The Crazy Rise of Crazy Eddie: cómo una tienda de electrónica en los años 80 engañó a los inversores

Para evitar pagar impuestos, el jefe de Crazy Eddie ocultó las ganancias, pagó salarios "negros" y engañó a los auditores presentándoles a las empleadas de la tienda. Pronto pensó en un plan más grande: cotizar en la bolsa de valores con una valoración inflada. Pero al final fracasó debido a los competidores y una división en la familia.

En septiembre de 1984, el mercado de valores de EE. UU. atravesaba una fase bajista, pero eso no impidió que la tienda de productos electrónicos de Crazy Eddie lanzara una importante oferta pública inicial. En 2022, es poco probable que los inversores se sientan cautivados por las videograbadoras y los estéreos, pero la industria estaba en su infancia en ese momento.

El año anterior a la oferta pública inicial, Crazy Eddie tenía ingresos anuales de alrededor de $ 134 millones; hoy, eso es alrededor de $ 372 millones. Y la empresa también lideraba la rentabilidad entre los competidores en Nueva York. Fue una sensación cultural gracias a anuncios que fueron parodiados, incluso en el programa de comedia SNL.

Los inversores compraron 1,7 millones de acciones a 8 dólares cada una el primer día de ventas y, tres años después, ya se habían multiplicado casi por diez. Pero cuanto más subían, más arriesgados se volvían el propietario de la empresa, Eddie Antar, y su familia, que tenían poco interés en la ley.

“Era Goodfellas , excepto que operaban con maletines en lugar de armas”, dijo el abogado al Philadelphia Inquirer.

El loco ascenso de "Crazy Eddie"

Eddie Antar, entonces de 22 años, abrió su primera tienda de electrónica en 1969 en Brooklyn. Con sus típicos pantalones de chándal suburbanos de "tipo duro", el joven calvo sabía que las tiendas con parlantes, VCR y televisores se convertirían en un punto de atracción para los estadounidenses.

Antar abrió su segunda tienda en 1973, dos años más tarde abrió otra y para 1979 tenía ocho tiendas. Le ayudaba su familia, parte de la comunidad judía siria: su padre, su tío y sus hermanos. Ellos se encargaron de las operaciones y, mientras tanto, Eddie hizo todo lo posible para que las tiendas Crazy Eddie's fueran conocidas en todo Nueva York.

Contrató al especialista Larry Weiss, que conocía a las personas adecuadas en la industria de la radio y la música. Como director de marketing, convirtió al DJ de radio Jerry Carroll en el rostro de la marca, aunque incluso consideró al cantante James Brown.

Los comerciales reflejaban el espíritu y las tendencias musicales de la época. Carroll pronunciaba constantemente el eslogan: "Los precios en Crazy Eddie son una locura". A principios de la década de 1980, Eddie gastaba alrededor de $ 5,5 millones en publicidad (más de $ 15 millones a partir de 2022) y afirmó que Crazy Eddie era el mayor anunciante de Nueva York.

Las tiendas Crazy Eddie atraían a los estadounidenses porque estaban abiertas incluso los días festivos y los domingos, algo de lo que muchos otros minoristas no podían presumir. Además, Antar rara vez enumeraba los precios en los anuncios, pero siempre garantizaba las mejores ofertas de la ciudad y ofrecía bajar el precio de un producto si un competidor lo vendía a un precio más bajo.

Larry Weiss, el vendedor, notó la valentía de Antar, pero no tenía idea de adónde estaba llevando a Eddie su toma de riesgos.

Ventas, nóminas y seguros fraudulentos

Todos los días, tan pronto como los gerentes de Crazy Eddie's cerraban las tiendas, se reunían en Antar's con bolsas llenas de efectivo, cheques y recibos. Parte del dinero que ganaban cubría los gastos y el resto lo escondían para poder pagar menos impuestos.

Al principio, en un maletín. Luego, cuando dejó de cerrarse, debajo del radiador. Después de eso, le llevaron el dinero al padre de Antar cuando ya no había espacio. Mantuvo $3.5 millones en el falso techo, alrededor de $11 millones en 2022.

Según un miembro de la familia , Eddie terminó con dos tercios del dinero escondido y su padre con el resto. De 1969 a 1979, la empresa:

• Minimizó las ventas acumulando dinero en efectivo para evitar pagar impuestos.
• Pagó salarios en negro a los empleados por la misma razón.
• Solicitó beneficios de seguro por razones exageradas o falsas.

"Crazy Eddie tenía esta mentalidad: nada debería ir al gobierno", dijo Sam Antar al explicar las acciones de la compañía en ese momento. Cuanto más dinero acumulaba Antar, más a menudo se iba de vacaciones a Europa y América del Sur y también compraba bienes raíces y automóviles en las ciudades costeras de Estados Unidos. Y siempre tenía unos 200.000 dólares debajo de la cama, por si acaso.

Pero, a pesar de su costoso estilo de vida como ejecutivo, Antar mantuvo un perfil bajo y no concedió entrevistas a nadie. El rostro de las tiendas se había hecho famoso durante mucho tiempo gracias a los comerciales de Jerry Carroll. Con la prensa, los empleados se comunicaron, la mayoría de las veces bajo condición de anonimato. Nadie quería enojar al jefe, que valoraba la lealtad, como escribió el New York Daily News en 1984.

Sube las acciones a $8 y véndelas a $79

El dinero que la familia ahorró de las ventas fue suficiente para vivir cómodamente. Pero, ¿por qué conformarse con millones cuando puede obtener decenas de millones a la vez? Y alrededor de 1980, a Antar se le ocurrió una forma de lograrlo: incluyó a Crazy Eddie en la bolsa de valores.

“Si una empresa reporta $1 millón en ganancias y negocia 1 millón de acciones en circulación, sus ganancias por acción son de $1. Pero, después de todo, puede inflar artificialmente sus ganancias, aumentando así también su efectivo por acción” - Sam Antar

La familia hizo eso, y un esquema fraudulento de larga data los ayudó a hacerlo. Para crear la ilusión antes de la oferta pública inicial de que las ganancias de la empresa crecían constantemente, Antar apartó menos efectivo e hizo más contribuciones a los libros. También pagaron a los empleados salarios "grises" en lugar de "negros".

"Es irónico que tuviéramos que trabajar honestamente durante un tiempo para prepararnos para una estafa mayor" - Sam Antar

De 1980 a 1984, dice, prácticamente no ahorraron ni un centavo, aunque previamente habían acumulado $3 millones por año fiscal.

El 13 de septiembre de 1984, la empresa ingresó al mercado de valores, emitiendo 1,7 millones de acciones, que los inversionistas compraron de inmediato, a $8 cada una. Y para recuperar el dinero que la familia "perdió" mientras la empresa operaba honestamente, Antar ideó nuevos esquemas:

• Inflaron los niveles de existencias de las tiendas moviendo la mercancía de un lugar a otro. Después de todo, cuanta más mercancía tenía la cadena, más podía fabricar.

• Las ganancias previamente lavadas ingresaron nuevamente a la empresa para inflar los ingresos.

• Engañaron a los auditores. Sam Antar los instaló con las empleadas más atractivas de Crazy Eddie para calmar a los auditores.

  
  

De 1984 a 1987, la compañía operó 43 tiendas y el precio de sus acciones alcanzó los $79. Antar y otros miembros de la familia vendieron la mayoría de sus valores a este precio inflado, posiblemente por una suma de $ 90 millones.

Una división en la familia

A pesar del crecimiento del imperio empresarial, hacía mucho tiempo que no había un idilio en la familia. Crazy Eddie fue precedido por ERS Electronics, conocida públicamente como Sights and Sounds. Fue fundada en 1969 por Eddie, su padre y otro primo, Ronnie Guindy.

En 1970, la tienda tuvo problemas legales y financieros que Guindy no creía poder resolver. Vendió su parte a Eddie, quien finalmente tomó una participación mayoritaria, cambió el nombre de la tienda y asumió la posición tácita de "patriarca de la familia", expulsando a su padre.

Fue un sentimiento de celos que surgió de esta historia que comenzó a correr en la familia. Pero el punto de inflexión llegó en vísperas de 1983, unos meses antes de la salida a bolsa. El padre de Antar se había enterado de la aventura de su hijo y le advirtió a su esposa sobre su próxima cita con su amante. Eddie fue atrapado in fraganti y la disputa dentro de la familia estalló con renovado vigor.

Mientras tanto, el éxito del negocio estaba en declive, pero no solo por la discordia familiar. El mercado de la electrónica estaba creciendo y también lo estaba la competencia. En 1987, Crazy Eddie comenzó a perder ganancias y las acciones cayeron por debajo de los niveles de la oferta pública inicial. En noviembre de ese año, Crazy Eddie fue comprada por un grupo de inversión liderado por el empresario Elias Zinn, destituyendo a Antar de sus puestos gerenciales.

Eddie vio el trato como una ventaja: en todo caso, los nuevos propietarios serían acusados de fraude más tarde. Pero Elias Zinn se hizo cargo de las inspecciones unas semanas después de la compra. Inmediatamente descubrió que las tiendas tenían un exceso de existencias de $ 40 millones. Las tiendas pronto cerraron y la empresa quebró en 1989.

Eddie Antar y la prisión

Pronto, sin embargo, Eddie tuvo un problema peor. Dos ex empleados y su padre se unieron en su contra y juntos presentaron una denuncia de fraude ante la SEC. Fue entonces cuando el FBI se involucró en la investigación.

En febrero de 1990, Antar huyó del país y pasó los dos años siguientes viviendo con 60 millones de dólares en efectivo y pasaportes brasileños e israelíes falsos para moverse rápidamente.

En junio de 1992, las autoridades estadounidenses detectaron una transferencia sospechosa entre cuentas que supuestamente pertenecían a Eddie. El 24 fue arrestado por la policía israelí en los suburbios de Tel Aviv. La policía encontró en la casa 60.000 dólares en efectivo, pasaportes y actas de nacimiento falsificados y documentos de compañías ficticias en Liberia. Un año después, Antar fue juzgado por defraudar a los accionistas inversores por cientos de millones de dólares.

Sin embargo, los fiscales tenían poca o ninguna evidencia de fraude real, y el esquema de inventario no era el más fácil de entender. Así que Eddie bien podría haberse salido con la suya si no hubiera abandonado a su primo Sam antes de escapar. Como director financiero, Sam estaba bajo mucha presión de las autoridades y terminó declarándose culpable a cambio de testificar y convertirse también en el testigo principal de la acusación.

El abogado Michael Chertoff llamó a Eddie un "Darth Vader del mundo capitalista", pero no había nada sofisticado en sus planes. El fiscal federal Paul Weisman dijo que todos eran "más primitivos que nunca".

En 1999, Antar salió de prisión y, junto con el exdirector de marketing Larry Weiss, lanzó la tienda en línea. Pero no había lugar para ellos en el mercado de la electrónica que desde entonces había cambiado, por lo que el negocio fracasó.

Hasta su muerte (2016), Eddie concedió entrevistas ocasionales y culpó de todo a su familia. Y se consideraba más un creador de tendencias que un fraude:

“Todo el mundo conoce a Crazy Eddie. ¿Que te puedo decir? Cambié de negocio. Cambié todo el negocio”.

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