seres humanos existieran sin la adición de esos elementos que existen en el aire en cantidades diminutas: neón, criptón y argón. Y las naves que trajeron los lingotes de oro de la Luna habían transportado estos elementos gaseosos allí.

El zumbido de los dieciséis motores atómicos se hizo más fuerte y se mezcló con el zumbido de los giroscopios. Se levantó la escala y se selló el orificio del puerto. En el puente cerrado, Nat tiró el interruptor de durobronce que abrió el obturador no conductor que daba juego a los dieciséis grandes imanes. Rápidamente, el gran barco salió disparado hacia adelante en el aire. El zumbido de los motores se convirtió en un gemido estridente y luego, al volverse demasiado estridente para que los oídos humanos lo siguieran, dio lugar al silencio.

Nat puso la palanca de velocidad en quinientas millas por hora, lo máximo que se había encontrado posible al atravesar la atmósfera terrestre, debido a la resistencia, que tendía a calentar la nave y dañar los delicados motores atómicos. Tan pronto como se alcanzara el éter, la velocidad aumentaría a diez o doce mil. Eso significaba un viaje de veintidós horas a la Colonia Lunar, más o menos el tiempo que normalmente se tomaba.

Presionó una palanca, lo que hizo sonar campanas en todas partes del barco. Por medio de un mecanismo complicado, el aire se expulsaba de cada compartimento por turnos y luego se volvía a colocar, y mientras sonaban las campanas, los hombres que trabajaban salían en tropel de estos compartimentos consecutivamente. Esto se había originado con el propósito de destruir cualquier vida peligrosa para el hombre que sin saberlo podría haber sido importada de la Luna, pero en una ocasión resultó en el descubrimiento de un polizón.

Entonces Nat descendió del puente para la cubierta superior. Aquí, sobre una plataforma, estaban las dos baterías de tres cañones de rayos cada una, montadas sobre pivotes y disparando en cualquier dirección a babor y estribor respectivamente. Los cañones estaban encerrados en una fina vaina de osmio, a través de la cual los rayos letales penetraban sin cambios; a su alrededor, gruesos escudos de plomo protegían a los artilleros.

Habló con Benson durante un rato. "No dejes que Axelson te atrape", dijo. "Estar alerta en todo momento". Los artilleros, hombres de aspecto entusiasta, graduados de la escuela de artillería de Annapolis, sonrieron y asintieron. Estaban orgullosos de su oficio y sus tradiciones; Nat sintió que el barco estaba a salvo en sus manos.

El primer oficial apareció a la cabeza del compañero, acompañado de una muchacha. "Polizón, señor", informó lacónicamente. "¡Se cayó del anexo del taller de reparaciones cuando soltamos el aire!"

Nat la miró consternado y la chica le devolvió la mirada. Era una muchacha muy bonita, de poco más de veintidós o tres años, vestida con un traje formal compuesto por una chaqueta de cuero, bragas y las polainas negras en espiral que se habían puesto de moda en la última década. Ella se adelantó sin avergonzarse.

"Bueno, ¿quién eres?" espetó Nat.

"Madge Dawes, del Universal News Syndicate", respondió ella, riendo.

"¡El diablo!" murmuró Nat. "Ustedes creen que dirigen la Federación Mundial desde que eligieron al presidente Stark".

"Ciertamente lo hacemos", respondió la niña, todavía riéndose.

"Bueno, tú no diriges este barco", dijo Nat. "¿Te gustaría que un paracaídas largo volviera a la Tierra?"

"No seas tonto, mi querido amigo", dijo Madge. "¿No sabes que te saldrán arrugas si frunces el ceño así? ¡Sonríe! Ah, eso está mejor. Ahora, sinceramente, Cap, teníamos que adelantarnos a todos los demás para entrevistar a Axelson. Significa mucho para mí. ."

Los pucheros sucedieron a las sonrisas. "No te vas a enfadar por eso, ¿verdad?" ella suplicó.

"¿Te das cuenta del riesgo que corres, jovencita?" exigió Nat. "¿Eres consciente de que nuestras posibilidades de volver alguna vez a la Tierra son menores de lo que deberías haber soñado tomar?"

"Oh, está bien", respondió la niña. "Y ahora que somos amigos de nuevo, ¿te importaría pedirle al mayordomo que me traiga algo de comer? He estado encerrado en esa habitación de abajo durante quince horas, y simplemente me muero de hambre".

Nat se encogió de hombros con desesperación. Se volvió hacia el primer oficial. "Lleve a la señorita Dawes al salón y asegúrese de que Wang Ling le proporcione una buena comida", ordenó. "Y ponerla en la cabina del Almirante. ¿Eso es suficiente para ti?" preguntó satíricamente.

"Oh, eso estará bien", respondió la chica con entusiasmo. Y confiaré en ti para que me mantengas informado sobre todo lo que está pasando. Y un poco más tarde voy a tomar fotografías de rayos X de ti y de todos estos hombres. Sonrió a los sonrientes artilleros. "Esa es la nueva moda, ¿sabes? ¡Vamos a ofrecer premios a los esqueletos mejor desarrollados de la provincia estadounidense y elegiremos un rey y una reina de la belleza!"

"¡Una radio, señor!"

Nat, que se había ganado un breve intervalo de sueño, se sobresaltó cuando el hombre de guardia le entregó el mensaje. La nave había estado constantemente en comunicación con la Tierra durante su viaje, ahora a punto de completarse, pero el temido AAA que precedía a este mensaje le dijo a Nat que provenía de Axelson.

"Felicitaciones por tu intento", decía el mensaje, "he observado tu carrera con el mayor interés, Lee, a través de esos fragmentos de información como la que he podido recoger en la Luna. Cuando seas mi invitado mañana, espero poder ofrecerte un alto puesto en el nuevo Gobierno Mundial que planeo establecer. Necesito buenos hombres. Fraternalmente, el César Negro".

Nat se dio la vuelta. Madge Dawes estaba de pie detrás de él, tratando de leer el mensaje por encima de su hombro.

"Espionaje, ¿eh?" dijo Nat con amargura.

"Mi querido amigo, ¿no es eso asunto mío?"

"Bueno, entonces lee esto", dijo Nat, entregándole el mensaje. Es probable que te arrepientas de este loco truco tuyo antes de que avancemos mucho más.

Y señaló el skiagraph de rayos cósmicos de la Luna en la cúpula de vidrio curvada en lo alto. Se estaban acercando al satélite rápidamente. Llenó toda la cúpula, los cráteres eran grandes huecos negros, las montañas se destacaban claramente. Debajo de la cúpula estaban el aparato de radio que emitía los rayos por los cuales se fotografiaba cinematográficamente el satélite, y el aparato de dirección del giroscopio por el cual se dirigía el rumbo del barco.

De repente, un timbre sonó una advertencia. Nat saltó al tubo.

"Interferencia gravitacional X40, aberración giroscópica un minuto 29", llamó. "Descargue la electricidad estática del casco. Sr. Benson, prepárese".

"¿Qué significa eso?" preguntó Madge.

—Significa que le agradeceré que se abstenga de hablar con el hombre de los controles —espetó Nat.

"¿Y qué es eso?" —exclamó Madge con voz más aguda, señalando hacia arriba—.

Atravesando la superficie estampada de la Luna, que se muestra en el skiagraph, pasaba una forma negra con forma de cigarro. Parecía uno de los dirigibles antiguos, y la velocidad con la que se movía era evidente por el hecho de que atravesaba perceptiblemente la superficie de la Luna. Tal vez viajaba a una velocidad de cincuenta mil millas por hora.

Brent, el oficial en jefe, estalló al compañero. Su rostro estaba lívido.

"Barco negro acercándose a nosotros desde la Luna, señor", tartamudeó. Benson está entrenando sus armas, pero debe estar a veinte mil millas de distancia.

"Sí, incluso nuestras pistolas de rayos no dispararán a esa distancia", respondió Nat. "Dígale a Benson que mantenga sus armas apuntadas lo mejor que pueda, y abra fuego a quinientas".

Brent desapareció. Madge y Nat estaban solos en el puente. Nat gritaba órdenes incomprensibles por el tubo. Se detuvo y miró hacia arriba. La sombra de la nave que se acercaba había atravesado el disco de la Luna y había desaparecido.

"Bueno, jovencita, creo que su ganso está cocinado", dijo Nat. "Si no me equivoco, ese barco es el de Axelson, y está en camino para llevarnos a la galera oeste. Y ahora hazme el favor de abandonar el puente".

"Creo que es un personaje perfectamente encantador, a juzgar por el mensaje que te envió", respondió Madge, "y..."

Brent apareció de nuevo. "La triangulación muestra diez mil millas, señor", informó a Nat.

"Toma el control", dijo Nat. "Mantén el rumbo giroscópico, teniendo en cuenta la aberración, y dirígete al cráter de Pytho. Yo tomaré el mando de las armas". Se apresuró a bajar al compañero, con Madge pisándole los talones.

Los artilleros estaban junto a los cañones de rayos, tres en cada uno. Benson se sentó en un taburete giratorio sobre las baterías. Estaba mirando un instrumento periscópico que conectaba con la cúpula del puente por medio de un tubo, un espejo plano frente a él mostraba todos los puntos de la brújula. En un borde, la sombra del barco negro avanzaba lentamente.

"Ocho mil millas, señor", le dijo a Nat. Mil es nuestro rango extremo. Y parece como si se estuviera dirigiendo hacia nuestro punto ciego en lo alto.

Nat se acercó al tubo parlante. "Trata de embestirla", llamó a Brent "Abriremos con todas las armas, apuntando hacia adelante".

"Muy bien, señor", respondió el cockney.

La sombra negra estaba ahora casi en el centro del espejo. Se movió hacia arriba, desapareció. De repente, los motores atómicos empezaron a sibilar de nuevo. El silbido se convirtió en un gemido, un zumbido.

"Hemos bajado a dos mil millas por hora, señor", dijo Brent.

Nat saltó hacia el compañero. Cuando llegó a la cima, pudo escuchar el aparato de teleradio en la sala inalámbrica de arriba que comenzaba a parlotear:

"AAA. No intentes interferir. Te llevaré al cráter de Pytho. Renovaré mi oferta allí. Cualquier resistencia será fatal. Axelson".

Y de repente el zumbido de los motores se convirtió de nuevo en un gemido, luego en silencio. Nat se quedó mirando el tablero de instrumentos y lanzó un grito.

"¿Qué pasa?" preguntó Madge.

Nat se volvió hacia ella. "¿El asunto?" gritó. "¡Ha neutralizado nuestros motores por sus propios medios infernales, y nos está remolcando a la Luna!"

La enorme esfera de la Luna hacía tiempo que cubría toda la cúpula. El enorme cráter de Pytho ahora lo llenaba, un hueco negro de cincuenta millas de ancho, en el que se estaban asentando gradualmente. Y, mientras se asentaban, la pálida luz de la Tierra, blanca como la de la Luna en la Tierra, mostró las demacradas masas de roca desnuda, sobre las que nada crecía, y las largas estalactitas de lava cristalina que colgaban de ellas.

Luego, de las profundidades de abajo emergió la forma sombría del embarcadero.

"Estás a punto de aterrizar", parloteaba la radio. "No intentes ningún truco; serán inútiles. Sobre todo, no intentes usar tu pequeño rayo. Estás indefenso".

El barco estaba casi parado. Se podían ver pequeñas figuras pululando por el desembarcadero, listas para ajustar las garras de hierro para sujetar el casco. Con un gesto de impotencia, Nat abandonó el puente y bajó a la cubierta principal donde, obedeciendo sus órdenes, se había reunido toda la tripulación.

"Hombres, se los estoy poniendo a ustedes", dijo. "Axelson, el César Negro, nos aconseja que no intentemos usar las pistolas de rayos. No te lo ordenaré. Te dejaré la decisión a ti".

"Lo intentamos hace quince minutos, señor", respondió Benson. "Le dije a Larrigan que disparara con el cañón de estribor de popa para ver si funcionaba, ¡y no fue así!".

En ese momento la embarcación se asentó con una ligera sacudida en las abrazaderas. Una vez más la teleradio comenzó a gritar:

"Abre la bodega de babor y sal lentamente. La resistencia es inútil. Debería dirigir mi rayo hacia ti y destruirte de inmediato. ¡Reúnanse en el embarcadero y espérenme!"

"Será mejor que obedezcan", dijo Nat a sus hombres. Tenemos un pasajero que considerar. Miró a Madge mientras hablaba, y la sonrisa de Madge era un poco más trémula que antes.

"Esta es la experiencia más emocionante de mi vida, capitán Lee", dijo. "Y nunca descansaré hasta que tenga una fotografía de rayos X del esqueleto del Sr. Axelson para Universal News Syndicate".

Uno por uno, Nat último, la tripulación descendió por la escalerilla hasta el desembarcadero, jadeando y ahogándose en el aire enrarecido que yacía como una manta en el fondo del cráter. Y la razón de esto fue demasiado evidente para Nat tan pronto como estuvo en el escenario nivelado.

En lo alto, a una altitud de aproximadamente una milla, el barco negro colgaba, y desde su proa un estupendo reflector jugaba de un lado a otro sobre el fondo del cráter, haciéndolo tan claro como el día. Y donde había estado la maquinaria minera, los grandes edificios que habían albergado a los convictos y a la gente de la Luna, y el enorme edificio que contenía la estación de bombeo, no había nada.

El rayo diabólico de Axelson no solo los había destruido, sino que había borrado todo rastro de ellos, y la tripulación del transatlántico respiraban los restos de la atmósfera que aún yacían en el fondo del cráter de Pytho.

Pero al lado de los desembarcaderos gemelos, construidos por la Federación Mundial, se levantaba otro edificio, con el frente abierto. Y ese frente era un enorme espejo, ahora centelleando bajo el reflector del barco negro.

"¡Eso es todo, señor!" gritó Brent.

"¿Eso es qué?" espetó Nat.

"El espejo deflector del que estaba hablando. Eso es lo que desvió el rayo que arrasó con China. El rayo no vino de la Luna. Y ese es el espejo que desvía las ondas de teleradio, los rayos superhertzianos que transportan el sonido".

Nat no respondió. Enfermo por el fracaso de su misión, observaba el enjambre de hombres de la Luna que trabajaban en la plataforma de aterrizaje, girando las abrazaderas de acero y regulando el mecanismo que controlaba el aparato. Criaturas enanas, parecidas a simios, con extremidades diminutas y pechos que sobresalían como barriles, se afanaban de un lado a otro, parloteando con voces estridentes que parecían el canto de los pájaros.

Era evidente que Axelson, aunque había eliminado a los convictos de la Luna ya la gente de la Luna en el cráter, había reservado algunos de estos últimos para uso personal.

El barco negro descendía a su posición en el segundo desembarcadero, conectado con el primero por un puente corto. La bodega de estribor se abrió y apareció una hilera de formas amortajadas y encapuchadas, hombres enmascarados, aspirando el aire condensado de los recipientes que tenían sobre el pecho y mirando con ojos saltones a sus cautivos. Cada uno sostenía en su mano un tubo letal que contenía el rayo y, como por orden, ocuparon sus puestos alrededor de sus prisioneros.

Luego, a una señal de su líder, de repente se quitaron las máscaras.

Nat los miró asombrado. No sabía si serían habitantes de la Tierra o habitantes de algún otro planeta. Pero eran hombres de la Tierra. Y eran viejos.

Hombres de sesenta o setenta años, con largas barbas grises y rostros arrugados, y ojos que miraban desde debajo de áticos de cejas pobladas. Rostros en los que se imprimía la desesperación y la desesperanza.

Entonces el primer hombre se quitó la máscara y Nat vio a un hombre de carácter diferente.

Un hombre en la flor de la vida, con una mata de pelo negro azabache y una barba negra que le llegaba hasta la cintura, una nariz como la de un halcón y un par de ojos azul oscuro que se fijaron en los de Nat con una mirada de orgullo luciferino.

"Bienvenido, Nathaniel Lee", dijo el hombre, en un tono profundo que tenía un acento curioso que Nat no pudo ubicar. "Debería saber tu nombre, ya que tus teleradios en la Tierra lo han estado gritando durante tres días como el del hombre que salvará a la Tierra de la amenaza de destrucción. ¡Y me conoces!"

—Axelson, el César Negro —murmuró Nat. Por el momento se quedó desconcertado. Se había anticipado a cualquier tipo de persona excepto a este hombre, que estaba de pie, parecía y hablaba como un vikingo, esta encarnación del orgullo y la fuerza.

Axelson sonrió y luego sus ojos se posaron en Madge Dawes. Y por un momento se quedó como petrificado en un bloque de granito macizo.

"¿Qué, quién es este?" gruñó.

"Vaya, soy Madge Dawes, del Universal News Syndicate", respondió la chica, sonriendo a Axelson con su estilo incontenible. Y estoy seguro de que no eres un pirata malo y audaz como la gente piensa, y nos vas a dejar libres a todos.

Instantáneamente Axelson pareció transformarse en un maníaco. Se volvió hacia los ancianos y gritó en un idioma incomprensible. Nat y Madge, Brent y Benson, y otros dos que vestían uniformes de oficiales fueron apresados y arrastrados a través del puente hasta el embarcadero donde el barco negro estaba amarrado. Al resto de la tripulación se le ordenó formar una doble fila.

Y entonces comenzó la matanza.

Antes de que Nat pudiese esforzarse siquiera por separarse de los farfullantes hombres Luna a los que él y los demás prisioneros habían sido consignados, la anciana tripulación del Black Caesar había comenzado su trabajo de destrucción casi instantánea.

Rayos de luz roja y púrpura salieron disparados de las pistolas de rayos que llevaban, y ante ellos la tripulación del transatlántico simplemente se marchitó y desapareció. Se convirtieron en meras masas de escombros humanos apilados en el desembarcadero, y sobre estas masas, también, los viejos hicieron girar sus implementos, hasta que sólo quedaron unos pocos montones de carbón carbonizado en el desembarcadero, impalpable como papel quemado, y lentamente subiendo en la baja presión atmosférica hasta que flotaron sobre el cráter.

Nat había gritado de horror al verlo y trató de liberarse de las garras de los enanos lunares que lo sujetaban. También el resto. Nunca fue la lucha tan inútil. A pesar de sus brazos y piernas cortos, los enanos de la Luna los sujetaron con un agarre inquebrantable, parloteando y chillando mientras los comprimían contra sus pechos en forma de barril hasta que casi les dejaban sin aliento.

"¡Demonio!" gritó Nat furiosamente, cuando Axelson se acercó a él. "¿Por qué no nos matas a nosotros también?" Y le lanzó insultos y burlas furiosas, con la esperanza de incitarlo a hacer el mismo final comparativamente despiadado con sus prisioneros.

Axelson lo miró con calma, pero no respondió. Volvió a mirar a Madge, y sus facciones se convulsionaron con una emoción que le dio el aspecto de un demonio. Y solo entonces Nat se dio cuenta de que Madge era la responsable de la locura del Black Caesar.

Axelson habló de nuevo, y los prisioneros fueron empujados por la escalera y subieron a bordo del barco negro.

"¡El Kommandant-Kommissar te verá!" La puerta de su prisión se había abierto, dejando entrar un rayo de luz y dejando al descubierto a uno de los de barba gris, que estaba allí de pie, señalando a Nat.

"¿La OMS?" exigió Nat.

—El Kommandant-Kommissar, camarada Axelson —gruñó el de barba gris.

Nat sabía lo que significaba esa extraña jerga. Había leído libros sobre la secta política conocida como socialistas que floreció en los siglos XIX y XX y, de hecho, aún no se habían extinguido en todas partes. Y con eso un destello de intuición explicó la presencia de estos viejos a bordo.

Estos eran los hombres que habían sido encarcelados en su juventud, con el padre de Axelson, y habían escapado y se habían abierto paso en el espacio, y se suponía que habían muerto hacía mucho tiempo. En algún lugar deben haber sobrevivido.

Y aquí estaban, hablando una jerga de generaciones pasadas, e ignorantes de que el mundo había cambiado, reliquias del pasado, muertas como la Luna muerta desde la cual la nave negra se alejaba volando a través del éter.

"No se vaya, capitán", suplicó Madge. Dile que iremos todos juntos.

Nat negó con la cabeza. "Tal vez pueda llegar a un acuerdo con él", respondió, y salió a la cubierta del barco.

El barba gris cerró la puerta y se rió salvajemente. "No harás ningún trato con el César Negro", dijo. "Este es el reinado del proletariado. ¡El burgués debe morir! ¡Así lo decretó Lenin!"

Pero se detuvo de repente y se pasó la mano por la frente como un hombre que despierta de un sueño.

"¿Seguramente el proletariado ya triunfó en la tierra?" preguntó. "Ha pasado mucho tiempo, y todos los días esperamos que regrese la convocatoria y establezca el nuevo orden mundial. ¿Qué año es este? ¿No es 2017? Es tan difícil contar con Eros".

"¿En Eros?" pensó Nat. "Este es el año 2044", respondió. "Tienes estado soñando, mi amigo. Hemos tenido nuestro nuevo orden mundial, y no se parece en lo más mínimo al que tú y tus amigos esperaban".

"¡Tengo!" gritó el anciano. "¡Gott, me estás mintiendo, burgués! ¡Estás mintiendo, te lo digo!"

¡Así que Eros era su destino! Eros, uno de los asteroides, esos diminutos fragmentos de un planeta roto, que se encuentran fuera de la órbita de Marte. Algunos de estos pequeños mundos, de los cuales se sabe que existen más de mil, no son más grandes que la finca de un caballero; algunos son meras rocas en el espacio. Nat sabía que Eros se distinguía entre ellos por el hecho de que tenía una órbita excéntrica, lo que lo acercaba a veces a la Tierra más que cualquier otro cuerpo celeste excepto la Luna.

También que solo se conocía desde hacía treinta años, y que se suponía que era un planeta doble, con un compañero oscuro.

Eso estaba en la mente de Nat mientras ascendía por el puente hasta donde Axelson estaba parado en los controles, con uno de los barbas grises a su lado. La puerta de su camarote estaba abierta y de repente salió corriendo uno de los objetos más bestiales que Nat había visto en su vida.

Era una mujer Luna, una figura enana, vestida con una prenda informe de celulosa hilada, y en sus brazos sostenía a un bebé Luna de cabeza pesada, cuyo enorme pecho se erguía como una pirámide, mientras que los diminutos brazos y piernas colgaban colgando hacia abajo. .

"Aquí está el burgués, Kommandant", dijo el captor de Nat.

Axelson miró a Nat, sus ojos se encontraron en una mirada lenta. Luego le entregó los controles al hombre de barba gris que estaba a su lado y le indicó a Nat que lo precediera al camarote.

Nat entró. Era una habitación común y corriente, muy parecida a la del capitán del transatlántico éter ahora varado en la Luna. Había una litera, sillas, un escritorio y un receptor de radio.

Axelson cerró la puerta. Intentó hablar y no logró dominar su emoción. Por fin dijo:

Estoy preparado para ofrecerle condiciones, Nathaniel Lee, de acuerdo con mi promesa.

—No aceptaré tratos con asesinos —replicó Nat con amargura—.

Axelson se quedó mirándolo. Su gran pecho subía y bajaba. De repente, alargó una gran mano y palmeó a Nat en el hombro.

"Los hombres sabios", dijo, "reconocen los hechos. Dentro de tres semanas seré el gobernante indiscutible de la Tierra. Ya sea de un desierto o de una población sometida acobardada y sumisa, eso depende de los hombres de la Tierra. Nunca he estado en la Tierra , porque nací en Eros. Mi madre murió en mi nacimiento. Nunca he visto a otra mujer humana hasta el día de hoy ".

Nat lo miró, tratando de seguir lo que estaba en la mente de Axelson.

"Mi padre huyó a Eros, un pequeño planeta de diecisiete millas de diámetro, según hemos encontrado. Lo llamó paraíso celestial. Su intención era fundar allí una colonia de aquellos que estaban en rebelión contra los tiranos de la Tierra.

"Sus seguidores viajaron a la Luna y trajeron mujeres Luna por esposas. Pero no hubo hijos de estas uniones. Más tarde hubo disensiones y guerra civil. Las tres cuartas partes de la colonia murieron en batalla entre sí.

"Yo era un hombre joven. Tomé las riendas del poder. Los sobrevivientes, estos viejos, estaban desilusionados y eran dóciles. Me hice absoluto. Traje hombres y mujeres de la Luna a Eros para que nos sirvieran como esclavos. Pero en unos pocos años habrá muerto el último de los antiguos compatriotas de mi padre, y así concebí conquistar la Tierra y tener hombres que me obedecieran.Hace quince años que experimento y construyo aparatos, con los que ahora tengo a la Tierra a mi merced.

Pero necesitaré ayuda, hombres inteligentes que me obedezcan y me ayuden. en mis planes Por eso te salvé a ti y a los otros oficiales de tus líneas de éter. Si te unes a mí, tendrás el puesto más alto en la Tierra debajo de mí, Nathaniel Lee, y esos otros estarán debajo de ti".

Axelson hizo una pausa y, aunque odiaba al hombre, Nat fue consciente de un sentimiento de lástima por él que no podía controlar. Vio su vida solitaria en Eros, rodeado de esos humanos fantasmas del pasado, y comprendió su anhelo por gobernar la Tierra: él, el exiliado planetario, el único ser humano de todo el sistema planetario fuera de la Tierra, quizás, a excepción de su menguante compañía. de hombres de edad.

"Hoy, Nathaniel Lee", prosiguió Axelson, "mi vida se transformó en un nuevo molde cuando vi a la mujer que has traído contigo. No sabía antes que las mujeres eran hermosas a la vista. No soñé que criaturas como ella existieron Ella debe ser mía, Nathaniel Lee.

"Pero eso es irrelevante. ¿Cuál es tu respuesta a mi oferta?"

Nat estaba tratando de pensar, aunque la pasión distorsionaba las imágenes mentales a medida que surgían en su cerebro. Para Axelson era evidentemente incomprensible que hubiera alguna objeción a que se llevara a Madge. Nat vio que debía contemporizar por el bien de Madge.

"Tendré que consultar a mis compañeros", respondió.

"Por supuesto", respondió Axelson. "Eso es razonable. Diles que, a menos que acepten unirse a mí, será necesario que mueran. ¿A los hombres de la Tierra les importa la muerte? Nosotros la odiamos en Eros, y los hombres de la Luna también la odian, aunque tienen una extraña leyenda. que algo con la forma de un hombre invisible surge de sus cenizas. Mi padre me dijo que esa superstición también existía en la Tierra en su época. Ve y habla con tus compañeros, Nathaniel Lee.

La voz del César Negro era casi amistosa. Volvió a palmear a Nat en el hombro y llamó al barba gris para que lo condujera de regreso a su prisión.

"¡Oh, Capitán Lee, estoy tan contenta de que haya regresado!" exclam Madge. "Hemos tenido miedo por ti. ¿Es un hombre tan terrible, este César Negro?"

Nat se burló, luego sonrió malévolamente. "Bueno, él no es exactamente la idea pasada de moda de un maestro de escuela dominical", respondió. Por supuesto que no podía contarle a la chica sobre la propuesta de Axelson.

El pequeño grupo de prisioneros se encontraba en la cubierta superior de la nave negra y observaba a los hombres de la Luna que corrían por el desembarcadero mientras ella flotaba hacia su posición.

El padre de Axelson no se había equivocado cuando llamó al diminuto planeta, Eros, un paraíso celestial, porque ningún otro término podría haberlo descrito.

Estaban en una atmósfera tan parecida a la de la Tierra que podían respirar con total libertad, pero parecía haber una ligereza y un vigor en sus extremidades que indicaban que el aire estaba sobrecargado de oxígeno u ozono. La presencia de este en grandes cantidades fue indicada por el intenso azul del cielo, a través del cual flotaban nubes lanosas.

Y en ese cielo lo que parecían sesenta lunas giraban con extraordinaria rapidez. De treinta a cuarenta lunas llenas, de todos los tamaños, desde la de un sol hasta la de un planeta brillante, y cabalgando negras sobre el azul.

El sol, apenas más pequeño que visto desde la Tierra, brillaba en el cenit, y la Tierra y Marte colgaban en el este y el norte respectivamente, cada uno como un sol rojo sangre.

Las lunas eran algunos de los otros miles de asteroides, tejiendo sus patrones de encaje dentro y fuera entre sí. Pero, por estupenda que fuera la vista, fue hacia la escena terrestre hacia donde el grupo volvió la vista cuando el barco negro se asentó.

Un mar de azul zafiro lamía arenas plateadas y se rompía en suaves líneas de espuma. A la orilla del agua se extendía un césped del verde más brillante, y detrás este brazo de mar se extendía hacia lo que parecía un bosque tropical. La mayoría de los árboles eran como palmeras, pero se elevaban a inmensas alturas, su follaje se balanceaba con una suave brisa. Aparentemente no había elevaciones y, sin embargo, tan pequeña era la pequeña esfera que la curva ascendente daba la ilusión de alturas lejanas, mientras que el horizonte, en lugar de parecer elevarse, yacía aparentemente perfectamente plano, produciendo una extraordinaria sensación de inseguridad.

Cerca de la orilla del agua, una mansión palaciega, construida con troncos tallados y de un solo piso, se alzaba en un jardín de flores brillantes. Más cerca, más allá del alto desembarcadero, estaban las grandes obras de construcción naval, y cerca de ellas un espejo inmenso y ligeramente cóncavo devolvía la luz del sol.

"¡El rayo de la muerte!" susurró Brent a Nat.

Axelson se acercó a la fiesta cuando el barco se estabilizó. "Bienvenido a Eros", dijo cordialmente. "Mi padre me dijo que en alguna lengua terrestre ese nombre significaba 'amor'".

Quizá nunca se celebró un festín tan extraño como aquel con el que Axelson agasajó a sus invitados aquel día. Los hombres de la Luna enana repartieron viandas y una especie de vino de palma en la gran sala de banquetes, que se parecía singularmente a uno de esos interiores de principios del siglo XX que se muestran en los museos. Sólo la presencia de una docena de los ancianos guardias, armados con varillas de rayos, le daba un aspecto sombrío a la escena.

Madge se sentó a la derecha de Axelson y Nat a su izquierda. La alegría de la niña la había abandonado; su rostro se puso tenso cuando los motivos de Axelson, que Nat no se había atrevido a revelarle, se revelaron a su manera.

Una vez, cuando posó un dedo por un momento sobre su cuello blanco, ella se sobresaltó, y por un momento pareció que la tormenta que se avecinaba iba a estallar.

Porque Nat había hablado con sus hombres, y todos habían acordado que no se convertirían en traidores, aunque tenían la intención de contemporizar el mayor tiempo posible, con la esperanza de atrapar al César Negro desprevenido.

Luego, lentamente, un crepúsculo sombrío comenzó a caer, y Axelson se levantó.

"Caminemos por los jardines durante el reinado de Erebos", dijo.

"¿Erebos?" preguntó Nat.

"El mundo negro que nos ensombrece cada período de sueño", respondió Axelson.

Nat sabía lo que quería decir. El oscuro compañero de Eros gira a su alrededor cada seis horas; por lo tanto, el día de Eros nunca duraría más de seis horas, esto sin contar la revolución de Eros alrededor del sol. Pero debido a su pequeño tamaño, era probable que estuviera bañado por un sol casi perpetuo.

El dulce aroma de las flores, mucho más fuerte que el de cualquier flor en la tierra, llenó el aire. Cruzaron el césped verde y entraron en un sendero de la jungla, con bambúes y plantas trepadoras a ambos lados, y enormes árboles parecidos a palmeras. Detrás de ellos acechaban los guardias con sus varillas de rayos.

Un lago del negro más profundo se reveló. De repente, Madge lanzó un grito y se aferró a Nat. "¡Mira mira!" ella lloró. "¡Es horrible!"

De repente, Nat se dio cuenta de que el lago estaba lleno de monstruos. Tenían forma de cocodrilo, pero el doble del tamaño del cocodrilo más grande, y estaban tumbados unos sobre otros en los bajíos junto al margen. A medida que el grupo se acercaba, un enorme monstruo comenzó a caminar sobre sus patas con garras hacia ellos.

Una boca de la mitad de la longitud de la criatura se abrió, revelando una lengua púrpura y colmillos horribles. Madge volvió a gritar.

"Ah, ¿así que el miedo también existe en la Tierra?" preguntó Axelson suavemente. "Eso hace que mi conquista sea segura. Lo sospechaba y, sin embargo, no estaba seguro de que la ciencia no lo hubiera conquistado. Pero no hay motivo para temer. Un campo magnético nos protege. ¡Mira!"

Para el monstruo que camina de repente se detuvo en seco como si los barrotes de una jaula lo hubieran derribado bruscamente y retrocedió.

Axelson se dio la vuelta y resolló en el idioma de la Luna, si es que el balbuceo de los enanos pudiera llamarse habla, y uno de los guardias le respondió.

"He preservado a estos habitantes primitivos de Eros", dijo Axelson, "como medio de disciplina. Los animales de la Luna les tienen miedo. Mantengo un suministro de aquellos que han transgredido mis leyes para alimentarlos. ¡Mira!"

Se volvió y señaló. Dos guardias traían consigo a un hombre Luna que farfullaba, chillaba y forcejeaba. A pesar de su fuerza, parecía incapaz de oponer resistencia, pero todo su cuerpo temblaba y su espantoso rostro estaba contraído por la agonía del terror.

A una distancia de unos quince metros se desviaron por un pequeño sendero a través de la jungla, reapareciendo cerca del lago sobre una plataforma elevada. Y lo que sucedió a continuación sucedió tan rápido que Nat no pudo hacer nada para evitarlo.

Los guardias desaparecieron; el hombre de la Luna, como impulsado por una fuerza invisible, avanzó con brusquedad hasta la orilla del lago. Instantáneamente, uno de los saurios lo había agarrado con sus fauces, y otro había arrancado la mitad del cuerpo, y toda la masa que luchaba y se retorcía se desvaneció en las profundidades.

Y desde muy lejos llegó el canto chirriante de los hombres de la Luna, como en una invocación a alguna deidad espantosa.

Y, moviéndose perceptiblemente, la enorme esfera negra del oscuro satélite de Eros se deslizó sobre el cielo, cubriéndolo por completo.

Axelson se acercó a donde estaba Nat, sosteniendo a Madge en sus brazos. La niña se había desmayado de horror ante la escena.

"Tu respuesta, Nathaniel Lee", dijo en voz baja. "Sé que has estado postergando la decisión. Ahora tomaré a la niña y tú me darás tu respuesta. ¿Se unirán a mí tú y estos hombres, o morirás como murió el hombre de la Luna?" Hablaba entrecortadamente, como si, al igual que Nat, estuviera resfriado.

Y puso su brazo alrededor de Madge.

Al momento siguiente le sucedió algo que nunca antes había sucedido en su vida. El Black Caesar cayó bajo un golpe bien dirigido en la mandíbula.

Se puso en pie de un salto temblando de furia y ladró una orden. Instantáneamente, los viejos guardias se lanzaron hacia adelante. Y detrás de ellos llegó una horda de hombres de la Luna, deambulando.

Mientras los guardias cubrían a sus prisioneros con sus varillas de rayos, dos hombres de la Luna agarraron a cada uno de ellos, aprisionándolos en su agarre inquebrantable.

Axelson señaló hacia arriba. "Cuando termine el reinado de Erebos", dijo, "te convertirás en alimento para los habitantes del lago, a menos que hayas accedido a servirme".

Y alzó a Madge en sus brazos, riéndose mientras la niña luchaba y luchaba por resistirse a él.

"¡Madge!" gritó Nat, tratando de correr hacia ella.

Tan furiosas fueron sus luchas que por un momento logró librarse de las garras de los hombres de la Luna. Luego lo atraparon de nuevo y, luchando desesperadamente, los enanos se lo llevaron a través de las sombras.

Atravesaron el borde del lago hasta que apareció un pequeño edificio de piedra. Nat y los demás fueron arrojados al interior en la oscuridad total. La puerta sonó; en vano se arrojaron contra ella. Era de madera, pero era tan sólida como la piedra misma, y no cedió ni un centímetro por todas sus luchas.

¿Dónde está su Kommandant? El susurro parecía en la propia choza de piedra. "Tu Nathaniel Lee. Debo hablar con él. Soy el guardia que lo llevó al Black Caesar a bordo del barco".

"Estoy aquí", dijo Nat. "¿Dónde estás?"

"Estoy en la casa de la raya. Estoy de guardia allí. Estoy hablando por el teléfono que llega hasta donde tú estás. Puedes hablar en cualquier parte de la choza y te escucharé".

"¿Bien, qué quieres?" preguntó Nat.

"Tú amas a la mujer de la Tierra. Recuerdo, cuando yo era niño, solíamos amarnos. Lo había olvidado. Había una chica en Stamford... Dime, ¿es verdad que este es el año 2044 y que el ¿Aún no ha triunfado el proletariado?”.

"Es cierto", dijo Nat. "Esos sueños se terminaron. Estamos orgullosos de la Federación Mundial. Cuéntame sobre Madge Dawes, la mujer de la Tierra. ¿Está a salvo?"

"Él la ha llevado a su casa. No creo que ella esté herida. Él está enfermo. Está muy bien vigilado. Hay rumores en marcha. No lo sé".

"¿Entonces que quieres?"

"Si Black Caesar muere, ¿me llevarás de vuelta a la Tierra? Anhelo tanto la antigua vida en la Tierra. Seré tu esclavo, si tan solo pudiera poner un pie en la Tierra antes de morir".

"¿Puedes rescatarnos?" Nat contuvo la respiración.

Los hombres de la Luna están de guardia.

Ellos no tienen pistolas de rayos y tú sí.

"La pena sería terrible. Debería ser arrojado a los monstruos".

"¿Puedes conseguirnos una pistola de rayos para cada uno? ¿Te arriesgarás para volver a la Tierra?" preguntó Nat.

Una pausa. Luego, "Amigo mío, ya voy".

Nat escuchó a Benson susurrarle al oído: "Si podemos sorprenderlos, podemos tomar posesión del barco negro y regresar".

"Debemos atrapar a Madge Dawes".

"Y rompe el espejo", intervino Brent.

Después de eso no había nada que hacer más que esperar.

La puerta se abrió. Una forma indistinta se paró en la entrada. Ya estaba amaneciendo; pasaba el oscuro satélite que eclipsaba a Eros.

"¡Silencio! ¡Les he traído varillas de rayos!" Era el anciano con el que Nat había hablado en el barco. Debajo del brazo sostenía cinco varillas metálicas, rematadas con un cristal luminoso. Entregó uno a cada uno de los prisioneros. "¿Sabes cómo usarlos?" preguntó.

Nat examinó la suya. "Es una vara de estilo antiguo que se usó en la tierra hace cincuenta años", les dijo a sus hombres. Las he visto en museos. Se empezaron a usar en la Segunda Guerra Mundial de 1950 o por ahí. Deslizas el seguro y presionas este botón, apuntando como se hace con la pistola. ¿Habéis visto pistolas?

"Mi padre tenía uno viejo", dijo el primer oficial, Barnes.

"¿Cuántas veces se pueden disparar sin recargar?" Nat le preguntó a la vieja guardia.

"Diez veces; a veces más; y ayer estaban todos recién cargados".

"Llévanos a donde está Axelson".

"Primero debes destruir a los guardias. Envié al que está de servicio aquí lejos con algún pretexto. Pero los otros pueden estar aquí en cualquier momento. Habla más bajo. ¿Vas a matarlos?"

"Debemos", dijo Nat.

El anciano comenzó a sollozar. "Éramos compañeros juntos. Nos agarraron y nos encarcelaron juntos, los capitalistas, hace años. Pensé que el proletariado habría ganado, y tú dices que todo es diferente. Soy un viejo, y la vida es triste y extraña".

"Escucha. ¿Está Axelson en la casa?" exigió Nat.

Está en su habitación secreta. No conozco el camino. Ninguno de nosotros ha entrado nunca.

"¿Y Madge?"

"Ella estaba con él. No sé nada más". Se hundió, gimiendo, roto.

Nat se abrió paso entre él. Ahora la luz crecía rápidamente. Un rayo de sol se disparó desde debajo del borde de la esfera oscura en lo alto, que aún llenaba casi todos los cielos. En ese momento, el horrible rostro y el cuerpo rechoncho de uno de los hombres de la Luna aparecieron al final del camino. La criatura se detuvo, farfullando de sorpresa, y luego corrió hacia adelante, maullando como un gato.

Nat apuntó con su bastón de rayos y apretó el botón. El rayo de luz, no del todo dirigido, en la emoción de Nat, cortó un lado de la cara del hombre de la Luna.

La criatura se balanceó donde estaba, alzó la voz con un chillido y volvió a correr hacia delante agitando los brazos. Y esta vez Nat llegó a casa. El rayo atravesó el cuerpo del monstruo, que se derrumbó en un montón de carbón calcinado.

Pero su chillido había atraído a los otros enanos corriendo a la escena. En un momento, el camino fue bloqueado por una veintena de horribles monstruos que, al darse cuenta de lo que estaba sucediendo, se adelantaron en un grupo de gritos.

Los bastones de rayos proyectaron su mensaje de muerte en medio de ellos. Sin embargo, tan feroz fue la prisa que algunas partes llegaron a casa. Brazos, piernas y pechos de tonel, mitades de hombres, cubriendo a los cinco con ese impalpable polvo negro en el que se disolvían sus cuerpos. Nat recordó después el horror de un rostro sonriente, aparentemente suelto en el aire, y un brazo agitado que le azotaba el pecho.

Durante quince segundos, tal vez, fue como luchar con algunas criaturas vampíricas en un sueño espantoso. Y entonces, justo cuando a Nat le parecía que se estaba volviendo loco, encontró el camino libre y los restos acurrucados de los hombres de la Luna se amontonaron a su alrededor por todos lados.

Vació dos proyectiles de rayos más en la masa que se retorcía y vio que dejaba de temblar y luego se disolvía en el polvo negro. Se volvió y miró a sus compañeros. Ellos también mostraron el horror de la tensión que habían sufrido.

"Debemos matar a los guardias ahora", jadeó Nat. "Y luego encuentra a Madge y sálvala".

"Estamos contigo", respondió Brent, y juntos los cinco corrieron hacia la luz del sol y al aire libre.

No había guardias de guardia en la entrada de la casa y la puerta estaba abierta de par en par. Nat salió corriendo por la puerta a la cabeza de sus hombres. Un solo guardia estaba en el pasillo, pero solo miró hacia arriba cuando entraron. Y era evidente que no estaba en condiciones de resistir, porque estaba en las garras de una terrible enfermedad.

Sus rasgos estaban tan hinchados que eran apenas reconocibles, y respiraciones roncas y jadeantes salían de sus pulmones. Estaba tan ido que apenas registró sorpresa por la llegada de los cinco.

"¿Dónde está Axelson?" exigió Nat.

El guardia señaló hacia el final del pasillo y luego dejó caer el brazo. Nat condujo a sus hombres por el pasadizo semioscuro.

Al final del pasillo había dos guardias más de servicio, pero uno se derrumbó en el suelo, aparentemente inconsciente, y el otro, haciendo un débil intento de sacar su varilla de rayos, se desmoronó en cenizas cuando Brent disparó. Los cinco irrumpieron por la puerta.

Se encontraron en el salón de banquetes. Los restos de la comida aún estaban sobre la mesa, y tres hombres de la Luna, que parecían haber sido envenenados, se retorcían en el suelo. En el otro extremo del pasillo había otra puerta.

Esto daba a un salón central, con una puerta en cada uno de sus cuatro lados, y un resplandor de luz solar entraba por el techo de cristal. Los cinco se detuvieron, desconcertados. Entonces, de repente, la voz de Axelson rompió el silencio, su voz, pero cambiada casi irreconocible, ronca, entrecortada y jadeante:

"Prueba las puertas, Nathaniel Lee. Prueba cada puerta por turno, y luego regresa. ¡Y ten en cuenta que en un instante puedo volarte hasta la nada donde estás parado!"

Y de repente se oyó la voz de Madge: "¡No puede! No puede, Nat. Se está muriendo y él lo sabe. No lo dejaré y no tiene fuerzas para moverse".

"¿Qué puerta?" gritó Nat desesperado.

"Ninguna de las puertas. Son un truco", dijo la voz de Madge. "Avanza y presiona el panel ranurado contra la pared frente a ti".

Nat dio un paso adelante, encontró el panel y lo presionó. La pared se abrió, como dos puertas plegadas, revelando otra habitación en el interior, perfectamente circular.

Contenía una cantidad de piezas de aparatos, algunos brillando con luz, algunos oscuros y un equipo de transmisión de radio; evidentemente era la guarida secreta del César Negro. ¡Y allí estaba él, atrapado por fin por la enfermedad mortal que lo había alcanzado!

Estaba tendido en el sofá, su gran forma estirada, sus facciones horriblemente hinchadas por la misma enfermedad que había atacado a los guardias.

Nat levantó su varilla de rayos, pero Axelson levantó débilmente la mano y Nat bajó el arma. Y, mientras los cinco se reunían alrededor del moribundo, Nat volvió a sentir esa extraña sensación de patetismo y lástima por él.

Nunca había conocido la vida en la Tierra, y no debía ser medido por los estándares comunes aplicables en la Tierra.

"No dispares, Nat", dijo Madge con voz temblorosa. Estaba sentada junto a Axelson y, lo maravilloso de ello, le estaba limpiando la espuma de los labios y humedeciéndole la frente. Ella levantó un cristal que contenía un poco de líquido a sus labios, y él lo bebió con avidez.

—Entonces, la Tierra gana, Nathaniel Lee —susurró Axelson con voz ronca. "Me estoy muriendo. Lo sé. Es la misma temible enfermedad que llegó a la Luna cuando mi padre aterrizó allí. Murieron las tres cuartas partes de los animales de la Luna. Es mortal. Los pulmones se queman.

"Mi padre me dijo que en la Tierra no es mortal. Lo llamó 'frío', pero estoy ardiendo".

Sólo entonces comprendió Nat, y la ironía de ello le hizo contener el aliento y apretar los dientes para contener su risa histérica. El César Negro, el terror de la Tierra, se estaba muriendo de un resfriado común que él mismo le había dado.

El germen de coriza, casi inofensivo en la Tierra, entre una población habituada a él durante innumerables generaciones, había asumido la potencia de una plaga aquí, donde nunca se habían conocido resfriados, entre los hombres de la Luna, e incluso entre los guardias, después de su vida. en el clima sin gérmenes de Eros.

"He fallado, Nathaniel Lee", dijo la voz de Black Caesar. "Y, sin embargo, eso apenas me preocupa. Hay algo más que no entiendo. Es una criatura como nosotros, con voluntad y razón. No es como las mujeres Luna. Me dijo que no deseaba ser reina de la Tierra porque ella no me amaba. No entiendo. Y así, me alegro de irme".

Un jadeo salió de la garganta de Axelson cuando levantó la cabeza y trató de hablar, pero el estertor de muerte ya estaba en su garganta. Una ligera lucha, y la enorme forma sobre el sofá no era más que arcilla inanimada.

Madge se levantó de su lado y las lágrimas corrían por su rostro.

"Él no era un mal hombre, Nat", dijo. "Él fue amable conmigo. No entendía; eso era todo. Cuando me negué a ser su reina, se sintió abrumado por el desconcierto. Oh, Nat, nunca, nunca podré escribir esta historia para Universal News Syndicate. "

Nat la condujo, sollozando, fuera de la habitación.

Pronto logró entrar en comunicación por teleradio con la Tierra. Transmitió la noticia de que el César Negro había muerto y que su poder para el mal había llegado a su fin para siempre.

Luego, en las pocas horas de luz diurna que quedaban, puso a sus hombres a trabajar para aplastar el equipo de rayos que había destruido China. Había algún principio involucrado que no entendía del todo, aunque Brent afirmaba tener una pista, pero era evidente que, excepto por el rayo, Axel hijo no poseía un conocimiento superior al de los científicos de la Tierra.

De los guardias, unos pocos ya se estaban recuperando, principalmente los de edad comparativamente más joven. Ningún hombre de la Luna, por otro lado, había sobrevivido a la epidemia. Tan pronto como Nat hubo sacado a los guardias de la casa, la redujo a cenizas con la ayuda de una antigua caja de fósforos fosfóricos.

Mientras el oscuro satélite se deslizaba de nuevo sobre Eros, el barco negro zarpó.

Pero del viaje de regreso a la Luna, donde se trasladaron a su propia nave, de su desembarco en Nueva York, y de la recepción triunfal que se les brindó, este no es lugar para hablar. El viaje de Nat con Madge desde el centro de la ciudad, en lo que era el antiguo distrito de Westchester, hasta su casa en el suburbio de Hartford, fue una ovación continua.

Las multitudes se alineaban en la ruta aérea, y cada pocas millas, tan denso era el tráfico aéreo, se vio obligado a flotar y dirigirse a las multitudes que lo vitoreaban. Hartford mismo estaba de fiesta, y al otro lado de la carretera principal los jefes de la ciudad habían colgado una pancarta anticuada, colgada de casa en casa a ambos lados, con la leyenda: ¡Para presidente mundial: NATHANIEL LEE!

Nat se volvió hacia Madge, que estaba sentada a su lado en silencio. "¿Alguna vez has oído hablar de 'casarse'?", Preguntó.

"Por supuesto que he oído hablar de eso", respondió la niña indignada. "¿Crees que soy tan tonto como eso, Nat Lee? Vaya, esas novelas pasadas de moda son parte del plan de estudios de las escuelas públicas".

"Lástima que esos días no puedan volver. Deberías ser una presidenta mundial, ya sabes", dijo Nat. "Estaba pensando, si nos registramos como compañeros, podría llevarte a la Casa Blanca, y pasarías un buen rato allí haciéndote radiografías los días de visita".

"Bueno", respondió Madge lentamente. "Nunca pensé en eso. Podría valer la pena intentarlo".

Acerca de la serie de libros de HackerNoon: le traemos los libros de dominio público más importantes, científicos y técnicos. Este libro es parte del dominio público.

Historias asombrosas. 2009. Astounding Stories of Super-Science, agosto de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29768/29768-h/29768-h.htm#Page_158

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