el muro de la muerte

Astounding Stories of Super-Science, noviembre de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . VOLUMEN IV, No. 2: El Muro de la Muerte

Y luego Kay se había abierto paso y estaba cortando locamente con grandes barridos del hacha.

Astounding Stories of Super-Science, noviembre de 1930: VOL. IV, No. 2 - El Muro de la Muerte

Por Víctor Rousseau

"Esta noticia", dijo Cliff Hynes, señalando el periódico, "significa el fin del homo americanus".

 Out of the Antarctic it came—a wall of viscid, grey, half-human jelly, absorbing and destroying all life that it encountered.

El periódico en cuestión era el horario de la Asociación Internacional de Radiodifusión, recién entregado por tubo neumático en el laboratorio. Llevaba el sello 1961, Mes 13, Día 7, Horómetro 3, y los titulares de la portada confirmaban la noticia de la derrota decisiva de las fuerzas militares y navales estadounidenses a manos de la República China.

Una lucha valiente durante días contra probabilidades desesperadas; falla de las dinamos del ejército; aeronaves aisladas de la guía terrestre; Buque de guerra despedazado por los desintegradores chinos; y, finalmente, la gran ola de muerte negra que había acabado con doscientos mil hombres.

Kay Bevan, para usar los nombres anticuados que aún persistían, a pesar de la nomenclatura numérica oficial, echó un vistazo a la cuenta. Tiró la sábana. "Nos lo merecíamos, Cliff", dijo.

Acantilado asintió. "¿Viste eso sobre el nuevo desintegrador chino? Si el gobierno hubiera considerado seriamente nuestro Crumbler..."

Kay miró la enorme peonza que zumbaba y llenaba el centro del laboratorio. Giraba tan rápido que parecía nada más que una sombra esférica, a través de la cual se podía ver el escaso mobiliario, la mesa, los aparatos dispuestos sobre ella y la ventana que daba a las calles superiores de Nueva York.

"¡Si si!" respondió con amargura. Y estoy dispuesto a apostar que los chinos tienen una máquina inferior, construida sobre los planos que nos robó el sirviente chino el año pasado.

"Nos lo merecíamos, Cliff", dijo Kay de nuevo. "Durante diez años hemos acosado y esclavizado al hombre amarillo, y tomado cien mil de sus hombres y mujeres para sacrificarlos a los Gigantes de la Tierra. ¿Qué habríamos hecho si las condiciones hubieran sido al revés?"

—Autopreservación —sugirió Cliff.

"Exactamente. La ley de la supervivencia del más apto. Pensaron que eran más aptos para sobrevivir. Te digo que tenían razón de su lado, Cliff, y eso es lo que nos ha golpeado. Ahora, cien mil de nuestros propios niños y niñas debe ser alimentado en las fauces de estos monstruos cada año. ¡Dios, supongamos que fuera Ruth!

"O tú o yo", dijo Cliff. "¡Si pudiéramos perfeccionar el Crumbler!"

"¿De qué serviría eso contra los Gigantes de la Tierra? No hay nada orgánico en ellos, ni siquiera huesos. ¡Protoplasma puro!"

"Podríamos haberlo usado contra los chinos", dijo Cliff. "Ahora-" Se encogió de hombros desesperanzadamente.

Y si los exploradores se hubieran contentado con dejar en paz el vasto y desconocido continente antártico, nunca habrían enseñado a los gigantes encarcelados a cruzar la gran barrera de hielo. Pero ese cruce había tenido lugar hacía quince años, y la mente del hombre ya se había acostumbrado a los sombríos hechos.

¿Quién podría haber soñado que la supuesta meseta era simplemente un borde de montañas de hielo que rodeaba un valle del doble del tamaño de Europa, tan por debajo del nivel del mar que los fuegos del interior de la Tierra lo calentaban al calor del trópico? ¿O que este valle estaba poblado por lo que podría describirse mejor como protoplasma organizado?

¿Enorme organismo semitransparente, gelatinoso, que alcanza una altura de unos cien pies y está toscamente organizado en formas no muy diferentes a las de los hombres?

La mitad de los miembros de la Expedición Rawlins, que habían entrado por primera vez en este valle, habían sido víctimas de los monstruos. La mayoría del resto se había vuelto loco de atar. Y las historias de los dos que volvieron, cuerdos, a Buenos Aires, fueron desacreditadas y burladas como de locos.

Pero de una segunda expedición no había sobrevivido ninguno, y fue el único sobreviviente de la tercera quien confirmó la sorprendente historia. Los gigantescos monstruos, impulsados por alguna vacilante inteligencia humana, habían logrado salir del valle central, donde subsistían envolviendo a sus presas vegetales y animales pequeños con pseudópodos, es decir, proyecciones temporales de brazos de la masa gelatinosa de su sustancia.

Habían flotado a través de los mares poco profundos entre la punta del Continente Antártico y el Cabo de Hornos, como los globos de juguete flotan en el agua. Luego se habían extendido hacia el norte, extendiéndose en un muro que se extendía desde el Atlántico hasta los Andes. Y, mientras se movían, habían devorado toda la vida vegetal y animal a su paso. Detrás de ellos yacía una gran área desnuda, absolutamente sin vida.

¿Cuántos de ellos estaban allí? Ese era el horrible hecho que había que afrontar. Su número no se podía contar porque, después de alcanzar una altura de unos cien pies, ¡se reproducían por brotación!

Y en pocas semanas estos brotes, a su vez, alcanzaron su pleno desarrollo.

El Gobierno argentino había enviado contra ellos una fuerza de veinte mil hombres, armados con cañones, ametralladoras, tanques, aviones, gas venenoso y el nuevo rayo de la muerte. ¡Y en la noche, cuando estaba vivaqueando, después de lo que había pensado que era una gloriosa victoria, había sido abrumado y comido!

A prueba del gas venenoso, los horribles monstruos eran e invulnerables a los disparos y proyectiles. Divididos y subdivididos, cortados en tiras, hechos pedazos por las bombas, cada uno de los pedazos se convirtió simplemente en el núcleo de un nuevo organismo, capaz, en unas pocas horas, de asumir el contorno de un hombre enano, y de apoderarse y devorar su presa

Pero la expedición argentina lo había hecho peor de lo que en un principio soñó. ¡Le había dado a los monstruos un gusto por la carne humana!

Después de eso, la ola de devastación había borrado la vida en todas las ciudades hasta los bosques amazónicos. Y luego se descubrió que, al alimentar a estos demonios con carne humana, podían volverse aletargados y detener su avance, ¡mientras continuaran las comidas periódicas!

Al principio los habían proporcionado criminales, luego nativos, luego chinos, obtenidos mediante incursiones de guerra periódicas. ¿Qué tendrías? Las regiones salvajes de la tierra ya habían sido despobladas, y un frenesí de miedo se había apoderado del mundo entero.

Ahora los chinos habían derrotado la invasión estadounidense anual, y los Gigantes de la Tierra brotaban y pululaban por el corazón de Brasil.

"El hombre", dijeron los teósofos, "es la quinta de las grandes razas raíces que han habitado este planeta. La cuarta fueron los atlantes. La tercera fueron los lemurianos, seres semihumanos de los cuales los aborígenes australianos son los sobrevivientes. Los la segunda raza no estaba completamente organizada en forma humana.De la primera, nada se sabe.

"Estas son la segunda raza, sobreviviendo en los valles antárticos. Objetos semihumanos, que buscan a tientas esa perfección de la humanidad de la que nosotros mismos estamos muy lejos. Como dice la Cábala, el hombre, antes de Adán, llegó del cielo a la tierra".

Kay Bevan y Cliff Hynes habían estado trabajando febrilmente para perfeccionar su Crumbler para usarlo en las guerras chinas. Convencidos, como todos los hombres ecuánimes, de que estas incursiones anuales no estaban justificadas, cedieron a la lógica de los hechos. ¿Debería Estados Unidos sacrificar cien mil de sus niños y niñas cada año, cuando la vida humana era barata en China? ¡Niños y niñas!

Se había descubierto que los Gigantes de la Tierra requerían la carne tanto de mujeres como de hombres. Algún constituyente químico sutil producía entonces el estado de sopor durante el cual se detenía el avance y el brote de los monstruos. Durante los últimos diez años, su avance hacia el norte había sido casi inapreciable. Brasil incluso había enviado otro ejército contra ellos.

Pero los gases más mortíferos no habían logrado destruir la vida tenaz de estas criaturas protoplásmicas, y los tanques, que los habían atravesado una y otra vez, se habían enredado y bloqueado en los exudados gelatinosos, y sus ocupantes devorados.

En todo el mundo, los científicos se esforzaban por inventar alguna forma de eliminar esta amenaza para el mundo. Además, los aviones enviados al continente polar habían informado de nuevas masas movilizándose para el avance hacia el norte. Una segunda ola probablemente atravesaría la barrera de la selva amazónica y barrería el istmo e invadiría América del Norte.

Cinco días después de que se confirmara la noticia del desastre chino, Cliff Hynes regresó de la capital de la Confederación Americana, Washington.

"Es inútil, Kay", dijo. "El gobierno ni siquiera mirará el Crumbler. Les dije que desintegraría cada sustancia inorgánica hasta convertirla en polvo, y se rieron de mí. Y es verdad, Kay: han renunciado al intento de esclavizar a China. De ahora en adelante, cien miles de nuestros propios ciudadanos deben ser sacrificados cada año. ¡Comidos vivos, Kay! ¡Dios, si tan solo el Crumbler destruyera también las formas orgánicas!

La cuota del primer año de cincuenta mil niños y cincuenta mil niñas, arrojados a las fauces de los monstruos para salvar a la humanidad, casi desbarató a la Confederación. A pesar del mayor secreto, a pesar de la pena de muerte por publicar la noticia del sacrificio, a pesar de que los que echaron suertes fatales fueron arrebatados de sus casas en plena noche, todo se supo.

En la vasta pampa del extremo norte de la República Argentina, donde se unen Bolivia, Argentina, Paraguay y Brasil, fue el lugar del sacrificio. Miles de acres, blancos con los huesos de aquellos a quienes los monstruos habían engullido. Sin cerebro, desprovistos de inteligencia, ciegos, porque incluso el sentido no se había diferenciado en ellos, sin embargo, por algún instinto infernal, los Gigantes de Tierra se habían dado cuenta de que este era su terreno de fiesta.

Por algún pacto tácito, los guardias que anualmente traían a sus víctimas para ser devoradas no habían sido molestados, la vasta pared de formas semihumanas se retiró al refugio de los bosques circundantes mientras los chinos estaban apostados en filas. La muerte, que habría sido una misericordia, les había sido negada. Era carne viva lo que anhelaban los Gigantes de Tierra. Y aquí, en el lugar conocido como Gólgota, el espantoso sacrificio se había repetido anualmente.

Ese primer año, cuando las víctimas escogidas fueron transportadas al lugar fatal, toda América enloqueció. Los padres enloquecidos atacaron las oficinas de la Federación en todas las ciudades. Se elevó el grito de que los hispanoamericanos habían sido seleccionados con preferencia a los de sangre más norteña. La guerra civil se vislumbraba inminente.

Y año tras año hay que repetir estas escenas. Niños y niñas, de quince a veinte años de edad, la flor de la Federación, cien mil de ellos, deben morir de una muerte espantosa para salvar a la humanidad. Ahora la elección de las víctimas del segundo año estaba a la mano.

En su laboratorio, trasladado al corazón de la naturaleza salvaje de Adirondacks, Cliff y Kay trabajaban frenéticamente.

"Es la última oportunidad, Kay", dijo Cliff. "Si no he resuelto el secreto esta vez, significa otro año de retraso. ¡El secreto de disolver formas orgánicas y también inorgánicas! ¿Qué es este misterioso poder que permite que las formas orgánicas resistan el terrible bombardeo de los rayos W? "

El rayo W era el rayo cósmico de Millikan, aprisionado y adaptado para uso humano. Era un millón de veces más potente que el voltaje eléctrico más alto conocido. Debajo, incluso el diamante, la sustancia más dura conocida, se disolvió en una nube de polvo; y, sin embargo, el crecimiento de las plantas más frágiles no se vio afectado.

El laboratorio de las Adirondacks estaba abierto por un extremo. Aquí, contra un fondo de grandes árboles del bosque, se había ensamblado una curiosa mezcla de sustancias: sillas viejas, un par de aviones averiados, una gran dínamo en desuso, un montón de ropa desechada, una miscelánea de utensilios de cocina sobre una mesa, una estufa de gas, y un montón de chatarra metálica de todo tipo. De hecho, el lugar parecía un basurero.

La gran tapa estaba colocada en un hueco de una pesada barra de craolita, el nuevo metal que combinaba la máxima resistencia a la tracción con una completa infusibilidad, incluso en el horno eléctrico. De unos seis pies de altura, parecía nada más que lo que era, un giroscopio en cardanes, con una rendija larga y extremadamente estrecha que se extendía alrededor de la protuberancia central, pero cerrada en el lado del operador por una cubierta deslizante de la misma craolita.

Dentro de este trompo, que por su movimiento generaba un campo de fuerza eléctrica entre los brazos de un imán interior, se generaban los rayos W de acuerdo con una fórmula secreta; la velocidad de giro, que excedía cualquier cosa conocida en la tierra, multiplicó su fuerza mil millones, convirtiéndolos en longitudes de onda más cortas que las más cortas conocidas por la ciencia física. Como todos los grandes inventos, la parte superior era de la construcción más simple.

—Bueno —dijo Cliff—, será mejor que traigas a Susie.

Kay salió del laboratorio y se dirigió a la cabaña junto al lago que ocupaban los dos hombres. Desde su caja frente a la estufa, una dama puercoespín levantó la vista perezosamente y gruñó. Kay crió al puercoespín; en la caja, por supuesto. Susie era indolente por naturaleza, pero uno no maneja a los puercoespines, por suaves que sean sus púas.

Kay la llevó al montón de chatarra y colocó la caja encima. Entró en el laboratorio. "También puedo decírtelo, Cliff. No habría traído a Susie si hubiera pensado que el experimento tenía la menor posibilidad de éxito", dijo.

Acantilado no dijo nada. Estaba inclinado sobre la rueda, ajustando un micrómetro. "¿Todo listo, Kay?" preguntó.

Kay asintió y dio un paso atrás. Tragó saliva. Odiaba sacrificar a Susie por la causa de la ciencia; casi esperaba que el experimento fracasara.

Cliff presionó una palanca y, lentamente, la pesada peonza comenzó a girar sobre su eje. Más y más rápido, hasta que no fue más que un borrón. Más rápido aún, hasta que solo se vieron sus contornos. Cliff presionó una palanca en el otro lado.

Aparentemente no sucedió nada, excepto por una apariencia turbia del aire en el extremo abierto del laboratorio. Cliff tocó una palanca de pie. La parte superior comenzó a hacerse visible, se podían ver sus rotaciones; corrió más lento, comenzó a detenerse.

La nube se había ido. Donde habían estado los aviones y otros trastos, no había más que un montón de polvo grisáceo. Era esto lo que había hecho la nube.

No quedó nada, excepto ese polvo impalpable contra el fondo de los árboles.

Kay agarró el brazo de Cliff. "¡Estar atento!" gritó, señalando el montón. "¡Algo se está moviendo allí!"

Algo fue. Una dama puercoespín muy enojada estaba saliendo, una puercoespín sin púas, con una piel blanca, que parecía nada más que una rata grande y sin pelo. Cliff se volvió hacia Kay.

"Hemos fallado", dijo brevemente. "Demasiado tarde para este año ahora".

"Pero, ¿las plumas?"

"Material inorgánico. Pero incluso los huesos permanecen intactos porque hay circulación en la médula, ¿sabes? Y los Gigantes de Tierra ni siquiera tienen huesos. ¡Están a salvo, este año!"

Se arrojó debajo de un árbol, mirando al cielo con desesperación abyecta.

"¡Mira, Kay, tengo mi número!" Ruth Meade sonrió mientras le entregaba a Kay el billete emitido por el Gobierno que anunciaba el número de lotería previsto para cada ciudadano.

Cien mil jóvenes entre las edades de quince y veinte años serían atraídos para el sacrificio, y Ruth, que tenía diecinueve años, había llegado dentro de los límites, pero este sería su último año. Dentro de unas semanas el Gobierno daría a conocer los números —sorteados en un segundo sorteo— de los condenados.

Entonces, antes de que esto se hiciera público, las víctimas ya habrían sido capturadas y llevadas a los depósitos de aeronaves en cien lugares, para ser transportadas al espantoso Gólgota de las pampas.

La posibilidad de que cualquier individuo estuviera entre los predestinados era razonablemente pequeña. Estaba de moda hacer una broma de todo el asunto. Ruth sonrió mientras mostraba su boleto.

Kay lo miró fijamente. "Ruth, si… si te pasara algo, me volvería loco. Yo…"

"¿Por qué este repentino ardor, Kay?"

Kay tomó la pequeña mano de Ruth entre las suyas. "Ruth, no debes jugar más conmigo. Sabes que te amo. Y ver esa cosa casi me vuelve loco. Te importa, ¿no?" Y, mientras Ruth permanecía en silencio, "Ruth, no es Cliff Hymes, ¿verdad? Sé que ustedes dos son viejos amigos. Preferiría que fuera Cliff que cualquier otra persona, si tuviera que ser alguien, pero... ¡Yo, Rut!"

—No es Cliff —dijo Ruth lentamente.

"¿Es-alguien más?"

"Eres tú, querida", respondió Ruth. Siempre has sido tú. Podría haber sido Cliff si no hubieras venido. Pero ahora sabe que nunca podrá ser él.

"¿Él sabe que soy yo?" preguntó Kay, muy aliviada.

Ruth inclinó la cabeza. "Lo tomó muy bien", dijo. "Dijo exactamente lo que dijiste sobre él. ¡Oh, Kay, si tu experimento hubiera tenido éxito y el mundo pudiera estar libre de esta pesadilla! ¿Qué pasó? ¿Por qué tú y Cliff no pudieron hacer que destruyera la vida?"

"No lo sé, querida", respondió Kay. "El hierro y el acero se derriten en polvo al menor impacto de los rayos. Son tan poderosos que incluso hubo una fuga a través del contenedor de goma y anelectrón. Incluso el zócalo de craolita estaba parcialmente fundido, y eso se supone que es imposible. Y había un agujero en el suelo de siete pies de profundidad donde se había disuelto el agua mineral de la tierra, pero contra las sustancias orgánicas el rayo W es impotente.

"El año que viene, querida, el año que viene habremos resuelto nuestro problema y entonces liberaremos al mundo de esta amenaza, de esta pesadilla. Ruth, no hablemos de eso ahora. ¡Te amo!"

Se besaron. Los Gigantes de la Tierra se desvanecieron de su conciencia incluso mientras Ruth sostenía ese siniestro boleto en su mano.

Kay no le dijo nada a Cliff al respecto, pero Cliff lo sabía. Tal vez había puesto a prueba su destino con Ruth y aprendió la verdad de ella. Ruth no hizo ninguna referencia al asunto cuando vio a Kay. Pero entre los dos hombres, amigos desde hacía años, se desarrollaba inexorablemente una frialdad.

Se habían puesto a trabajar en la nueva máquina. Estaban esperanzados. Cuando estaban trabajando, se olvidaban de su rivalidad.

"Verás, Kay", dijo Cliff, "no debemos olvidar que los rayos de Millikan han estado bombardeando la Tierra desde que la Tierra se convirtió en un planeta, desde las profundidades del espacio. Es su propia naturaleza no dañar la vida orgánica, de lo contrario todo la vida en la Tierra habría sido destruida hace mucho tiempo. Ahora, nuestro proceso es solo una adaptación de estos rayos cósmicos. No hemos cambiado su naturaleza".

"No", estuvo de acuerdo Kay. "Lo que queremos es un rayo de la muerte lo suficientemente fuerte como para destruir a estos monstruos, sin simplemente desintegrarlos y crear nuevos fragmentos para formar el ser completo. ¿Por qué supones que son tan tenaces con la vida, Cliff?"

"Representan al hombre primitivo, la vida misma, esforzándose por organizarse, y nada es más tenaz que el principio de la vida", respondió Cliff.

Mientras tanto iban pasando las fatales semanas. Pocos días después de la distribución de las entradas, se transmitió y publicó un aviso del Gobierno ordenando que, en vista de anteriores disensiones, no se permitirían sustitutos de los condenados. Ricos o pobres, cada una de las víctimas escogidas por sorteo deberá encontrar su destino.

Y los monstruos se estaban activando. Había habido una extensión de sus actividades. Las lenguas se habían estado arrastrando por los ríos que desembocaban en el Amazonas. De repente, una densa masa de demonios había aparecido en la costa norte, cerca de Georgetown. Habían saltado el Amazonas; estaban invadiendo la Guayana Británica, devorando todo en su camino. Georgetown fue abandonado; los monstruos estaban en completo control.

"Serán separados del rebaño principal", anunciaron los informes optimistas. "Primero nos ocuparemos de la manada principal. Este año habrá que hacer el sacrificio, pero será el último. Los científicos finalmente han dado con una toxina infalible que destruirá por completo esta amenaza en unos pocos meses".

Nadie creyó esa historia, porque todo se había intentado y había fallado. En su laboratorio, Cliff y Kay trabajaban frenéticamente. Y ahora la frialdad que se había desarrollado entre ellos también estaba afectando su colaboración. Cliff le ocultaba algo a Kay.

Kay lo sabía. Cliff había hecho un descubrimiento que no estaba compartiendo con su compañero. A menudo, Kay, al entrar en el laboratorio, encontraba a Cliff tratando furtivamente de ocultar alguna operación en la que se encontraba. Kay no dijo nada, pero una ira inquietante comenzó a llenar su corazón. ¡Entonces Cliff estaba tratando de obtener todo el crédito por el resultado de sus años de trabajo juntos!

Y siempre, en el fondo de su mente, tenía una visión del pequeño billete del Gobierno en la mano de Ruth, con los números en letras negras fijas. Se habían grabado a fuego en su cerebro. Nunca podría olvidarlos. A menudo, por la noche, después de un duro día de trabajo, se despertaba repentinamente de una espantosa pesadilla, en la que veía a los agentes del gobierno que se llevaban a Ruth para arrojarla como sacrificio a los monstruos.

¡Y Cliff estaba escondiendo algo! Eso hizo que la situación fuera insoportable.

La frialdad entre los dos hombres se estaba convirtiendo rápidamente en abierta animosidad. Y luego, un día, por casualidad, en ausencia de Cliff, Kay encontró pruebas de las actividades de Cliff.

¡Cliff ya no estaba experimentando con los rayos W! Estaba usando un tipo de rayo completamente nuevo, la siguiente serie, la emanación de electrones de psenio descubierta solo unos años antes, que tenía la propiedad peculiar de no alternar, incluso cuando el electrón de psenio cambiaba su órbita alrededor del núcleo central del psenio. átomo.

En lugar de discontinuidad, se había descubierto que el electrón de psenio emitía radiación de manera constante, y esto había trastornado las teorías clásicas de la materia por novena vez en los últimos quince años.

Y la ira de Kay se desató en una tormenta de reproches cuando Cliff entró en el laboratorio.

"¡Me has estado manteniendo deliberadamente en la oscuridad!" él gritó. "¡Eres un buen compañero! ¡Aquí es donde dividimos la combinación, Hynes!"

"He estado pensando eso durante mucho tiempo", se burló Cliff. "El hecho es, Kay, que tus ideas son demasiado elementales para que me convengan. Es gracias a ti que seguí insistiendo en el camino equivocado durante años. Cuanto antes nos separemos, mejor".

"No hay mejor momento que ahora", dijo Kay. "Quédese con su laboratorio. Usted invierte la mayor parte del dinero en él, de todos modos. Me construiré otro, donde pueda trabajar sin ser obstaculizado por un socio que se preocupa por sí mismo todo el tiempo. Buena suerte en sus investigaciones, y Espero que obtengas todo el crédito cuando encuentres una manera de aniquilar a los Gigantes de la Tierra".

Y salió furioso del laboratorio, saltó a su avión y voló hacia el sur, hacia su apartamento en Nueva York.

Multitudes en las calles de todos los pueblos del camino. ¡En los pueblos y aldeas, pululando como hormigas y corriendo por los caminos! Kay, que volaba en uno de los aviones lentos y anticuados, con un promedio de poco más de cien millas por hora, volaba metódicamente por encima de su cabeza, demasiado absorto en su ira contra Cliff para prestar mucha atención a este fenómeno al principio. Pero poco a poco se dio cuenta de que algo andaba mal.

Voló más bajo, y ahora estaba pasando sobre un pueblo importante, y podía escuchar los gritos de ira que venían hacia él. Todo el pueblo estaba en efervescencia, reunido en la plaza del pueblo.

De repente, la razón llegó a casa para Kay. Vio el aeropuerto contiguo y cayó como una plomada, flotando hacia abajo hasta que sus ruedas tocaron el suelo. Sin esperar a rodar hasta uno de los hangares públicos, saltó y corrió por los terrenos desiertos hacia la plaza.

Gemidos, gritos, chillidos de burla rasgan el aire. Toda la multitud se había vuelto maníaca. Y fue como Kay había pensado. Sobre un fondo blanco en lo alto del edificio de baile de la ciudad, se mostraban los números de los niños y niñas locales que habían sido elegidos para los sacrificios.

Ocho niños y quince niñas, ya en camino a los páramos de América del Sur, para encontrarse con una muerte espantosa.

"Se llevaron a mi Sally", gritó una mujer marchita, las lágrimas lloviendo por sus mejillas. La secuestré en la esquina de la calle después del anochecer. No sabía por qué no había vuelto a casa anoche. Dios, mi Sally, mi pequeña niña, se fue... se fue...

“Gente, hay que tener paciencia”, bramó el locutor del Gobierno. "El presidente se siente contigo en tu aflicción. Pero para el próximo año se habrá ideado un medio para destruir a estos monstruos. El sacrificio de tus hijos se registrará en el Salón de la Fama. Son verdaderos soldados que..."

"¡Al diablo con el Gobierno!" rugió un hombre. "¡Detengan esa maldita máquina de hablar! ¡Rompanla, compañeros! ¡Luego colgaremos al presidente Bogart de lo alto del Capitolio!"

Los gritos le respondieron y la multitud se abalanzó hacia el edificio.

"¡Un paso atrás!" gritó el locutor. "Es mortal poner un pie en el escalón. Ahora estamos electrificados. ¡Última advertencia!"

Las primeras filas de la turba retrocedieron cuando una carga de electricidad a un voltaje justo por debajo del requerido para quitar la vida recorrió sus cuerpos. Se escucharon gritos de agonía. Filas de formas retorciéndose cubrían el suelo.

Kay corrió hacia el empleado automático en la ventana al lado de los escalones de metal, teniendo cuidado de evitar el contacto con ellos. Dentro de seis pies, la temperatura de su cuerpo puso en acción el control termostático; la ventana se deslizó hacia arriba y apareció el muñeco. Giró el dial a Albany.

"Quiero la División de Nueva York, Subestación F, Registro Lealista", llamó. "Dame números Z de la lotería, por favor".

"No se darán números hasta el Horómetro 13", retumbó el muñeco.

"¡Pero te digo que debo saberlo de inmediato!" Kay suplicó frenéticamente.

"¡Aléjate, por favor!"

"¡Tengo que saberlo, te lo digo!"

"Ahora estamos electrificados. ¡Última advertencia!"

"Escúchame. Mi nombre es Kay Bevan. Yo-"

Un fuerte golpe en el pecho arrojó a Kay tres metros hacia atrás sobre el suelo. Se levantó, entró en la zona eléctrica, sintió que sus brazos se retorcían en un agarre gigante, retrocedió tambaleándose y se sentó jadeando. La ventana se bajó sin hacer ruido, el maniquí volvió a su lugar. Kay volvió a ponerse de pie, ahogándose de rabia impotente.

A su alrededor, hombres y mujeres se arremolinaban en una turba frenética. Los atravesó y volvió a donde estaba su avión. Un minuto después conducía como un loco hacia el aeropuerto del distrito de Nueva York, a tres manzanas del apartamento de Ruth.

Se dejó caer en un rellano vacío, comprobó rápidamente y se apresuró a entrar en el ascensor. Una vez en la calle superior, saltó a la plataforma del medio y, no satisfecho con dejar que lo llevara a ocho millas por hora, caminó entre la multitud indignada hasta que llegó a su destino. Empujando a la multitud de derecha a izquierda, logró la salida y medio minuto después estaba en el nivel superior del bloque de apartamentos.

Empujó al conserje y corrió por el pasillo hasta el apartamento de Ruth. Ella estaría dentro si todo iba bien; trabajaba para la Broadcast Association, corrigiendo las pruebas que venían de la sede del distrito por tubo neumático. Se detuvo frente a la puerta. El pequeño cuadrante de luz blanca le mostró que el apartamento estaba desocupado.

Mientras estaba allí, aturdido, esperando contra toda esperanza, vio un hilo que colgaba de la grieta entre la puerta y el marco. Tiró de él y sacó una diminuta tira de escandio, el nuevo metal comprimible que se había puesto de moda para los anillos de compromiso. De plástico, casi invisible, se podía comprimir hasta el grosor de una hoja de papel: era el símbolo de los amantes secretos, y Kay le había dado a Ruth un anillo.

Era la señal, la temida señal de que Ruth había estado en la lista del sorteo, la única señal que había podido transmitir, ya que se tomaron estrictas precauciones para evitar que las víctimas fueran conocidas hasta que se eliminó toda posibilidad de rescate.

¡No hay posibilidad de rescatarla! Desde cien aeropuertos, las grandes aeronaves del Gobierno habían surcado los cielos hacía mucho tiempo, transportando a los seleccionados por el timón en Washington para sacrificarlos a los Gigantes de la Tierra. Solo quedaba una oportunidad. Si Cliff hubiera descubierto el secreto que los había eludido durante tanto tiempo, ¡seguramente se lo revelaría ahora!

Su pelea fue olvidada. Kay solo sabía que la mujer a la que amaba estaba ya en ese momento acelerando hacia el sur para ser arrojada a las fauces de los viles monstruos que aterrorizaban al mundo. ¡Seguramente Cliff haría todo lo posible para salvarla!

Solo habían pasado unas pocas horas desde que Kay salió furiosa del laboratorio en Adirondacks cuando él estaba de vuelta en su pequeño campo de aterrizaje privado. Saltó del avión y corrió por el sendero junto al lago entre los árboles. La cabaña estaba a oscuras; y, cuando Kay llegó al laboratorio, también lo encontró oscuro.

"¡Acantilado! ¡Acantilado!" él gritó.

No hubo respuesta y, con el corazón encogido, apretó el botón de la puerta. No consiguió arrojar el esperado torrente de luz por el interior. Con mano temblorosa, Kay sacó la pequeña antorcha de electrones de su bolsillo, y su brillante haz mostró que la puerta estaba cerrada con candado. Se acercó a la ventana. El cristal era irrompible, pero el rayo de la antorcha mostró que el interior del laboratorio había sido desmantelado y la gran parte superior había desaparecido.

En esas pocas horas, Cliff, por razones que él mismo conoce mejor, había quitado la tapa, la única esperanza de Kay de salvar a Ruth. Y se fue.

En ese momento Kay se volvió loca. Deliraba y maldecía, invocando venganza sobre la cabeza de Cliff. El motivo mismo de Cliff era increíble. Que hubiera quitado deliberadamente la tapa para que Ruth muriera no era, por supuesto, concebible. Pero en ese primer estallido de furia Kay no consideró eso.

En ese momento, la locura de Kay se apagó sola. Todavía había una cosa que podía hacer. Su avión, por lento que fuera, lo llevaría a la pampa. Podía conseguir combustible nuevo en numerosas gasolineras de contrabando, aunque las normas contra los vuelos interseccionales eran rígidas. Con suerte podría llegar a la pampa, quizás antes de que los perezosos monstruos cayeran sobre su presa. ¡Se decía que las víctimas a veces esperaban durante días!

Algo se frotaba contra su pierna, pinchándola a través de sus tobillos. Kay miró hacia abajo. Una dama puercoespín, con diminutas púas nuevas, estaba mostrando reconocimiento, incluso afecto, si se podía decir que una bestia tan espinosa poseía esa cualidad.

De algún modo, la presencia de la bestia restauró la mente de Kay a la normalidad.

"Bueno, nos ha dejado a los dos en la estacada, Susie", dijo. "Buena suerte para ti, bestia, y que encuentres un escondite seguro hasta que te crezcan las púas".

Los hombres que se ahogan atrapan pajitas. Kay sacó su reloj y la esfera iluminada mostró que ya pasaban dos quintetos del horómetro 13. Regresó corriendo a la cabina. La puerta estaba desabrochada y su linterna le mostró que, aunque Cliff evidentemente se había ido y se había llevado sus cosas, el interior estaba como antes. Cuando Kay cogió el teleobjetivo, el dial oblongo destelló. El instrumento estaba en condiciones de funcionamiento.

Giró la manivela y, rápidamente, una sucesión de escenas destelló en el dial. En este pequeño trozo de glassita, Kay estaba realmente haciendo el viaje espacial a Albany, cada movimiento mínimo de la manivela representaba una distancia recorrida. Apareció el edificio de la División de Nueva York, y su apariencia significaba que Kay estaba conectada telefónicamente. Pero no había ningún accesorio de voz automático, un gasto que Kay y Cliff habían decidido que sería injustificado. Tuvo que confiar en el teléfono anticuado, como el que todavía se usaba ampliamente en los distritos rurales. Cogió el auricular.

"Subestación F, registro de leales, por favor", llamó.

"Hablando", dijo la voz de una chica en ese momento.

"Quiero los números Z. Todos de Z5 a ZA", dijo Kay.

Y así, en la choza oscura, escuchó el destino pronunciado, a kilómetros de distancia, por un operador más o menos indiferente. Cuando se leyó el número fatal, él le dio las gracias y colgó. Soltó la manivela, que volvió a su posición y apagó la luz del dial.

Por un momento o dos se quedó inmóvil, en una especie de aturdimiento, aunque en realidad estaba reuniendo todas sus reservas de resolución para la tarea que se le presentaba. Simplemente encontrar a Ruth entre las cien mil víctimas y morir con ella. Una tarea estupenda en sí misma y, sin embargo, Kay no tenía ninguna duda de que tendría éxito, de que la tendría entre sus brazos cuando la marea del infierno se apoderara de ellos.

Conocía la manera de esa muerte. El irresistible ataque de las gigantescas masas de protoplasma, la extrusión de brazos temporales, o sensores, que los agarrarían, los arrastrarían al corazón de la sustancia que cede y los asfixiarían lentamente hasta la muerte mientras la vida era drenada de sus cuerpos. Se había dicho que la muerte era indolora, pero eso era propaganda del Gobierno. Pero estaría sosteniendo a Ruth en sus brazos. La encontraría: no tenía ninguna duda de eso.

Y, por extraño que parezca, ahora que Kay sabía lo peor, ahora que no le quedaba la menor duda, fue consciente de una elevación de los ánimos, una especie de loca temeridad que era perfectamente indefinible.

Kay dirigió su linterna hacia un rincón de la cocina. Sí, ahí estaba lo que el subconsciente le había incitado a buscar. Un hacha de leñador pesada y de mango largo, un arma formidable a corta distancia. Debido a que es el instinto del homo americanus morir con un arma en sus manos, en lugar de dejar que lo maten sin poder hacer nada, Kay lo agarró. Corrió de regreso a su avión. El tanque de gasolina estaba casi vacío, pero había gasolina en la casa de hielo al lado del lago.

Kay llevó la máquina hasta allí y la llenó de gasolina y aceite. ¡Todo listo ahora! Saltó, presionó el motor de arranque, se elevó verticalmente, las alas del helicóptero revoloteando como las de un halcón en vuelo. Hasta la vía aérea de pasajeros a las nueve mil; más arriba a las doce, la vía de los navíos internacionales y de abastecimiento; más alto aún, hasta el techo de catorce mil de la máquina anticuada. Se ladeó, giró hacia el sur.

Hacía mucho frío allá arriba, y Kay no llevaba traje de vuelo, pero, entre el carril de pasajeros y el carril de las heliosferas, a treinta mil, no había policía aérea. Y podía permitirse el lujo de no correr riesgos. La policía del Gobierno estaría al acecho de una veintena de hombres tan desesperados como él, empeñados en una misión similar. Condujo el avión hacia el Atlántico hasta que un resplandor rojo comenzó a difundirse debajo de él, un área de conflagración que cubría millas cuadradas de territorio.

Kay descendió más en picado y pudo oír el sonido de las detonaciones, el rugido de los cañones antiguos, mientras que a través de la cortina de humo espeluznante llegaban los largos destellos violetas de los cañones atómicos, abriendo caminos de devastación. Nueva York ardía.

El populacho frenético se había rebelado, se apoderó de las armas almacenadas en los arsenales y atacó la gran fortaleza del Bronx que se alzaba como un poderoso centinela para proteger el puerto.

Un enjambre de aeronaves apareció a la vista, arremolinándose en una lucha salvaje. Kay hizo zoom. No era su batalla.

Ahora Nueva York estaba detrás de él, y volaba hacia el sur sobre el Atlántico. Toda la noche voló. Al amanecer bajó a una aldea de la costa en busca de gasolina y aceite de contrabando.

"¿Vienes de Nueva York?" preguntó el georgiano. "Escuché que estalló una guerra allí".

"Mi guerra es en Brasil", murmuró Kay.

"Dime, si los Gigantes vienen aquí, ¿sabes lo que vamos a hacer nosotros, la gente? Vamos a lanzarles sabuesos. Sí, señor, tenemos una jauría de sabuesos, criados solo para ese propósito. Supongo que eso es algo en lo que los bromistas de Washington no han pensado. Se llevaron a dos tipos pequeños de Hopetown, pero no se llevarán a nadie de aquí.

Kay repostó y reanudó su vuelo hacia el sur.

Después de eso fue una pesadilla. El sol salió y se puso, alternando con la luna y las estrellas. Kay cruzó el Caribe, avistó la costa sudamericana y avanzó hacia el sur sobre las selvas de Brasil. Bebió, pero ningún alimento pasó por sus labios. Se había convertido en un mecanismo, fijado para un propósito especial: la autoinmolación.

Fue en una amplia sabana entre las selvas donde vio por primera vez a los monstruos. Al principio pensó que era la niebla del amanecer que se levantaba; luego comenzó a distinguir cierto horrible parecido con las formas humanas, y se abalanzó, dando vueltas y vueltas alrededor de la abertura en la jungla hasta que pudo ver con claridad.

Había tal vez una veintena de ellos, una vanguardia que había avanzado desde una de las divisiones principales. ¿Hombres? ¡Antropoides, más bien, porque su sexo era indistinguible! Formas humanas que van desde unos pocos pies hasta cien, compuestas aparentemente de una gelatina grisácea, impulsándose torpemente sobre dos pies, pero flotando en lugar de caminar. Translúcido, semitransparente. Lo más horrible de todo, estas sombrías criaturas esferoides exhibían aquí y allá brotes de varios tamaños, que tomaban la similitud de formas frescas. Y entre ellos estaban los jóvenes, los capullos que habían caído de los tallos progenitores, humanos totalmente formados de tal vez metro y medio, saltando con una alegría horrible entre sus padres.

Mientras Kay se elevaba a unos cien metros por encima de su cabeza, un tapir joven saltó de la jungla y corrió, aparentemente sin darse cuenta de su presencia, directamente hacia los monstruos. De repente se detuvo, y Kay vio que ya estaba rodeado por rollos de protoplasma, parecidos a brazos, que habían salido disparados de los cuerpos de los demonios.

Rápidamente, a pesar de sus luchas y balidos, el tapir fue absorbido por la sustancia de los monstruos, que parecían fusionarse y formar una sólida pared de protoplasma en todos los aspectos, como la aglutinación de bacterias bajo ciertas condiciones.

Entonces la bestia se desvaneció en la pared, cuyos agitados batidos sólo daban prueba de su existencia.

Durante unos diez minutos más, Kay permaneció flotando sobre el claro. Entonces los cuerpos se dividieron, retomando sus formas separadas. Y los huesos blancos del tapir yacían en una masa acurrucada al aire libre.

Kay se volvió loca. Deliberadamente dejó su avión y, hacha en mano, avanzó hacia los perezosos monstruos. Gritando salvajemente, saltó en medio de ellos.

La pelea que siguió fue como una pelea de pesadilla. Cortó los lentos tentáculos que buscaban envolverlo, cortó a los demonios en largas tiras de gelatina retorcida, cortó hasta que la sustancia desafiló el hacha; la limpió y saltó de nuevo en medio de ellos, cortando hasta que ya no pudo levantar el brazo. Luego retrocedió y contempló la escena que tenía ante él.

Fue lo suficientemente terrible como para expulsar los últimos restos de cordura de su cerebro. Por cada pieza que había cortado de los monstruos, cada cinta protoplásmica se estaba reorganizando ante sus ojos en la apariencia de una nueva criatura. ¡Donde había una veintena, ahora había quinientos!

Kay corrió de regreso a su avión, saltó y se elevó hacia el sur. Su rostro era una grotesca máscara de locura, y sus gritos resonaban a través del éter.

Las víctimas ya no estaban encadenadas a estacas. La Federación, que siempre actuó con completo secreto, había ido mejor. Había contratado ingenieros eléctricos, los mantuvo alojados en lugares secretos, los transportó al Gólgota; y allí se había establecido un vasto campo electrificado, un espacio abierto cuyos límites estaban marcados por pilares de acero electrónico.

Entre estos pilares corrían líneas de fuerza eléctrica. Intentar pasarlos significaba, no la muerte, porque los niños y niñas muertos eran despreciados por los demonios, sino un golpe violento que lo arrojaba a uno hacia atrás.

En esta gran llanura, las cien mil víctimas se acurrucaban al aire libre. No tenían comida, pues no se les serviría ningún propósito para mitigar sus últimas agonías. Tampoco refugio, porque la vista de los edificios podría retrasar la fase final. Pero muy por encima de los condenados ondeaba la bandera de la Federación, en un mástil elevado, un toque de sentimentalismo irónico que se había recomendado a alguna mente en Washington.

Sobre una milla cuadrada de territorio, rodeada de jungla, yacían las víctimas. La mayoría de ellos rodeaba este terreno; es decir, tratando de escapar, habían sido arrojados hacia atrás por la carga eléctrica y, sin fuerzas ni voluntad, se habían caído donde habían sido arrojados y yacían en una resignación apática.

Hubo gritos y gritos de clemencia, y escenas lastimosas cuando las aeronaves del gobierno los depositaron allí y se fueron volando, pero ahora un intenso silencio había descendido sobre los condenados. Resignados a su destino, se sentaron o se acostaron en pequeños grupos silenciosos, todos los ojos vueltos hacia la lúgubre jungla.

Y en todas partes dentro de esta jungla se estaba formando una niebla fantasmal a esta hora del amanecer. Desde mil millas a la redonda, los demonios se juntaban para su presa, aglutinándose, para que la comida de uno se convirtiera en la comida de todos.

Volutas de niebla protoplásmica se deslizaban a través de los árboles, cambiando de forma a cada instante, pero siempre avanzando: ahora presentaban la apariencia de un regimiento alineado de hombres enormes y sombríos, ahora nada más que una pared de vapor semisólido. Y aún así, con los globos oculares forzados en sus cuencas, las víctimas miraban.

De repente, todos fueron presa del mismo espasmo de loco terror. De nuevo se lanzaron contra las líneas electrificadas, y de nuevo fueron arrojados hacia atrás, masas de niños y niñas tropezando unos contra otros, y gritando en un gemido que, si se hubiera oído en Washington, habría vuelto locos a todos. Una y otra vez, hasta que cayeron hacia atrás, jadeando e indefensos. Y sólidamente el muro de los demonios se arrastraba por todos lados.

Ruth Deane, una de las pocas que tenían el control de sí mismas, yacía a cierta distancia del campo electrificado. Desde el momento en que fue sorprendida en su apartamento por los representantes del Gobierno, supo que no había esperanza de escapar.

Se había quitado el anillo del dedo, rompió el metal plástico y lo ató a un hilo arrancado de su vestido. Se las había arreglado para insertarlo en la puerta, con la esperanza de que Kay lo encontrara. Serviría como último mensaje de amor para él.

Cada traslado de una víctima seleccionada tenía la naturaleza de un secuestro. A altas horas de la noche habían abierto su apartamento. Le habían ordenado que se vistiera. No se podía escribir nada, no se podían hacer arreglos. Ya se la consideraba como una muerta.

La habían sacado a toda prisa por la entrada superior del monorraíl, que la llevó en un vagón especial a la estación de aterrizaje. Unos minutos más tarde se dirigía a unirse al campamento de otras víctimas, a cien millas de distancia. En dos horas estaba en camino hacia el sur.

Aturdidas por la tragedia, ninguna de las víctimas había protestado mucho. La policía del dirigible les había dado agua. No hay comida para niños y niñas ya muertos. Habían pasado días y noches, y ahora ella estaba aquí, débil por el cansancio y preguntándose por la desesperación mostrada por esos otros. ¿Qué diferencia haría en media hora? ¡Además, ese panfleto del Gobierno había insistido en que esta muerte era indolora!

Pero un inmenso anhelo de ver a Kay una vez más se apoderó de ella. Hubo un tiempo en que pensó que amaba a Cliff; entonces Kay había entrado en su vida, y había sabido que ese otro asunto era una locura. Nunca le había contado a Kay la amarga escena entre Cliff y ella, cómo él se había enfadado con Kay y había jurado conquistarla al final.

Cliff se calmó y se disculpó, y Ruth nunca lo volvió a ver. Deseaba que él no lo hubiera tomado así. Pero sobre todo quería ver a Kay, sólo para despedirse.

Y ella trató de enviarle todo su corazón en un mensaje tácito de amor que seguramente de alguna manera se transmitiría a él.

El muro de los demonios se arrastraba por todos lados, lenta, letárgicamente. Los monstruos se tomaron su tiempo, porque sabían que eran invencibles. Los sollozos y chillidos se habían apagado. Reunidos en una masa casi tan rígida como la de los Gigantes de Tierra, las víctimas esperaban, paralizadas como un conejo que espera la llegada de la serpiente.

Un zumbido en lo alto. Un avión derribando desde el cielo. ¿Rescate? No. Sólo un piloto solitario, armado con un hacha de leñador.

Kay se deslizó hacia abajo, tocó el suelo, se puso en pie de un salto. El azar lo había llevado a quinientos metros de donde estaba Ruth. Pero Ruth sabía quién debía ser ese volador solitario. Se abrió paso entre la multitud; ella corrió a su encuentro. Sus brazos estaban alrededor de él.

"¡Kay, querida Kay!"

—¡Rut, querida!

"Sabía que vendrías".

"¡He venido a morir a tu lado!"

Quizás era extraño que a ninguno de los dos se les pasara por la cabeza la posibilidad de que Kay simplemente colocara a Ruth en el avión y volara con ella a un lugar seguro. Si se le hubiera ocurrido a Kay, podría haberse sentido tentado. Pero una traición tan negra era algo inconcebible para cualquiera de los dos. Mientras existiera la Federación, mientras el hombre se moviera en una sociedad organizada, estaba obligado con sus semejantes a luchar, sufrir y morir con ellos.

"Ayúdame, Ruth. Caeremos peleando".

Regresaron hacia la multitud que, momentáneamente animada por la aparición de Kay, había caído en la anterior apatía de la desesperación. Y ahora los monstruos estaban comenzando a entrar en la zona electrificada en un punto. Al pasar la línea de postes, la corriente de alta tensión hizo que sus cuerpos se iluminaran, pero no tuvo un efecto apreciable sobre ellos. Siguieron adelante, inevitablemente.

Una veintena de formas semihumanas, aglutinadas en una masa, y sin embargo discernibles individualmente. Se abalanzaron lentamente sobre la multitud de víctimas, que retrocedieron a medida que avanzaban. Por los otros lados, aunque casi rodeaban el campo de la muerte, los monstruos no hacían maniobras para atrapar a sus presas. Sus mentes perezosas eran incapaces de concebir nada por el estilo. De no haber sido por la zona electrificada, la gran mayoría de las víctimas podrían haber logrado su fuga. Los monstruos simplemente avanzaban hacia su comida; no interpretaron su captura en términos de estrategia en absoluto.

Un nuevo frenesí de horror se apoderó de la multitud. Huyeron, luchando por retroceder hasta que el primero en huir llegó al otro lado del Gólgota, para ser rechazado por la zona electrificada allí. Cayeron en montones caídos. Gritos espantosos resonaron en el aire.

Otra fila de monstruos avanzaba, convergiendo hacia la primera. Cuando las dos líneas se encontraron, se fundieron en una pared de protoplasma, de mil pies de largo por cien de alto. Una pared de la que asomaban rostros fantasmales, como los de un friso.

Kay estaba solo, su brazo alrededor de Ruth. Seguir a la turba voladora sólo prolongaría la agonía. Levantó el hacha. Miró a los ojos de la chica. Ella entendió y asintió.

Un último abrazo, un beso, y Kay la colocó detrás de él. Saltó hacia adelante, gritando, y se hundió en el corazón mismo de la pared.

Y Ruth, mirando con los ojos dilatados por el horror, lo vio ceder con un sonido de succión y vio a Kay desaparecer dentro de él.

Vio la horrible masa plegarse sobre él, y cien tentáculos extruidos ondearon en el aire mientras luchaban ciegamente por él. Y luego Kay se había abierto paso y estaba cortando locamente con grandes barridos del hacha que cortó grandes tiras de tejido amorfo de la pared de protoplasma.

Retrocedió y luego se plegó una vez más, y los poderosos barridos de Kay cortaron miembros fantasmas de cuerpos fantasmas; y cortando tentáculos que se enroscaban y enrollaban, y sacaban caricaturas de manos y dedos, y luego, uniéndose con otros tentáculos cortados, comenzaron a moldearse en la semejanza de monstruos enanos. La lucha de Kay fue como la de un hombre que lucha contra la niebla, porque una y otra vez atravesó la pared y siempre se reunía.

Y detrás de él, otra pared de protoplasma empujaba hacia adelante, y en el otro lado se elevaba una pared. Cuando Kay se detuvo, jadeando y momentáneamente libre, Ruth vio que estaban casi rodeados.

Ella vio la naturaleza de esa pelea. Inevitablemente, ese muro se cerraría a su alrededor; y, aunque los huesos de las víctimas del año pasado habían sido recogidos y llevados por la Federación, supuso lo que ocurriría.

Corrió hacia Kay y lo arrastró de regreso a través de la brecha que se cerraba. Se reunió detrás de ellos, y de nuevo se encontraron cara a cara con los demonios. Solo que esta vez, en lugar de una pared de protoplasma, era una verdadera montaña la que los enfrentaba, y no podía abrirse paso más.

Kay pensó después que el único toque de horror absoluto era que los monstruos en proceso de reforma, los jóvenes que crecían visiblemente ante sus ojos, tenían el instinto de retozar de corderos jóvenes u otras criaturas. eran mucho más vivaz que las criaturas progenitoras.

En ese momento, quizás un tercio del espacio dentro de las líneas electrificadas había sido ocupado por los demonios. El muro avanzaba lenta y perezosamente, y una nueva infiltración avanzaba a la deriva por otro lado. A medida que las víctimas se acercaban más y más en su huida, la mitad de ellas parecían volverse locas. Corrieron de un lado a otro, riendo y gritando, levantando los brazos en gestos extravagantes. Un joven, corriendo por el suelo, se arrojó como un rayo de una catapulta al corazón de la espantosa masa, que se abrió y lo recibió.

Hubo una lucha, una convulsión; entonces la masa siguió adelante.

Kay limpió su hacha. Se paró junto a Ruth, reuniendo fuerzas y aliento para luchar de nuevo. Qué más había que hacer?

De repente, un zumbido llegó a sus oídos. Todavía a cierta distancia de los monstruos, miró hacia atrás. Las víctimas gritaban, mirando hacia arriba. Por encima de las copas de los árboles de la jungla, Kay vio un segundo avión que volaba hacia ellos, uno más grande que el avión en el que había volado.

Abrió sus alas de helicóptero y se deslizó hacia abajo. Kay vio un solo piloto y, en el compartimiento de equipaje, algo que al principio no reconoció. Entonces reconoció tanto a este objeto como al aviador.

"Es Cliff", susurró con voz ronca. "¡Ha traído la parte superior!"

La multitud se arremolinaba alrededor de Cliff cuando salió del avión. Kay se abrió paso entre ellos, gritándoles que despejaran un espacio, que era su oportunidad, su única oportunidad. Ellos lo escucharon y obedecieron. Y Cliff y Kay se tomaron de la mano, y Ruth estaba a su lado.

Los dos hombres sacaron la capota del compartimento de equipajes y la instalaron.

"Gracias a Dios que llegué a tiempo", siseó Cliff. "¿Cuánto tiempo tenemos, Kay?"

"Cinco minutos, creo", respondió Kay, mirando la pared que se aproximaba. Son lentos. ¿Funcionará, Cliff? Dios, cuando descubrí que te habías ido anoche...

Acantilado no respondió. Haciendo caso omiso de la oferta de ayuda de Kay, colocó la parte superior firmemente en su hueco de craolita, mucho más pesado que el anterior. Debajo, tres pesadas patas de craolita formaban una especie de trípode.

"Esperaba con ansias esta posibilidad, Kay", dijo Cliff, mientras ajustaba la tapa y giraba las abrazaderas que la sujetaban en su posición. "Lamento haber tenido que engañarte, pero estamos tan obsesionados con los rayos cósmicos, y sabía que las emanaciones de psenio no te atraerían. No lo hubieras creído. Tuve el presentimiento de que Ruth dibujaría uno de esos números... ¿Cuánto tiempo?"

Las masas oscilantes de gelatina gris estaban muy cerca de ellos. Cliff trabajó febrilmente en la parte superior.

"¡Déjame ayudarte, Cliff!"

"¡No! ¡Terminé! ¡Atrás!" gritó Cliff.

Incluso entonces, lo lamentó después, y sabía que lo lamentaría hasta el día de su muerte, incluso entonces el pensamiento cruzó por la mente de Kay que Cliff quería toda la gloria. Detrás de él, la multitud que se arremolinaba y gritaba se acurrucaba, como buscando protección. Lentamente, un tentáculo con forma de voluta sobresalió de la pared que avanzaba. Kay balanceó su hacha y lo cortó del cuerpo fantasma. Pero el muro estaba casi sobre ellos, y desde el otro lado avanzaba rápidamente.

"¡Estoy listo! ¡Atrás!" Cliff se volvió hacia Kay, con el rostro blanco y la voz ronca. "Tengo una petición que hacerte, Kay. Mantén a todos alejados, incluidas tú y Ruth. ¡Nadie debe acercarse a menos de veinticinco metros de esta máquina!"

"Eso se hará", dijo Kay, con un poco de amargura en su tono.

"Ruth, creo que voy a salvarlos a todos". Cliff miró el rostro de la chica por un momento. "Por favor, retrocede veinticinco yardas", repitió.

Kay tomó a Ruth del brazo y tiró de ella hacia atrás. La multitud retrocedió, su presión hizo retroceder a las grandes multitudes detrás de ellos. La gran muchedumbre estaba casi amontonada en el cuarto del Gólgota; apenas había espacio para moverse.

Kay vio que Cliff apretaba la palanca.

Lentamente, la peonza gigante comenzó a girar. Más rápido... más rápido... Ahora giraba tan rápido que se había vuelto totalmente invisible. Pero Cliff estaba casi rodeado por la pared de gelatina. Solo se podía ver su espalda, y luego el espacio se estaba estrechando rápidamente.

Kay agarró el brazo de Ruth con fuerza. Contuvo la respiración. La multitud, de la cual solo una pequeña parte sabía lo que estaba sucediendo, gritaba de terror cuando la masa de gelatina del otro lado los empujaba inexorablemente hacia atrás. Y Cliff casi había desaparecido. ¿Funcionaría la máquina? ¿Era posible que las emanaciones de psenio tuvieran éxito donde los rayos de Millikan, los rayos W, habían fallado?

Entonces, de repente, el aire se oscureció como la noche. Kay empezó a estornudar. Jadeó por aire. Se estaba ahogando. No podía ver nada, y estiró a Ruth hacia él convulsivamente, mientras las multitudes aterrorizadas detrás de él lanzaban un último gemido de desesperación.

No podía ver nada, y estaba de pie con el hacha lista para el ataque de los monstruos, más terribles ahora, en su invisibilidad, que antes. Entonces, de repente, sonaron estruendos subterráneos. El suelo pareció abrirse casi bajo los pies de Kay.

Saltó hacia atrás, arrastrando a Ruth con él. Lentamente el polvo se asentaba, la oscuridad disminuía. Un tenue resplandor luminoso en lo alto reveló el sol. Kay se dio cuenta de que Cliff había girado la parte superior, de modo que los rayos de psenio se dirigían a la segunda masa de monstruos del otro lado.

El sol se desvaneció en una oscuridad espantosa. Una vez más, el aire cargado de polvo era casi irrespirable. Los gritos de la multitud se apagaron en jadeos jadeantes; y luego comenzó un clamor más salvaje.

"¡El terremoto! ¡El terremoto!" una chica estaba chillando. "¡Dios nos ayuda a todos!"

Kay se quedó inmóvil, apretando a Ruth con fuerza en sus brazos. No se atrevía a moverse, porque todo el mundo parecía disolverse en el caos.

Lentamente, el polvo comenzó a asentarse de nuevo. Quizás pasaron cinco minutos antes de que los rayos del sol comenzaran a atravesar. Una nube de polvo gris todavía oscurecía todo. ¡Pero la pared de protoplasma había desaparecido!

La voz de Cliff salió gimiendo de la oscuridad, llamando a Kay por su nombre.

Kay avanzó con cautela, todavía sujetando a Ruth. Parecía estar bordeando el borde de un vasto cráter. En el borde encontró la parte superior, girando lentamente. Y la voz de Cliff vino desde el otro lado de la parte superior.

"Vale, hemos ganado. No me mires. ¡No dejes que Ruth me vea! ¡Mira hacia abajo!"

Kay miró hacia el pozo sin fondo, que se extendía a través de la llanura hasta la jungla lejana. Un enorme cañón hendido en la tierra, lleno de la nube de polvo que se asienta lentamente.

"Están ahí, Kay. ¡No mires hacia este lado!"

Pero Kay miró, y no pudo ver nada excepto un montón de escombros, desde el fondo del cual salió la voz de Cliff.

"Cliff, ¿no estás herido?"

"A-un poco. Debes escuchar mientras te digo cómo limpiar los monstruos. Es la emanación de psenium. Tiene el mismo efecto cuando se le aplica nuestro método. Desintegra todo lo inorgánico, no orgánico.

"Pensé, si no podía conseguirlos, desmoronaría la tierra y los enterraría. Están debajo de los escombros, Kay, a una milla de profundidad, enterrados, bajo el polvo impalpable que representaba las sales inorgánicas y los minerales de la tierra. Nunca saldrán de eso. El protoplasma necesita oxígeno. No nos molestarán más.

"Debes tomar la parte superior, Kay. Usa nuestro antiguo método. Encontrarás su aplicación a la emanación de psenio escrita en un libro sujeto debajo del capó. Elimina el resto de ellos. Si surgen más, lo sabrás". Como lidiar con ellos."

"Cliff, ¿no estás gravemente herido?" Kay volvió a preguntar.

"¡No mires, te lo digo! ¡Mantén alejada a Ruth!"

Pero el polvo se estaba asentando rápidamente, y de repente Ruth profirió un grito de miedo.

Y un grito estrangulado brotó de la garganta de Kay mientras miraba hacia lo que había sido Cliff Hynes.

El hombre parecía haberse convertido en el mismo tipo de protoplasma que los Gigantes de Tierra. Yacía, un pequeño montón, increíblemente pequeño, increíblemente distorsionado. Carne sin huesos, bultos informes de carne donde deberían haber estado los brazos, las piernas y el cuerpo.

La voz de Cliff llegó débilmente. "Te acuerdas de la fuga a través del contenedor de goma y analektron, Kay. Los rayos W incluso fusionaron el zócalo de craolita. Los rayos de psenio son más fuertes. Destruyen incluso los huesos. Son fatales para el hombre que opera la máquina, a menos que los siga". las instrucciones. Las he escrito para usted, pero no tuve tiempo para aplicarlas.

Su voz se quebró. Luego, "Buena suerte para ti y... Ruth, Kay", susurró, ausente inaudiblemente. No dejes que… ella… me mire.

Kay se llevó a Ruth con cuidado. "¿Se enteró que?" susurró, sollozando. "Él murió para salvarnos, Kay".

Fue como un regreso de la tumba para los niños y niñas asombrados que, desde la aparición de los monstruos habían destruido las líneas eléctricas, salieron de la llanura del Gólgota hacia la vida y la libertad.

Muchos de ellos se habían vuelto locos, algunos habían muerto de miedo, pero el resto volvería a la normalidad y el mundo se salvaría.

El hambre era su mayor problema, ya que, a pesar de la huida apresurada de Kay al puesto ocupado más cercano, fue difícil convencer a los oficiales de la Federación de que los demonios realmente se habían ido, enterrados bajo una milla de tierra desmoronada. Y Kay tenía que volver para acabar con otras bandas más pequeñas que se habían extendido por los bosques.

Pasaron seis meses antes de que el último de los monstruos fuera aniquilado, y luego a Kay, ahora uno de los más altos funcionarios al servicio de la Federación, se le concedió un permiso de ausencia lunariano en espera de que tomara el mando de una expedición antártica con el propósito de destruir el monstruos restantes en su guarida.

Aprovechó esta oportunidad para casarse con Ruth, en la iglesia de su pueblo natal, que fue en fête para la ocasión.

"¿Pensando en Cliff?" Kay preguntó a su novia, mientras se acomodaba en su avión en preparación para su partida para la luna de miel en Adirondacks. "Creo que sería feliz si lo supiera. Salvó al mundo, querida; dio lo mejor de sí. Y eso era todo lo que quería".

Acerca de la serie de libros de HackerNoon: le traemos los libros de dominio público más importantes, científicos y técnicos. Este libro es parte del dominio público.

Varios. 2009. Astounding Stories of Super-Science, noviembre de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 de https://www.gutenberg.org/files/29919/29919-h/29919-h.htm#Page_151

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La imagen principal se generó utilizandola función Stable Diffusion AI Image Generator de HackerNoon , a través del mensaje "un monstruoso muro de carne alienígena".